Текст книги "Ложь богов"

Селеста

– Ваше наказание будет следующим: Малия и Линнея будут помогать в прачечной, Элио и Ной – в конюшнях, а Селеста и Натаниэль – на кухне.

Симея, Мара, Кезия и лорд Эмир выстроились в ряд в большом зале. Взгляд светло-голубых глаз наставницы Селесты по очереди оглядел каждого из детей Божьих, в то время как женщина укоризненно качала головой:

– Хочу еще раз упомянуть о том, как мы разочарованы всеми вами, в том числе и король Миро. Надеюсь, вы используете данное вам время, чтобы поразмышлять о своем безответственном поведении.

Селеста почувствовала на себе пристальный взгляд своей опекунши. Она всегда ненавидела ругательные тирады Симеи и, по возможности, делала все, чтобы их избежать. До сих пор это удавалось ей довольно хорошо. С тех пор, как жрица по законам Соляриса в шестнадцать лет достигла совершеннолетия, она уже не позволяла себе совершать легкомысленные поступки. И вот теперь, спустя почти два года, она соблазнилась влиянием группы.

– Можете идти, на штрафных работах вас уже ждут.

Одним движением руки верховная монахиня Самары дала понять, что им пора уходить. Никто не заставил ее повторять дважды.

Покачав головой, Селеста направилась по коридору на кухню. Девушка была разочарована в себе: она не смогла оправдать возложенных на нее ожиданий и опозорила свою богиню. Селеста всегда старалась поступать правильно и обдуманно. Легкомысленные решения, которые, возможно, могли даже поставить под угрозу жизнь других людей, были ей совсем не свойственны.

– Киска, не надо так спешить. Я и не знал, что ты так рвешься поработать на кухне, – нахмурившись, обратился к ней Натаниэль.

– Они правы. Мы поступили легкомысленно. Эта вылазка была ошибкой. – Селеста провела рукой по лицу, а потом взъерошила свои рыжие кудри. – Святая богиня, как мы могли быть столь глупы? Мы все подвергли себя ненужной опасности.

Натаниэль обнял ее за плечи и повернул к себе:

– Успокойся. Ты преувеличиваешь. Мы предприняли неразрешенную вылазку, это правда. Но опасности мы себя не подвергли. Бухта была абсолютно безопасной.

– То же самое говорили и о дворце Сильвины до тех пор, пока на него не напали. И тогда это оказалось совсем не так, и нам обоим слишком хорошо об этом известно.

Последние слова Селеста произнесла едва слышным шепотом, не желая вспоминать о пережитом ужасе.

– Ты права. Мы совершили ошибку. Теперь нам ничего не остается, как понести последствия.

В ответ на его слова Селеста согласно кивнула, хотя и сомневалась, что он действительно понимал весь масштаб возможной катастрофы, к которой могла привести их невинная шалость.

На кухне их ждал сурового вида мужчина средних лет. Уперев руки в свои чрезвычайно массивные бедра, он оглядел вошедших с ног до головы.

– Меня зовут Томас, и я не скажу, что мне приятно приветствовать детей Божьих в качестве рабочих на моей кухне. И тем не менее: сегодня вы двое находитесь под моим командованием. Ужин должен быть на столе вовремя. – Кивком головы он указал на столешницу со множеством плошек и мисок.

Селеста подозрительно разглядывала продукты. Яйца, различные травы, молоко, мука. С другой стороны стола лежал ощипанный цыпленок. Жрица поморщилась. Будет весело.

– А что это будет? – Натаниэль тут же схватил одну из мисок, в которой находилась вязкая густая масса и понюхал содержимое.

Томас окинул будущего короля внимательным взглядом:

– Я выбрал для вас не самую трудную задачу: вы отвечаете за блинчики. Все, что нужно, найдете на столешнице. Рецепт тоже лежит там. Полагаю, вы умеете готовить.

