Текст книги "Маруся. Столичные игры"

– Я понимаю, Игорь Никодимович. Но ведь и выбора у нас не было?

Романов поморщился.

Ему и самому не нравилось подставлять меня, но выбора не было. Раз уж случилось так, что именно на меня могут выползти гады, надо их выманивать.

А плата за риск мне была озвучена. И я сочла ее более чем достойной.

– Не было. Но в следующий раз вы хоть ответа дождитесь.

– Дождусь, – кивнула я. – Обещаю.

Игорь Никодимович кивнул. Но, кажется, не поверил.

– А вы мне потом расскажете, что тут еще нашли интересного?

– Конечно, Мария Ивановна.

– И – что с Ариной?

– Пока – ничего. – Романов с удивлением пожал плечами. – Я вызвал специалистов, пусть посмотрят.

– Специалистов?

– Мария Ивановна, то, что вы вытащили ее из круга, еще не означает, что вы успешно сняли заклятие и разрушили его вязь окончательно.

– Да?

– Мария Ивановна, вы вроде бы изучали теорию магии?

– Да. Но… только то, что относится к моей специализации.

– В двух словах – если ритуал начат, его нельзя оборвать просто так. Это как платье на человеке рвать – обрывки останутся. И куда они дальше попадут – неизвестно. Может быть и так, что если умрет ваша, гхм… сестра, то и братья заболеют. Или тоже умрут.

– Ох!

– Или наоборот. Их смерть подействует на девушку… там, где дело касается магии крови, должны смотреть специалисты. Хорошо, что вы не уничтожили рисунок.

– А надо было?

– Чего только у нас в практике не было. Так что я вызвал специалистов.

– Арина так там и будет лежать, пока они не приедут?

– Ей вкололи морфий, боли она не чувствует, медики при ней, так что полежит, беды не будет. Потом перевезем девочку в Покрово-Марфинский монастырь.

– За ней там смогут приглядеть?

– Более чем. Поверьте, Мария Ивановна, монашки в своих монастырях не только брюкву пропалывают.

– А еще и морковь растят? – съязвила я. – С огурчиками?

Романов юмора не понял.

– Да, и овощи выращивают тоже. Но еще они занимаются оказанием помощи всем болящим. У них даже такое послушание есть, и сама мать-настоятельница работает не меньше двух дней в неделю в лечебнице для бедных. И в монастыре есть лечебница. Для тех, кому некуда больше пойти.

– Уважаю, – кивнула я.

А что?

Судна из-под больных вытаскивать – не лапки складывать и не четки перебирать. Это серьезная работа.

– Надеюсь, ваша сестра не безумна. Ритуалы могут по-разному сказываться на человеке. Но в крайнем случае мы найдем хорошего менталиста.

– Мага воды?

– Да.

Я кивнула, не желая вдаваться в подробности.

– Можно мне домой?

– Да, конечно. Вас отвезут, Мария Ивановна.

– Благодарю вас, Игорь Никодимович.

Я оперлась на руку подскочившего ко мне офицерика и проследовала к выходу. Ноги едва двигались.

Устала.

Я так устала… упасть бы, закрыть глаза – и выспаться. Часов так двадцать, чтобы никто не трогал. Не получится?

Так хоть помечтать дайте!

* * *

Безумие?

Ага, как же! Точный расчет.

Романов знал, что меня попробуют похитить.

Романов подстраховался.

Мне просто вшили… вплавили под кожу амулет. Не знаю, как правильно назвать этот процесс. Мне вручили нечто, похожее на золотого червяка, чуть порезали кожу на плече – и червяк заполз под нее. И Романов заверил меня, что теперь всегда сможет меня найти.

Блокировка магии?

Не подействует. Этот червяк будет работать на моей силе, а землю…

Разве можно не ходить по земле? Стоит мне коснуться пола, как меня услышат. И Романов получит информацию.

Да, с магом воздуха было бы проще, с магом воды чуть сложнее, магу огня вообще такой артефакт не дашь, он его просто спалит. А вот маги земли могут пользоваться.

Редкость?

Да еще какая, из личных императорских запасов, чтоб вы знали, Мария Ивановна. У его императорского величества много чего лежит неучтенного. Или учтенного, но не обнародованного, вот как этот «червяк». Говорят, им в Турции разжились. В Османской империи, точнее. Там такую штуковину вшивали под кожу рабам, очень давно. Еще лет с триста тому назад, чтобы непокорные не вздумали сбежать.

