Текст книги "Тайна зачарованной земли"

Полина, увидев забиравшихся в гору мужчин, встала и пошла навстречу.

– Непонятно, почему егеря не смогли найти отряд, ясный, чёткий след ведёт к вершине гольца. Только бы они были живы, – встревоженно промолвила она. – Поторопимся пока светло.

Тайга постепенно отступила, начался кедровый стланик. Преодолев несколько крутых уступов, они наконец выбрались на вершинное плато, на котором уже начиналась горная тундра. На заснеженной равнине, протянувшейся на несколько километров, словно каменные острова, возвышались останцы. Они отошли от лагеря уже довольно на большое расстояние, когда Андерс показал на одно из таких возвышений:

– Смотрите, там кто-то есть.

На сером нагромождении камней пестрели куртки спасателей.

– Это они! – Полина остановилась, вглядываясь в фигурки людей, словно застывших в глубоком сне. – Почему они не шевелятся? По-моему, они неживые! – испуганно вскрикнула она. В её зелёных глазах плескался ужас.

– Они живы, – произнес низкий голос.

Все разом оглянулись. На скале, мимо которой они только что прошли, сидело существо. Его можно было бы принять за мужчину в странных одеждах, но глаза без зрачков и бушевавшее в них пламя выдавали в нём нечеловеческую сущность. Если страж воздуха предстал перед ними юношей, то этот походил на мужчину зрелого возраста. Буйная шевелюра и борода пепельно-жёлтого цвета, как будто густые клубы дыма. Ткань свободно развевающегося балахона меняла расцветку, словно пламя костра.

Полина разглядывала существо, объявившее ей войну с самого начала событий. Хатор сжёг её дом, наслал болезнь, взял в заложники Катю. Этот враг не искал союза и не пытался договориться, как другие.

– Ты права, чародейка, я не искал с тобой союза. Все амужты, что дали клану Избранных создатели, у тебя. Не может будущая хранительница заповедной земли вступать в союз с теми, кем по законам древних должна повелевать. Ты прошла моё испытание и доказала, что достойна ей быть, – голос стража огня гудел и потрескивал, словно пламя пожара.

– И, тем не менее, ты не побоялся навредить той, что встала на путь посвящения, – глядя в пылающие глаза, промолвил Андерс, шагнув навстречу стражу и заслонив собой Полину. – Ты знаешь, какое наказание ждёт тебя за это?

– Ты решил меня учить, молодой шерл? – смех громким эхом раскатился над плато. – Мы оба принадлежим огню, только поэтому я тебя не трону. Я не забыл о каре, что висит над нами, если мы посмеем тронуть ту, которая владеет даром создателей. Но сопредельные миры находятся в очень шатком положении – виной всему смертные. Я вынужден был пойти на крайние меры.

– Ты зашёл слишком далеко, страж, причинив вред ни в чём не повинным людям, – Полина встала плечом к плечу рядом с Андерсом.

– Не беспокойся о тех, что спят сейчас на каменном холме. Мне нужно было, чтобы ты пришла сюда, в убежище древней силы. Я отпущу их, как только мы придём с тобой к согласию. Они не вспомнят ни о чём. Здесь, на этом плато, создатели отдали «избранным» перстни, что имеют власть над нами, стражами источников сил первоэлементов, и вы стали хранительницами этой земли. Здесь было главное святилище древних богов, поэтому я призвал вас сюда. Племена магов, нарушив закон, открыли пути в сопредельные миры. Более того, они, из праздного любопытства, принесли в этот мир зло, угрожающее разумной жизни во всей Вселенной. Предав Апсан, чародеи сбежали, оставив открытыми туннели перехода. Чтобы предотвратить вторжение даргов, вмешались создатели. При помощи накопителей они закрыли Апсан барьером, который надёжно охранял эту заповедную землю тысячелетия. Сейчас из-за безрассудства смертных целостность барьера под угрозой.

– Прошли века, люди ничего не знают о мифической стране Апсан, а тем более о барьере. Как они могут его разрушить? – возмутилась Полина. – Маги из Делира постоянно пользуются этой дорогой в наш мир. Почему вы обвиняете смертных?

