Текст книги "Под защитой горных духов"

Квартира номер 36 и ее обитатели

Однажды холодной промозглой сентябрьской порой, когда на улице рано темнеет (хотя до настоящего вечера еще далеко), маленький домовой Петруша совсем загрустил. Он остался один в полупустой квартире номер 36. Все его родные уехали, когда хозяева увозили часть вещей.

А он упёрся и не поехал! Не хотел покидать свой дом. Хранил глубоко в душе воспоминания о прошлом, о детстве…

Многие годы мохнатое семейство оберегало покой супругов, тихо-мирно проживших в этой квартире весь свой век. Выходили старики по утрам погулять с палочками, пройтись до ближайшего магазина. Обязательно угощали и домовых чем-нибудь вкусненьким.

Изредка появлялись в доме взрослые дети с шумными внуками. Петруша любил особенно маленькую Лерочку, дочку хозяйского сына Олега, и охотно играл с ней в прятки и мячики…

Отец рассказывал, что, когда Олег был еще малышом, он сам тоже охотно изобретал всякие-разные затеи… Тогда любили играть в шарады, в «пятнадцать», в города… Ну и в мячики, само собой… Но ребятишки имеют обыкновение вырастать очень быстро, а потом уже и не видят домовых… Да и забавы детские им становятся неинтересны… Вернее, у них появляются свои, взрослые игры – гаджеты, автомобили… Вот Олег приезжает к родителям на «Лексусе». Сам теперь все время со смартфоном в руках… Он и Лерочке купил какие-то чудные часы-маячок, чтобы в любой момент видеть, где она…

Так что для домовых счастье играть с детьми обычно продолжается недолго. Три-четыре года. Но пока… пока Петруша мог играть с Лерой… Однако гости долго не задерживались, уезжали – и в квартире снова воцарялась тишина. Домовые заваливались спать и дремали сутками. Все было в порядке в их жилище. Жаль только, что в доме не было печей, как в избах в былые времена. Именно за печкой и устраивали когда-то свое «гнёздышко» домовые. А теперь уж как придётся… спали в основном на полочках в кухне, недалеко от газовой плиты. Потеплее тут…

Годы шли, уже и Лерочка об играх с домовыми постепенно позабыла. Она стала юной стройной девушкой с длинными и толстыми чёрными косами. Волосы – главное украшение женщин. Как раньше ими гордились невесты! А теперь все подряд стригутся… чуть не налысо. Лерочка молодец, пока держится, ходит с косами… Петруша любовался ею каждый раз, когда внучка навещала дедушку и бабушку. А те – рады-радёхоньки – угощали её пирожками. И домовым перепадали лакомые кусочки…

Но вот наступило печальное время, когда один за другим куда-то уехали престарелые хозяева квартиры. Далеко, видимо, и надолго. Домовые скучали. Они очень любили деда и бабушку… И всё ждали их возвращения.

Время замерло. Квартира стояла пустая, всеми покинутая. Семейство домовых лило слезы, томилось от неизвестности, голода и заброшенности. Спасали песни. Домовые садились рядком и тоскливо изливали на весь мир свою печаль… Однако слышали их лишь немногочисленные духи соседних квартир. Стучали по батарее: мол, заткнитесь… Но наши домовые тосковали и должны были хотя бы петь, чтобы жить…

И вот однажды в квартире снова появилась Лерочка. Пришла с высоким молодым человеком, и они долго бродили по комнатам и даже потанцевали в коридорчике. Влюблённые… Как давно домовые не видели таких славных лиц…

Петруша решил, что Валерия с мужем теперь будут здесь жить… Так он предположил. Но, видимо, судьба распорядилась иначе.

Сын бывших хозяев Олег, Лерочкин папа, как-то пришёл с двумя рабочими, смуглыми, крепкими, говорящими не на привычном русском, а на каком-то другом языке. Они живо и ловко упаковали часть мебели, вещей, книг, посуды. Заворачивали в полиэтилен, обвязывали пёстрыми лентами… Домовые настороженно наблюдали за всем происходящим. Глава мохнатого семейства о чём-то напряжённо думал – и вот принял решение. Старший по званию, он решительно скомандовал:

– Быстро ныряем в сумки! Все! Нужно успеть уехать с этой «Газелью»!