Нет, пусть вас не обижает это сравнение. Если артефакт работает – что еще надо?

Сделать еще десяток таких? Нет, не получится, секрет утерян. Маги востока предпочитали ни с кем не делиться. Вот есть ошейник, как управляющий контур, вот есть сам «червяк», они настроены друг на друга. Имея одно, можно выманить второго, так что потом мы вас от него избавим.

Но – потом.

Когда все закончится.

Я подозревала, что это лет через сто, когда я помереть решу, но с Романовым спорить не стала. Зачем?

Следить он за мной будет? И что? У человека работа такая…

Не свечку ведь держать! А остальное я переживу, факт. Закон я нарушать не собираюсь, а если и соберусь… есть тут одно но.

Артефакт-то золотой.

А я маг земли, это власть над металлами. Захочу – попросту сожру «червяка», переварю его внутри себя и скажу, что через ухо выполз и удрал. Запросто.

Рабам-то его применяли одновременно с блокировкой магии, а мне никто и ничего не блокировал. А кровь Полоза власть над золотом дает, сильную власть…

Таким образом, я тоже подстраховалась, но Романову об этом не сказала. Вот еще не хватало!

Когда я ушла из дома, на «блюдечке», будем считать, на второй части артефакта, прошел сигнал – объект вышел из дома. И появился мой маршрут.

Остальное тоже вопрос расчета.

Чтобы убить меня, не нужно устраивать в столице (ладно, рядом со столицей) сложные некромагические ритуалы. Или ритуалы магии крови. За такое, чтоб вы знали законодательство, здесь вешают. В качестве милости – за шею. А могут и за ноги. Тоже не лучшая смерть.

А ритуал был начат, я же некромант, я его на мальчишках увидела.

Зачем такие затраты сил? Просто выманить меня из дома?

Смешно!

Возьми да подожги дом. Или взорви его. Такие вопросы и в моем-то мире шикарно решались, а уж здесь! Да не глядя и с улыбкой!

А пока все будут выбегать, можно и меня прикончить, и малышню… посади ты снайпера в отдалении и складируй трупы. Ан нет!

Вместо этого меня пытаются выманить куда-то. Явно я нужна живой.

Осталось только надеть свой «спаскомплект» – и вперед.

Да, если кто не понял, у меня не только ленты магния были нашиты. У меня еще и кусочки железа, и гематита… смотрелось как изящная отделка. А на самом деле все намного проще.

Благодаря крови Полоза, магию мне блокировать уже не получится.

Ладно, получится, но надо ж сначала знать, что именно блокировать! А если не знают… заблокировали мне магию земли, вот как сегодня. И что?

И магний прекрасно вспыхнул.

А понадобилась бы мне отмычка – и получила б я отмычку. Или даже нож – собрать металл в клинок несложно, просто надо приказать.

Магия Полоза.

А смотрится просто как красивая отделка платья. Бисер там, стразы, камушки… лично выкладывала все узоры. Лично сращивала с тканью.

Отсидеться дома?

У меня и мысли такой не возникло. Ваня и Петя стали дороги мне, за Аринку я отвечала, это ведь я ее не уберегла. Я не предостерегла, не остановила, не удержала за руку, чего уж там…

Чем можно испытать человека?

Да чем угодно, от золота до секса. На чем-то дрогнет каждый из нас. Кому-то покажут красивую девушку, кому-то кучу золота, кому-то посулят власть…

Арина сломалась на столичной жизни. На зависти, надо полагать. Она видела, как я легко, почти играючи, получила многое. Почти все.

Знатного, богатого, титулованного мужа. Главное – старого и смертельно больного. Очень удобный супруг, надо сказать.

Она видела, как я была принята в свете. Тоже легко…

А почему не Арина? Почему повезло мне, а не ей?

Почему, почему, почему…

Вот из этого вопроса и растет зависть. Все видят результат, и никто не думает о тех трудах, которые приложены. Да и человек не всегда любит рассказывать, как он полз к успеху. Как обдирал колени, как срывал ногти в попытках подняться, как вылизывал языком полы и нужники… в переносном, конечно, смысле, но ведь с того не легче?

Нет, не легче…

У меня и в той жизни никогда не было ни блата, ни связей. Все трудом, умом, своим горбом, все сама, все из расчета только на себя…

Хорошо это или плохо?