– Да, мы позволили бывать здесь предавшим. Так нужно для блага заповедной земли. Их приходит очень мало, и они всегда под нашим контролем. Я докажу тебе, что барьер разрушается не по их вине.

– Что ты хочешь от меня?

– Мы сейчас пройдём через портал, и я предъявлю доказательства. Если ты сможешь оправдать людей, я подчинюсь тебе и дам клятву верности, если нет, мы объединимся и изгоним смертных из заповедной земли. Но прежде, чем мы уйдём через портал, ты должна дать клятву на мечах, что исполнишь приговор, каким бы он ни был. Бездна безвременья ждёт того, кто нарушает клятву, данную в этом месте.

Полина молчала, она боялась сделать опрометчивый шаг.

Понимая её колебания, Ким сказал:

– Если ты не готова, ничего ему не обещай.

Огненной змеёй взметнулось пламя и окружило стеной Кима и Янычара. Огонь двигался неуловимо, но и реакция Полины оказалась мгновенной. Водяные хлысты ударили голубыми молниями, сбив пламя. Ким и Янычар невредимые стояли на прежнем месте, только глаза обоих горели ярко-зелёным колдовским светом.

– Ты многому научилась, маленькая чародейка, но Снежному Барсу и сторожевому псу Делира твоя защита не нужна, – усмехнулся Хатор. – Я лишь напомнил им, что пришельцы из другого мира должны молчать, когда говорят хозяева.

– Надеюсь, мне ты не откажешь в праве объяснить ей, что такое клятва на мечах в убежище силы? – подал голос Андерс.

– Говори.

– Полина, если ты дашь эту клятву, то судить будут твои чувства. Разум может схитрить, чувства нет. И какой приговор они вынесут, он будет исполнен немедленно. Ты готова к этому?

Полина смотрела на него расширившимися от страха глазами. Она понимала, что не сможет обойти расставленной ловушки. У неё уже был опыт. Она не забыла, как от страха за жизнь друзей чуть не вступила в союз со стражем воздуха. Как, в праведном гневе обвинив людей, почти поддалась уговорам стража воды. Она помнила, как из-за сгоревшего дома обрушила свою ярость на Андерса. Она не могла доверять своим чувствам! Страх, гнев, разочарование уже были. Что на этот раз ей выпадет? Она посмотрела в сторону каменистого холма, на котором лежали спасатели, среди них была и её Катя. Страж огня всё рассчитал и не оставил ей выбора.

– Я согласна, но сначала отпусти людей, – глядя на Хатора, твёрдо произнесла Полина.

– Хочу напомнить, что при доказательстве нарушения закона и свершении правосудия должен присутствовать третий, – напомнил Андерс.

– Им будешь ты? Тогда ты тоже должен дать клятву быть беспристрастным.

– Я готов, – Андерс поднял вверх руку и в ней малиновым огнём засверкал меч.

– Подойди ко мне, Снежный Барс, – позвал страж. – Я скажу тебе слова, что снимают морок. Когда мы уйдём через портал, ты отпустишь их.

Он что-то негромко сказал приблизившемуся к нему Киму. Тот согласно кивнул головой и, освобождая место, отошёл в сторону вместе с Янычаром. В руке Хатора появился меч, похожий на длинный язык пламени. Полина последовала его примеру и вызвала изумрудный меч хранительниц.

Над плато повисла давящая тишина. Полине показалось, что стало вдруг темнее. Чей-то чуждый, пристальный взгляд заморозил спину. Она поёжилась и растерянно взглянула на Андерса, тот стоял, сурово сдвинув брови, по его глазам она поняла, что он тоже заметил это присутствие.

– Призываю богов, что слушают нас сейчас, быть свидетелями нашей клятвы и покарать того, кто её нарушит, – громко сказал страж.

Тени сгустились ещё сильнее и придвинулись ближе. Кончики трёх мечей соединились, образуя трёхгранную пирамиду. Над седой вершиной гольца зазвучала клятва.

– Клянусь землёй, породившей всё сущее, небом, укрывшим этот мир от зла, водой и огнём, посеявшим жизнь, и разумом, позволившим этому миру осознать себя, вершить суд справедливо и скоро, и пусть боги покарают преступившего клятву.

Слова прозвучали, тёмный ветер коснулся их леденящим крылом, тени растворились в воздухе.

