Текст книги "Экспресс «Черный призрак»"

Глава 13

Переработка старых поездов всегда была проблемой. Их нельзя просто выбросить, когда они устаревают. Поезда как минимум настолько же разумны, как и люди. Таким образом, их работу поддерживали как можно дольше, обновляя и перенастраивая, перенося старые мозги в блестящие новые тела. И если их действительно становилось невозможно держать на рельсах – если они безнадежно устаревали и начинали чудить, или если предназначались для войны, а войн не было, их отправляли на хранение в депо. По всей Сети были помещения, где старые поезда отдыхали на пенсии в медленной фазе сна или просматривали разделы Моря данных, подобранных на их вкус: виртуальные рельсы и железнодорожные игровые площадки, странные чаты, где древние локомотивы могли обсуждать свои приключения и критиковать новомодные модели, которыми их заменили.

Смотритель провел Чандни и Треноди еще дальше вниз и посмотрел в замок рядом с дверью. Замок просканировал его сетчатку, и дверь открылась. Несколько секунд по ту сторону была темнота, затем огни почувствовали, что в них нуждаются, и вспыхнули по всей высокой крыше. Они оказались внутри холма, поняла Треноди. Здание снаружи было просто «крыльцом». Настоящее помещение находилось здесь и походило на ангар в пещере, пол которого покрывали рельсы. На каждой паре рельсов спал, по крайней мере, один поезд. Там стояли ослабленные боевые поезда с зияющими дырами в броне в тех местах, откуда сняли оружие, и локомотивы, с которых содрали целые корпуса, с обнаженными реакционными камерами в форме орехов и квадратными корпусами мозгов. Другие казались целыми, хотя большинство из них было подсоединено к паутине кабелей и каналов, которые тянулись вниз из тени над головой.

– Что ты ищешь? – спросила Треноди, когда Чандни заставила бедного сторожа идти впереди нее по рельсам, глядя по очереди на каждый из безмолвных поездов.

– Что-нибудь такое, что позволит нам быстро убраться с центрального вокзала, не привлекая лишнего внимания.

Треноди похлопала по носу огромной черной штуковины, сплошь покрытой гладкими панцирными пластинами, с оружейными люками, закрытыми крышками:

– А как насчет этого?

Сторож покачал головой:

– О нет, леди Зенит, не стоит. У этого поезда нестабильная психика.

Локомотив, похоже, почувствовал прикосновение Треноди. Он как будто замурлыкал глубоко внутри себя, а два красных огонька загорелись, как огненные глаза в переплетениях его брони.

– Похоже, он быстрый, – сказала она.

– Да, – сказала Чандни, – но мы и не торопимся, а он не слишком неприметный.

Она шла по ангару, заставляя старика двигаться вперед.

– Что еще у тебя здесь припрятано? Идем, чем скорее найдем что-нибудь, тем скорее уедем.

Треноди смотрела на черный локомотив. Она чувствовала, как он наблюдает за ней. На боку было написано название: «Волк-призрак».

Чандни остановилась перед маленьким обшарпанным Рвом-500 – поездом, который обычно перевозил грузы: на такой никто не смотрел дважды.

– У меня есть несколько старых вагонов с боеприпасами на девятом пути, – нетерпеливо сказал сторож. – Дайте мне десять минут, и я быстренько его заправлю.

Ров пробудился:

– Рад вернуться на службу, – сообщил он. – Я – «Храбрый Бекас». Куда направимся?

– Куда угодно, – ответила Чандни. – Время прибытия – любое. Если кто-то будет жаловаться, скажешь, что везешь срочные припасы для КоДеса Преллов.

– Шлюз двести шестьдесят пять, – сказала Треноди, – это недалеко отсюда.

Чандни оглянулась на нее:

– А куда он ведет?

– В Таубит, – ответила Треноди. – Оттуда можно попасть на старую линию Большого Пса.

Линия Большого Пса зигзагами вилась через сердце Сети, соединяя мертвые станции и мертвые миры.

– Можно воспользоваться ею, как Ворон, и попробовать добраться до Сундарбана раньше Преллов.

