Текст книги "Тонкий меч"

Те, кого забирает Господин Смерть

Принцесса пришла в восторг, когда я предложил ей отправиться к Господину Смерть вместе со мной и Трине. Никогда не видел, чтобы кто-то так радовался! Трине немножко поворчал, но в конце концов тоже согласился взять с нами Принцессу, если она не будет уж больно командовать. Принцесса пообещала, что постарается.

Потом мы все вместе сели завтракать. Кухня в замке показалась мне теплой и очень уютной. Под потолком висели косички лука, букеты пряных трав и насаженные на жердь кругляши хрустящего хлеба. На полках стояли кувшины, кружки и красивые серебряные кубки. Я насчитал пять каминов, в трех из них горел огонь, поэтому здесь и было так тепло.

Амбросина и Акилла заварили можжевеловый чай и поставили нам на стол лепешки, ореховую пасту и варенье из шиповника. Алекса пошла укладывать в мешок вещи для Принцессы.

Королева медленно пила чай. Тонкая струйка белого пара кружилась у ее носа.

– Ты веришь, что Каро сдержит обещание? – спросил я. – А если он все-таки проболтается Королю?

Она поставила кружку на стол.

– Каро никогда не нарушал слова. Поэтому он так долго думает, прежде чем обещать.

Она коснулась моей руки.

– Не тревожься, Саша. Никто не расскажет Королю про тебя и твои планы.

Шаркая лапами, пришел старый Антвон. Он был в хорошем настроении.

– Ага, – сказал он, увидев наш мешок. – Собрались уходить? Надеюсь, у вас нет никаких осложнений из-за тех горьких ягод? Вам понадобится много сил, чтобы добраться до Гарпирии.

Он поежился.

– Подъем предстоит нешуточный! Вы взяли подходящую одежду?

– Королева распорядилась дать нам куртки и прочные плетеные башмаки, – объяснил я и кивнул в сторону мешка.

– Отлично, отлично, – похвалил Антвон. – Хресары покрыты снегом, кое-где в несколько метров толщиной! Я знал одного старого гарпира, который пролежал там в сугробах двенадцать лет. Он с трудом оттаял, когда его нашли. У него, поди, до сих пор зуб на зуб не попадает.

– Ну-ну, не будем зря пугать детей, Антвон, – остановила его Королева.

– О-хо-хо, я просто рассказал, как все обстоит на самом деле, – проворчал старик и пошаркал к большому котлу, где кипел можжевеловый чай. Зачерпнув немного в кружку, он подул и сделал глоток, а затем предупредил:

– В горах будьте осторожнее! Не соскользните с узкой каменистой тропы, которая ведет к Трехрогой вершине. А то костей не соберете, можете мне поверить. Я знавал спартана, который свалился оттуда. До сих пор так весь переломан, что его приходится на тачке возить.

– Может, стоит выбрать другую дорогу, – хрипло заметил Трине.

– Увы, другой не существует! – отрезал Антвон. – Единственный путь в Гарпирию – через Трехрогую вершину. Конечно, если у вас нет крыльев. Вот так-то. О-хо-хо.

Он вздохнул, покачал головой и продолжил:

– Но хуже всего, если вас схватят гарпирии. Неприятные создания. С подозрением относятся к незваным гостям. – Он состроил мрачную мину. – Их казематы не шутки, так и знайте. Глубже и мрачнее не сыскать. Холод, сырость, сталактиты. Тот, кто там побывал, потом тише воды ниже травы.

– Антвон, возьми бутерброд, – предложила Королева.

Старый слуга сел на скамью и принялся намазывать на лепешку ореховую пасту. Но прежде чем откусить, прошептал:

– Знавал я одного хильдина, которого гарпирии продержали в темнице шестьдесят лет. Глаза у него сделались мутными, как морской туман, вот так-то. Просто ужас!

– Ты рассказываешь о том, что было давным-давно, – вздохнула Королева.