Не знаю. Мне было плохо. И выть иногда хотелось волком, и сил не хватало, и мечталось хоть о какой-то поддержке… обо мне мало заботились, чаще этим я занималась.

Вот и здесь позаботилась, как могла и как умела. Но если мальчишки приняли меня адекватно, то Арина… видно, мамашины гены сработали, подстегнутые тупой, примитивной бабской завистью.

Не знаю, что и сказать.

А, неважно. Что бы там ни было, результат все равно плохой. Девчонку придется вытаскивать. Долго, упорно…

Ничего.

Я справлюсь.

Всегда справлялась и сейчас не оплошаю. Отсутствие блата и денег вырабатывает замечательную привычку. Надеяться только на себя, трезво рассчитывать силы – и всегда побеждать.

А как иначе-то?

Иначе никак нельзя, иначе тебя скушают.

С этими мыслями я и шагнула в двери родного дома.

* * *

– Вы?

– Мальчишки просто спят, – порадовал меня Благовещенский.

– Слава богу!

Я опустилась прямо на пол.

Господи, спасибо тебе. Просто – спасибо.

Плевать на молитвы, на свечки, на прочие атрибуты, ТЫ – есть. И ТЫ знаешь, как я благодарна. По-настоящему, а не напоказ.

– Машенька! Вы в порядке?

Благовещенский одним прыжком очутился рядом, подхватил меня на руки.

Я откинула назад голову, ему на плечо.

– Так себе. Но жить буду…

– Держитесь, я вас в спальню отнесу…

– Нет. Мальчишки…

Благовещенский понял все правильно и поднес меня сначала к Пете, а потом и к Ване, позволяя коснуться теплых рук, нащупать пульс – и перевести дыхание.

Спят.

Просто спят.

Господи, какое ж это счастье!

Я сумела, я смогла, я справилась… Да за такое не жалко и еще десять раз жизнью рискнуть.

Я прикрыла глаза.

– Александр Викторович…

– Просто Саша. Машенька, давайте уж без церемоний, думаю, нам уже можно, нет?

– Можно. Саша, отнесите меня, пожалуйста, в мои комнаты.

И не надо искать тут эротический подтекст. После всего произошедшего меня ноги попросту не держали. И ног у меня толком не было, болтаются под нижней юбкой две вареные макаронины, разве на них устоишь? Вот и я думаю, что не получится.

Благовещенский не оплошал.

Меня осторожно пронесли по коридору и сгрузили на кровать.

– Вам помочь, Машенька?

– Нет, благодарю вас. Позовите служанок, пожалуйста?

– Разумеется. Отдыхайте.

– А вы?

– Я побуду с парнями, с вашего позволения.

– А откуда…

– Романов мне прислал весточку. Написал, что я здесь понадоблюсь.

– Романов?

– Машенька, мы с вами поговорим завтра утром, хорошо?

Спорить не хотелось. Но…

– Лучше – к обеду. И уже сегодня.

Благовещенский рассмеялся.

– Хорошо, Маша. Как скажете.

– Да.

Я откинула голову на подушку, наплевав уже на все условности. Боже мой, как же хочется спать. Как же хочется отдыха… зарыться в подушки и уснуть. И проснуться, зная, что все живы и здоровы.

Разве это – много?

Ничтожная малость. Но без этой малости и царских дворцов мне не надо.

Служанки суетились вокруг меня, что-то причитали, а я закрыла глаза и отплывала в нирвану.

Спать, спать, спать…

Интерлюдия 4

Игорь Никодимович Романов осматривал захваченный дом с двойственными чувствами.

С одной стороны – успех!

Разгромлено гнездо – чье? Он подозревал, что Матвеевых, но это еще предстояло установить точно. Зато попался наконец Темка Горбатов, он же Артемий Дмитриевич Горбатов, который и устроил в свое время покушение на его величество. Который причастен к наведенной на цесаревича порче.

Который…

Проще говоря – найдется, за что его повесить.

С другой стороны – успех еще развивать надо. Так что работы предстоит масса.

И допросы, и поиск, и оперативная работа. Но лиха беда начало.

Только б поздно не оказалось…

Мария Ивановна – грех жаловаться, поступила как настоящая верноподданная, она рискнула собой и выиграла. Это хорошо.

А плохо то, что кое-кто из врагов сбежал и наверняка успеет предупредить своих.

