Текст книги "Драконья луна"

Глава 5

Вечерние хлопоты шли к концу, когда Толи заметила, что наставница вернулась. Спар неуклюже протиснулась сквозь двери зала, пряча руки за спиной. Охотница поймала взгляд своей подопечной, и на её лице появилось странное выражение, которое с натяжкой можно было назвать улыбкой.

Толи очень устала за день, но улыбающаяся Спар привела её в замешательство, потому что охотница никогда не улыбалась. Может быть, размолвка с королевой так выбила её из колеи?

Девочка поспешила к Спар.

– Что случилось?

Толи была почти уверена, что впервые видит такое торжественное выражение на лице наставницы. Она даже поёжилась от её взгляда.

– Спар? Всё хорошо?

Наставница протянула ей свёрток.

– Твой подарок на день рождения. Поздновато, конечно, но мне хотелось вручить его после твоей первой охоты.

Толи отрицательно покачала головой. Сердце в груди сжалось в комок.

– Нет.

Спар недоумённо воззрилась на неё.

– Нет?

– Я не заслужила подарка. Я спугнула бизонов! Я промахнулась.

Наставница вздохнула.

– Такое может случиться с каждым, Анатолия.

– А в тот день, когда отец… – Девочка не договорила.

На лице Спар мелькнуло и тут же исчезло неясное выражение. Она покачала головой.

– Даже у самых страшных ошибок есть свои истоки. Но нельзя отступать, ни в коем случае. – Шершавыми пальцами охотница приподняла подбородок Толи и посмотрела ей прямо в глаза. – Ты никогда не сдаёшься.

Глаза девочки горели от нахлынувших слёз, но она лишь кротко кивнула.

Наставница отошла на полшага.

– Прими это, – сказала она, поднимая обожженную руку. – Кто знает, может, твоя жизнь скоро изменится. Так же, как внезапно может измениться погода. – Спар снова протянула подарок. – В этом ты будешь выглядеть как истинная королева, которой рано или поздно обязательно станешь.

Губы девочки дрогнули.

– А ещё он поможет оставаться незаметной на льду, – пояснила Спар, разворачивая свёрток в плащ. Толи заворожённо смотрела на белоснежный наряд.

– Поздравляю с двенадцатым днём рождения, Анатолия.

Люди появлялись и исчезали, убирая зал, чтобы закрыть его на ночь. Они украдкой бросали понимающие взгляды на принцессу и её наставницу. Похоже, о подарке, кроме Толи, знали все.

Девочка приняла плащ из рук Спар. С изнанки он был подбит мехом, а снаружи обшит белыми драконьими чешуйками, которые мерцали в тусклом свете. Такие встречались не чаще, чем растаявший снег. Толи слышала только об одном белом драконе – Матери драконов.

– Где ты их достала? – ахнула Толи, держа в руках почти невесомый наряд. Она провела пальцем по гладким и нежным чешуйкам.

– Я собрала их в лесу и на льду. – Спар помолчала. – На это ушло несколько лет, ведь Матерь драконов редко покидает гору. – Наставница хмыкнула, заметив недоумённое выражение на лице подопечной. – Чего ты так удивляешься? Матерь драконов тоже линяет, как и все остальные твари. Ну что, ты довольна подарком?

Толи кивнула, накинув плащ на плечи. Она набросила капюшон на голову. Под тяжестью чешуек он не сваливался назад.

– Замечательный, – прошептала она. – В нём я буду совсем незаметной! Если королева разрешит мне вновь отправиться на охоту, я смогу спрятаться где угодно.

– Когда-нибудь так и будет, а до тех пор он станет служить тебе защитой.

Толи внимательно посмотрела на Спар.

– Хочешь сказать, когда драконы нападут на нас?

Перед глазами девочки снова возник образ отца, его полные ужаса глаза. Спар никогда и словом не обмолвилась о том, что тогда произошло, а вот теперь дарит ей самый замечательный на свете подарок. Толи едва могла говорить.

– После всего что случилось, я думала, ты разочаруешься во мне.

Спар пристально посмотрела на девочку.

– Это не так, но с этой минуты я хочу, чтобы ты всегда носила этот плащ. Неважно, охотишься ты или нет.