– Да, но ведь это и вправду было, – ответил Антвон и неожиданно откусил от лепешки с такой силой, что слюна брызнула во все стороны.

Тут появилась Алекса с мешком в лапах. Она отдала его Принцессе:

– Пожалуйста, ваше высочество.

– Пожалуйста что? – насторожился Антвон и поспешно запихнул в пасть весь оставшийся бутерброд.

– Я иду с ними, Антвон, – объявила Принцесса и открыла мешок – посмотреть, что ей дали в дорогу. Там лежали теплая одежда и обувь, лавандовое мыло, нож и небольшая зеленая фляжка с водой. Принцесса сунула в мешок несколько лепешек и снова хорошенько завязала его.

Антвон смотрел на нее так, словно не мог взять в толк, что происходит.

– Идешь с ними? – переспросил он.

– Да, – ответила Принцесса.

Старый слуга обернулся к Королеве, но та лишь улыбнулась и кивнула.

– Ваше величество! – возмутился он. – Ведь это ваша родная маленькая дочка!

– Она отлично справится, Антвон.

– Отлично? Пойдет по сугробам? Поднимется на Трехрогую вершину? Не забывайте о казематах, ваше величество!

– Я буду очень осторожна, – пообещала Принцесса.

– Нет! – Антвон встал и схватил ее за лапу, из глаз у него полились слезы. – Это очень опасное путешествие! Ты никуда не пойдешь!

– Дорогой Антвон, не надо все усложнять, – попросила Королева.

– Я усложняю? Ничего подобного! А вот гнев Матери-Крылихи и впрямь усложнит нам жизнь, ваше величество!

– Уж не такая она злобная, как про нее говорят, – возразила Королева. – Она может быть вполне рассудительной.

– Не будет она рассудительной, когда узнает, зачем вот этот идет в Царство Смерти! – прошипел Антвон и указал на меня.

– Ну почему Сашино появление должно кого-то так сильно взволновать? – сказала Королева.

– ПОТОМУ ЧТО ТЕ, КОГО ЗАБИРАЕТ ГОСПОДИН СМЕРТЬ, ПРИНАДЛЕЖАТ ЕМУ! – выкрикнул Антвон, и я вздрогнул от его громкого голоса.

Покрасневшие глаза старика горели бешенством. После крика наступила такая гробовая тишина, что у меня мурашки побежали по коже.

– Как вы не понимаете?! – помолчав, опять воскликнул Антвон. – Она не станет вести себя разумно. И никто другой тоже.

Он вдруг затрясся от плача. Вид у него сделался совсем жалкий. Я повернулся к Принцессе и уже хотел сказать, что лучше ей остаться. Но она, словно догадавшись, что у меня на душе, решительно заявила:

– Я пойду с вами.

Королева погладила старика по спине.

– Видишь, Антвон. Тут не тебе решать.

Слуга всхлипнул и вытер щеки.

– Да, ваше величество, – прошептал он в ответ. – Все верно. Прошу меня простить.

– Давай дальше пить чай, – предложила Королева и протянула ему лапу.

Антвон посмотрел на стол, где ждали лепешки, варенье и ореховая паста, а из кружек поднимался белый пар. Потом перевел взгляд на Принцессу и покачал головой.

– Я очень устал. Прошу ваше величество меня извинить, я бы хотел удалиться и отдохнуть.

– Хорошо, иди, – разрешила Королева. – Обещай мне, что не станешь тревожиться слишком сильно.

– Да, ваше величество.

И он тихо вышел из кухни.

Я, Трине и Принцесса почти не разговаривали, пока доедали завтрак. Мы все очень жалели Антвона. Особенно переживала Принцесса.

– Что это вы носы повесили? – наконец заметила Королева. – Вас ждут приключения!

И тогда мы воспряли духом. Когда с бутербродами было покончено, Королева завинтила крышку на банке с ореховой пастой и положила ее в наш с Трине мешок. А еще сунула туда яблоки, лепешки, хлебцы и кусок вчерашнего пирога.

