Текст книги "Особое предложение"

Что?! Да это ложь!!! Мне огромных усилий стоило сдержаться и не закричать это вслух. Но император и сам был не в восторге от этой новости.

– Есть официально заключенный брачный договор?

– Нет, наша договоренность была устной, – нагло врал дядя с самым честным видом.

– Раз нет, так и говорить не о чем.

– Но последняя воля усопшего… – не сдавался дядя.

– Последнюю волю выражают документально и заверяют. И в управлении герцогством я вижу человека с военным прошлым. Ваш сын служил?

– Нет, у него слабое здоровье.

– Закончил военную академию?

– Первый курс. Понял, что его больше привлекают гуманитарные науки и музыка.

– Плохо. Гуманитарные науки, конечно, важны, но аристократы – костяк империи, и он должен быть сильным и несгибаемым, готовым в любой момент встать на защиту родной земли.

Император повернулся к секретарю и отдал приказ:

– Распорядитесь зачислить молодого человека в Стоунжскую Военную Академию. Там адепты получают всестороннее образование и помимо военной подготовки изучают и гуманитарные дисциплины.

– Но мой император, помилуйте! Моему мальчику уже двадцать два, он получил прекрасное домашнее образование и вышел из возраста адептов…

– Чушь! Учиться можно в любом возрасте. Но если он так хорошо подготовлен… – Император на миг замолчал и сказал секретарю: – Напишите ректору, что данный адепт при желании имеет право сдать экзамены досрочно и перевестись на старший курс.

Дядя позеленел, но дальше возражать опасался. Меня же наградил убийственным взглядом, словно это я во всем виновата.

– Также выделите покои для герцогини, – вспомнил император и обо мне.

– У меня в столице есть дом, – попыталась я отбрыкаться и отвоевать себе хоть немного независимости.

– Пока вы под моей опекой, жить будете во дворце и под моим присмотром.

– В какой части дворца поселить герцогиню? – уточнил секретарь.

Император ненадолго задумался, и окончательно поверг меня в шок:

– В покоях моей прежней воспитанницы.

Это той, что жила рядом с ним, потом стала его невестой, а впоследствии скоропалительно вышла замуж за бывшего пирата и уехала жить в Асдор? А-а-а-а!!! Кто-нибудь меня спасите!

Но император уже принял решение, и возражать было бессмысленно.

Глава 11

Его императорское величество

Дэриэн Изидорос Первый

Конечно, я сразу узнал ее. Этот голосок, мило щебетавший: «Не бойтесь, я защищу вас», – врезался мне в память. Еще бы! До сих пор ни одна женщина не считала, что должна защищать меня. Меня! Императора!

Недостойный укол радости на миг пронзил, когда она оказалась в роли просительницы. Но лишь на миг. Я сам устыдился этого порыва.

Мир жесток к женщинам. Так уж повелось.

Даже к таким стойким.

Она выглядела бледной, но несломленной. Потерять жениха, а затем – отца. Это очень тяжело. Я ощущал боль внутри нее, но внешне герцогиня оставалась спокойной.

И выглядела великолепно, надо признать. Даже без своих земель, этого лакомого кусочка, она стала бы прекрасной партией. Высокая и стройная, с изящной длинной шеей и тонкой талией. Густые черные волосы оттеняли яркую зелень глаз, чуть вздернутых к вискам. У нее оказались правильные и живые черты лица. Мне подумалось вдруг, что улыбка герцогини Монранси может ослеплять.

Но сейчас она не улыбалась.

Ей нужна была помощь.

Что ж, мелькнула ироническая мысль, кровь за кровь, помощь за помощь. Она же «спасла» меня там, в переулке. Кинулась на помощь беспомощному старику, совершенно незнакомому. Это уже говорит о многом. Да и ее герцогство – лакомый кусочек для многих. Большие земли, стратегически отлично расположенные. Когда еще был жив герцог Монранси, планировалось укрепить наблюдательные пункты на границах герцогства.

Провожая взглядом тонкую фигурку, я сделал знак одному из вельмож. Тот понял и кивнул: мол, конечно, провожу и постараюсь, чтобы ее родственник не мелькал рядом. Кстати, насчет родственника. Он откланялся и исчез с глаз, точно грязная пена с побережья.

– Лорд Богарне, – проговорил я негромко.

Тот с поклоном приблизился.

– Отойдем, – я повел рукой в сторону фонтана.