– Что дальше? – лицо у Полины побледнело, но в глазах загорелся упрямый, злой огонёк.

– Возьми меня за руку.

Обжигающие пальцы коснулись ладони, от неожиданности она отпрянула, но надёжная рука Андерса сжала её ладонь, и это придало смелости.

Человек и огромный пёс остались на своём месте, глядя на мерцающее кольцо, в котором мгновение назад исчезли их друзья и страж огня. Алый закат окрасил снежники в кроваво-красный цвет.

Полина летела в мерцающем тумане, прокалывая пространство, как игла прокалывает ткань. Сердце замирало, словно она падала с высоты на гигантских качелях. Все чувства перемешались, восторг, ликование, ужас переполняли её. Миг полёта был коротким, как вдох, но Полине показалось, что он растянулся на целую вечность. Внезапно под ногами она почувствовала твёрдую землю, открыв глаза, осмотрелась. Солнце по-прежнему висело в той же точке над горизонтом, но горы вокруг изменились, стали гораздо ниже. Странники стояли не на заснеженной тундре, а на вершине скалистого утёса.

– Драгоценный утёс, – узнав хорошо знакомое место, промолвила Полина.

– Ты права, чародейка. Драгоценный утёс. В теле его спрятан источник огненной силы. Но он не ответит, хотя перстень с малиновым шерлом у тебя на руке.

– Поэтому, в своё время, здесь было найдено много самоцветов, – задумчиво глядя на окружающие горы, сказала Полина.

– Да, смертные нашли сокровищницу клана Огня и разграбили её. Чего в ней только ни было: аметисты и аквамарины, голубые и зелёные бериллы, гигантские топазы, каких нет нигде в этом мире. Всего не перечислишь.

– Ты считаешь, что, отыскав в горах самоцветы и забрав их себе, люди нарушили законы древних, и ты хочешь их за это судить? – удивлённо спросила она.

Глаза Хатора яростно вспыхнули, но, сдержав свой гнев, он только презрительно произнёс:

– Эти ничтожные существа не смогли даже воспользоваться ими во благо Апсана и своего процветания. Летим дальше, я покажу тебе то, что они сделали с заповедной землёй, – его горячая ладонь коснулась её руки.

И снова миг полёта над бездной. Полина, ощутив под ногами твёрдую почву, открыла глаза, огляделась и вскрикнула от удивления. Она стояла на гребне сопки, склон которой походил на скат крыши. Отсюда открывался великолепный обзор на изумрудную долину, пролегающую между гор, покрытых берёзовыми рощами. С востока на запад по ней протекала река, берега которой заросли кудрявыми кустами. На выходе речку сторожила островерхая, похожая на бурятский малахай, сопка.

Больше всего Полину поразил город. Удивительный, белокаменный, сверкающий на солнце островерхими шпилями дворцов и позолоченными куполами храмов, купающийся в зелени садов, он вольно раскинулся по обоим берегам реки, соединённым ажурными мостами. С вершины им хорошо был виден широкий, выложенный булыжником тракт. По нему в город и обратно ехало множество повозок, запряжённых лошадьми, скакали верховые. Люди были необычно, но нарядно одеты.

Она смотрела на живую картинку широко открытыми глазами. Вон в той маленькой речке, что текла с севера на юг, она купалась с подружками в раннем детстве, а потом загорала на заросших гусиными лапками берегах. В берёзовых рощах она впервые познавала науку бабы Стеши, вместе с ней искала растущие здесь в великом множестве лечебные травы. А потом заболела мама, и они все перебрались в Таволгу.

– Но это же… – растерянно промолвила она.

– Да, ты не ошиблась, хотя впервые видишь эту долину такой. Я навёл для тебя мираж бывшей столицы Шерлов. Многое изменилось с тех пор, но именно здесь она находилась. Отсюда шла дорога к главному храму огня. Я хотел, чтобы ты смогла сравнить прошлое с настоящим.

Удивительный пейзаж заколебался, мираж растаял. Они стояли на прежнем месте, только всё вокруг стало другим. Умирающая река потерялась в отвалах гравия, поднятого с её дна драгами. Её чистая, когда-то прозрачная вода, отравленная ядовитыми стоками фабрик, подёрнутая ряской, гнила в глубоких разрезах. Земля стыдливо пыталась прикрыть зелёным цветущим ковром раны. Но мертвым, вскрытым нутром зияли гигантские воронки карьеров. Городок, раскинувший кривые улочки по склонам сопок, показался ей уродливым и несуразным после великолепного видения, сотканного стражем.