Мы поспешили во двор замка. Стояло раннее утро, еще только начинало светать, и небо было розово-персиковое. Мороз пощипывал за нос. Клумбы пахли свежей утренней землей.

– Ну что, отправляемся? – обратился я к Трине и Принцессе.

– Нехорошо вот так расставаться с Антвоном, – вздохнула она. – Можно я сбегаю к нему на минуточку и скажу «до свидания» по-настоящему?

– Конечно, – кивнул я. – Мы подождем тебя здесь.

Принцесса побежала через двор и исчезла за дверью, которая вела на верхний этаж.

Стало тихо, слышалось лишь журчание фонтана. Это был торжественный момент, или, по крайней мере, мне так казалось.

– Интересно, как гарпирии к нам отнесутся? – спросил я Королеву. – Если поймают, конечно.

Королева задумалась.

– Лучше бы вам с ними не встречаться, – наконец сказала она.

Мне хотелось услышать ее привычный, такой успокаивающий голос. Хотелось, чтобы она сказала, что Антвон вечно все преувеличивает и что гарпирий опасаться не стоит. Но, видимо, это было бы ложью, а лгать Королеве Спарты не подобало.

Принцесса вернулась. Она выглядела встревоженной.

– Я не смогла его найти.

– Разве он не у себя в комнате? – удивилась Королева.

– Нет.

– Наверное, ушел в северо-восточную башню, чтобы там выплакаться, – предположила она и подмигнула нам. – Это мрачное место, продуваемое ветром. Но ему нравится сидеть там и жалеть себя. Схожу туда попозже, отнесу бутерброды.

Мы гуськом направились через двор. У ворот замка Королева положила лапу мне на плечо.

– Надеюсь, Саша, у тебя все сложится хорошо, – сказала она. – И Принцесса Спарты станет тебе верным другом.

– Да, – ответил я. Но не знал, что еще добавить, и просто пробормотал: – Спасибо.

Королева открыла ворота.

– Как это я забыла запереть их на засов вчера вечером? – удивилась она и кивнула на деревянный брус, который стоял, прислоненный к стене. – Я становлюсь такой рассеянной, когда приезжает Каро.

Мы вышли на подвесной мост. Легкий утренний ветерок трепал уши Принцессы.

– До полудня пойдем бодрым шагом, – решила она, – а в полдень передохнем, подкрепимся и потом уже будем идти до самого заката.

– Отличный план, – одобрил я.

– А по-моему, – проворчал Трине, – кое-кто уже начал слишком много командовать.

Но больше он ничего не сказал. Мы попрощались с доброй Королевой Спарты и покинули Рубиновый замок.

Давние времена, давние битвы

Мы шли по Вересковой пустоши – я, Трине и Принцесса Спарты. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта. Хорошо было ступать босыми ногами по земле, влажной от росы. Легкий холод приятно пощипывал пальцы. Время от времени мы замечали красивые фиолетовые заросли: соцветия вереска тянулись вверх, будто тысячи пик. А иногда нам попадались пятна белого мха, расстилавшегося по земле, словно карта неведомой страны.

Принцесса шла так быстро, что мы изрядно вспотели, поспевая за ней. Трине четыре раза спрашивал, не пора ли сделать привал. Наконец около полудня она согласилась и выбрала небольшую возвышенность, которая называлась Камни Мелрика.

Перво-наперво мы с Трине достали из мешка оловянную флягу и принялись жадно пить. Вода показалась нам вкусной и освежающей, хоть и нагрелась на солнце. Принцесса тоже достала свою маленькую зеленую фляжку, но лишь на миг поднесла ее к губам, сделала полглотка и снова заткнула пробкой.

Трине удивленно посмотрел на нее.

– Ты что, уже напилась?

– Надо беречь воду, – объяснила Принцесса.

Мы с Трине недоуменно переглянулись. Мы-то выпили почти всю флягу. Словно прочитав наши мысли, Принцесса улыбнулась и сказала:

– Не волнуйтесь, я с вами поделюсь. Спартаны умеют, если надо, обходиться и каплей воды в день. Но это, конечно, не у всех получается.