Приподняв бровь, Томас снова окинул их критическим взглядом, и Селеста уже собиралась сказать «нет», когда Натаниэль энергично кивнул. Она подозрительно посмотрела на него, а Нат потянулся к яйцам и разбил одно из них. Белок и желток вытекли в миску, а будущий король взял второе яйцо. Потом зеленые глаза молодого человека остановились на Селесте. Уголок его рта приподнялся, и Селеста опустила взгляд.

– А в чем дело, киска? Разве ты не хочешь помочь?

Селеста обошла стол и облокотилась на него:

– Если скажешь, и чем.

Натаниэль взглянул на жрицу, открыл и снова закрыл рот.

– Ты не умеешь готовить? – с недоверием в голосе поинтересовался Нат.

Селеста только пожала плечами:

– Я никогда и не училась. Но зато я могу сказать название каждого города и деревни этой страны с наиболее важными ресурсами и количеством жителей.

Нат изогнул бровь, а потом, рассмеявшись, покачал головой:

– Не думаю, что эти знания помогут нам приготовить ужин.

Натаниэль подмигнул Селесте, и по его лицу скользнула озорная усмешка.

– Уверена, тебе эти знания понадобятся скорее, чем мне – умение готовить, – парировала она, подозрительно оглядывая маленькие зеленые кустики перед собой.

– На тебя возлагают большие надежды. – Натаниэль взглянул на нее через стол, не переставая взбивать яйца. Селеста наблюдала за тем, как он это делает.

– Так и должно быть. Я отвечаю за весь регион. И все равно совершаю одну ошибку за другой и не вижу проблем прямо у себя под носом.

Селеста вспомнила свою первую встречу с Натаниэлем. Как он устроил засаду на улицах Самары и бросил эти резкие слова ей прямо в лицо.

Натаниэль перестал взбивать.

– Ты ведь знаешь, что я тогда не это имел в виду, правда?

Слегка обеспокоенный, Нат смотрел на жрицу, ожидая, примет ли она его невысказанные извинения. Но Селеста только покачала головой:

– Нет, как раз это ты и имел в виду. И ты был прав.

Нат упрекнул ее в том, что она не знает проблем простых людей. Она выросла во дворце, и настоящие страдания народа на самом деле были ей чужды. Потому что, что бы ни выучила Селеста за все эти годы, она, будучи жрицей, которая не имела возможности учиться у своей предшественницы, потому что Иолана умерла, была всего лишь девушкой, призванной богами править провинцией, совсем ее не зная.

– Я – что?

Его торжествующая ухмылка была столь явной, что не заметить ее было нельзя.

– Я не собираюсь повторять это. А теперь, Ваше Высочество, – склонилась она перед ним, – научите меня готовить ужин.

Кулинария определенно не была сильной стороной Селесты, и в этот момент она задавалась вопросом, почему никто не учил ее этому. Рыжеволосая жрица предпочитала бывать в библиотеке с лордом Адрианом или носиться вместе с Элио по дворцу, чем сидеть с иголкой и ниткой или заниматься подобными «женскими» вещами.

Натаниэль указательным пальцем поманил Селесту к себе. Она облизнула губы, а потом медленно подошла к будущему королю. Смеясь, он притянул девушку к себе и поставил между собой и столешницей.

– Я покажу тебе, как это делается. Во-первых, нужно приготовить тесто. Вот здесь ингредиенты.

Он добавил в яичную массу молоко и муку. Потом подал ей венчик и показал, как нужно замешивать тесто, энергично и долго взбивая его до однородности.

– И что теперь?

Селеста посмотрел через плечо, заглянув прямо в лучистые зеленые глаза своего учителя. Она тяжело сглотнула. Жрица еще не привыкла быть к нему настолько близко. В дальнем углу раздалось покашливание, и Натаниэль прикусил губу, чтобы не рассмеяться.

– Мне кажется, что кто-то здесь не особенно расположен к романтике.