Ладно, все улики они уничтожить чисто физически не могут, даже если проверить, кто заказывал те же химикалии, глядишь, что-то да накопается. И посуда, и оборудование, и сам дом, и люди…

Если Романов отсюда не потянет ни одной ниточки – его точно выгонять пора. Да не в отставку, а просто – с позором.

Постараются они разобраться. Ему будет о чем докладывать его императорскому величеству.

Очень удачное решение оказалось – вытащить княжну Горскую. Теперь надо еще сильнее ее засветить – и посмотрим, какие мотыльки полетят на свет этой лампы.

А там и мухобойкой обзаведемся…

Если бы кто-то сказал Романову, что впутывать в свои игры постороннего человека неэтично, начальник секретной службы в лучшем случае повертел бы пальцем у виска. А то и карету с санитарами вызвать приказал бы.

Этика – и шпионские игры?

Этика – и безопасность государства?

Одна жизнь – и миллионы?

Смешная теория. Но лучше все-таки карету с санитарами, а то кто их знает, гуманистов, сегодня у него теории, а завтра еще и кусаться начнет…

Он вошел в комнату, в которой не просто не действовала никакая магия – комната была полностью изолирована от магического эфира, – и дружелюбно улыбнулся сидящему на стуле человеку.

– Ну что, поговорим, Артемий Дмитриевич? Или правильнее будет к вам обращаться по партийному псевдониму? Семен Семенович…

* * *

Александр Викторович смотрел на спящую женщину.

Во сне лицо ее разгладилось. Стало намного спокойнее – и словно бы Мария стала выглядеть на свой настоящий возраст. Обычно он ее так не воспринимал, а сейчас вот лежит она – и видно, что девочке еще и двадцати лет-то нет!

Но когда она разговаривает, когда она бодрствует, когда что-то делает – ему постоянно кажется, что рядом с ним кто-то более мудрый, взрослый, серьезный…

Что не так? Почему она производит такое впечатление?

Взгляд?

Улыбка?

Отношение к миру?

Так сразу и не скажешь, как выразилась одна женщина, разница между нами не в годах, а в переживаниях, и верно. Досталось Маше так, что кому другому на всю жизнь хватило бы.

И покушались, и похитить пытались, и убить, и замуж выдать, и дети, и смерть мужа, и…

Да все перечислять – тут суток не хватит.

Благовещенский вздохнул. Погладил тяжелую темную косу, которая свесилась с края кровати, как живое существо.

Вот и опять…

В другом доме костьми бы легли, но постороннего человека в спальню не впустили. А здесь…

Ладно.

Может быть, Синютины и не знают, как правильно-то надо, мещане ж, не дворяне. Но сама Мария Ивановна?

Она ведь княжна! Ее в строгости воспитывали!

И вдруг такое спокойное отношение… словно он для нее УЖЕ близкий человек.

Уже свой, родной, уже тот, кому можно доверять.

Как такое возможно?

Александр не мог ответить на этот вопрос. Он точно знал, что ему нравится такое отношение. И в то же время Мария Ивановна упорно держала с ним дистанцию.

Вот даже сейчас он не знал, как ее назвать в мыслях. То ли Машенькой, то ли Марией Ивановной… и хочется, и страшновато, и Романов четко объяснил ситуацию.

Благовещенский в первую очередь был военным.

А военные выполняют приказы вышестоящих. Исключение есть лишь одно – преступный приказ. К примеру, убийство гражданских лиц в невоенное время. Да и в военное время тоже есть вещи, которые марают человека, подобно блевотине. Только это уже не отмоешь. Вот тут – на дыбы и рубануть сплеча, а там уж пусть государь рассудит. Но не в данном случае.

Маша знала, на что идет, она сама согласилась, она рисковала… ради чего?

А ради того, чтобы вернуться к себе в Березовский и зажить спокойно со своей странной, но любимой и любящей семьей.

Братья, сыновья…

Муж?

А вот про мужа Мария Ивановна молчала. Только один раз, когда они ехали в Москву, высказалась, горько и определенно. Саша вспомнил, как подшутил тогда…

– Не волнуйтесь, Мария Ивановна, найдет император вам супруга, не останетесь век вековать…

И жесткий ответ:

– Потому и волнуюсь.

– Не хотите замуж?

– Александр Викторович, в замужестве каждая женщина ищет свое. Кто-то, как плющ, обвиться вокруг дерева – и придушить. Кто-то ограду от мира – как в тюрьме. Кто-то опору, чтобы ходить с палочкой.