Мать и братьев уговаривать не пришлось. Они понимали, что пора спасаться, бежать из этого опустошённого дома. Потому поторопились забраться в упакованные баулы.

А Петруша решительно отказался, хотя родители настойчиво звали его с собой. В конце концов, он уже совсем взрослый, старший среди братьев, и ему пора начинать петь собственную песню, а не выступать вечно в хоре… Отец убеждал, что, похоже, квартира продана, и оставаться нет резона. А с новыми хозяевами могут приехать их домовые, будет война, но Петро был непреклонен.

– Я с Лерочкой договорюсь. Она же хозяйкой будет… А чужие домовые – откуда? Что ты придумываешь, отец?!

Уехали. Петруша остался один. Впрочем, тут по-прежнему стояли некоторые вещи, которые он помнил с младенчества. Изящный старинный комод. Высокий тяжёлый шифоньер с зеркалом. Скатанный цветастый восточный ковёр с длинным ворсом.

Однако дни шли за днями, а ничего не происходило. Лерочка и ее отец, видно, позабыли про квартиру совсем.

Всё замерло. Жизнь остановилась. Петруша уже потерял счёт времени. Тёплая солнечная летняя погода сменилась осенними дождями. На улице становилось всё холоднее, а отопление в квартире не включали. Бедный Петруша уже не знал, как ему спасаться от неминуемой гибели. И холодно, и голодно. И одиноко. Не вытерпел, позвонил отцу:

– Как у вас там? Напомните Олегу и Лерочке, что квартира наша пустует. Ждёт их решения. Я тут уже промёрз и с голодухи пухну…

– К нам перебирайся. К Олегу в дом. Мы тебя всегда ждём. А хозяевам нашим о квартире напомнить-то как? Они нас не слышат и не видят. А дочка их с мужем уехали, сняли себе другое жильё, откуда им поудобнее на работу добираться. Так мы поняли… Так что лети к нам!

– Нет, я уж ещё потерплю. Подожду… Придут же новые хозяева… Как же без домового квартира будет жить?

Отец тяжело вздохнул. Но не настаивал… Сын стал взрослым. Пускай сам решает свою судьбу.

Чтоб окончательно не замерзнуть, Петруша забрался в скатанный в трубочку пушистый ковёр, немного согрелся и уснул.

А проснулся снова от холода, ещё более колючего, чем раньше. И понял, что пока он спал, кто-то, похоже, выставил ковёр на холодную лоджию, она не застеклена даже. Так что наш домовой практически оказался на очень свежем воздухе.

Петруша высунул головку из горловины ковра и убедился, что он таки точно на лоджии. Тут и помереть можно… Надо как-то назад в комнаты попадáть!

Укараулил. Какой-то мужчина (совершенно незнакомый) стал вытаскивать на балкон шкафчик из ванной. Улучив минутку, Петруша юркнул назад, в тёплую комнату. И поскорее на кухню, в любимый уголок – в салфетницу, за фарфоровыми, белыми с цветами розетками. Ещё пока стоит на месте. Удобно. Отсюда всё слышно. А если занять позицию в коридоре, то можно и понаблюдать, что же происходит в доме.

А в квартире наводили порядок новые жильцы… да-да, конечно, это отец с сыном. Такие же смуглые и жилистые, как те, что паковали и перевозили часть вещей. Видно, южане. На заработки приехали, наверное.

Добра у них немного. Но вот раскрывается чемодан – и из него вываливается… Ничего себе! Говорил же отец, новые домовые могут прибыть, а он как-то легкомысленно отнесся к его предупреждениям… Однако надо знакомиться и сразу брать быка за рога.

– Привет. Меня зовут Пётр. Я тут хозяин! А кто ты и откуда?

Гость как-то сник сразу, засмущался… и хотел было нырнуть назад в чемодан. Но Петро крепко схватил его за рукав.

– Я…я…я… Меня зовут Эссен, в переводе с туркменского значит «благополучие». Меня в командировку отец отправил с хозяевами нашими, чтобы у них, значит, всё было благополучно. Они по электрике мастера… Так что ты не бойся, я ненадолго. Я не претендую на твою квартиру. У меня дома свой – настоящий большой особняк есть…

Так у Петрá появился товарищ. Командировочный. Оно и хорошо: вдвоём повеселее. И песни стали петь теперь дуэтом. Петро научил друга русским напевам, а тот его своим – туркменским протяжным мелодиям.