– Смотри, чародейка, из золота, что добыто в этих горах и реке, можно было построить дворцы, а они живут в презренной нищете.

Полина молча глядела на город, где прошло раннее детство, и только горькая досада затаилась в её глазах.

– Люди живут по своим законам, – помедлив с ответом, сказала она. – Я не могу их судить за это.

– Я привёл тебя сюда не за этим, – возразил Хатор. – То, что произошло полвека назад, случилось впервые после того, как создатели образовали барьер. Первой покинула источник силы по собственной воле Дамкина – страж земли. Она явилась к хранительнице. «Люди потревожили запретный огонь. Источник магической силы земли поражён его ядом. Я не могу использовать свою магию, чтобы остановить их. Это должна сделать ты, хранительница заповедной земли. Иначе камень Алханов потеряет свою силу, и барьер, который мы держим уже тысячи лет при помощи накопителей, исчезнет. Ничто тогда не сможет остановить даргов. Погибнет не только Апсан, но и все сопредельные миры», – сказала она. Хранительница не смогла повлиять на людей. Люди оказались невосприимчивы к чудодейственному влиянию источника силы «избранных». Равнодушие к судьбе земли, на которой они живут, словно броня, сковало их души. Потом что-то произошло на юге. Хранительница вернулась оттуда, утратив свою жизненную силу, и вскоре её дух покинул тело. Никто из нас с тех пор не может проникнуть в храм Земли, вход туда запечатан. Нам неизвестна судьба Дамкины, знаем одно – камень Алханов стоит по-прежнему, потому что барьер ещё держится. Сколько это продлится, не сможет ответить никто.

– Я хочу знать, что могли потревожить люди, – выслушав его рассказ, спросила Полина.

– Смотри, – горячие пальцы коснулись её.

Дневной свет померк. Всё вокруг потеряло цвет, стало серым. Только яркими пятнами из разрытого нутра земли поднимались жёлто-зелёные испарения, они растекались по долине и светящейся пылью ложились на дома, траву, воду. Страж отпустил её руку, и вечерний свет снова вернул окружающему все краски.

– Я тебе показал только одно место. Надеюсь, тебе не нужно рассказывать, что это такое?

– Нет. Это радиоактивное излучение.

– Ты сможешь их остановить? – спросил страж, глядя на неё горящим взором.

– Нет, – честно ответила Полина.

– Тогда смотри, я покажу тебе то, что будет, если сюда придут дарги.

Словно чёрная пропасть разверзлась у них под ногами. Мир уменьшился до размеров долины, но всё равно были хорошо видны горы и степи, города и посёлки, даже маленькие человеческие фигурки. Страшное зло творилось вокруг. Люди словно сошли с ума в стремлении убить друг друга. Пылали города и сёла. Оружие, какое можно было вообразить, стреляло, кололо, взрывалось, круша всё на своём пути. Ненависть чёрным дымом стлалась над миром, разрушая само небо, уничтожая землю, отравляя воду и воздух. Океаны ненависти, сочащейся из человеческих сердец, убивали всё вокруг. Мир снова обращался в хаос. Стихии вышли из-под власти стражей. И только чёрные тени, чернее дыма, застилающего небо, плясали весёлый танец, пожиная страшную дань.

– Что это? – побелевшими губами спросила Полина.

– Вторжение даргов, – ответил Хатор. – Так будет везде, если рухнет барьер. Только сила источников сдерживает их.

– Да что же они такое?

– Они порождение человеческих душ.

Полина с ужасом смотрела на Андерса.

– Это правда, – склонил в подтверждение голову молчавший до сих пор маг. – Сила источников тысячелетия держит барьер, закрывающий нас от них.

– Что ты хочешь от меня, Хатор? – тихо спросила она, глядя в пылающие глаза.