Когда-то фонтан возвели по моему приказу для Арлисы. Моя дива любила воду, а я любил доставлять ей радость.

Сейчас же вместо радости внутри царил холод. Магия льда заняла душу и сердце.

– Проверь этого ушлого родственничка и положение дел в герцогстве Монранси, – приказал я Богарне. – Отринь то, что герцог был твоим другом. Проверяй все. И вся.

– Как всегда, ваше величество, – поклонился глава Тайной канцелярии. Он руководствовался принципом «Дружба не должна касаться работы» – за что я его и ценил.

Было интересно, так ли уж хорошо обстоят дела в столь важной части империи. Самоуверенное заявление наследницы, что делами в последнее время занималась она, разожгло любопытство: так ли уж леди хороша, как считает?

Я даже не знал, какой ответ меня бы удовлетворил. С одной стороны, будет неплохо щелкнуть ее по носу, обнаружив ошибки и просчеты, убавить самоуверенность и наказать за самонадеянность. С другой стороны, герцогиня уже показала свою смелость и решительность, и мне было бы приятно, окажись она еще и умна.

Отец дал ей нетрадиционное для леди воспитание. Вместо того чтобы холить и лелеять, воспитывал как наследника. Владение оружием и бойцовские навыки я оценил. И если думал вначале, что она относится к обедневшему аристократическому роду, где получила больше свободы, учась за себя постоять, то титул герцогини меня удивил. Я отметил, что держала она себя уверенно как в мужском наряде в темной подворотне, так и в элегантном платье при свете дня во дворце.

И отец с юного возраста приобщал ее к делам, притом, что она была обручена, делал ставку не на мужа, а на нее. Рассчитывал, что и после замужества она будет заниматься делами? Весьма необычно и неожиданно.

Давно я не встречал женщины, способной вызвать мой интерес и желание узнать, какая она. Если не разочарует и мужа сможет выбрать себе с умом, то получит мое покровительство.

Я вернулся к делам, но мысли нет-нет и возвращались к моей новой подопечной. Уходящая в сопровождении лакея девушка хоть и была в смятении от моего решения, но старалась держаться невозмутимо, как истинная аристократка.

Все же хорошо, что она не похожа на Арлису, будет меньше болезненных воспоминаний. Мой Огонек никогда не умела так хорошо владеть собой. Огненный темперамент давал о себе знать. Арлиса могла сорваться, бунтовать против моих решений, что поделать, свободолюбивый характер дивы…

У герцогини характер тоже имеется. Чего стоит ее молниеносно спланированный побег из дома и решительные действия! Но воспитание преобладает. Такая не ворвется в мои покои и не подожжет зад моей любовнице, как сделала Арлиса. О том инциденте я вспоминал со смехом и ностальгией. А вот какие методы в достижении своих целей предпочитает герцогиня Монранси, интересно будет прощупать.

Для начала нужно вывести ее из себя. Например, запретить покидать территорию дворца без моего разрешения. Что-то мне подсказывает, что эта девушка тоже не любит ограничений.

Решение поселить ее в прежние покои Арлисы было удачным. Они смежные с моими, императорская воспитанница с детства старалась держаться поближе ко мне. Но для приличия между спальнями находится гостиная.

Придворные голову теперь сломают, зачем я это сделал и чего ожидать, особенно в свете моего решения выбрать себе невесту. Понимал ли я, что когда прибудут кандидатки, герцогиню Монранси воспримут конкуренткой и она станет мишенью для их нападок? О да! За нее я не беспокоился: девушка, справившаяся с бандитами в ночном переулке, уж как-нибудь разберется с нападками дам днем. А мне интересно будет посмотреть, какими методами станут действовать будущие кандидатки, желая устранить соперницу, и как далеко готовы зайти.

Да, предстоящий отбор невесты обещал стать незабываемым! Шевельнувшиеся ростки совести я задавил на корню. Нет, это совсем не моя небольшая месть герцогине за то, что обозвала стариком и испортила мне развлечение. Наоборот, я ее защищаю! Поселив ее в покои своей бывшей невесты, я демонстрирую свое особое отношение к ней. Герцогство Монранси слишком лакомый кусок, у многих при дворе может возникнуть желание скомпрометировать ее и прибрать наследство к рукам. А родственники поостерегутся организовывать покушение на единственную наследницу, когда увидят мое особое отношение к ней.