– Конечно! Он замечательный. Спасибо. – От избытка чувств Толи сделала то, что никогда раньше не делала. Она обхватила наставницу за шею и крепко обняла. Охотница ахнула. Но когда чёрные чешуйки на одежде Спар коснулись пальцев принцессы, то их холод немного охладил пыл девочки, и ей вдруг показалось, что она снова совершила непростительную ошибку.

Неловкая пауза затянулась, но потом Спар ласково похлопала ученицу по спине. Девочка опустила руки, её щёки пылали.

Спар откашлялась.

– Тебе пора. Королева давно смотрит на нас, а твоей сестре явно не терпится что-то тебе сказать.

Толи обернулась и только тут заметила мать, которая стояла в полумраке в дальнем конце зала и беседовала с Раской.

Спар отошла, чтобы перекинуться парой слов с последними охотниками, покидавшими зал. Петал уже была рядом с сестрой. Она провела рукой по мягкой подкладке.

– Толи, ты неотразима.

Старшая сестра широко улыбнулась.

Бледные пальцы Петал почти слились с драконьими чешуйками, когда она погладила их.

– Он даже прекраснее, чем я думала!

Толи уставилась на сестру.

– Так ты тоже знала?

Петал хихикнула. Её синее платье колыхнулось в тусклом освещении.

– Прости.

Толи перевела взгляд на маму, а когда вновь посмотрела на Петал, то поняла, что та внимательно наблюдает за ней.

– Ну, пошли же, – наконец сказала младшая сестра и за руку потащила её в конец зала.

Раска смотрела на приближающихся девочек, и, когда королева обернулась, они были уже совсем рядом. Она поправила косичку старшей дочери и печально посмотрела на неё.

– Мне тоже не хватает твоего отца. Наверное, эта тоска подобна тоске Айры по далёкому солнцу. Но скорбь нам ничем не поможет.

Толи едва не заплакала от накатившей боли, но, прежде чем успела ответить, заметила, что королева уже не смотрит на неё. Девочка поняла, что мама смотрит вслед скрывшейся за дверями Спар.

– Я знаю, ты сердишься на меня, Анатолия, и не жду, что ты расскажешь мне обо всём, что у тебя на душе. Может быть, позже ты доверишься мне. – Королева провела ладонью по лицу дочери. – Но я прошу тебя какое-то время держаться от Спар подальше. Дай ей побыть наедине с самой собой. Если тебе потребуется совет, то обратись к Пендару. Отпусти Спар.

Королева сделала шаг назад, взяла дочь за плечи и пристально посмотрела на неё своими бездонными голубыми глазами.

– Поклянись.

Толи поморщилась, но кивнула.

– Нет. Скажи это вслух.

Девочка бросила отчаянный взгляд на сестру, потом снова посмотрела на мать. Сквозь зубы она наконец произнесла слова, которых та ждала от неё.

– Я буду слушать Пендара. Обещаю.

– Отлично.

Мать неслышно вышла из зала, оставив Толи наедине с сестрой, всё ещё сжимавшей её руку.

Толи низко опустила голову, когда мать скрылась из виду. Подарок Спар был последним лучом надежды. Но мама ни за что не согласится ещё раз отпустить дочь на охоту, а значит, никогда Толи не сможет защищать своё королевство с оружием в руках, как её наставница, убившая дракона. Внезапный порыв ветра сорвал с губ девочки горький вздох.

Петал накрыла её руку маленькой ладонью.

– Толи, не волнуйся! Со Спар всё будет хорошо. Обещаю. Я помогу собрать травы для лечебного отвара, который ей нужен.

Но дело было не только в наставнице. Во всём остальном тоже, хотя Толи и не отваживалась признаться в этом даже себе самой. Она крепилась, чтобы сестра ничего не заметила, но выражение лица её выдавало.

– Думаю, мне просто нужен глоток свежего воздуха, – произнесла Толи, отстраняя сестру.

– Я с тобой.

– Нет! Мне… мне нужно побыть одной.

– Ладно, – кивнула Петал, отступая на шаг назад.

«От меня одни неприятности. – Толи почувствовала укол раскаяния, когда выходила из зала. – Но Петал поймёт, что сейчас меня лучше не трогать».