– По линии Большого Пса? – Чандни покачала головой. – Эти пути будут перекрыты. Нет, мы направимся в Госинчанд или в один из его миров: перейдем на линию Паучьего Света или на Восточное Сомнение. Никто и не подумает искать нас там.

– Мы должны отправиться в Сундарбан, – настаивала Треноди. – Это родной мир моей семьи. Они организуют сопротивление дому Преллов. Когда они услышат, что ты меня спасла, то наградят тебя.

– Я это делаю не ради награды, – сказала Чандни.

Огромные двери в передней части железнодорожного ангара открылись с невероятной скоростью, с грохотом поднимаясь к крыше, как жалюзи. Заходящее солнце светило так ярко, что на мгновение ослепило Треноди. В здание вбегали люди, их усиленные шлемами голоса что-то приказывали – кажется, сдаться и лечь на пол. Она узнала пурпурные боевые доспехи корпоративных морских пехотинцев Преллов.

Треноди начала поднимать руки, чувствуя практически облегчение от того, что ей больше не нужно бежать.

Что случилось потом – с чего все началось – она так и не поняла. Может быть, КоДес Преллов просто жаждал пристрелить кого-нибудь. В любом случае, Чандни что-то крикнула, старик побежал вперед тоже крича, послышался грохот выстрелов, пули впились в его одежду, он споткнулся и упал. Чандни побежала по рельсам, стреляя из пистолета. Солдаты Преллов бросились в укрытие. За оглушительным грохотом оружия эхом раздавался красивый звон, когда пустые гильзы ударялись о рельсы. На фоне заката появилась тень. Что-то большое въезжало в железнодорожный ангар. Грубый на вид бронированный локомотив с развевавшимися на нем знаменами Преллов. Чандни подбежала к ней, и Треноди увидела, что оружие на локомотиве повернулось и нацелилось на них. И тут их загородила черная стена.

«Волк-призрак» выкатился вперед, встав между Преллами и их жертвами.

– Поднимайтесь на борт, – сказал он громким, твердым голосом. В его бронированной шкуре открылся узкий дверной проем.

Что-то взорвалось на дальнем конце поезда, посылая столб пламени из люка наверху. Чандни подтолкнула Треноди к черному поезду. Она забралась по ступенькам в дверной проем, и весь локомотив затрясся, когда на него посыпались новые выстрелы из поезда Преллов.

Кто-то из отряда Прелла, по-видимому, сообразил закрыть двери ангара. «Волк-призрак» презрительно фыркнул и начал пробираться к выходу, рассекая керамику, как лезвие – мокрый картон. В тесном купе Треноди цеплялась за спинки сидений и дверные косяки, раскачиваясь из стороны в сторону, пока поезд с грохотом выбирался за пределы ангара.

– Куда поедем? – спросил поезд. – Преллы уже разослали сообщения своим войскам. Я обнаружил, что еще два боевых поезда выезжают с центральных платформ.

– К шлюзу двести шестьдесят пять! – крикнула Чандни.

– Но ты же сказала… – начала было Треноди.

– Двести шестьдесят пять – это единственные врата, до которых мы можем добраться, прежде чем боевые поезда перекроют нам путь.

Законы физики потянули их в сторону, когда «Волк-призрак» слишком быстро миновал изгиб путей.

– Шлюз двести шестьдесят пять патрулируют дроны, – сказал он с мрачным удивлением.

– Ты справишься с ними, поезд? – спросила Чандни.

– Мне нечем с ними справиться, – угрюмо сказал он. – Я списан. Единственная причина, по которой у меня есть топливо, это потому, что я украл его у других поездов. Все мое оружие было изъято.

– Эти дроны смогут пробить твою броню?

– Вряд ли. Давайте выясним?

С ударом ракеты на него обрушилась огненная волна. Кабина зазвенела, как огромный колокол, и сразу же зазвенела снова, экраны на мгновение моргнули во второй раз.

– Пф, – хмыкнул «Волк-призрак». – Просто мусор.