Всё бы ничего, да только через несколько месяцев сын с отцом с квартиры съехали. Нашли другое жилье, подешевле. А домового своего не взяли с собой. И в родной южный особняк не отослали… Попросту бросили, забыли впопыхах!

Эссен долго плакал и надеялся, что за ним вернутся.

Но Петро успокоил его:

– Не грусти. Вместе будем тут жить, дом хранить-беречь. Но ты должен знать, что я тут главный, старший… А ты как мой младший брат будешь…

– Ладно, что там теперь… Затягивается моя командировка, – печально ответил Эссен.

Следующими в квартире поселились две молодые подруги-медички. Прибыли из провинции завоёвывать большой город. Тут и заработки поприличнее, и женихи кругом гуляют… Незамужние врачихи привезли с собой сразу двух домовых. Девушки-домовушечки выскочили из рюкзачков и кинулись сразу танцевать… Так надоело им ехать в поезде, в темноте-тесноте! Очень обрадовались они новому дому.

Петро и Эссен пытались их танец остановить, образумить подружек, объяснить, что именно они, молодые мужчины, тут командиры и хозяева, но те их просто на смех подняли.

– Прекрасно, теперь вам будет веселее, – заявила домовушечка повыше ростом. – Меня зовут Эстер. А ее – просто Зина. Теперь мы танцевать будем все вместе. Не умеете? Научим! Мы и еду приготовим, и постельки приберём, а песни теперь будем петь квартетом…

Стало ясно, что девушек домовым послала сама судьба. И Петро скоро свил семейное гнездышко с круглолицей низенькой Зиной. А востроносенькая Эстер предпочла маленького тощенького Эссена.

– Откормлю, – заверила она. – Солидным станет…

На две свадьбы сошлись домовые со всех окрестных квартир, отец с матерью и братья Петра прилетели тоже. Шумное было торжество…

Прошло не так много времени, а молодые медички нашли в большом городе себе и работу в поликлиниках, где всегда не хватает врачей, и бойфрендов, даже и два бракосочетания были назначены. Подруги заторопились перебираться на новые квартиры, к женихам.

А молодки-домовушечки и не подумали уезжать с ними. Семейные гнездышки оказались им дороже благополучия своих хозяек.

– Как же невестушки милые теперь без вас, хранителей домов, обойдутся? И твои хозяева, Эссен, тоже, наверное, сильно огорчаются, что тебя потеряли… Тоскуют… – размышлял Петро (больше теоретически), нежно обнимая свою милую Зиночку и совершенно не собираясь никуда ее отпускать.

– Тоскуют! Да они в нас и не верят вообще! – расхохотались подружки.

Еще несколько раз менялись жильцы в квартире № 36. Надо было как-то к ним ко всем приспосабливаться…

Были и такие, что пили пиво, ругались и курили какую-то вонючую смесь, а этого хранители жилищ терпеть не могут. Прятались подальше. Или пытались запугать арендаторов. Бесполезно…

И всё же домовые старались беречь свою квартиру, надеясь, что это столпотворение когда-нибудь закончится и наступит долгожданное спокойное время. Тем более что обе домовушечки уже ожидали прибавления… И им больше не хотелось суеты…

Решили, что надо бы побольше молиться своим высшим силам. Авось услышат их, пожалеют и избавят от страданий. Их мужья в высокий КПД обращения к Небесам не сильно верили, но не мешали подругам.

И Чудо произошло. Однажды, когда очередные арендаторы съехали с квартиры, здесь снова появилась немного располневшая Лерочка с мужем и еще двумя мужчинами.

Всё осматривали придирчиво. Сидели, обсуждали… Домовые тут же устроились вторым кругом, стараясь понять смысл происходящего…

Не поняли, но в надежде на лучшее Зиночка и Эстер принялись молиться ещё усерднее…

Однако реальность пока не радовала. Приехали рабочие, вывезли неведомо куда все оставшиеся вещи. Хорошо, домовые успели спрятаться в уголках опустевшей небольшой кладовочки в прихожей. Неуютно, но надо как-то спасаться от невзгод.