Селеста взглянула на повара, который хмуро наблюдал за ними. Усмехнувшись, она ткнула Натаниэля локтем в бок.

– Хватит шутить, мы здесь для работы.

Натаниэль потянул Селесту к плите и включил огонь. В одну руку он взял сковородку, другой – зачерпнул половником тесто из миски.

– А сейчас – вершина мастерства: блинчик нужно перевернуть. Как думаешь, сможешь это сделать?

Селеста метнула на Натаниэля возмущенный взгляд:

– Я могу разрабатывать военные стратегии и планировать бюджет, поэтому наверняка сумею перевернуть какой-то там блинчик.

И она целеустремленно схватилась за ручку сковороды. Селеста покачала ее туда-сюда, желая почувствовать вес. Потом с силой подняла чугунную посудину, подбросила ее в руке вверх, и – прежде, чем успела среагировать, – увидела, как блин, описав высокую дугу, благополучно приземлился на пол.

Натаниэль за спиной девушки разразился громким хохотом:

– Ради общего блага я все же надеюсь, что стратегическим планированием ты владеешь куда лучше, чем умением готовить.

С этими словами он поднял блин и бросил его в ближайшее мусорное ведро.

Прищурившись, Селеста наблюдала за его действиями. А потом вздохнула.

– Почему Симея не отправила меня в прачечную?

Усмешка на лице Натаниэля не означала ничего хорошего.

– А ты уверена, что после этого простыни не окрасились бы в розовый цвет?

Селеста направилась к нему. Не раздумывая, она запустила руку в миску и бросила в Натаниэля горсть муки. Тот сначала озадаченно уставился на нее, а потом усмехнулся, обнажив зубы:

– Ну подожди, киска. Я тебе отплачу.

За секунду до того, как Нат сам успел набрать горсть муки и запустить ею в Селесту, между ними встал, сверля их укоризненным взглядом, Томас.

– Мои дорогие неугомонные Божьи дети, это кухня, а не детская площадка. Пожалуйста, ведите себя соответственно и возвращайтесь к работе.

Селеста зажала рот рукой, чтобы не расхохотаться. Натаниэль сердито сверкнул на нее глазами:

– Попробуешь еще разок?

Она бы с удовольствием затеяла бы с ним мучную драку, но на это просто не было времени. Да и ингредиентов слишком жалко – для такого веселья. Поэтому Селеста только вздохнула.

– Только если это необходимо. Но, может, на этот раз переворачивать лучше тебе, иначе все мы ляжем спать голодными.

– Я уже проголодался, киска.

Зеленые глаза мужчины напряженно смотрели на девушку, и Селеста догадалась, что Натаниэль говорил не об ужине.

Глава 8. Нежданные чувства

Иолана – пятьдесят лет назад

Иолана сидела в дамском салоне дворца Соляриса. Было странно увидеть наконец столицу и иметь возможность осмотреть дворец. Король Рави предоставил этот салон жрицам на время их пребывания в столице, но от этого подруг у Иоланы не прибавилось. Она была в стороне от остальных и не могла понять почему. Она была жрицей. Одной из трех. Ее мнение и советы ценились на родине. Только короля Рави это, похоже, совсем не интересовало. Пока он совещался со своим Королевским Советом, королева Солэй пригласила ее вместе с другими жрицами в дамский салон. Другие, возможно, почли за честь быть приглашенными самой королевой, но Иолана чувствовала жжение в груди. В ней горел гнев. Она не привыкла быть непризнанной.

– Дочь Неба, не желаете ли к нам присоединиться? У нас осталась еще одна рамка для вышивки, – раздался рядом с ней голос королевы.

Иолана взглянула на Солэй. Та была королевой Сириона и – до призвания Лилиан – жрицей Сильвины. Она была добродушной женщиной с нежным сердцем. Как бы жестоко это ни звучало, Иолана прекрасно понимала, почему Рави избрал ее своей невестой. Солэй, с ее золотисто-русыми кудрями, была не только красива, даже несмотря на свой возраст, но и – очевидно – была послушной женой. Это Иолана поняла с первого взгляда.