Трине громко хмыкнул, а потом принялся распаковывать нашу провизию.

– Ну что, проголодались? – уточнил он и, обернувшись к Принцессе, добавил: – Или ты и ешь как спартан – один раз в семь лет?

Она не ответила и принялась грызть сухой хлебец. Зубы у нее были редкие, так что крошки летели во все стороны. Трине обмакнул свой хлебец в банку с ореховой пастой, а я взял кусок миндального пирога.

После обеда мы немного отдохнули. Я свернул плащ, сунул его под голову вместо подушки, лег на спину и стал смотреть в безоблачное небо. Тишина была какая-то жутковатая. Ветерок дул едва-едва, приятно и остро пахло землей. Я посмотрел на Трине. Он сидел, прислонившись спиной к торчавшему из земли камню. Мне показалось, он приуныл.

– О чем задумался? – спросил я.

Трине мотнул головой.

– Моя… – начал он, но запнулся и потупил взгляд.

– Твоя мама? – догадался я. – Ты по ней скучаешь?

– Ну, вам-то еще хуже.

Мы посмотрели на Принцессу, которая лежала в сторонке, положив голову на камень. Она ничего не сказала. Я вспомнил о Королеве Спарты, а заодно и о ее необычных историях…

– А ты раньше знал о том, о чем Королева рассказывала? – спросил я Трине. – О давних временах и давних битвах?

Он уселся поудобнее, подтянув колени к животу и обхватив их руками.

– Ну, – начал он, – ясное дело, в нашем мире иногда враждовали. Давным-давно, я имею в виду. Дела чести и все такое.

– Дела чести? – переспросил я. – Что это?

– Понимаешь, – присоединилась к разговору Принцесса, – в нашем Царстве мы все любим Господина Смерть так сильно, что иногда просто не можем сдержаться.

Она села и серьезно посмотрела на нас.

– И поэтому наши родители совершали жуткие вещи. Мне рассказывали на уроках истории и политики… Например, однажды Мать-Крылиха заявила всем, будто Господин Смерть любит ее больше, чем моего папу или Капитана Копытача. Из-за этого началась битва в Зеленом саду. А спустя много сотен лет вот здесь, у Камней Мелрика, разыгралось сражение. Началось все с того, что папа пригласил Господина Смерть сыграть вечером в карты. А Капитана и Мать-Крылиху не пригласил, вот они и разозлились. Войной пошли на Спарту… Сражение у Камней Мелрика длилось долго-долго.

Мы с Трине обвели взглядом валуны, покрытые пятнами ярко-желтого лишайника. Сегодня это место казалось тихим и мирным. Но стоило вообразить жуткую древнюю битву, как волосы дыбом вставали.

Я посмотрел на север. Длинной грядой, словно безе на торте, там возвышались Хресары. Что же скрывается за горами? И какой он на самом деле, этот Господин Смерть, из-за ревности к которому даже случались битвы?

– А Господину Смерть известно, что его так любят? – спросил я.

– Конечно, – ответил Трине. – Папа говорит, Господин Смерть тоже любит нас очень сильно. Только мне кажется… Кажется, у него не всегда хватает времени показать это.

– Вот именно, – кивнула Принцесса. – Мой папа говорит, у Господина Смерть полным-полно забот. Представь: дни напролет есть торты и играть в крокет!

– Хм, – ответил я и подумал: странно, что Господин Смерть столько времени уделяет крокету. Разве у него мало хлопот с умершими? Ведь они прибывают сюда постоянно! Но я ничего не сказал. По лицам Трине и Принцессы было понятно, что они считают крокет вполне серьезным занятием.

Принцесса, прищурившись, взглянула на солнце и заявила:

– Пора двигаться дальше!

Мы с Трине поднялись и собрали в мешок остатки провизии. Трине в задумчивости поднял оловянную фляжку. Он потрогал копытом пару камней и вздрогнул. Наверное, ему показалось, что на них остались следы крови, пролитой в том сражении.