Снаружи воздух был прозрачным и чистым, значит, скоро пойдёт снег. А там, за стеной, свирепствовал холод. Толи с благодарностью посмотрела на высокий утёс, который нависал над залом и разбросанными вокруг домишками. Он защищал народ Галла от ярости ветра.

Луна-дочь уже скрылась на ночь за горизонтом. От неё остался лишь серебристый шлейф, придававший всему вокруг мертвенно-бледный оттенок. Кожелиственные круглые хижины, казалось, съёжились на морозе, и лишь свет нескольких фонарей согревал их, струясь на багряные, коричневые и золотистые стены и крыши.

Ветер, нарушая царившую тишину, со свистом проносился сквозь костяные колокольчики у дверей домов.

Толи закрыла глаза и снова открыла, чтобы полюбоваться, как ветер развеет облачко пара от её дыхания. Она хотела выдохнуть ещё одно, побольше, но застыла на месте, услышав далёкий пронзительный крик Раски.

Секунду спустя девочка припустила по узким улочкам туда, откуда доносились крики. Двери домов распахивались, появлялись встревоженные жители. Они сразу же задирали головы к небу. Толи свернула за угол, поскользнулась на гладком льду и едва не сбила с ног Пендара, который, топоча, как бизон, вывернул из-за соседнего домика. Люка на бегу вытянула руку и не дала девочке упасть.

Толи застыла на месте, не сводя глаз с Раски.

Всхлипывающая женщина тыкала пальцем в небо, где уже виднелись первые проблески сияния месяца-отца, драконьей луны. Всё больше и больше людей высовывалось из домов. Некоторые выходили на улицу перед мастерскими и амбарами, пытаясь понять, что произошло.

Толи, прищурившись, посмотрела туда, куда указывала Раска. В тёмном предутреннем небе таяла крошечная фигурка. Девочка успела разглядеть синие чешуйки. Дракон что-то сжимал в когтях. И в эту секунду у неё всё похолодело внутри. Потому что крылатый монстр утащил не что-то, а кого-то.

Глава 6

– Он появился внезапно, – сквозь рыдания рассказывала Раска. По её морщинистым щекам текли слёзы. – Я своими глазами видела. Королева Уна, как всегда, стояла у самого края стены и смотрела вдаль. Она не успела даже позвать на помощь, а я ничем не смогла ей помочь. – Голос старухи совсем стих. – Ничем.

Толи забыла, как дышать.

Петал за её спиной ахнула и расплакалась.

Немолодая женщина, стоявшая рядом, мертвенно побледнела и покрепче ухватила сына за руку.

Пендар уставился на кухарку.

– Неужели драконы осмелились похитить королеву?

Толи, словно в тумане, едва расслышала его вопрос.

– Все внутрь, быстрее! – приказал советник собравшимся.

Петал протянула руку сестре, но та отстранилась. Голос Пендара ещё не успел стихнуть у неё в голове. Жители королевства спешили укрыться, многие плакали, окликали детей. И почти все не сводили глаз с неба.

Толи резко развернулась и пошла прочь. Ноги сами несли её. Петал что-то кричала ей вслед, но сейчас скорее можно было остановить сердце принцессы, чем её саму. Она шагала прямо к Южным воротам, мысленно умоляя Наю указать, где искать маму. Кровь звенела у неё в ушах.

Она услышала шаги Пендара за секунду до того, как он обхватил её твёрдой рукой и прокатился на ногах вперёд, отрывая девочку от земли.

– Принцесса, прошу тебя! Одумайся! Твоя смерть ничем не поможет.

Толи отчаянно пыталась вырваться из крепких объятий. Она лягалась и слышала, как Пендар вскрикивает от боли, но при этом он не ослаблял хватки.

– Пусти! Пендар, пусти меня! Я не позволю им забрать маму! Я…

– Они уже забрали её, дитя. С этим ничего не поделаешь.

Толи простонала, как от боли, по щекам её потекли слёзы, но Пендар держал крепко, и она, обессилев, повисла на руках охотника.

– Теперь они забрали у нас всё, – тихо произнесла она.

Пендар развернул её к себе и обнял.

– Я знаю, принцесса. Знаю. Но подумай – они её не убили. Королева жива. Не представляю, чего они хотят, но она нужна им живой.

– Зачем? Зачем они это сделали?