Начавшийся ремонт заставил наших домовых на время оставить 36-ю квартиру и перебраться к родителям Петруши. А что делать?! Те повздыхали, потеснились – приняли.

Тут молодушечки и разродились… У обеих появились двойняшки-домовята. И бабушка с дедушкой с удовольствием стали возиться с наследниками: одного искупать надо, другого покачать…

– И хорошо, мы поможем… Сами-то как бы справились?

Петро между тем наведывался время от времени в родную квартиру № 36. Наблюдал, как идёт процесс… Ждал, когда можно будет уже вернуться… Все наконец осознали, что квартира продана, и это новые хозяева делают ремонт. Значит, будет долгая спокойная жизнь. Вымолили! Неужели?!

А пока суть да дело, Петруша решил поглядеть, как живёт его любимица Лерочка. Дело в том, что Валерия родила ребёночка. Выглядела очень замученной, усталой. Беспокойный оказался малыш. Плакал часто по ночам. Теперь по выходным она или её муж приезжали к отцу с матерью, чтобы на воскресенье оставить им на попечение сыночка Павлика. На часок-другой сбегать погулять-отдохнуть…

И однажды Петруша, воспользовавшись подходящим случаем, залез к Валерии в сумку, решив самолично убедиться, что у неё дома всё в порядке. Посмотреть, кто же бережёт квартиру или дом Лерочки… Настрожить, чтобы получше берёг. Раз у Лерочки родился мальчик новенький, теперь глаз да глаз нужен…

Приехал, прогулялся по всем углам… Трёхкомнатная квартира сверкала чистотой, но домового тут не было… Как же так? Петруша даже поверить сразу не мог. Ещё и ещё раз по полочкам, шкафчикам посмотрел. Нужно срочно что-то придумывать…

Вернувшись, попросил отца как старейшину устроить общее собрание. Вопрос один: кто поедет хранить-беречь дом Лерочки?

Сразу вызвались Эстер с Эссеном. Это понятно. Они наездились, напутешествовались – пора бы на постоянное место жительства определяться… Тем более что теперь у них народились свои двойняшечки – и молодое семейство очень хотело начать новый этап жизни с чистого листа…

Никто не возражал. Так в квартире Лерочки появились надёжные хранители. И жизнь её стала веселее. Ребёночек уже не плакал так часто, успокоился, днём улыбался, а ночью спокойно посапывал носиком… Счастье…

А ещё братья Петруши, разобравшись с ситуацией у Валерии, предположили, что это не единичный случай. Люди уже не верят в домовых, да и суетятся много. Короче, забывают брать с собой своих мохнатых маленьких хранителей, когда перебираются на новое место жительства. Вот оставили же Эссена, и Зиночку, и Эстер… Видно, так и других теряют…

Братья-домовята, которые обитали до сих пор вместе с родителями, поняли: вот оно! Им выпал шанс! Прикинули, что в новых многоквартирниках наверняка для них найдутся и работа, и дом…

Родители поддержали. Выросли братцы давно, пора и на самостоятельную дорогу…

По ближайшему кварталу молодые домовята полетали-посмотрели. Выбирали по хозяевам: кто приглянется, у кого улыбка добрая… Нашли себе отличных хозяев, прекрасные жилища. И сразу поторопились переехать. Чего ждать?..

В квартире Олега оставались теперь с родителями только Петруша с женой и детками… Но квартиру свою под номером 36 он навещать не забывал.

Вот пришёл и тот день, когда ремонт там был завершён. Лоджия застеклена. Кругом на полу уложен ламинат. Обои не обои, а прямо живые узоры и цветы… И мебель под старину, а не как нынче многие ставят безликие столы и заказывают шкафы-купе… Петруша нетерпеливо прохаживался по квартире. Полетал возле новеньких светильников. Заглядывал во все уголки-уголочки. Хорошо. Всё устраивает. Оставалось дождаться хозяев.

Вот и они! Молодая супружеская пара заходит… Муж Алик – по виду деловой, еще более деловая тощая и энергичная жена Ирина… Автомобиль, конечно, есть у семейства… «Потом один из моих деток подрастёт, пойдёт машину охранять», – сразу подумал Петруша.