– Ужасно вспоминать об этом, верно? – повернулся он к Принцессе.

– И не говори, – согласилась она, но тут же добавила: – Только ведь это было давным-давно. На уроках истории и политики мне объясняли, что теперь и наши отцы, и Мать-Крылиха стали более рассудительными.

Прошло уже больше получаса пути, когда Принцесса вдруг посмотрела себе на пояс и встала как вкопанная.

– Мой меч, – прошептала она.

– В чем дело? – удивился Трине.

– Он пропал. Похоже, я потеряла его у Камней Мелрика.

– Ты уверена? – спросил я. – Ты ведь могла обронить его где угодно.

– Нет. Я ослабила перевязь, когда легла отдохнуть. Наверняка он упал и остался там на земле.

Трине пожал плечами.

– Придется тебе найти новый.

Мы огляделись. Кругом простиралась бескрайняя пустошь. Не было ни деревца, ни кустика, чтобы сломать ветку. Принцесса сняла мешок и положила его на траву. Потом развернулась и пошла назад.

– Эй, что ты надумала? – окликнул ее Трине.

– Ждите меня здесь! – велела Принцесса и зашагала быстрее. – Я скоро вернусь.

– Да это же обычная палка! – крикнул Трине ей вслед.

Но мы все знали, что это не так.

Тусклый костерок

Время шло. Солнце начало опускаться, тени становились длиннее, но Принцесса Спарты не возвращалась. Я и Трине не сводили глаз с того места на горизонте, где видели ее в последний раз.

– Что она там копается? – приговаривал Трине и вздыхал все громче. – Обещала ведь поторопиться!

Он ворчал, стараясь изобразить досаду. Но уже не мог скрыть волнения.

– А вдруг с ней что-нибудь случилось? – тревожился я.

– Что, например? Об уши свои споткнулась?

– Может, нам стоит отправиться на поиски…

– Вернуться, откуда пришли?.. О-о-о… – простонал Трине.

Но когда я наклонился за заплечным мешком Принцессы, он мигом вызвался:

– Давай я понесу.

И, взвалив мешок на спину, быстро зашагал в обратную сторону.

Завидев Камни Мелрика, Трине припустил еще быстрее.

– Вот увидишь: она улеглась на мох и спит! – пробурчал он. – Ну, я ей все выскажу!

Однако возле камней никого не оказалось. Улыбка сползла у Трине с лица, он даже побледнел. Оглядевшись, он заметил лежавшую на земле палку – меч Принцессы, – поднял ее и задумался:

– Куда же она подевалась?

– Словно сквозь землю провалилась! – пробормотал я. На душе у меня стало совсем неспокойно.

Трине вновь огляделся и громко позвал:

– Принцесса-а-а!

Его крик долго летел над вереском, колыхавшимся от легкого ветерка. Мы оба прислушались: нет ли ответа? Но кругом было тихо. Трине набрал побольше воздуха, чтобы крикнуть опять. И тут кто-то выскочил из-за камня и зажал ему рот!

– Чего ты орешь? – прошипела Принцесса Спарты.

Трине отстранил ее лапу. Он так переволновался, что теперь, когда Принцесса нашлась живая и невредимая, пришел в бешенство.

– Тебя ищу, между прочим!

– Тсс! – шикнула на него Принцесса. – Тут кто-то есть!

Сердце мое замерло, а Трине, который и без того был бледен, стал белым как мел.

– Прямо тут? – насторожившись, спросил он.

Принцесса покачала головой.

– Нет, немножко восточнее. Я заметила дымок и забралась повыше, чтобы лучше все рассмотреть. Идем!

Вслед за Принцессой мы вскарабкались по камням. Сверху нам едва удалось разглядеть слабый огонек – далеко впереди, посреди пустоши. Зато клубы дыма вовсю поднимались в небо и были видны отлично. Я вспомнил, как по осени папа жег в саду старые сырые листья.

– Думаете, там спартан? – спросил я.