– Никто не в силах принять это решение. Боги отдали в своё время вам, избранным, судьбу людей Апсана. Вы не нарушили клятву и не ушли вместе с предавшими. Талисманы по-прежнему принадлежат вам. Ты осталась последней из них, тебе и решать судьбу смертных. Добывая запретный огонь, люди и дальше будут разрушать источник силы земли. Ты честно сказала, что тебе их не остановить. Остаётся одно: изгнать их и закрыть доступ смертным сюда навсегда.

– Как ты хочешь это сделать?

– Ценой их жизни, – тихо сказал за её спиной Андерс.

– Как ценой их жизни? – она резко повернулась к нему.

– Почему ты не покажешь ей это? – Андерс почувствовал, как от ярости, охватившей стража, воздух вокруг них стал нестерпимо жарким. – До сих пор всё, о чём ты говорил, было правдой, будь же честным до конца.

– Что ж, если вы так настаиваете, смотрите, – сдался Хатор.

И снова замерцал воздух, создавая новый мираж.

Огонь ревел диким зверем, спасения от него не было нигде. Люди в страхе метались между домами, которые от нестерпимого жара загорались, как копны сена. Черные тучи клубились на небе, яростно метались молнии, поджигая все, что могло гореть. Смерть пожинала обильную жатву.

Мираж исчез. Полина несколько секунд потрясённо молчала.

– Ты просишь моё согласие на это?! – её голос дрожал от гнева.

– Они всё равно погибнут первыми, если вторжение даргов состоится, – равнодушно сказал страж, но пламя в его глазах заметно потемнело, и голос стал тише.

– Нет! – ответ Полины прозвучал коротко, но непреклонно.

– Ты не должна жалеть их, они обречены. Ценой их жизни ты спасёшь остальные миры.

– Нет, я не предам их на такую страшную гибель, – в глазах Полины разгорались яркие зелёные точки. Андерс никогда ещё не видел её такой разъяренной.

– Ты берёшь ответственность за будущее сопредельных миров на себя? – голос Хатора звучал спокойно, глаза горели, как два угля.

Полина растерянно молчала. Андерс, стараясь поддержать её в решении, крепко сжал руку. Она понимала: выхода нет. На предложение стража огня она никогда не согласится, но и возлагать такую великую ответственность на себя она была не готова. Потом, решительно взглянув в пламенеющие глаза стража, произнесла:

– Вторжение ещё не началось, и рано хоронить наш мир. Скажи лучше, как найти храм земли.

– Хранительница, ты победила. Твоё сердце непреклонно, и я приношу тебе клятву верности, – вместо ответа произнёс Хатор. Его фигура стала расти, контуры распались.

– Ты не сказал, где мне найти храм земли! – крикнула Полина, глядя на взметнувшееся в небо пламя.

– Торопись на утёс, – донеслось до неё.

Пламя распалось на миллионы искр. Яркая комета устремилась к земле, вошла в горевший малиновым светом камень на перстне. Огонь проник в кровь, растёкся по жилам, словно крепкое вино, горячей волной ударил в голову и, свернувшись в тугой комок, улёгся под сердцем.

– Пора, Полина, – тронул её за руку Андерс.

– Не могу, – глубоко вздохнув, проговорила она, – у меня больше нет сил идти по этому пути. Ты сказал, что они будут прибывать с каждой победой, а их становится всё меньше.

Озабоченно посмотрев на горизонт, Андерс напомнил:

– Полина, у нас нет времени, солнце почти касается верхушек гор, сила огня уходит. Нам пора в путь. Дай мне руку.

Она покорно закрыла глаза, крепко сжала его пальцы. И вновь сердце замерло от восторга и ужаса, переживая мгновения полёта. Второй раз за день они ощутили под ногами неровные камни вершины Драгоценного утёса. Ветерок, словно прохладной ладонью, погладил её разгорячённое лицо. Волнуясь за неё, рядом стоял Андерс. Полина почувствовала его заботу, и это придало силы.

– Всё в порядке, я готова, – спустя короткое время произнесла она.