Перебрались в тот же день! И началась в старой квартире новая жизнь… Зазвучала тут другая музыка – уже не с экранов телевизоров, а из смартфонов. Это были незнакомые песни, и домовые стали напевать эти мелодии, садясь вечерком у камина… Да, там хозяин сделал имитацию камина. Зажигал свечки…

Домовые полюбили Алика и Ирину, как они любили когда-то пожилых супругов, прежних обитателей квартиры номер 36. Они не забыли стариков, нет. Однако их лица постепенно стирались из памяти.

Хотя многое повторяется и время идёт по кругу… Но теперь домовые заботились о новой семье.

И это уже совсем другая история…

Под защитой горных духов

Как-то в тёмном глухом лесу заблудился молодой прекрасный Принц.

Выехали на обычную охоту. Не всё же сидеть за компьютером. Нужно поддерживать незыблемые традиции двора: охота, балы, фейерверки… Хотя Принц давно уже не ценил всю эту мишуру, но не хотел огорчать больного отца.

И вот… Вся его свита осталась позади, даже собачий лай пропал вдалеке. А он умчался на своём белом коне вперёд и оказался возле заброшенной покосившейся сторожки на небольшой поляне среди густой зелени.

Спешился.

Он знал, что всегда живёт под всевидящим оком своего Бога – и тот не устроит ему пустого, ненужного испытания. Значит, в избушке его ждёт что-то такое необыкновенное, чего никакой дворец ему предоставить бы не мог. Испытание или искушение?

Его верные слуги не случайно отстали, потеряли его и аукают теперь едва слышно… Посмотрел Принц на смартфон: часы тикают, а связи нет – они слишком далеко забрались в лес.

Однако конь его, который всегда заранее чувствует опасность, не волнуется, лишь потихоньку перебирает ногами, успокаиваясь после долгой скачки. Тычется головой в руки, просит ласки… Принц потрепал дорогого друга по влажной шее и дал возможность отдохнуть, свободно попастись на лужайке. А сам повернулся, намереваясь подойти к сторожке.

Тут Принцу вспомнился давний детский стишок поэтессы Юнны Мориц, который ему очень нравился, и он невольно улыбнулся:

 
Стоит в лесу тесовый дом,
Дом гнома.
А в нем живёт весёлый гном.
Гном – дома!
Откройся, дом тесовый,
Пусть выйдет гном весёлый!
 

Как будто в ответ на его призыв дверь распахнулась, и на пороге показался сгорбленный маленький человечек в островерхой шляпе и зелёном комбинезоне.

Неужто и вправду гном?! Принц и не предполагал, что они существуют на самом деле! Он очень удивился. Однако вежливо поприветствовал обитателя лесного домика. Даже склонился в полупоклоне (так само получилось – обычно все кланялись ему, принцу).

– Здравствуйте, Павел! Рад видеть. Давно я тут вас поджидаю… – глухой хриплый голос вызывал доверие.

Принц удивился больше всего тому, что незнакомец назвал его по имени. Для всех подданных он был просто Ваше Высочество наследный принц Георг.

Пауль, Павел, Павлуша – его второе имя, особенно любимое его матерью. Но Королева умерла два года назад. И с тех пор никто его так не называл.

Отец обожал дорогую свою супругу Эмилию и после её ухода больше не захотел обзаводиться новой женой. Король на глазах терял здоровье и интерес к государственным делам, и Принц понимал, что совсем скоро ему придётся принимать все решения самому. Но до того следовало жениться – это было многовековым условием вступления на трон. Король настоятельно требовал от сына поторопиться. Назначил уже и срок: максимум два месяца!

Паулю не по сердцу было это родительское повеление. Дело в том, что ему давным-давно нравилась Эвелина, прелестная черноволосая дочь кузнеца Василия, который подковывал их лошадей. Принц любил бывать в кузне, смотреть на огонь, иногда и сам брался за молот… Девушка в полдень обычно приносила отцу молоко и пирожки. Принц порой и сам пробовал вкусную, ароматную стряпню. А какая у Эвелины была коса – до пояса!

Увы, Принц прекрасно понимал, что отец никогда не разрешит ему жениться на простолюдинке. Поэтому чувство своё (да-да, оно было взаимным!) они хранили втайне. Конечно, в наши дни в некоторых странах наследники престола позволяют себе вольности, берут в жёны однокурсниц, но это не его случай. Король был консерватором и не потакал либеральным настроениям современной дерзкой молодёжи.