– А вы?

– Доверие. Потому что ошейник и поводок, под любым соусом, для меня блюдо несъедобное. Я не смогу жить с человеком, который будет меня ограничивать.

– Даже если вам будет угрожать опасность?

– Я не бессловесная скотина. Сергей Никодимович был идеальным супругом, потому что понимал это. Мы могли поговорить, найти общий язык, выработать стратегию… кто еще будет со мной так же считаться?

– Не знаю. Это сложно…

– Вот. Я не спорю, у большинства мужчин здесь и сейчас прописано, что женщину нужно любить, лелеять, холить, защищать… Это чудесно. И этому можно только порадоваться, позавидовать… но как быть, если ты не вписываешься в эти рамки?

– Вам сложно, Мария Ивановна.

– Мне – никак, Александр Викторович. Мне просто будет – никак. Не стоит начинать отношения, если не хочешь закончить их… тюрьмой.

– Да, вы не выживете в неволе.

– Нет жизни в плену, – напела Маша. И улыбнулась. – Да, для меня жизни не будет.

Вот и решал сейчас в ночи отставной генерал-губернатор сложную дилемму.

Что хуже?

Позволить любимой женщине рисковать собой – с риском потерять ее, ведь не всегда можно успеть. Или ограничить, запереть и понимать, что тебя за это никогда не простят?

Что лучше?

Что хуже?

Неизвестно.

Как же хорошо и просто с другими женщинами. И как все сложно с этой. Единственной…

Или это так для каждого мужчины?

Или только с одной женщиной в мире? Той самой, что тебе Богом предназначена?

Благовещенский сидел на стуле, смотрел на спящую девушку и думал, что в мире все ужасно сложно. И ведь не мальчик уже, несколько войн прошел, женат был, дочь похоронил, а вот сидит, и мысли как у влюбленного сопляка.

Как так получается?

Женщины, милые, что вы с нами делаете?

Нет ответа…

Только насмешливо улыбается в окошко луна, подмигивает круглым золотым глазом, насмехается. Она тоже – женщина…

Глава 5. Сказки без развязки

– Мария Ивановна, я от вас подобного не ожидал.

– А уж я-то как не ожидала…

Я лежала в кровати.

Вульгарно и пошло, обзаведясь литром свежих соплей.

Да, вот такая вот я.

Сначала меня везли в карете, продуваемой всеми ветрами, потом раздели и потащили, потом в одном нижнем белье я скакала по холодной лаборатории, по полу, который был выложен плитами. Конечно, ноги замерзли, просто я на адреналине ничего не чувствовала, но организм-то остывал? Потом еще пока домой доехала – и сразу отключилась.

Мне бы хоть ванну горячую, сто грамм «наркомовских», я бы, может, и вытянула. Ан нет.

Сил потрачено было много, нервов тоже, меня просто свалило, где сгрузили. Вот и результат.

Сопли бахромой, слюни пузырями, и говорю я как потомственный француз – с таким прононсом, что любой врач сразу гайморит поставит. А то и что посерьезнее.

А простуда, чтоб вы знали, единственная болячка, которая вообще никакой магии не поддается. Только отлеживаться, только терпеть.

Чай с малиной, носки с горчицей, сок алоэ в нос…

И – лежи.

Романову это, мягко говоря, не понравилось. Но я не притворялась, я всерьез обсопливилась. Тащить меня в таком виде к государю – жестоко. Да и вообще…

Его величество в положение вошел, разрешил отлежаться неделю, вот я и лежала.

Играла с мелкими, отдыхала, старалась не думать о плохом.

– В этом вы все, женщины. Справиться с такими трудностями – и свалиться от дуновения ветерка, – продолжал выговаривать мне Романов.

Император – это другое, а Игорь Никодимович работал. У него дела, от моего насморка не зависящие.

Для меня эти дела начались к полудню следующего дня, когда я все-таки проснулась, чувствуя себя полностью разбитой, и выползла в гостиную.

Ваня и Петя пока еще лежали, порча по ним ударила крайне тяжело. Но Романов прислал своего мага воды, тот обещал поработать с мальчишками и все исправить.

По его словам, будь у парней хоть какие-то зародыши магии, было бы куда как хуже. Порча калечит и корежит магическое ядро – для начала, а тут ей калечить было нечего, просто ребята начали терять жизненные силы. Как воду откачивали из системы.