Шлюз-265 находился под лесистым холмом в тихом северном пригороде станционного города. Преллы не прислали для его охраны боевой поезд, поскольку вел он не куда-нибудь, а в Таубит. Вместо этого там дежурил небольшой отряд дронов. Уродливые короткокрылые устройства кружили как угрюмые пчелы, над входом в туннель, где железнодорожная линия исчезала в склоне холма. Детишки этого района даже приходили поглазеть, но дроны были не очень интересные, поэтому они быстро уходили. Война казалась захватывающей, когда только началась, но теперь все говорят, что она уже кончилась. Завтра опять в школу.

Так что, когда черный локомотив рванул вверх по линии, детей оставалось всего трое. Они услышали, как он приближается, и побежали к дорожным ограждениям, просовывая грязные пальцы сквозь проволочную сетку. Поезд двигался быстрее, чем любой из тех, которые они видели раньше. Так быстро, что, когда на следующий день они расскажут друзьям, те им не поверят. Дроны Преллов выпустили по нему настоящие ракеты, но черный боевой поезд не хотел останавливаться, и ракеты, похоже, не нанесли ему большого урона, разве что броня местами загорелась, отчего поезд стал еще круче.

Когда он проезжал мимо того места, где стояли дети, дрон развернулся, чтобы выстрелить с близкого расстояния, и поезд, словно зная, что у него есть зрители, открыл крышку люка на одном из своих отсеков вооружения. Отсек был пуст, но край крышки был все равно что лезвие: он разрубил дрона пополам. Одна половина улетела, кувыркаясь в воздушном потоке поезда, в то время как другая винтом взмыла вверх, издавая такой же свист и щебет, какой в играх издают подбитые дроны. Дети глядели вверх круглыми глазами. Осколок беспомощно врезался в другой дрон, они оба скользнули по небу и с очень эффектным взрывом влетели в скалу над входом в туннель. Несколько довольно крупных камней посыпалось вниз, отскакивая от брони черного поезда. Когда он въехал внутрь, скала над ним как будто вздрогнула и осела. Деревья сверху заскользили вниз по склону, сначала прямо и с достоинством, а потом покатились, кренясь, когда земля под ними раскололась и рухнула обломками на рельсы.

Кусочки разбитых дронов с шумом рассыпались по листьям придорожных деревьев. Дети бросились собирать осколки. Они сжимали в руках горячие обломки и с благоговением смотрели, как оседает пыль. Приближались новые поезда – военные поезда Преллов, которые замедляли ход, останавливаясь, и посылали новые дроны яростно гудеть над заблокированной линией.

Глава 14

Бесцветное сияние К-шлюза погасло. «Волк-призрак» оказался на другой планете.

– Ты сбросил скорость, – сказала Чандни. – Что-то не так?

– Мы под водой, – ответил поезд.

Треноди выглянула в одно из узких окон. Она увидела движущуюся сине-зеленую жижу, в которой плавали водоросли и поднятый со дна песок или что-то похожее на него. Теперь она вспомнила, что рассказывали о Таубите на уроках: здешний К-шлюз лежал на дне одной из самых глубоких впадин океана планеты.

– Зачем Стражам понадобилось строить К-шлюз на дне моря? – удивилась Чандни.

– Может быть, здесь не было моря, когда открывали шлюз, – предположила Треноди.

– Какой-то идиот хочет поговорить с вами, дамы, – сказал поезд и открыл яркий экран в воздухе посреди купе.

– Неизвестный поезд?

Экран заполнило лицо мужчины средних лет, слегка напыщенного, с тонкими волосинками, храбро цеплявшимися за лысый купол лба. Он заглядывал в купе «Волка-призрака», как любопытный сосед заглядывает в окно.

– Администратор Озцелик из администрации Таубитсткого Транзита. Пожалуйста, назовитесь.

– Чандни Ханса, – сказала Чандни и неубедительно добавила: – Железнодорожные войска. На Центральную станцию совершил нападение КоДес Преллов. Их атаку отбили в тяжелом бою. Мы прибыли, чтобы обезопасить ваш станционный город на случай, если враг попытается нанести по нему удар.

Администратор Озцелик нахмурился:

– Но несколько часов назад с Центральной станции прибыл товарный поезд. Он сообщил нам, что Преллы захватили город. Сказал, что Илон Прелл теперь Император…

– Он был неправ, – ответила Чандни. – Ситуация меняется очень быстро. Преллы потерпели поражение.