Портреты пяти принцесс ожидали Пауля в кабинете отца. И с каждой он мог ещё до встречи переговорить по скайпу. Хочешь не хочешь, нужно было принимать решение. Нынешняя охота была одним из последних развлечений, которые Принц позволил себе перед тем, как определиться с женитьбой…

Итак, человечек назвал его Павлом…

– Кто вы и откуда вам известно мое второе имя? – спросил Принц странного седобородого старца.

– Здесь, где мы с тобой находимся сейчас, тайн нет… или почти нет. Ваша мать просила меня устроить эту встречу.

– Вы даже не знаете, что Королева умерла два года назад! – воскликнул Пауль. – Все в нашем королевстве много дней оплакивали её… Или вы приезжий?

– Да, конечно, королева Эмилия умерла. Но души-то бессмертны. Она тут, и она по-прежнему Королева. И хотела бы поговорить с тобой…

Переход на «ты» резанул по ушам, голубая кровь вскипела, и Принц негромко, с расстановкой произнёс:

– Но это невозможно! Вы слишком много себе позволяете. Вам не поздоровится, вы рискуете навлечь на себя королевский гнев!

– Не горячись, Пауль!

Маленький человечек был серьёзен, но вовсе не испуган. Вполне уверен в себе, и держался с достоинством.

Принц оглянулся вокруг и не увидел у дерева своего верного скакуна… Уйти он никуда не мог: был на привязи… Что происходит?! Гнев постепенно улетучивался. Принц вдруг осознал, что цветы тут светятся сами, все краски ярче, а небо имеет зеленоватый оттенок. Вот что! Значит, он действительно как-то пересёк черту и находится теперь вовсе не в своём Королевстве, а в какой-то другой стране или даже в другом измерении, как теперь говорят учёные. И тут, вероятно, и вправду можно поговорить с ушедшей в лучший мир матерью…

И вот он сейчас в этом лучшем мире? Да сам-то он жив ли?

И кто же этот старец, этот гном?

– Жив, Пауль, ты точно жив! А в наш мир ты попал по просьбе матери. Как бы в порядке исключения! – ответил на его мысли странный собеседник. – А что до того, кто я, так ты почти угадал. Однако это неважно, к делу не относится. Важно, что я могу помочь госпоже Королеве. Ей необходимо поговорить с тобой… Встреча будет короткой. Иначе не сможешь вернуться в свой мир. Ты готов?

– Да… – Принц стёр со лба вдруг выступивший пот.

Зазвучала музыка, нежное пение. Это не были обычные лесные звуки. Принц не слышал птичьих трелей. Кажется, это пели сами деревья, покачивая ветвями…

Гном обернулся к двери своего домика. Пауль был готов уже шагнуть к волшебной избушке, но лесной обитатель крепко взял его за руку.

– Терпение. Минутку терпения. Она выйдет сама.

И действительно, дверь открылась. А на пороге…

Нет, это не его мать! На пороге показалась юная цветущая девушка. Летящие светлые волосы, лёгкое голубое платье с воланами. Она замерла недвижно, глядя на Пауля.

Принц с недоумением посмотрел на Гнома.

– Кто это?..

– Смотри внимательнее. Вспомни фотографии Королевы в молодости… Здесь люди не стареют. Они такие, какими были в юные годы…

Вот оно что… всё же мама…

Тут мать, его всегда выдержанная царственная мать, со всех ног подбежала к Принцу и обняла его склонённую голову. Слезы показались на её глазах. Столь открытое выражение эмоций прежде было ей несвойственно.

– Пауль, Пауль… – шептала она.

И сын услышал её голос, этот нежный тембр, который ни с чем невозможно спутать, родной запах и теперь уверился окончательно: судьба ему подарила ещё одну встречу с матерью…

– Мама, мама…

Гном поглядел на них, поулыбался и сказал негромко:

– Ну ладно, не буду мешать. Сами, без меня, поговорите. Помните: у вас только двадцать минут. Дольше Принц не может оставаться в нашем мире. Потом я провожу его… Конь там без него беспокоится… Посторожу скакуна. Покормлю.