– Спасибо за предложение, Ваше Величество. Но вышивать я так и не научилась.

У нее не было времени на такую ерунду. В Самаре она была правительницей. От нее требовалось совершать торговые сделки и поддерживать порядок. Вышивку, шитье и ткачество она оставляла другим.

Глаза королевы удивленно расширились:

– В самом деле? А что вы делаете в свободное время, если мне будет позволено спросить?

Иолана удивленно изогнула бровь. Солэй была королевой. Ей было позволено все. Жрица могла лишь представлять, как на самом деле мало в пределах дворца могла позволить себе Солэй говорить. До ушей жрицы доходили слухи о том, что Рави желал себе целомудренную и послушную невесту. Казалось, его желание сбылось.

– Сейчас я учусь стрельбе из лука, – призналась Дочь Неба. Обычно это занятие в их кругу считалось чисто мужским, но Иолана никогда не понимала, почему ей нельзя носить оружие, если она – женщина. Королева сдавленно ахнула, и Иолана явственно почувствовала на себе взгляды других жриц.

– И как же это? Я никогда не держала в руках оружия! – прозвучал в салоне голос Дочери Моря: девушка наклонилась вперед. Она с любопытством изучала жрицу Самары. Иолана тоже взглянула на нее.

Нанами была красавицей. Темные локоны обрамляли узкое лицо, а глаза цвета морской синевы подчеркивали светлую кожу. Это было необычно. Иолана знала, что жители Сирены, как правило, обладали загорелой кожей.

– Если сделать что-то неправильно, то может быть очень больно, – призналась Иолана, вспомнив свой первый урок. Она не заметила, как приближается тетива, и следы, которые та оставила на коже девушки, были видны еще несколько дней спустя.

Дочь Моря с удивлением взглянула на нее:

– Как интересно! Я часто наблюдаю за солдатами моего двора во время тренировок. Со стороны все выглядит куда проще.

Иолана кивнула. Она и сама не ожидала, что искусству стрельбы из лука будет так трудно научиться. Но если уж ей загоралось, она непременно должна была довести начатое до конца.

Она почувствовала на себе взгляд темно-синих глаз и улыбнулась Нанами.

– Так непривычно сидеть с вами лицом к лицу. – Какое-то время жрица Сирены еще изучала Иолану, а потом ее взгляд переместился на Лилиан. Дочь Леса молча сидела рядом со своей бывшей наставницей. Поза ее была несколько напряженной, но слова Нанами заставили зеленые глаза жрицы радостно засиять ярким блеском.

– И правда.

До сих пор жрицы знали других Дочерей Богинь только по письмам, которые периодически писали друг другу.

– В коридорах я встречала вашу горничную, – произнесла Лилиан, обращаясь к Нанами. – Права ли я, полагая, что она ваша младшая сестра?

Глаза Нанами засияли, и девушка кивнула:

– Да, Марин настояла на том, чтобы я взяла ее с собой в качестве горничной. Я никак не могла отказать ей в этом желании.

По губам Иоланы скользнула улыбка. Должно быть, приятно иметь братьев и сестер. Сама она была единственным ребенком, но дома считала своей семьей монахинь – сестер Ордена.

– Она очень красива, и я уверена, что мужчины будут выстраиваться в очередь, чтобы ее завоевать, – произнесла, тихо рассмеявшись, Иолана. Нанами присоединилась к ней.

– Да, Марин, в отличие от меня, – настоящая сиренская красавица с загорелой кожей. Мне уже пришлось выгнать из своего дворца пару-тройку мужчин. – Жрица усмехнулась, и Лилиан захихикала. На лице королевы тоже появилась робкая улыбка.

– Она уже кого-то выбрала? – спросила Иолана.

– Нет, Марин не интересуется этими мужчинами. Была бы ее воля, она бы только и делала, что целыми днями обучала бы младших монахинь.