Первого кандидата в мужья я удачно спровадил, но чувствовал, что это не последний. Как только узнают, что герцогине подыскивают мужа, так слетится воронье. Поэтому лучше подольше подержать интригу и дать ей самой присмотреться к кандидатам. А уж я из них выберу самого достойного.

Жаль только, что нельзя за такими приятными мыслями провести весь день. Не успел я вернуться во дворец, как мой советник возник рядом, точно мающийся призрак. Хотя ничего общего с этими существами у пышущего здоровьем и силой советника Талана не было.

– Ваше величество. – Он красноречиво посмотрел на меня.

– Свободны, – негромко сказал я своей свите.

И все мигом точно рассосались. Мы же с советником не спеша, точно прогуливаясь, прошлись по коридорам, свернули в кабинет. Двери за моей спиной плотно закрылись, я услышал, как прошелестело охранное заклинание. На тот случай, если кто-то решит, что у него длинные уши.

– Что у нас хорошего? – Я погрозил пальцем советнику. – Ты понял, да? Сначала хорошие новости. О плохих ты бы мне и так сказал.

Хорошего набралось не очень много. Наши дорогие прорицатели вовсю работали над созданием портрета будущей императрицы. И обещали даже закончить раньше срока. Грузовые корабли империи добрались благополучно до границы. Это просто великолепно. В последнее время пираты в морях буквально буйствовали.

– Не томи, – подтолкнул я советника, – переходи к плохому. Чем раньше узнаю, тем быстрее примем меры. Ну!

Талан помрачнел, но затем попытался приободриться. Я смотрел на него и просто ждал. Ну что еще? Опять волнения в дальних поселениях? Этого уже года два не было. Все же империя хоть и брала высокие налоги, но и давала немало. Везде стража, которая не дает разгуляться бандитским шайкам. Везде понизили проценты за аренду земли. И такого немало.

– Ваше величество, на южной границе неладное что-то.

– Восстание?

– Нет. – Талан вздохнул и выдал: – Мертвяки вылезают.

Я тоже едва не вылез… из-за стола.

– Подробности, – потребовал тихо.

– Их вовремя перехватили. Но да, мертвяки полезли на кладбищах трех городишек. Жертв нет, сторожа вовремя заметили, да и стража подоспела. Населению пока не сказали, нечего панику поднимать.

– Отлично, – кивнул я. – Удвойте стражу. Они лезут в ночное время или независимо от времени суток?

– Ночью активнее, а так и днем ловили, и вечером. Утром пока не было, но это ж вопрос времени. Ваше величество, вы ж всех некромантов из империи погнали сса… погнали.

– Потому что это гниль! – рыкнул я. – Ладно, есть проблема. Решение найдем. Кто из союзников может нам дать некромантов? Асдор? У них, кажется, даже выпускаются дипломированные специалисты?

– Все верно, ваше величество. При дворе императора Асдора есть несколько некромантов. Обратиться к ним?

Я задумался. Восставшие мертвяки – это плохо, это очень плохо. Это как нарыв на теле, который надо немедленно убрать, пока не пошло заражение крови. Да и не восстают мертвяки просто так. Им положено лежать в земле. Только некроманты, постигнувшие черную магию, могут заставить их двигаться и действовать. Как марионеток.

Значит, где-то в империи завелся некромант. Как таракан, которого следует отыскать и прихлопнуть.

Я его заморожу той магией, которая оставляет человека в живых. Он будет вечно мерзнуть во льду, не в силах прекратить мучения. В назидание остальным. В империи нет и не будет некромантов.

– Займись этим, – велел Талану. – Наш посол есть в империи Асдор, пусть договорится насчет некромантов.

– Скольких просить?

Я поморщился и потер висок, где пульсировала жилка. От одной мысли, что на моей земле бродит такая тварь, голова начинала гудеть.

– Двух, – решил, наконец. – Мне тут ни одного не надо, но раз такое дело, то пусть договаривается насчет двух. Сильных, давших клятву верности Асдору, за которыми не числятся темные делишки. Платим щедро, в том числе и за молчание.

– Условия? – Талан не записывал, у него феноменальная память.

– Приезжают, делают свое дело и уезжают. Никакого общения с населением, все данные им даст императорская стража на месте. Никаких связей с женщинами, нам их ублюдки не нужны.

– Но…

– Я в курсе, что они не могут иметь детей, – махнул я рукой. – Но сам знаешь, что лучше перестраховаться.