– Не могу ответить на твой вопрос, но, если Ная будет к нам благосклонна, мы обязательно это узнаем. – Советник отпустил девочку. – А теперь пойдём. Нужно провести собрание в Великом зале.

Ярость и отчаяние боролись в сердце Толи, отгоняя все мысли прочь. Охотники, снаряжённые для схватки, уже ждали у входа в зал. Мимо них прошла Люка, и Толи видела, что мужчины, встретившись с ней взглядом, сурово качают головами.

– Я не дам им уйти, принцесса, – произнесла Люка. – Если этот дракон вернётся, я сама с ним расправлюсь.

Толи вздрогнула.

У дверей она увидела рыдающую Петал. Рядом стоял Викс, и его лицо, на котором обычно сияла улыбка, было непривычно печальным. Толи сняла плащ и накинула его на плечи сестры.

– Иди внутрь, – прошептала она ей. – Ты же замёрзнешь.

– Толи, тебе он нужнее! Ты сама можешь замёрзнуть, – запротестовала Петал, пытаясь вернуть плащ, но старшая сестра упрямо скрестила на груди руки.

– Не замёрзну, потому что сейчас закиплю от гнева. А ты посмотри на себя. Ты так трясёшься, что скоро язык прикусишь.

Петал кивнула, укуталась плотнее в плащ и снова уставилась на ту точку в небе, где скрылся дракон. Внутрь она так и не пошла.

Викс переступил с ноги на ногу.

– Чем… чем я могу помочь?

Но Толи была так же растеряна, как и он. Она тоже задавалась этим вопросом, вот только ответа найти не могла.

Петал схватила мальчика за руку.

– Придумала! Мясной бульон.

– Ты о чём?

– Мясной бульон. Он поможет собраться с мыслями и придаст нам сил.

Толи ошарашенно уставилась на сестру.

– И нечего на меня так смотреть. – Петал упёрла руки в боки. – Силы нам не помешают, да и Раске будет чем заняться. – Девочка уверенно кивнула. – Вот увидишь!

Глаза сестры сияли, она быстро развернулась и скрылась в дверях Великого зала.

Новые и новые люди входили внутрь. Через открытые двери Толи видела, как сестра подхватила кухарку под руку и увлекла к котлу.

Из тумана внезапно появилась Спар.

– Это правда? – почти прорычала она.

Толи не смела поднять на неё глаза. Это было выше её сил. Сначала по вине девочки погиб отец, а теперь они лишились королевы.

Викс протянул руку, словно хотел заслонить подругу, но Толи сделала шаг вперёд.

Но ответил охотнице Пендар:

– Да, правда. Дракон похитил королеву.

Глаза наставницы яростно вспыхнули.

– Собирай охотников. Мы отправимся следом за ним.

Пендар едва не онемел от услышанного, но всё же твёрдо ответил:

– И не подумаю.

Спар сперва непонимающе уставилась на советника королевы, а потом её лицо исказилось от нахлынувшей ярости. Она вплотную подошла к Пендару.

– Что значит – и не подумаешь?! Ты хочешь сказать, что собираешься просто…

Пендар мрачно посмотрел на наставницу с высоты своего роста.

– Я хочу сказать, пускаться в погоню сейчас бессмысленно.

Губы Спар растянулись в ядовитой усмешке.

– А что ты предлагаешь? Бросить её на произвол судьбы?

Пендар фыркнул.

– Нет, конечно же.

Перепалка была в самом разгаре, когда появилась Петал с подносом, на котором стояли кубки с дымящимся бульоном для всех собравшихся. Толи показалось, что тело перестало её слушаться. Хотелось закрыть глаза и забыть обо всём.

Внезапно она почувствовала на плече тяжёлую руку Пендара и невольно прислушалась к спору.

– Да ты сама подумай! Если им вдруг захотелось пообедать или убить королеву, то они бы так и сделали. Что им мешало? Но ведь они забрали её живой. Я тебе снова повторю, что не знаю, чего они добиваются, но они похитили её с какой-то целью.

Спар скрипнула зубами.

– Ну да, и поэтому ты предлагаешь сдаться на их милость? Предлагаешь отдать им самое драгоценное, что у нас осталось. – Янтарные глаза наставницы пылали, как раскалённые угли. – Нужно напасть немедленно! Перебить драконов и вернуть королеву Уну!