– Ясное дело, – фыркнул Трине. – Спартан, который разбил лагерь посреди пустоши и теперь наслаждается глотком воды или чем-нибудь в том же духе.

Принцесса забрала у Трине свой меч и заплечный мешок и сказала:

– Кто бы там ни был, ему или ей не удается как следует разжечь костер. Давайте поможем!

– Ну почему ты вечно стремишься всем помогать? – проворчал Трине.

– Таков мой долг, – ответила Принцесса. – Папа говорит, что каждый спартан, попавший в беду, заслуживает нашей королевской поддержки.

– Может, все-таки пойдем дальше? У нас к Господину Смерть дело есть, – напомнил Трине.

Но Принцесса не стала его слушать. Она уже спрыгнула с камней и направилась к костру. Мы с Трине поспешили за ней.

– Надо бы нам действовать осторожнее, – предупредил Трине, когда мы ее догнали. – Вряд ли каждый встречный-поперечный примет нас с распростертыми объятиями только потому, что у него нелады с костром!

– Ты прав, – на ходу кивнула Принцесса. – Если мы поднимемся вон туда, – и она лапой показала на один из холмов, – сможем посмотреть, что за тип. Если он покажется нам опасным и кровожадным, уйдем незамеченными.

– Надеюсь, нам это удастся, – пробормотал Трине.

Мы свернули на юго-восток, чтобы тайком пробраться поближе к костру. Становилось прохладнее, на землю опускался туман. Под ногами покачивались нежные цветы сон-травы, а когда мы начали подниматься на холм, игольчатый мох защекотал пальцы. В нос ударил кисловатый густой запах дыма.

– Слышите? – прошептал я и остановился.

– Что такое? – не понял Трине.

– Кто-то плачет, – я кивнул в сторону костра.

Принцесса и Трине навострили уши. Кто-то хныкал писклявым голоском. Всхлипы перемежались жалобными причитаниями.

– Точно, плачет, – подтвердила Принцесса. – Похоже, ему действительно нужна помощь.

Мы легли на животы, доползли почти до вершины холма и переглянулись.

– Ну что, готовы? – спросила Принцесса.

Мы с Трине кивнули. И в тот же миг все вместе высунули головы, чтобы посмотреть вниз, в долину.

Нам предстало жалкое зрелище. Незнакомец, худой и бледный, дрожа на ветру, прихлебывал из миски суп, который только что сварил на слабом огне своего костра. Меч он снял и положил рядом с собой на мох. Там же лежала заплечная корзина с оторванной лямкой. От этой картины у меня защемило сердце, и у Принцессы наверняка тоже. Но хуже всего пришлось Трине.

– Тялве? – проговорил он еле слышно.

Печальная история Тялве

– Ты его знаешь? – шепотом спросила Принцесса.

– Это мой брат, – кивнул Трине, не сводя глаз с исхудавшего Тялве, который хлебал суп. Время от времени Тялве всхлипывал, и тогда ему приходилось отставлять миску, чтобы утереть слезы.

Трине сглотнул, казалось, он сам вот-вот расплачется. Я понимал: каким бы задавалой ни был старший брат, все равно нестерпимо видеть его таким несчастным.

– Что он делает в Спарте? – спросила Принцесса.

– Он шел к Господину Смерть, – ответил Трине. – Папа послал его сообщить о незваном госте. О Саше то есть.

– И он не знает, что ты тоже направляешься к Господину Смерть, да еще и вместе с Сашей?

Трине покачал головой.

Тялве у костра пробубнил расстроенно:

– Вот растяпа… всю миску пролил…

Слова перемежались всхлипами.

Трине посмотрел на нас и прошептал:

– Я должен поговорить с ним!

– Ты уверен? – засомневалась Принцесса и попыталась его удержать. – Может, лучше улизнуть, пока он нас не заметил?

– Я должен к нему подойти, – решил Трине. – Ему же так плохо!