Марин казалась очень интересной молодой женщиной. Пытливой, умной и отзывчивой. Достаточно перспективной для того, чтобы войти в число придворных, считала Иолана. Но будучи женщиной в мире, где доминировали мужчины, Марин вряд ли могла рассчитывать, что кто-нибудь когда-нибудь оценит ее сильные стороны. Может, при новом короле соотношение сил изменится. Иолана все еще не теряла на это надежды.

* * *

Позже днем, ближе к вечеру, Иолана бродила по коридорам дворца. Куда бы девушка ни взглянула, везде в солнечном свете сияло и переливалось золото. Столь показная пышность заставила Иолану поморщиться. Этот дворец представлял собой образ короля Рави, который создавался у Дочери Неба на протяжении многих лет. Рави собирал сокровища. Он непременно должен был обладать всем, что в его глазах имело ценность. Если честно, жрица не могла понять, почему Бог Солнца Илиас назвал его своим Сыном. До того, как Рави был призван, он был сыном богатого купца. Он был исключительно талантлив в том, что касалось торговли, но если говорить о тяжелой работе – к такому он не привык. Все, чем он владел, просто упало ему с неба.

Свернув за ближайший угол, Иолана вышла на небольшой балкон, с которого открывался вид на город. На балконе стояла оттоманка, на которой кто-то лежал. Подойдя ближе, Иолана узнала нового Избранного.

Глаза молодого человека были закрыты, темные волосы упали на лоб: он выглядел абсолютно расслабленным. Длинные ресницы будущего короля отбрасывали тени на щеки, и Иолана не смогла удержаться от желания рассмотреть его повнимательнее. На новом Сыне Солнца были простые кожаные брюки и голубая рубашка свободного кроя, которая не могла скрыть его широких плеч. Рубашка, застегнутая не больше, чем это было необходимо, обнажала часть мужского торса. Слева на его груди Иолана заметила изогнутые линии трискелиона. Словно под влиянием необъяснимого порыва, она протянула к ним руку. Казалось, метка богов взывает к ней.

Тут полные губы спящего дрогнули, и испуганный взор Иоланы обратился к ним. Сын Солнца будто бы разговаривал с кем-то во сне, его губы приоткрывались и снова смыкались, но из этих уст не слетало ни звука. Как завороженная, Иолана уставилась на молодого человека, но пальцы ее продолжали приближаться к трискелиону на его груди.

Однако прежде, чем она успела коснуться его кожи, Миро глубоко вздохнул и моргнул серыми глазами. Сначала он озадаченно огляделся, затем его взгляд остановился на Иолане, и глаза Избранного расширились. На лице нового Сына Солнца расцвела улыбка:

– Какой приятный сюрприз.

Голос Миро был все еще хриплым ото сна, когда он сел и потер глаза.

– Вы уснули, – сказала Иолана, сцепив пальцы, чтобы сдержать стремление прикоснуться к этому мужчине. Девушка не могла понять этого желания и считала его крайне неуместным. Она совсем не знала этого человека.

Миро, склонив голову, смотрел на нее, и глаза его сияли:

– Простите, жрица. Заседание Совета было долгим и утомительным, глаза закрылись сами собой.

Иолана не могла понять, почему он не отправился отдыхать в уединение собственных покоев. Но то, что она нашла этого молодого человека, Иолана посчитала велением богов. И втайне обрадовалась этому. И в то же время почувствовала в груди укол зависти. Почему ему разрешили присутствовать на заседании Совета, а ей – нет?

Иолана хотела спросить его, о чем шла речь на совещании и какие планы преследовали Рави и его советники, но не решилась. Поэтому быстро сменила тему:

– Вам хотя бы приснился хороший сон? – спросила она с улыбкой.

– Да, так и есть, хороший.

Взгляд серых глаз так пристально изучал Иолану, что щеки девушки вспыхнули. Он улыбнулся ей, но эта улыбка, казалось, скрывала за собой какую-то тайну.