Администратор беспомощно моргнул:

– Полагаю, ваш поезд может это подтвердить? У вас есть какие-нибудь новости из информационных потоков Центральной станции…

– Не у меня, – сказал «Волк-призрак». – Я – боевой поезд, приятель. У меня есть дела поважнее, чем хранить кучу скучных обновлений для ваших новостных сайтов.

Озцелик на мгновение выключил звук и заговорил с кем-то за кадром. Море за окном обмелело. Сквозь воду пробивались лучи солнечного света, освещая равнину из серебристого песка, водорослевые кусты и поселения на морском дне под куполами, как у снежных шаров. Треноди чувствовала, как дорога поднимается под колесами «Волка-призрака по мере приближения к острову, на котором стоял привокзальный город Таубит.

– Вы остановитесь, – сказал Озцелик, снова включив звук, – через километр, там есть разъездной путь. Оставайтесь там, пока мы не узнаем правду. Подводные лодки Сил обороны Таубита приближаются к вашему местоположению: если вы не подчинитесь, они откроют по вам огонь.

– Ох, как страшно, – усмехнулся «Волк-призрак». Он отключил звук на экране, и Озцелик продолжал говорить без голоса, открывая и закрывая рот, как суровая рыба. Разъездной путь промчался мимо.

– Поезд, – сказала Треноди, – не мог бы ты доставить нас на старую линию Большого Пса?

– Понял, – ответил «Волк-призрак». – Этой линии нет на обновленных картах, которые я достаю с местного рафта, но она еще есть в моей тактической базе данных. Линия ответвляется как раз перед главной станцией…

Свет снаружи становился все ярче и ярче, а потом они вдруг оказались на открытом воздухе, вода стекала по оконному стеклу, под вечерним небом замелькали пальмы и био-здания. На экране Озцелик кричал и махал руками, как человек, запертый в звуконепроницаемой будке.

– Она безопасная – эта линия Большого Пса? – спросила Чандни. – Там не сняли рельсы?

– Рельсы не снимают, – объяснила Треноди. – Это слишком сложно. И стоит слишком дорого.

– А К-шлюз не заблокируют?

– Для меня это не имеет никакого значения, дорогая, – похвастался «Волк-призрак».

В небе за окном было полно летающих объектов: дронов СМИ и, возможно, боевых вертолетов. На некоторых из них мерцали блики, но что это было, вспышка фотоаппарата или оружие, Треноди сказать не могла. Если они и стреляли в «Волка-призрака», то его броня поглощала энергию их лучей и пуль так эффективно, что даже не слышно, попадают ли они.

– Что это за поезд, Чандни? – спросила она. – Ты так говорила, будто с ним что-то не так.

Чандни посмотрела на нее.

– Это хороший поезд.

– Так почему же ты собиралась взять вместо него мелкий Ров-500?

– Потому что это «Зодиак», – неохотно ответила Чандни. – Вы слышали о них? О боевых C12? Самая толстая броня, самые мощные двигатели и самое лучшее оружие. Не думала, что они вообще сохранились. Считается, что все давным-давно вышли из строя. Наверно, Железнодорожные войска держали несколько нафталиновых старичков на черный день, хотя трудно представить себе настолько черный день…

– Но если они так хороши, зачем снимать их с путей? – спросила Треноди. Она была рада этому поезду: тому, как он спас их, как насмехался над Преллами. Она подумала, что он немного похож на саму Чандни: оба были довольно простыми и устрашающими, оба долгое время пробыли в хранилище, а теперь проснулись и помогали ей.

Чандни не отрывала глаз от окна и говорила очень тихо, как будто не хотела, чтобы поезд подслушал.

– Зодиакальные железнодорожные мастерские пытались построить идеальные боевые локомотивы, но в их мозгах был какой-то сбой. Большинство С12 оказались психопатами. Машины-убийцы, которых не слишком заботило, кого они убивают.

– Ю-ху! – как раз воскликнул «Волк-призрак», скорее как ребенок, а не как убийца. Вагон качнуло из стороны в сторону. – Стрелка, – объяснил он. – Мы перешли на старую линию Большого Пса. Переключающий механизм заблокировали против нас, но мне удалось проникнуть в его мозг и заставить его работать. Меня готовили к кибервойне, вот так вот.