Он вырвался от Принцессы и заторопился вниз по отвесному склону. Один раз Трине поскользнулся, но в последний момент удержался на ногах и поспешил дальше. Старший брат тер заплаканные глаза и не замечал его приближения.

– Тялве, – окликнул Трине.

Тот вздрогнул и в испуге вскочил. Но когда увидел Трине, его отчаянье тут же сменилось радостью.

– Это ты? – прошептал он и обнял младшего брата. Тялве был и рад, и смущен, как бывает, когда получают невероятно хорошее и совсем неожиданное известие. – Что ты тут делаешь?

Трине замялся и вместо ответа спросил:

– Почему ты плачешь?

– Я разлил почти весь суп, – вздохнул Тялве и указал на миску. – А ведь я так долго собирал для него коренья!

Он вздохнул, но тут же собрался с духом и засыпал младшего брата вопросами:

– А ты один пришел? Как добирался? Как тебе удалось уцелеть в этих жутких краях?

– Ну, да, – пробормотал Трине в ответ сразу на все вопросы.

– Тебя папа послал?

– Не совсем.

– Мама?

– Ну-у…

Вспомнив о родителях, Тялве снова заплакал.

– Трине, – пролепетал он, – ты не представляешь… Я такого страху натерпелся. Просто ужас!

Размазывая слезы по щекам, он принялся рассказывать обо всех своих злоключениях. Они начались в первый же день в Спарте: Тялве перебирался через ров и в спешке оступился. С тех пор у него болело колено, но он все равно ковылял вперед, хоть и не слишком быстро. Припасы кончились, и приходилось есть то, что удавалось собрать. Из-за холода он почти не смыкал глаз по ночам. А потом за ним погнались два спартана. Они приняли его за нарушителя границы и угрожали спустить с него шкуру. Спартаны преследовали Тялве до самой Вересковой пустоши, и вот теперь он заблудился.

– Они даже не пожелали взглянуть на мое письмо-пропуск! – пожаловался Тялве и потер глаза дрожащими копытами. – Я хочу домой. Папа не предупредил меня, какой долгий путь к Господину Смерть…

Трине, похоже, не знал, что ему ответить. Он никогда не видел старшего брата плачущим. Осторожно погладил его по спине. Тялве поднял глаза.

– Ты считаешь меня неудачником? – спросил он.

– Ну что ты! Просто тебе немного не повезло, – ответил Трине.

– Думаешь?

– Конечно.

Тялве улыбнулся.

– Твоя правда. Такое могло с кем угодно случиться. А ты добрый и очень хороший, Трине.

– Ты так считаешь? – обрадовался маленький хильдин.

– Ясное дело! Ты же мой брат.

Щеки Трине запылали от гордости. Тялве снова шмыгнул рылом.

– У тебя случайно нет чего-нибудь поесть? – поинтересовался он.

Трине бросил быстрый взгляд на холм, где прятались мы с Принцессой. У нас еще оставался пирог и немного ореховой пасты.

– Я два дня хлебал только этот противный суп, – пожаловался Тялве. – У меня от него живот болит.

Трине в нерешительности почесал затылок.

– Вообще-то у меня есть кое-какие запасы… – пробормотал он. – Но обещай, что не станешь сердиться.

– Если у тебя найдется для меня что-нибудь, кроме пырея и кипятка, я на тебя никогда в жизни больше не рассержусь! – пообещал Тялве. – Ты и я, – продолжил он, положив копыто на плечо младшего брата, – нам надо держаться вместе.

Трине просиял от счастья, щеки его опять запылали.

– Само собой! – кивнул он, а потом обернулся и крикнул в нашу сторону: – Спускайтесь!

– Не стоит нам этого делать, – прошептала Принцесса.

– Теперь ничего другого не остается, – ответил я. – Он уже знает, что здесь кто-то есть. Просто так убежать не удастся. И потом, это было бы нечестно по отношению к Трине.