Толи подошла к охотнице ближе, но не сводила взгляда с советника.

Петал, державшая в руках поднос с кубками, побледнела.

Пендар схватил Спар за руку, и его голос теперь больше походил на рык.

– Чушь! Хочешь погибнуть, тогда делай это в гордом одиночестве.

Петал закусила губу, а Толи, которая уже успела взять один из кубков, уронила его, услышав, как наставница резко назвала её по имени. Горячий бульон растёкся по льду.

– Послушай меня, принцесса, – прошептала Спар. – Королева похищена, значит, ты становишься действующей королевой. Скажи нам своё решение. – Наставница прищурилась. – Хочешь ты вернуть мать или нет?

У Толи пересохло во рту.

– Конечно, хочу, – едва слышно произнесла она.

– Тогда приказывай.

– Анатолия, – лицо Пендара осунулось, – не совершай глупостей. Послушай! Мы обязательно всё выясним. Во время дароприношения я поговорю с ними.

Дароприношение.

Девочка до боли стиснула кулаки. Она уже была готова приказать Спар готовить сани, но мягкий, как первый снег, голос сестры остановил её:

– Помни. Ты обещала.

– Не понимаю…

– Понимаешь. Ты обещала… маме.

Толи вспомнила последний разговор с матерью, и плечи её опустились. Ведь она не просто обещала маме, она обещала королеве, что будет слушать… Пендара. Пендара!

Толи зло посмотрела на сестру.

– Я думала, ты уже ушла.

Поднос дрогнул в руках Петал.

– Не сбивай меня! Я собственными ушами слышала, как ты обещала маме. Что ты будешь слушаться…

Толи беспомощно посмотрела на наставницу, и сердце её сжалось в крошечный комок. Спар никогда ей этого не простит. Едва сдерживая слёзы, принцесса произнесла глухим голосом:

– Хорошо, Пендар. Мы поступим, как ты сказал.

Лицо Спар потемнело, а Пендар изумлённо уставился на Толи.

Больше девочка ничего не смогла сказать. Мысли путались, как клубок шерсти, словно проваливаясь в пустоту. Она слышала своё дыхание, но совсем не чувствовала биения собственного сердца. Будто оно закоченело на морозе.

В полузабытьи Толи развернулась и вошла в зал.

Внутри собрались почти все жители, люди стояли небольшими группами. Некоторые плакали, другие переговаривались приглушёнными голосами. Тревога, как снежный буран, клубилась в воздухе. Толи било мелкой дрожью, она никак не могла совладать с собой. Ни на кого не глядя, девочка почти бегом направилась через весь зал к высокой лестнице, которая вела в их с Петал комнату под самой крышей. Сейчас ей было необходимо остаться одной.

Викс догнал её.

– Ты в порядке? – И сам ответил на свой вопрос, едва заметив, как подруга поджала губы. – Что я несу. Конечно, не в порядке. Видела бы ты лицо Спар, когда ты согласилась с Пендаром. Разрази меня град! Ты ведь и так видела…

Девочка громко всхлипнула.

– Ой! Прости, я совсем не то хотел сказать. Просто не слушай меня. Да нормально она выглядела. У неё всегда такое лицо. Уверен, она всё поймёт.

Викс налетел на кого-то, едва не упал, но Толи не сбавила шага.

Мальчик, прихрамывая, снова догнал её.

– Прошу, Викс, уходи.

Толи торопливо прошла мимо котлов, трона, где обычно восседала мама.

Викс откашлялся.

– Толи, послушай. Насчёт твоей мамы…

– Не хочу об этом говорить.

Они дошли до нижней ступени лестницы.

– Понимаю. – Мальчик почесал подбородок. – Слушай, но, может, тебе всё-таки чем-нибудь помочь? Воды принести. Или оружие достать?

Толи выпрямилась, глаза её сжались в узкие щёлочки.

– Я верну её, – произнесла она таким тоном, что Викс понял, подруга не шутит. – Не знаю как, но верну.

Повисло неловкое молчание, потом мальчик наконец произнёс:

– Только не вздумай отправляться сегодня. Послушай, как завывает ветер!

– Слышу, – процедила принцесса сквозь зубы.

Она успела подняться наверх.

– Помни, что всегда можешь на меня рассчитывать, – крикнул снизу Викс.