Магия смерти не сильно дружит с зарождением жизни, но всякое случается. Я не хотел рисковать.

Мертвяки оказались основной плохой новостью. Остальное – волнения у западных гор, неурожай в восточной части из-за засухи и разбойничьи банды на главном тракте – воспринималось спокойно. С этим справиться можно, и довольно легко.

– Тут еще жалоба от жителей… – Талан прищурился, читая название городка. – От жителей Миратоба пришла.

Я нахмурился, припоминая. Миратоб… Миратоб. Точно! Небольшой городок в северно-западной части, там, где в основном степи. Основное занятие жителей – фермерство да небольшие фабрики по производству муки, шкур, шерсти и прочего. Что у них могло приключиться?

– Говорят, девушек у них похищают. Описывают орков.

– Откуда орки взялись в империи?

– Так кто ж знает, ваше величество, – вздохнул Талан. – Небось в трюмах кораблей прибыли, а если по земле, то могли и через горы перебраться.

– По жалобе отправь туда один отряд. Орков изловить и выслать за границу империи. Двух казнить в назидание сразу же после поимки путем отрубания чресел и голов. Для орков самое то.

– Как скажете, – кивнул Талан. – Да! Прорицатели сообщили лично мне и лично для вас, что они определили цвет волос избранницы.

– И?

– Брюнетка, рыжая, но также возможна блондинка или шатенка. Хотя не исключено, что одна-две пряди могут быть седыми от нервного стресса.

Голос Талана прозвучал чуть виновато, и я его понимал. Самому было бы стыдно передавать такую весть. Даже не весть, а издевательство.

– Шутить изволят? – спросил тихо, но так, что советник тут же отвесил поклон и проговорил торопливо:

– Я лишь передаю их слова. Прорицатели именно так сказали про цвет волос и тут же уточнили, что он особой роли не играет, так как женщинам присуще менять внешность.

– И не говори… – вздохнул я, вспомнив, что Наркиса опять сменила цвет волос с золотистого на темно-медовый. Красиво, но мне нравились ее светлые пряди. Они так роскошно рассыпались по темно-синим простыням… – Это все?

О любовнице всегда успею подумать.

– Да, ваше величество. И вы вновь все мудро рассудили и расставили по своим местам.

– Займись делами, Талан. В первую очередь – мертвяки. Потом – все остальное.

– Конечно, ваше величество.

Я дождался, пока советник исчезнет, только потом встал из-за стола. Тяжело, точно вес всей империи вдруг физически надавил на плечи. Да нарры дери этих орков, мелочь по сравнению с мертвяками. Неживое само собой не может вновь стать живым, для этого надо приложить усилие.

Но я не позволю темной магии некромантии отравить мою империю. Я видел, что этот дар сделал с моим братом, как он менялся. Если в детстве мы были похожи как две капли дождя, то позже стали как день и ночь.

– К наррам и дрэям, – пробормотал себе под нос.

Приближалось время тренировок, что проходили в дальнем внутреннем дворике. Под руководством Саара, моего телохранителя и лучшего воина в империи. Он наполовину человек – наполовину фурия из Ледяных Земель.

Гулкие залы и коридоры дворца сейчас были полупустыми. Мне не нужны праздные вельможи, коими славится та же империя Асдор. Каждому можно найти дело. Отдых потом, после того, как решу все, что запланировал.

Несмотря на знойный день, здесь, во дворце, всегда стояла приятная прохлада. Я шел, не обращая внимания на поклоны редких придворных. Замедлил шаг, лишь когда из-за поворота вышла Наркиса. Точнее – выплыла, вся в цветочных ароматах и кружевах. Медового цвета волосы закручены в высокую прическу, позволяя лишь нескольким тонким прядям выбиться из общей массы. Веснушки и пухлый небольшой рот придавали ей невинный и при этом соблазнительный вид. Я оценил декольте, декорированное золотой вышивкой. Холмики грудей напомнили о том, что Наркису не звал к себе уже три дня. Нарровы дела.

– Ваше величество!

Она присела в реверансе, давая мне возможность получше разглядеть содержимое декольте. Точно я не знаю, какое богатство там таится.

– Рад тебя видеть, Наркиса. – Я кивнул, разрешая фаворитке выпрямиться.

У нее были светло-карие глаза, небольшие, но живые и задорные.

– Ваше величество, я скучаю, – она прошептала это едва слышно.