Гном исчез. Они остались одни на поляне.

Впрочем, теперь это была уже не поляна. Это была комната – вроде той детской, где рос маленький Принц. Мать и сын сели в мягкие кресла, обитые красным бархатом. А стена была украшена знакомым с младенчества гобеленом, который висел когда-то в детской. Большие сосны на переднем плане, вдали заросшие лесом горы, стадо коров… Густо-жёлтые, медовые, изумрудно-зелёные тона.

– Мы снова дома, во дворце?

– Не совсем, Пауль. Как себя чувствует отец?

– Плох. Всё хуже день ото дня… Меня заставляет жениться. Ты мне посоветуешь, мама, какую принцессу выбрать?

– Да, но это потом. Заботься об отце. Не огорчай его. Скажи, пожалуйста, ему как-нибудь осторожно, что я жду его здесь. А когда дождусь, мы вместе пойдём дальше. Жизнь продолжается, сын!

– Удивительно! Хорошо, я скажу. Я вижу тебя – и всё еще не верю!

– Поверь…

– Что ещё ты хотела сказать мне? Я понял по словам гнома, что ты по какой-то важной причине вызвала меня на эту встречу.

– Да, сын. Это так. Очень серьёзное дело. Оно касается тебя и всего нашего королевства. Как ты видишь, я тут нашла себе новых друзей.

– Да, вижу. Гномы. Известные горщики. И что дальше?

– Я хочу, чтобы ты вошёл со мной в этот дом. Побеседовал с родными одной прекрасной девушки. Если бы я жила ещё в вашем мире, думаю, я бы мечтала о том, чтобы она стала моей невесткой…

– Мама, у отца меня ждут пять портретов принцесс. Боюсь, твоей красавицы среди них нет. И потом… Гном дал нам всего двадцать минут на встречу! Мама, я хотел бы вернуться домой…

– Вернёшься!.. Но я говорю о судьбе королевства. Если ты сейчас уйдёшь ни с чем, страна потеряет независимость уже через несколько лет. Северный сосед проглотит нас, не раздумывая. И не поперхнётся. Кажется, их принцесса тоже среди твоих возможных невест?

Голос матери изменился: только лёд и отстранённость. Такие интонации он помнил у Королевы, когда она по просьбе отца решала государственные дела. Встречалась с дипломатами, руководителями других стран.

И Пауль ответил ей в тон:

– Значит, мой долг сейчас – идти с вами, Ваше Величество? Я повинуюсь, Королева! Всё же… шанс вернуться на бренную землю вы мне оставляете?..

– Сын, веди себя достойно! Конечно, шанс есть! Мы сейчас войдём в ту избушку, которую ты видел, – и время для нас остановится. По возвращении часы пойдут снова. Гном дождётся тебя, не бойся. Ты торжественно прибудешь в наш дворец.

Мать поднялась с кресла. Сын тоже встал. Всё вокруг вдруг покачнулось, дворцовые стены затуманились, и через секунду наши герои были снова на зелёной поляне у лесного домика.

Конь тихо и радостно заржал, увидев хозяина… Гном, который стоял возле скакуна, отступил в сторону, присел на пенек, и… слился с окружающей зеленью. Как будто и не было тут никого.

Пауль даже не заметил его. Он смотрел только на своего могучего четвероногого друга. Прежде чем шагнуть с матерью в неизвестность, подошёл к коню, обнял. Попрощался на всякий случай.

Зная любовь сына к лошадям, Королева молча спокойно стояла, поджидая его. Минуты между тем тикали.

– Пора, я понимаю, мама, пора!

Они вошли в дверь избушки. Что Пауль думал увидеть, трудно сказать. Но увидел печку, полати – всё деревянное, крепкое, на века сработанное. Обычная крестьянская обстановка.

И где здесь чудо? Где вход в Страну гномов?

– И что ты мне хотела показать? Где твоя принцесса Горного царства?

– Не спеши. Засеки время на своём смартфоне.

Пауль достал гаджет, посмотрел.

– Действительно. Остаётся повторить бессмертные слова: «Остановись, мгновенье, ты прекрасно!» Надо же… чудеса! Ну что ж, тогда я спокоен. Что ты приготовила для меня дальше?