Толи помедлила, а потом закрыла за собой дверь.

Голова раскалывалась. Конечно, ей надо бы вернуться в зал, поддержать свой народ, но это было выше её сил. Она никак не могла собраться с мыслями. Должно быть, дракон утащил маму в гору. Она, наверное, сейчас там.

Так хотелось укутаться в темноту и провалиться в сон. Представить, что всё это ей лишь привиделось. Но даже в оглушительной тишине комнаты всё вокруг кричало о маме. Девочка подошла к единственному крошечному окну, сделанному из толстой льдины. Из него она видела бескрайние снежные просторы. Что понадобилось драконам от королевы Стронгарм? Пендар прав. Они могли бы попросту убить её, но не сделали этого. Почему? Что они задумали?

Под окном блестела крыша Великого зала, покрытая чешуйками дракона, искрились снежинки на устремлённом в небо шпиле. От самой Южной стены далеко-далеко, а потом ещё дальше тянулись ледяные пустыни. Тысячи миль льда до самых гор. На фоне неба ясно выделялся мрачный силуэт Драконьей горы. Там притаилась Матерь драконов, и что бы она ни замышляла, Толи обязательно это выяснит.

Девочка коснулась пальцем ледяной поверхности, и капелька, согретая её теплом, скользнула вниз. Теперь она, Толи, управляет всем королевством. Мама рассчитывает на неё. Девочка сжала кулаки.

– Собрать брикеты с торфом, – едва слышно произнесла Толи. – Проверить кладовые с Раской – о чём же ещё говорила королева?

Но Толи почти ничего не могла вспомнить. Надо было прислушиваться к словам мамы. В глазах мерцало в такт биению сердца, словно она слишком долго смотрела на лёд. Наверное, так и было.

Если бы она приняла сторону Спар, сейчас бы они уже были в пути. Девочка мысленно собрала сани. Покормила и запрягла песцов. Запаслась провизией и оружием…

Толи сильнее сжала зубы. Но ведь она сама дала обещание маме, и Петал не даст об этом забыть. Мама попросила поклясться, что дочь будет слушаться советника, и она поклялась.

В ушах до сих пор звучали слова королевы: «Прошу тебя какое-то время держаться от Спар подальше».

Что ж, придётся слушаться Пендара. Какое-то время.

Из щелей в полу тянуло холодом. Девочка стянула меховое покрывало и закуталась в него, подойдя ближе к огню. Здорово, что у них в комнате есть свой очаг. Настоящий камень был огромной редкостью, потому что трудно было добывать его из-под мёрзлой земли. И пусть он едва согревал комнату, но это тепло было особенно ценным.

Толи пожевала губу и подбросила брикет торфа в огонь. А мама, наверное, там совсем замёрзла, если только она… Толи отогнала страшную навязчивую мысль.

– Она жива, – вслух произнесла девочка, убеждая саму себя. – Пендар так сказал. Значит, так и есть.

Танцующее пламя отражалось в окне на фоне неба. Нужно проверить торфяницу, потом убедиться, что у них достаточно ледяных блоков для талой воды. После дароприношения им потребуется основательный запас и того и другого.

Дароприношение.

Не будет Толи кланяться драконам. Она так решила, и точка, а Пендар пусть поступает, как ему вздумается. Девочка легла на кровать и уставилась на огонь. Их с Петал кровати стояли у дальней стены изголовьями друг к другу. Они были выструганы из каменноствольных деревьев и на ощупь казались жёсткими и холодными. С трёх сторон кровати были закрыты пологом, чтобы уберечь сестёр от сквозняков, и лишь одна сторона, которая была ближе к огню, оставалась открытой.

Огонь потрескивал и внутри Толи, прогоняя все мысли. Хотелось сделать что-то прямо сейчас.

Во время бессонных ночей Толи часто разглядывала картинки, нарисованные Петал, которыми сестра украсила свой полог. Она уже помнила их наизусть. Вот стадо бизонов, ночное небо, а вон там летящий дракон… Тревога донимала её. Как жестокая вьюга, выла в самом сердце.

Сначала раздался лёгкий стук, а потом отворилась дверь и в комнату проскользнула Петал. Прижавшись спиной к двери, она посмотрела на сестру.

– Что же нам теперь делать, Толи? – Дрожь в голосе девочки выдавала её волнение.