Мы спустились к братьям, сидевшим у костра. Невозможно описать, как изменилось выражение лица Тялве при нашем появлении. Казалось, он не верил своим глазам. Но чем ближе мы подходили, тем больше он убеждался, что зрение его не обманывает, и тем злее смотрел на нас. Он повернулся к Трине.

– Что это значит?

– Это мои друзья, – ответил Трине.

– Друзья?

– Да.

– Эти двое?

– Это Саша, – сказал Трине, указывая на меня, – а это…

– Дочь Короля Спарты я уж как-нибудь сам узнаю! – пробурчал Тялве.

– Рада встрече, – сказала Принцесса и протянула ему лапу.

Но Тялве уставился на меня.

– Это же ты сошел на берег в Хильде! Ты приплыл с другой стороны.

Я кивнул. Кажется, я смутился и даже струхнул немножко. Грусть и отчаянье Тялве словно ветром сдуло. Я заметил, что они с Трине похожи, но у старшего нет веселых и добрых глазок младшего брата. Его глаза напоминали две щелочки – такие узкие, что даже цвет не разглядеть. Морда Тялве поросла редкой белой щетиной. Во всем его облике было что-то холодное. Он снова обернулся к Трине.

– Ты что, отправился в путешествие с этим мальчишкой?

– Да, – подтвердил Трине. – Саша хочет забрать свою маму. Ему нужна моя помощь.

– Как ты посмел?! – рявкнул Тялве. – Да еще за спиной мамы и папы! Сговорился с тем, кто строит козни против Господина Смерть!

– Саша обещал не вредить ему, – сказал Трине, тоже начиная сердиться. – Он его перехитрит.

– Я один должен был идти к Господину Смерть! Это было мое поручение! – прошипел Тялве. – Мое! Но ты не мог с этим смириться.

– Я хотел помочь Саше! – возразил Трине.

– Ты хотел помешать мне! – завопил Тялве.

– Неправда!

Тялве хмыкнул. Он в упор смотрел на младшего брата, и вид у него был мрачнее тучи.

– А вот и правда, – сказал он. – Ты вечно стараешься мне навредить! Потому что ты недотепа, сам ничего не можешь.

С этими словами он подобрал свои вещи, взял меч и зашагал прочь по пустоши.

– Тялве, подожди! – крикнул Трине. – А еда?

– Обойдусь! Не желаю иметь с тобой дела!

– Милый Тялве, постой! – умолял Трине.

Но Тялве припустил еще быстрее. В конце концов он превратился в точку вдалеке между холмами.

Трине опустился на землю. Тяжело было видеть, как он всхлипывает от обиды. Я присел рядом и положил руку ему на плечо.

– Ну, не горюй!

Но Трине плакал и не мог сдержать слез, не мог ответить мне.

– Забудь его слова, – прошептал я. – Это совсем не так.

– А если он прав? – пропищал Трине. – Что, если я на самом деле ни на что не гожусь?

Мне захотелось переубедить его, и, подумав, я сказал:

– Да я и сам такой же.

– Что?

– Если ты недотепа, то и я тоже. Ничего важного в жизни пока не сделал… Но я ни за что не согласился бы поменяться местами с Тялве. Знаешь почему?

Трине покачал головой.

– Потому что тогда у меня не было бы таких друзей, как вы.

– Саша прав, – сказала Принцесса и присела с нами рядом. – Я хочу сказать: вспомни, что, когда я жила в Изумрудном замке, меня учили быть настоящей дочерью короля. – Она пожала плечами. – Но ради того, чтобы остаться вместе с вами, я готова прослыть негодной ученицей. И пусть – так веселее.

Трине задумался, а потом вытер щеки рукавом и кивнул.

– Да, вы все верно говорите. И втроем нам точно веселее!

Он облегченно вздохнул. Здорово было видеть, как его синие, будто небо, глаза опять засверкали.

– Значит, вместе идем дальше, – подытожила Принцесса.

Она встала и протянула Трине лапу. Я тоже поднялся, и мы двинулись вперед по Вересковой пустоши. Плохенький костерок Тялве за нашими спинами вскоре потух.