– Очень мило, – сказала Чандни. – Ты можешь вернуть стрелку обратно? Чтобы поезда Преллов не ехали за нами?

– Уже сделано, – самодовольно произнес поезд. – Переключил и отрубил механизм переключения. Никто там не пройдет без серьезной помощи техподдержки, если вы понимаете, о чем я. Стражи проснулись, а впереди на линии еще один танк – они что, никогда не сдаются? Если бы у меня остались ракетные батареи, я бы осветил им путь этим дерьмовым городом…

Раздался взрыв, их снова качнуло. Мимо окон мелькали обрывки чего-то летевшего и в основном горевшего. «Есть ли у танков человеческие экипажи? – подумала Треноди. – Скорее всего, нет. Надеюсь, что нет…»

– Впереди туннель, ведущий к К-шлюзу, – сказал поезд. – Он замурован. Существует сорокапятипроцентный риск серьезных повреждений, если я пойду на таран.

– Давайте попробуем, – попросила Чандни, выключив голоэкран, на котором Озцелик перестал кричать и закрыл лицо руками, снова посмотрела на Треноди и усмехнулась:

– Держитесь крепче…

Они присели на корточки и схватились за поручни. «Волк-призрак» засигналил. Он ударил в барьер с такой силой, что, хотя Треноди и готовилась к удару, все равно подлетела в воздух. Она упала, тяжело приземляясь, и подумала: «Вот и все, мы сошли с рельсов, мы мертвы…» Сигнал поезда закружился и заполнил ее мысли, а за окнами вспыхнул свет еще одного К-шлюза.

Но мертвы они не были. Пока что. «Волк-призрак» ехал дальше, ныряя сквозь один К-шлюз за другим, из мира в мир. Линия Большого Пса проходила в основном под землей. Выныривая на поверхность, они обычно оказывались на ободранных индустриальных планетах: мусор на пустых платформах, холодные дымовые трубы на горизонте, выцветшие рекламы закусок и три-ди на станционных стенах, которые Чандни помнила еще до того, как ее впервые заморозили. Порой боевому поезду приходилось пробираться через груды обломков или ускоряться и пробивать себе путь через очередной барьер.

Они проезжали место под названием Фугази, где шел бензиновый дождь, а линия проходила по насыпи между озерами напалма. «Волк-призрак» еле полз, стараясь не высечь ни единой искры своими колесами.

– Мне ничего не будет, если атмосфера воспламенится – весело сказал он, – но не могу обещать, что вас двоих не поджарит.

Треноди смотрела, как коричневый дождь стекает по стеклам, но слишком устала, чтобы бояться, а может быть, просто пне могла после всех ужасов прошедшего дня. Она нашла жесткую койку в тесном купе сразу за главным отсеком и легла спать, погружаясь в странные сны, пока Чандни не пришла и не заглянула к ней.

– Вы в порядке?

– Вроде того, – сказала Треноди.

– Сюда помещали пленников, – заметила Чандни, глядя на узкое купе с крошечным окошком. – Когда на Аягузе меня задержали Синие мундиры, то увезли на поезде, похожем на этот. Купе капитана находится в другом конце коридора.

Треноди даже не хотелось двигаться. В животе заурчало, и она поняла, что одним из неприятных ощущений, которые она испытывала, был голод. Она вообще не помнила, чтобы до этого хоть когда-нибудь была голодной. Никогда еще она так долго не оставалась без еды.

– Если Преллы нас поймают, придется привыкать, что – я пленница.

– Это вам еще повезет, – сказала Чандни, садясь на пол и кладя подбородок на колени. – Если бы вы были им нужны живой, они бы не начали войну с ракеты, пущенной в окно ваших покоев. Но не волнуйтесь, мы доставим вас в целости и сохранности в Сундарбан, или куда вы там хотели.

В ней чувствовалось какое-то ликование, энергия, которой Треноди не видела в ней раньше. Эти глаза больше не казались ей старыми.

– Мне еще никогда не удавалось угнать целый поезд, – сказала она.