– Нам ничего. Я сама найду способ вернуть маму.

Петал присела на край кровати сестры.

– Можно я сегодня буду спать рядом с тобой?

Толи приподняла руку, и младшая сестра, свернувшись клубочком, прижалась к ней. Между ними, как тень, легли чёрные волосы Петал.

Голос Толи стал мягче.

– Мы вернём её. Я на всё готова ради этого.

– Я тоже хочу помочь.

Толи промолчала. Чем тут может помочь младшая сестра?

Петал уставилась на неё широко раскрытыми глазами и ухватилась за края покрывала.

– Почему они не убили её?

Толи закрыла глаза.

– Не знаю.

Петал ничего не ответила, и по тому, как она шмыгала носом, Толи поняла, что сестра едва сдерживает слёзы. Девочка попыталась подобрать слова, чтобы утешить её, но ни одного не приходило на ум. Поэтому она просто покрепче обняла сестру. Вскоре Петал тихонько засопела, прижавшись к Толи, и старшая сестра смогла наконец немного расслабиться и заснуть.

Её разбудил вой ветра. Он не просто выл, ветер скулил, как покинутый всеми ребёнок.

Толи лежала в темноте, вспоминая всё, что произошло, и её терзало желание хоть что-нибудь предпринять. Наконец она решилась и осторожно поднялась с кровати. Петал казалась сейчас такой безмятежной, и Толи огорчилась, что это мгновение так мимолётно.

Ная всё ещё скрывалась за горизонтом, и на фоне зеленоватых проблесков света, предвестников скорого появления месяца-отца, выделялась чёрная Драконья гора.

Толи решила, что прокатится в санях – недалеко, просто чтобы развеяться. Если она вернётся до восхода Наи, никто и не заметит, а если повезёт, то, может быть, ветер нашепчет ей верное решение.

Кожелиственная одежда плотно облегала тело. Толи взяла лежавший на кровати сестры плащ, сняла со стены лук и посмотрела в окно. Совсем скоро наступит новый сезон, и северное сияние вновь заиграет на небе радужными красками.

Девочка бесшумно спустилась вниз, торопливо пересекла Великий зал и юркнула в резные двери, с порога окунаясь в морозный воздух. Вокруг царило мерцание – небо искрилось звёздами, а дома и земля под ногами покрылись тонкой паутиной изморози. Вот-вот танец северных огней озарит небо, отражаясь в зеркальной глади льда.

По тропинке, ведущей к главным воротам в Южной стене, девочка быстрым шагом добралась до квадратного здания, где содержали ездовых песцов. Снаружи простирались бесконечные ледовые поля, занесённые снегом. Толи посмотрела на статую мамы, и сердце её невольно сжалось.

С трудом открыв тяжёлую дверь стойла, девочка радостно улыбнулась, когда навстречу ей бросились белые лисы. Они старались лизнуть её в лицо, прыгали и отталкивали друг друга, чтобы на них первыми надели упряжь. Песцы выросли среди людей и были умными и преданными созданиями. Они нетерпеливо виляли хвостами, пока Толи запрягала их, и, как только девочка заняла своё место в санях, лисы, выпуская клубы пара из пастей, ринулись к воротам. Они рвались вперёд, и Толи понимала их как никогда.

Когда сани выехали за ворота, Толи уселась на первую скамеечку и натянула капюшон на голову, ощутив пальцами податливые, тёплые чешуйки. Осталось укутаться потеплее и помчаться по бесконечным льдам.

– Но!

За ледяной аркой, которую называли Южными воротами, свет звёзд падал на лёд холодными голубыми, как глаза, искорками. Толи, когда она пролетала мимо в санях, показалось, что лёд наблюдает за ней, и она поёжилась под этим суровым взглядом. Мир снаружи был огромным и совершенно чужим. Здесь, за пределами королевства, мысли свились в клубок и перешёптывались под звёздным небом.

Стоит очнуться полярному сиянию, следом проснутся драконы, а значит, они буду ждать дароприношения от королевства Галл. Но в этом году им придётся поголодать, Толи об этом позаботится.