– Я рада, – сказала она, заправляя за ухо прядь каштановых волос. Она нервничала, хотя не смогла бы точно объяснить почему.

– Жаль, что этот сон закончился, – сказал Миро, вставая. Он возвышался над ней на целую голову, и Иолане приходилось смотреть на него снизу вверх. Лучезарная улыбка и открытый взгляд Миро никак не вписывались в мир короля-Солнца Рави.

Их взгляды слились воедино. Сердце Иоланы внезапно забилось, словно птица в клетке, жар ударил ей в лицо. Она никогда не испытывала таких чувств в присутствии мужчины. Но Миро не был похож на других мужчин. Он был чадом Божьим. Новым Сыном Солнца и будущим королем Сириона. И Иолана всем сердцем надеялась, что мужчина с серыми глазами, в которых бушевал шторм, станет лучшим правителем, нежели его предшественник.

Глава 9. Бал-маскарад

Натаниэль

Натаниэль осторожными шагами тихо пробирался по коридорам замка. Всего несколько метров отделяли его от двери, что вела в покои Селесты. Было еще слишком раннее утро, и по пути он почти никого не встретил. Но солнце уже встало. Бросив быстрые взгляды налево и направо, Нат нажал на ручку. В комнате за дверью было еще темно. Длинные плотные шторы закрывали окна, и лишь узкая щель между ними пропускала луч света. Но глаза Ната быстро привыкли к этому сумраку. Сын Солнца прищелкнул языком. Обычно это он долго спал и не любил вставать с постели. Но, кажется, сегодня они с Селестой поменялись ролями.

Он медленно подкрался к кровати. На лице мужчины расплылась озорная усмешка. Нат навлечет на себя кучу неприятностей, но напугать Селесту будет весело. К тому же какая-то небольшая его часть надеялась, что она, как киска, выпустит коготки.

Бесшумно ступая, Нат очутился перед просторной кроватью с балдахином и темно-синим занавесом. Шелковое полотно приятно охладило его пальцы, когда Нат отодвинул его в сторону и одним прыжком бросился на кровать, приготовившись услышать испуганный вскрик. Но вместо крика прозвучал тихий смех.

Из другого конца комнаты.

– Могу я спросить, что ты там делаешь? – Селеста, скрестив руки на груди, с улыбкой смотрела на него. При виде девушки у Ната на несколько секунд перехватило дыхание. Она все еще была одета в ночную сорочку. Кремовый шелк, отделанный кружевом. Сорочка заканчивалась на целую ладонь выше колена. Нат повернулся на спину и, опершись на руки, с открытым ртом уставился на Селесту.

– Хотел разбудить тебя, но, как видно, опоздал.

– Кажется, так и есть. – Улыбка на лице Селесты стала шире, и она, оттолкнувшись от дверного косяка, ведущего в соседнюю ванную комнату, подошла к кровати. – Но вопрос скорее в том, почему ты уже проснулся. Не рановато для тебя?

Нат смотрел, как она медленно приближается, но вместо того, чтобы сесть к нему на кровать, Селеста подошла к окну и полностью раздвинула шторы. Нат зажмурился. Солнечный свет ослепил его. Селеста была права, это и правда не его время.

Селеста, смеясь, стояла перед окнами высотой от пола до потолка. Ее алебастровая кожа мерцала в лучах света раннего солнца, и взгляд Ната упал на ее босые ноги. Она выглядела потрясающе.

– Что и говорить, мне так понравилась идея оказаться вместе с тобой в постели, что я добровольно поднялся с собственной кровати. – Он многозначительно шевельнул бровями, но Селеста лишь со смехом закатила глаза.

– Так вот чего ты добиваешься.

Нат склонил голову.