Не надо ничего чинить, восстанавливать, сплетать заново, надо просто наполнить систему водой – и та отлично заработает. Это маг обещал сделать за ту же неделю, а пока пусть мальчишки полежат в кроватях.

Я не возражала.

Что до всего остального…

– Как вы додумались до такого решения?

Я честно рассказала Романову про все, что сотворила.

По результатам моей деятельности оказалось, что я сильно перестаралась. В наличии оказалось два трупа.

Один – тот, кто меня тащил в лабораторию, переборщила я. Слишком сильно огрела, или пришлось неудачно, не приноровилась еще. Но кто ж знал, такой лось – и такой хрупкий! А еще говорят, мужчины – сильный пол! Не выдержал тот пол моей тяжелой поступи.

Второй – тот, кого сначала обожгло кислотой, а потом еще и молнией дернуло.

Еще двое – с кислотными ожогами, это больно.

Доктор – с ожогом роговицы. Амулет у него был, и зрение у него восстановится, ему повезло. Но ни один амулет не рассчитан на горящий магний, вот и получил, подонок.

Да, гений.

Но гений, лишенный чести, совести и моральных тормозов, – это выродок, которого надо уничтожить как бешеную собаку. Его ведь ничто не ограничивает. Стоит вспомнить доктора Моро…[7]7
  Г. Уэллс. «Остров доктора Моро». (Прим. авт.)


[Закрыть]

Здесь Уэллс еще не написал свою книгу, самой, что ли, постараться? Или не стоит? Ладно, об этом я потом подумаю, а пока…

Как я догадалась насчет магния?

А что тут удивительного? Ясно же, меня приглашали не на блинчики с медом, вот я и подстраховалась.

Сейчас доктора активно потрошили, не слишком размениваясь на лечение – все равно вешать придется. Так, немного подлатали, чтобы не падал в процессе допроса.

Делиться деталями Романов отказался. Сказал, что пока еще рано.

Ладно, я не гордая, я подожду.

Расспросил меня про увиденного человека, заставил поработать с художником, чтобы нарисовать мужчину. Заодно сообщил, что сходство – не показатель, а расспрашивать впрямую тоже нельзя, Матвеев стопроцентно подстраховался. Угробить же раньше времени источник информации никому не хочется.

Мне за хороший поступок на благо государства обломятся вкусные плюшки, но есть подозрения, что дело еще не завершено. Так что пока я остаюсь в столице.

Арина…

Моя вина, чего уж там. Где-то я оказалась неправа, где-то не уделила достаточного внимания, вот и получилось так, как получилось.

Девчонку привели в себя. Физически ее можно вылечить, но разум – разум не восстановить.

Год.

Год мучений и пыток, год в неволе, год…

Арина просто не выдержала. Ее рассудок утрачен, и похоже – навсегда. Самое лучшее, что может быть, – это монастырь. И то…

Психика – штука сложная, неизученная, и влезать в нее корявыми пальчиками не рискуют даже маги. Слишком опасно. Есть шанс на выходе получить чудовище, которое внешне будет человеком, а разумом – животным. Или младенцем. Или… или будет монстром с неистребимой жаждой крови. Такое тоже реально. Случалось разное, потом люди поумнели и прекратили лезть куда не надо. Тоже чудо, кстати говоря.

Поэтому для Арины есть два варианта.

Первый – ее не трогают, и она выздоравливает сама. Психотерапевты здесь есть, правда, чем они помогут – неясно, девчонка ведет себя, как… да и сравнения-то такого не подберешь! Когда она при появлении любого человека начинает истерически орать – пока не упадет без сознания. Просто впадает в припадок. Поработать с ней можно, попробовать, но совершенно без гарантии.

Выздоровеет – отдадут.

Нет?

Вот уж извините. Здесь вам не там.

Здесь не принято сумасшедших выпускать на волю.

Вот как бы это ни звучало, здесь искренне считают, что безумец – не кара Божья, а, скорее, сбой программы. Не кара – потому что неясно, кого там конкретно покарали. Безумцу-то неплохо, а вот его родным? А тем, кто может от него пострадать?

Поэтому для подобных людей существуют государственные лечебницы. Там их содержат до смерти.

Не просто так.

Буйным – да, с теми сложно, а если безумец тихий, он отлично может выполнять определенные работы. Чем и занимается. Копать от забора до обеда, убирать, еще что-то в том же духе…

Я сильно подозревала, что подобные учреждения служат еще и полигоном для отработки навыков, для экспериментов, для магов…

Бесчеловечно?