– Не я… Или не только я. Садись поудобнее. Теперь у нас масса времени. Я тут два года, ничего не знаю про вашу жизнь. Расскажи-ка мне, сын, – кажется, у тебя появилась подружка?

– О чём ты, мама? Знаешь ведь уже, что отец настаивает на скорейшей женитьбе. Принцессы ждут сватов…

– А что говорит твоё сердце? Не скрывай, сын. Отец не узнает о нашем разговоре. Даже не поверит тебе, если расскажешь…

– Мама, есть одна девушка…

– Так-так, кажется, я даже знаю, о ком ты говоришь! Посмотри-ка сюда!

Королева нажала какую-то кнопочку – и над столом, за которым они сидели, загорелся большой белый прямоугольник. Принц увидел сияющие на весь экран глаза Эвелины. Его тайной любви…

– Мама, как это, откуда, почему? Никто не мог нас видеть…

– Значит, ты знаешь эту девушку?

– Конечно. Это Эвелина, дочь кузнеца. Тот заботится о наших лошадях, а она приносит отцу пирожки. Её кулинарные способности и я оценил…

– Кажется, не только кулинарные…

– Ну да, конечно. Она хороша, стройна, очаровательна… Но, мама! Она дочь кузнеца! И этим всё сказано.

– Не всё, сын. Гном, который остался сторожить твоего коня, заранее договорился с нужными людьми, и мы с тобой приглашены сегодня на Совет Братства. Здесь нет короля, у них демократия.

– Я не понял. Что за Совет Братства, какое-то религиозное общество?

– Не совсем. Здешний парламент, так сказать. Собираются духи всех Горных хребтов и решают свои дела… Мы попробуем договориться о взаимном сотрудничестве…

– Ваше Величество! Мы находимся неизвестно где, быть может, в подземном государстве – как мы можем заключать какие-то договоры? Ты умерла, я ещё не король, лишь наследный принц. Да и какое сотрудничество, с кем?.. Со сказочными духами?!

– Вот именно, принц Георг. С духами гор. С твоей Эвелиной.

– Но при чём здесь ещё и Эвелина? Давай-ка пойдём, мама, назад… Повидались – и то хорошо.

Однако на экране сменилась картинка. И гости сказочной страны увидели зал, в котором за большим круглым столом, на стульях с высокими спинками, сидели несколько широкоплечих мужчин, одетых в обычные синие рабочие комбинезоны. Каждый – перед своим компьютером. Лица значительные, подбородки тяжёлые. Это же скайп или чат в WhatsApp – или что-то вроде?!

– Они нас видят? – обеспокоенно спросил Пауль. Кажется, он только сейчас начал понимать, что всё происходящее весьма фантастично, но, кажется, вполне реально.

– Друзья, сегодня у нас важный гость! – низким голосом, очень спокойно и буднично заговорил один из участников совещания (по виду главный среди них). – Это принц Георг. Королева Эмилия по нашей просьбе пригласила сегодня на заседание своего сына, будущего короля.

Лицо его отчего-то напомнило Принцу лицо Василия, их кузнеца. Особенно были похожи глаза. Честное слово, если бы не странные, чудесные события сегодняшнего дня – гном, избушка, мать живая, рядом, – он бы подумал, что это и есть их кузнец.

Однако Базиль (так теперь называл его про себя Принц) продолжал:

– Сегодня важный день. День переговоров двух миров…

Принц вежливо поклонился. «Значит, вот оно как… Мать пригласила его на Совет… Переговоры двух миров… интересно…»

– Уважаемые господа! Я желал бы знать, чем могу быть вам полезен.

Принц хотел быть дипломатичным. «Спокойствие, прежде всего спокойствие!» – этому учили его венценосные родители. И он в этой непонятной ситуации пытался сохранять ясный ум и выдержку. Один раз с Гномом уже сорвался, хватит. Следует вначале разобраться, что надо от него этим природным духам…

В ответ на его вопрос Базиль, который, видимо, был-таки главным на этом совещании, вначале представил своих собратьев, называя каждого по имени горного хребта или горной вершины. А затем попросил принца Георга (очевидно, у членов Совета не было никаких сомнений, что они имеют дело с будущим Королём) принять законы, которые бы ограничили вырубку лесов. А ещё лучше – запретили бы её вовсе!