– Ну, по крайней мере, я бы точно не стал отказываться. В любом случае, сейчас еще слишком рано, так почему бы тебе не вернуться в постель? – Он призывно похлопал по матрасу рядом с собой. Но Селеста казалась неуверенной. Она жевала нижнюю губу, снова и снова поглядывая на дверь. – Да ладно, никто не придет. Если, конечно, ты в это время не ожидаешь кого-то еще. Но если это так, киска, то нам срочно нужно серьезно поговорить.

Селеста фыркнула и подошла на несколько шагов ближе.

– Не говори ерунды. Я не ждала даже тебя. Ты прекрасно знаешь, что мы не должны этого делать. Если нас кто-то застанет, будут огромные неприятности.

Это стоило бы любых неприятностей, подумал Нат. Он бы многое отдал, лишь бы просыпаться рядом с Селестой. И засыпать вместе с ней по вечерам. И то и другое звучало для него чертовски соблазнительно. Но к такой официальной связи ни он, ни она еще не были готовы. Зачем им только нужно участвовать в этом дурацком выборе? Будь они обычными людьми, никого и не интересовало бы, что они делали за закрытыми дверями.

– Киска, я встал очень, очень рано. Дай мне провести с тобой хотя бы пять минут.

Селеста вздохнула и села к нему на краешек кровати. Нат приподнял бровь и нахмурился, глядя на Рыжую.

– Ты сидишь чертовски далеко.

Селеста покачала головой.

– Это называется безопасное расстояние. – Уголки ее рта предательски дрогнули.

Быстрым движением, сопровождаемым изумленным возгласом Селесты, Нат обхватил ее руками за талию и притянул к себе. Распахнув глаза, девушка уставилась на него, но Нат только усмехнулся:

– Так куда лучше.

Селеста попыталась высвободиться, но ей это не удалось.

– Не думаю, что это хорошая идея. Если сейчас сюда кто-нибудь войдет, слухам просто не будет конца.

Ната совершенно не волновало, что подумают или станут говорить о них во дворце. Важны были лишь те несколько мгновений, когда Селеста была предоставлена лишь ему одному. Только это и имело значение. Когда он не был следующим королем, обязанным следовать своим задачам, а она не была жрицей.

– То, что предлагаю я, ты редко когда считаешь хорошими идеями, киска. Над этим нам тоже придется поработать.

Выражение лица Селесты сменилось с неуверенного на возмущенное, и девушка скрестила руки на груди.

– Это потому, что чаще всего твои идеи идут вразрез с правилами или попросту опасны.

– Но если хочешь повеселиться и получить удовольствие, без этого никуда.

С этими словами Нат игриво опрокинул Селесту на кровать. Заведя ей руки за голову, он окинул девушку озорным взглядом. Щеки жрицы окрасились легким румянцем, и Нат обнаружил, что это необычайно хорошо сочетается с ее рыжими волосами.

– Это не так, и ты это знаешь. Тебе просто нравится нарушать правила.

Усмехнувшись словам Селесты, Нат кивнул. Она была права. Еще в детстве он нарушал правила матери и испытывал границы дозволенного. Натаниэлю никогда не нравилось, когда ему говорили, что делать, а что – нет. Это было одним из недостатков его новой жизни. Однако в качестве будущего короля ему приходилось подчиняться сотням правил, указаний и ритуалов, которые он должен был соблюдать.

– Так вот, значит, каково твое понятие об удовольствии? – В ее карамельного цвета глазах мелькнули искорки, и Селеста провела пальцем по подбородку Ната. От этого простого прикосновения по его спине пробежали мурашки.

– В какой-то степени да. – Его голос звучал на удивление хрипло.

– Правда?

Видимо, он неверно истолковал искорки в ее глазах, потому что в этот момент Дочь Неба схватила одну из подушек позади себя и с силой шлепнула ее прямо ему на голову. От неожиданности Нат шлепнулся на бок и недоверчиво посмотрел на нее. На такое он не рассчитывал. Он, конечно, хотел, чтобы рыжеволосая жрица Самары выпустила свои коготки, но в представлении Ната речь шла о ее ногтях и его спине. Бой подушками в мечтах принца отсутствовал.