Глава 15

Странно было не иметь гарнитуры. Они обе привыкли просматривать местный дата-рафт в моменты безделья или прокручивать фотографии и видео. Конечно, во многих мирах, которые они сейчас пересекали, не было Моря данных, но каждый раз, добираясь до живого мира, «Волк-призрак» ворчливо открывал голоэкраны, чтобы посмотреть местные новостные ленты.

Они узнали о гибели Императрицы Треноди в результате случайного ракетного удара и увидели прибытие боевых поездов Преллов на все основные станции О-связки, а потом – в отдаленные части Золотого Узла и Таска. На Центральной станции бои уже закончились. В большинстве других миров они даже не начинались: Преллы двигались слишком быстро. Хорошей новостью было то, что дядя Нилеш сбежал из Центральной станции – Треноди была уверена, что храбрая Кала Танака помогла ему, – и вернулся на Кхурсанди, призывая другие семейные корпорации помочь Зенитам. Но никто не помогал, а оставшиеся под контролем Зенитов миры не могли сражаться с КоДесом Преллов и их союзниками из Железнодорожных войск в одиночку. Это была аккуратная, быстрая, почти бескровная мелкая война, и теперь она закончилась.

– Но все изменится, как только мы доберемся до Сундарбана, – сказала Треноди. – Там соберется вся семья. Они не откажутся от трона так легко. Когда они увидят, что я еще жива, то поднимут людей против Преллов.

– Если это кому-то интересно, – добавила Чандни. – Меня вот никогда не волновало, кто сейчас Император. Большинство людей будут только рады, что война не разгорелась дальше, а поезда снова ходят.

– Вот увидишь, – сказала Треноди.

Но то, что они на самом деле увидели, когда добрались до Сундарбана, стало худшей новостью из всех. «Волка-призрака» не нужно было уговаривать открыть голоэкран; он принял сообщение, как только прошел через К-шлюз, и замедлил ход, остановившись далеко за пределами станционного города.

– Вы должны это увидеть, маленькая Императрица, – сказал он.

В его голосе слышалась жалость.

Треноди стояла в купе и смотрела на изображение. Ее сестра Прийя находилась рядом с самодовольной жабой Илоном Преллом, пока вспышки фотоаппаратов освещали ее красивое, надменное лицо. Треноди задумалась, почему Прийя оказалась в новостях, и попыталась припомнить случай, когда происходила эта встреча Илона Прелла и Прийи. А потом медленно начала понимать, что это новое видео. Судя по дате в углу экрана, передача транслировалась только вчера на Центральной станции.

– …Войска Преллов также обнаружили секретное место, где она держала свою сводную сестру Прию под домашним арестом, – рассказывал диктор. – Прийя Зенит – законная наследница покойного Императора Магалаксмия XXIII. Теперь, с помощью семьи Преллов, она наконец-то сядет на трон, который у нее пытались украсть…

– Я этого не делала! – воскликнула Треноди, как будто был смысл спорить с репортажем, который распространялся на всех медиа-платформах империи.

– …но она не будет править одна. Илон Прелл объявил, что женится на леди Прийе и положит основу новой Императорской династии, Прелл-Зенитов.

Треноди ахнула, как будто диктор только что протянул руку сквозь голоэкран и дал ей пощечину.

Чандни сказала:

– Значит, Илон Прелл заявляет, что просто выполнял свой долг, восстановив на троне настоящую Императрицу, а сам все равно становится Императором.

Она фыркнула, почти восхищенно. Чандни умела распознавать умных воров – рыбак рыбака видит издалека, но никогда раньше не видела, чтобы кто-нибудь крал целую империю.

– Что теперь, Императрица? – спросила она.

– Не знаю, – отозвалась Треноди. – Понятия не имею.

Всю дорогу от Центральной станции она твердила себе, что все наладится, когда она доберется до Сундарбана. Ее встретят с распростертыми объятиями, и когда все увидят, что натворили Преллы, заметят ее коротко остриженные волосы и рваную одежду, то бросятся к ней и отправят Илона Прелла обратно на Разбитую Луну. Теперь она знала, что этого не случится. Ее семье больше не нужно воевать. Илон Прелл дал им возможность сохранить лицо. Они могут позволить ему занять трон, все равно оставив Императрицу Зенит. У следующего Императора и так будет кровь Зенитов. Старые родные миры Зенитов и несколько маленьких местечек вроде Кхурсанди и Кацебо останутся в семье. Дом Зенитов потеряет много денег, когда Илон изменит правила торговли империи в пользу собственной семьи, но не так много, как потерял бы, сражаясь в долгой, трудной войне.