После чего взмахнула роскошными ресницами, кидая на меня взгляд. Тот, что заставлял вспоминать наши жаркие ночи.

– Сегодня вечером ты придешь ко мне, – пообещал ей.

– Говорят, спальня вашей бывшей воспитанницы снова обрела хозяйку?

Как же быстро разносятся новости! Пальцы Наркисы, украшенные кольцами, чуть коснулись моей руки. Я подумал и поднес ее запястье к губам, коснулся бархатной кожи. Наркиса, по моему желанию, применяла легкие цветочные ароматы. Такие, которые любила Арлиса.

– Императору порой хочется воспитывать кого-то.

– Вы всегда можете воспитывать меня… разными способами.

– Ты для меня особое удовольствие, – заверил я.

Фаворитка польщенно зарделась, но комплиментами ее любопытство было не удовлетворить.

– И все же, ваше величество, это правда, что у вас появилась новая подопечная? Мне нужно ревновать?

Вопрос задан вроде и шутливо, но я знал, на что способна Наркиса. Я всего лишь пригласил на танец баронессу, и уже в конце вечера кто-то ее толкнул на лестнице, отчего девицу увезли домой с переломом лодыжки. Сделал комплимент молодой вдове моего генерала, вернувшейся ко двору после траура, а на следующий день служанка по неосторожности обожгла ей лоб щипцами для завивки и спалила прядь волос. И такие несчастные случаи «по неосторожности» неизменно происходили, стоило мне на кого-то обратить внимание.

Я на эти выходки смотрел сквозь пальцы, вспоминая Арлису и испытывая ностальгию по временам, когда она ревновала меня. Но сейчас был другой случай, поэтому предупредил со всей строгостью:

– Оставь эти глупости! Я всего лишь взял под опеку дочь почившего герцога Монранси до ее совершеннолетия. Это всего несколько месяцев. Герцогство – лакомый кусок, и я хочу быть уверен, что оно окажется в надежных руках после ее замужества. Здесь девушка сможет присмотреть себе достойного мужа. Я обещал ей свою защиту и очень расстроюсь, упади хоть один волосок с ее головы.

– Как это благородно с вашей стороны! Хотите, я возьму под свое крыло бедняжку? Мой кузен Фредди поможет ей освоиться при дворе.

– Это тот, у которого огромные карточные долги? – понял я, куда клонит Наркиса. – Даже не думай! Если он только приблизится к ней, отправлю на границу, там как раз сейчас неспокойно. Послужит Родине и наберется ума.

– Ваше величество! – ахнула Наркиса. – Он же единственный сын…

– Предупреди его, что если не прекратит свои разгульные выходки, я не посмотрю на это. У меня ворох жалоб на его бесчинства. Не он ли недавно со своими дружками раздел догола добропорядочного лавочника и прогнал его по улице?

– Так тот лавочник запросил такую цену за вензорские кружева, что впору самим идти побираться. И еще имел наглость требовать оплату вперед.

– Действительно, какая наглость. Особенно после того, как за целый год твой кузен не погасил ни одного счета, предпочитая просаживать деньги в карты и в борделях.

– Это наветы моих завистников! Все знают, что мы дружны с ним с детства и такие сплетни расстраивают меня. Они хотят, чтобы испортился мой безупречный цвет лица, и вы остыли ко мне.

Я прикрыл глаза, призывая себя к терпению. Кажется, она была единственная, кто верил в невиновность этого шалопая. А он совсем отбился от рук, уверенный в своей безнаказанности благодаря особому положению кузины.

– Наркиса, буду рад, если ты возьмешь герцогиню под свое крыло и поможешь освоиться, но любая неприятность с ней – и мы с тобой расстанемся.

– Ваше величество, вы меня больше не любите?! Она вам настолько дорога? – испуганно воскликнула фаворитка.

– Дело не в этом. Запомни, я не держу рядом с собой тех, кто предает мое доверие.

Довольный тем, как приструнил и поставил на место фаворитку, я оставил ее и отправился на тренировку. Немного волнения за свое положение Наркисе не повредит. Некоторое время поостережется просить за своих многочисленных родственников и вспомнит о том, что ее первоочередная задача – ублажать меня. Заодно могу не беспокоиться за свою подопечную. Вредить ей Наркиса теперь побоится. Зато в окружении фаворитки много молодых людей, герцогине будет из кого выбрать.