Но если так – ладно. Нат схватил подушку и качнул ее над головой, прежде чем обрушить на Селесту. Та пискнула и подтянула к себе еще одну подушку. Она держала ее перед собой, словно щит, и отбивалась от Ната. Он определенно представлял себе это утро иначе, но драка подушками с Селестой доставила Нату намного больше удовольствия, чем он мог предположить. Радостные звуки, которые она при этом издавала, попытки Селесты ударить его подушкой – из-за всего этого Нат никак не мог перестать улыбаться.

Прежде, чем Селеста успела опомниться, Нат перехватил ее подушку и вырвал ее из рук девушки. Глаза жрицы расширились, и она покорно подняла руки:

– Сдаюсь, ты победил.

Улыбка на губах Ната стала шире:

– А что получит победитель? – Он с вызовом посмотрел на нее, но Селеста только закатила глаза. – Ну же, киска. В знак капитуляции ты должна мне хотя бы поцелуй.

Он наклонился к девушке: его тело нависло над ней. Селеста должна была чувствовать этот вес, даже когда Нат попытался опереться на руки. Жрица вновь закатила глаза и, улыбаясь, покачала головой, но руки ее уже обвили шею Ната:

– Пусть будет поцелуй.

Голос Селесты был не громче шепота, когда она притянула Ната к себе.

Ее губы на вкус были мятными и такими невероятно мягкими, что Нат автоматически закрыл глаза. Он ответил на ее поцелуй, и Селеста тихо застонала ему в рот. Не прерывая поцелуя, Нат усмехнулся и усилил давление своих губ. Их губы сомкнулись, руки девушки обвивали его шею, а пальцы Ната исследовали ее талию. Между ними осталась только тонкая ткань ее ночной сорочки.

Натаниэль скользнул губами с подбородка к шее Селесты, в том месте, где колотился ее пульс. Почувствовал, как пальцы девушки впились в ткань его рубашки – и по его телу пробежала приятная дрожь.

Как раз в тот момент, когда губы принца приблизились к груди жрицы, в дверь постучали. Нат распахнул глаза и удивленно уставился на Селесту. С лица девушки сошла вся краска, когда она быстро прижала палец к губам:

– Кто там? Я не одета, – крикнула она в сторону двери.

– Это всего лишь я, – проник через закрытую дверь голос Макены. Нат с облегчением вздохнул. Горничная Селесты не сделала бы ничего, что причинило бы вред ее госпоже. – Я сейчас принесу тебе завтрак.

– Отлично, Макена. Большое спасибо.

Они молча слушали, как постепенно удалялись шаги горничной, а когда все стихло, Селеста облегченно выдохнула:

– Чуть не попались.

Нат озорно усмехнулся:

– Тогда продолжим.

Он наклонился вперед и поцеловал ее в губы. Селеста ответила на поцелуй без особого энтузиазма.

– Ты должен уйти прямо сейчас. Когда Макена вернется, я должна быть одета.

Нат нехотя выпрямился и, склонив голову, посмотрел на нее:

– Я мог бы позавтракать с тобой.

Натаниэль еще не хотел уходить. Но выражение лица Селесты ясно показывало, что он проиграет эту битву. Нат разочарованно вздохнул:

– Как хочешь.

Селеста протянула к нему руку и ласково погладила Ната по щеке. В глазах девушки была тоска, и Натаниэль знал, что на самом деле Селеста совсем не хотела, чтобы он уходил.

Как раз в тот момент, когда Нат уже приблизился к двери, он вдруг вспомнил о настоящей причине своего визита. Он поспешил обратно к кровати и наклонился к Селесте, которая вопросительно подняла на него глаза. Нат проигнорировал этот взгляд и поцеловал девушку в лоб.

– Пока не забыл: с днем рождения, киска.