Какой же дурой она была, отправившись в Сундарбан! Она вдруг поняла, что больше всего ей хочется вернуться домой, к матери, на Малапет. Малапет был маленьким, тихим миром, Преллам он не нужен, и, возможно, они позволят Треноди спокойно жить там. Она снова будет гулять по черному песчаному пляжу, сидеть в мастерской у матери, вдыхая запах красок, а летними вечерами ходить в кафе на мысе, чтобы поесть шашлык из жареного тофу и трилобитов[7]7
  Trilobita (лат.) – класс вымерших морских членистоногих.


[Закрыть], запеченных в раковинах…

Но прежде чем она успела попросить «Волка-призрака» повернуть назад и найти путь через сеть к Малапету, Треноди почувствовала, что поезд снова тронулся. На стенах купе вспыхнули красные огни, когда он инстинктивно попытался включить системы вооружения, которых у него больше не было.

– Ой-ой, – сказал поезд.

– Что такое? – спросила Чандни.

– Что-то только что прошло через К-шлюз позади нас. Полагаю, это боевой поезд Преллов. Должно быть, они послали его с Центральной станции. Дальность полета ракеты – тридцать секунд.

Он выругался. Треноди никогда раньше не слышала, чтобы поезд ругался. Она была слегка потрясена этим, даже решая, что делать дальше. Сдаться? Она чувствовала себя достаточно разбитой, достаточно усталой, достаточно голодной. Может быть, Преллы накормят ее, если она сдастся. Но может быть, и нет. Что, если Чандни права и они просто хотят ее смерти? А как же сама Чандни? Они убьют и ее, или снова засунут в морозильник…

Впервые она поняла, что несет ответственность не только за себя, но и за Чандни.

– Бежим! – крикнула она.

«Волк-призрак» был готов. Он тронулся так быстро, что Треноди снова сбило бы с ног, если бы Чандни не подхватила ее.

– Куда мы пойдем?

– Есть лишь одно место, куда мы можем отправиться, – ответил поезд. – Надо продолжать ехать по линии Большого Пса…

К-шлюз принял его, и тогда сквозь окна полилось бледное молочно-белое сияние лунного света на снегу. Дальше – через высокие снежные горы, затем, изгибаясь вокруг берега залива, где застыли волны, белые и твердые, как меренги, взъерошенные вилкой.

В следующем мире рельсы почти поглощались лесом, теснившимся с обеих сторон. Среди деревьев виднелся полуразрушенный станционный комплекс, где «Волк-призрак» остановился. Он засек маяк, принадлежавший заправочной станции, в запасе которой еще оставалось несколько топливных элементов. Однако у него не было пауков-ремонтников, поэтому пришлось послать Треноди и Чандни на холодный смолистый воздух. Элементы были размером с гробы, и их ручки предназначались для паучьих зажимов, а не для человеческих рук. Кое-как они дотащили два из них обратно к поезду. Треноди никогда раньше не задумывалась о том, как заправляют поезда: все происходило автоматически, они просто ехали. Теперь у нее прошел краткий экскурс по их таинственному днищу, по погрузке топливных элементов в хранилище, из которого автоматический конвейер доставлял их в термоядерную камеру.

– Тот поезд Преллов только что прошел позади нас, – сказал «Волк-призрак», когда они забрались обратно в купе. – Он не быстр, но настойчив.

Они поехали дальше. За ближайшим шлюзом раскинулся растительный кошмар из заросших био-зданий, где забродивший воздух влажно прижимался к оконному стеклу.

– Интересно, – заметил «Волк-призрак», проносясь через то, что когда-то было станцией, – здесь были бои, поезд на поезд, судя по всему, и не так давно. И в Море данных тоже что-то странное. Что-то очень странное…

Треноди выглянула в окно, но они двигались слишком быстро и не могли ничего разглядеть. Затем внезапно «Волк-призрак» затормозил.