Девочка забралась так далеко, насколько осмелилась. От сильного ветра болело лицо и слипались ресницы. Толи прислушивалась к его завываниям, но так и не услышала ответа, как же ей спасти маму. Пендар предлагает подождать, а какой в этом толк? Она обещала, что будет слушаться его, но неясно было, как долго ей придётся это делать.

Конечно, Толи могла запастись провизией и отправиться в путь в одиночку. Можно попытаться проникнуть в гору и отыскать королеву. Вот только что делать дальше?

Толи вглядывалась вперёд сквозь укутывавший её туман. Что тут такого особенного? Нужно пересечь ледяную пустыню, пробраться в горы, прокрасться мимо драконов, отыскать маму и вдвоём проделать обратный путь. Только-то. Плечи девочки поникли. И ещё постараться сделать так, чтобы тебя не зажарили и не съели.

Толи натянула поводья, и упряжка песцов повернула обратно к королевству. Глупо рассчитывать, что ветер подскажет ей верное решение. Нет от него никакого прока. Надо вернуться домой, посоветоваться с Пендаром и тогда решать, что делать.

На обратном пути Толи заметила, что на востоке сгустились тёмные тучи. Хорошо бы успеть вернуться до снежной бури. Можно, конечно, подстегнуть песцов, но они измотаны быстрой ездой. Лучше переждать буран и дать им передохнуть. Заодно появится больше времени, чтобы хорошенько подумать.

Они как раз проезжали мимо ледяных пещер. Толи давно в них не заглядывала, но там можно было укрыться от ветра и дать передышку лисам. Вдруг буря пройдёт стороной или просто быстро закончится.

Пещеры находились в полумиле от королевства и оттуда были не видны из-за высоких стволов каменноствольных деревьев, которые склонялись над ними, как любопытные великаны. Длинные туннели пролегали прямо под лесом. Большинство пещер было не больше сотни футов в длину, но самые длинные выходили на поверхность на другом краю леса. Когда ветер проносился у входа в туннели, они гулко отзывались, словно приглашая случайного путника войти внутрь. Если случались особенно сильные бури, лёд у разверзнутых пастей входов дрожал и гудел, будто хотел отпугнуть все опасности.

Толи натянула поводья, и песцы замедлили бег, пока совсем не остановились в сотне ярдов от одной из пещер. Её пасть ощерилась сотнями ледяных сосулек. Девочка заглянула внутрь, а потом достала из саней факел, зажгла его от глиняной чаши с углями, которую непременно брали с собой все, кто отправлялся в поездку по льду.

Девочка завела песцов внутрь, чтобы защитить от ветра. По стенам и сводчатому потолку заиграли блики света от факела. Они словно приглашали Толи пройти внутрь, и она сделала несколько опасливых шагов вперёд, пристально вглядываясь в расступающуюся темноту.

Её неотступно преследовала собственная двойная тень. Девочка ушла совсем недалеко, когда заметила на снегу красную искорку. Когда начнётся полярное сияние, то в небе будет с избытком красного цвета всевозможных оттенков, но на снегу красный цвет может быть только каплями крови. А это значит, что кто-то погиб здесь.

Девочка едва слышно подобралась ближе.

Прямо под грудой наметённого ветром снега вдруг мелькнул огонёк, отразившись от стен. Толи с бешено колотящимся сердцем протянула руку и смела снег. Под ним скрывался продолговатый крупный камень, сверкавший, как настоящий самоцвет. Толи никогда не видела таких раньше. Она подошла к нему вплотную.

Когда весь снег был расчищен, девочка смогла рассмотреть находку. Камень был длиною не больше её локтя, но она смогла поднять его лишь двумя руками. Подняв его повыше, Толи увидела, что изнутри камень сверкает и переливается.

Принцесса слышала, что людям иногда удаётся найти самоцветы, но это случалось в лесу, а не в пещерах. Иногда от каменноствольных деревьев могли отпочковаться камни, но всегда чёрного цвета. Девочка пристально разглядывала находку, и поверхность затуманилась от её тёплого дыхания, так что пришлось покрепче обхватить камень и протереть перчаткой.

Вдруг самоцвет вздрогнул и едва не выпал из её рук. Толи инстинктивно прижала его к себе крепче и ахнула, потому что оттенок камня вдруг поменялся. Толи нахмурилась. Камни не дрожат и не меняют цвет, такого просто не бывает. Она поднесла самоцвет к глазам.