Сделав несколько шагов вперёд, Полина замерла в ожидании. Воздух переливался горячим маревом. Лучи заката окрасили полнеба алой зарёй. Медные стволы стройных сосен вспыхнули, словно свечи. Послышались звуки музыки, что будила древнее волшебство. Музыка нарастала, поднимаясь волной к вершине утёса. Полина ждала момента, когда она зазвучит в полную силу. Исполняя обряд, сняла одежду и распустила волосы. Пронизанные солнцем волосы, словно сияющее золотом покрывало закрыли её наготу. Гранитная поверхность утеса потекла жидким стеклом, превращаясь в гладкую, блестящую на солнце площадку. На глазах у восхищённых чародеев из её центра медленно появилась гигантская малиновая призма турмалина. Лучи заходящего солнца пронзали её, казалось, что перед ними бьётся о невидимые стены живое пламя.

Полина выжидала, когда сила огня достигнет своего пика. Воздух гудел от напряжения. Долгожданный миг наступил. Повелительницей ступила она на блестящую поверхность площадки и запела, заговорила слова древнего заклинания. Огненный смерч, рождённый над утёсом, рвался на волю, но стены из магических слов надежно держали его. Полина подняла вверх руки, гигантский рой искр воронкой закружился над сияющим камнем. Сила огня подчинилась ей. Слова заклинания плели нити из огненного бисера, связывая источник и его стража на тысячелетия.

Андерс с немым восхищением наблюдал за таинством рождения новой хранительницы. Если чародеи в его мире, несмотря на прирождённые способности, постигали тайны магии упорным трудом, то у «избранных» она хранилась в крови, и когда наступал момент, их дар распускался, как дивный цветок, поражая своей необузданной силой и красотой. В Делире о чародейках этого клана и их посвящениях остались только легенды, а вот ему повезло. Он шаг за шагом проходил нелёгкий путь с последней из них.

Искры в небе кружились, ускоряя бег. Гигантская воронка опустила свой узкий конец к камню, отдавая ему свою мощь. Полина повелительным жестом протянула руку к сияющей призме, из перстня на её руке вырвался яркий малиновый луч, соединяя амужт и источник силы огня. Над поверхностью источника силы появилась фигура в развевающихся одеждах. Устремив на неё взгляд пылающих глаз, завершая незаконченный разговор, Хатор промолвил:

– Иди на юго-восток в сторону горного кряжа, на котором пасётся каменный табун. Вблизи Шарандыры есть пещеры, ищи в них храм земли, – фигура стража замерцала и исчезла.

Пламя в малиновом турмалине пульсировало мощно и ровно, словно билось гигантское сердце. Камень медленно погрузился в тело скалы, площадка исчезла, неровные плиты гранита по-прежнему покрывали вершину утёса. Порыв ветра шевельнул ветки сосен. Природа вздохнула от страшного напряжения.

Полина стояла, безвольно опустив руки. Андерс тихо подошёл к ней и обнял за плечи.

– Как ты?

– Нормально. Я победила, – она удивлённо взглянула на него. – Больше всего боялась стража огня, думала, если смогу с ним справиться, то всё остальное будет легко. А оказалось главным не это, – она растерянно замолчала.

– Главное сейчас то, что у тебя появилась власть ещё над одной стихией. А остальное мы обсудим потом, все вместе. Нам пора возвращаться, – сказал он и взял за руку.

Они застали друзей на том же месте. Казалось, Ким и Янычар всё это время сидели, не меняя позы.

Ким порывисто шагнул к Полине, обнял, крепко прижав к груди.

– Ты смогла справиться, я за тебя так боялся, – глухо произнёс он.

– Страж оказался не таким опасным, Ким, страшнее то, что он мне рассказал, – она отстранилась и, пристально глядя на старого друга, спросила:

– Ты знал о даргах?

– Знал. Страж огня пытался обвинить людей в том, что проклятие всех сопредельных миров – дело рук смертных. За это он их хотел осудить? – его зелёные глаза насторожённо смотрели на неё.

– Нет. Он доказал мне, что если люди будут по-прежнему тревожить недра земли, то вторжение даргов неминуемо наступит. Я расскажу обо всём по дороге. Скажи лучше, где Катя и спасатели?

– С ними всё в порядке. Они в лагере, я проводил их до леса и вернулся сюда, – успокоил её Ким.

– Они что-нибудь вспомнили?

– Нет. По-моему, они до сих пор находятся в лёгком шоке.

– Пойдёмте, скоро стемнеет, а добираться ещё далеко, – заторопила спутников Полина, ей не терпелось увидеть подругу.