– Вот те на, – сказал он.

Когда они спросили, в чем проблема, тот словно не смог объяснить. Вместо этого он открыл голоэкран и показал им вид с носовой камеры. Линия шла вверх по длинному склону ко входу в туннель, который должен был привести к следующему К-шлюзу. Перед туннелем стояла огромная передвижная пушка с двумя механическими ножками по обе стороны, и ее дуло было направлено прямо на «Волка-призрака».

Затем экран погас, и посреди каюты появилась фигура в золотых доспехах, похожая на пламя. Это оказалась голограмма, но настолько совершенная, что выглядело так, будто там действительно кто-то стоит. В полированном нагруднике даже отражались испуганные лица Чандни и Треноди. Единственное, что делало фигуру нереальной, – это ощущение, что ее освещает солнце, а не тусклый свет ламп «Волка-призрака».

– Это закрытый мир, – строго сказала голограмма. Лица было не видно из-за визора, но купе наполнил глубокий, добрый голос. – Шлюз перекрыт. Развернитесь и отправляйтесь к разрешенным линиям.

Это был Страж, или, скорее, голографический интерфейс одного из них. Чандни, которая всегда так цинично отзывалась о Стражах и никогда их не видела, упала перед ними на колени, прижалась лицом к твердому полу и задрожала. Треноди осталась стоять на ногах. Она испытывала благоговейный трепет, но уже разговаривала с одним интерфейсом и была почти рада встрече с другим. Возможно, он объяснит, почему Стражи позволили, чтобы все обернулось так плохо.

– Мы не можем вернуться, – сказала она, – нас преследует другой поезд. Военный поезд Преллов, и если он нас поймает, то убьет.

– Хм, – задумалась голограмма. – Ты – бывшая Императрица, Треноди Зенит. Ты что-то сделала со своими волосами. Тебе не идет.

Он пошел волнами и изменил форму. Остался таким же золотым, таким же ярким, как пламя, но теперь у него были голова, руки и торс молодого человека, а ноги и тело – лошади. Треноди его узнала. Этот кентавр был аватаром, который показывался над его информационными святынями.

– Ты – Сеть Мордант-90! – прошептала она.

Красивое лицо кентавра печально смотрело на нее сверху вниз:

– Так и есть. Я давно знаю твою семью, Треноди Зенит. Я наблюдал за твоими многочисленными прадедами в пионерских лагерях, когда Сеть была молодой…

– Тогда почему…

– У других Стражей тоже есть свои фавориты. Мои сестры Близнецы чувствовали, что пришло время позволить и семье Преллов погреться на солнышке. Я пытался это предотвратить, но многие другие Стражи согласились с ними. В конце концов, мелкая война между людьми гораздо менее ужасна, чем бой двух Стражей.

Треноди обнаружила, что плачет. Слезы солеными струйками стекали к уголкам ее рта и капали с подбородка. Она сказала:

– Но для нас это было ужасно. Они убили Коби, Лиссу Делиус и старика из железнодорожного хранилища. И они убьют меня, если поймают…

«Волк-призрак» заговорил, довольно тихо, без своей обычной развязности:

– Поезд Преллов только что прорвался к нам. Дальность полета ракеты – тридцать секунд.

Еще одна слеза скатилась по носу Треноди. Пока она миновала это расстояние, Мордант-90 успел обдумать ситуацию.

Он заметил, что приближавшийся поезд был легким железнодорожным крейсером КоДеса Преллов под названием «Хищник в засаде», вооруженный новой ракетной системой КрушительПланов-5000 с ракетным комплексом «земля-земля», способным пробить даже броню «Волка-призрака». Он вызвал подробную информацию об экипаже «Хищника» из десяти человек. Прикинул, как разозлятся другие Стражи, если он уничтожит поезд Преллов, и сопоставил это с тем, насколько они разозлятся, если он выберет другой курс действий. Он совершил ностальгическое путешествие в памяти по огромному генеалогическому древу Треноди, вспоминая всех известных ему Зенитов, вплоть до Суриты Зенит, босоногой безбилетницы, ступившей с «Варанаси» на пески Марса.