Сложный вопрос…

Вот тестировать всякую дрянь на животных, которые все понимают, а защититься не могут, – человечно. А на безумце каком-нибудь, которому только смирительная рубашка не дает встать и пойти всех крошить в капусту, – бесчеловечно?

Где логика?

Нет логики…

Вот в таком приюте и станут содержать Арину.

Понятно, в платном отделении, где никто над ней издеваться не будет. Это один вариант.

Второй – вряд ли многим лучше. Стираются все травмирующие воспоминания. Правда, есть опасность стереть девчонке вообще – все. Знания, навыки, память… я получу младенца, которого всему надо будет учить с нуля, разве что сиську не давать.

Это тоже сложно. И не факт, что потом все нормально восстановится, но это хоть какой-то шанс на нормальную жизнь.

Правда, кое-кто этой процедуры не переживает. Погибает в процессе.

И что тут лучше?

Что хуже?

Черт его знает… думать надо. И с мальчишками посоветоваться.

* * *

До выздоровления мальчишек и семейного совета меня навестил Благовещенский.

– Александр Викторович, спасибо вам, – искренне поблагодарила я.

– Не стоит благодарности, Мария Ивановна. И… вы обещали называть меня по имени.

– Тем более, Александр, я искренне благодарна вам. Я очень беспокоилась за мою семью вчера ночью.

– А они за вас, Машенька?

Я пожала плечами.

– Александр Ви… ох, в общем, в мире ничего просто так не дается. Ничего и никому. Если за спокойную жизнь моих родных мне придется отработать – так тому и быть.

– Отработать – мишенью?

– Можно подумать, меня спросят?

Там, где начинаются интересы государства, резко заканчиваются интересы отдельных личностей. А все вопли о счастье для каждого, слезинке ребенка и неуходе обиженных…

Вот-вот. Никто из обиженных – не уйдет. И даже уползти не получится.

Благовещенский и сам понимал, что не спросят. И опустил голову.

– Я хотел бы защитить вас, Машенька.

Я промолчала. А что тут ответишь?

Я бы тоже хотела, чтобы вы стали частью моей семьи?

Я хотела бы…

Я вас еще тогда… полюбила?

Нет. Это все будет неправда.

А правда тут намного проще. И хочется – чтобы рядом был кто-то сильный, умный, надежный, – и колется, ведь отлично понятно, что в мире вечного и вечных просто нет. Привыкнешь полагаться на другого – отвыкнешь защищаться самостоятельно.

В том мире у меня была подруга, вот она вышла замуж еще в семнадцать. Муж на двадцать лет старше, любовь, все дела… они прожили вместе тридцать лет, потом мужчина в один год сгорел от рака.

Она даже квитанции оплачивать сама не может, не то что деньги на квартплату заработать. Ей просто было это незачем, так, имелась служба, на которую можно пройтись наряды выгулять, ну, и на колготки этой зарплаты хватало.

Все.

Самостоятельность?

Она и слова-то такого не знала. За год семья чуть в нищету не скатилась, хорошо, сын оказался весь в отца. Но это уже другая история.

А что до меня – я привыкла быть самостоятельной. Я не смогу быть за кем-то.

Или партнер, или никак. Но кому я такая нужна со своими тараканами? Не милыми домашними прусаками, а дикими и хищными мадагаскарцами?

Никому.

Лучше и не начинать, чтобы потом не болело.

У меня есть дети, у меня есть братья, у меня… может, мне все же повезет завести еще детей? А про деньги и любимое дело я вообще молчу.

У меня все это есть, так стоит ли жаловаться? И тем самым гневить судьбу?

Я опустила вниз глаза. Потом все же набралась храбрости и посмотрела. В комнате висела тяжелая давящая тишина.

Александр тоже смотрел на меня.

Серьезно, испытующе… потом, видимо, что-то понял и улыбнулся. Словно и не было этой минуты. Словно продолжается разговор двоих друзей.

– Машенька, как вы смотрите на маленькую прогулку?

– У меня насморк, – напомнила я очевидное.

– Дня через четыре.

– Положительно.

– Возьмем малышей и прогуляемся в парке. Там устроили фонтан, говорят, потрясающее зрелище, настоящая водяная феерия.

Я вздохнула.

Вообще, в этом времени подобные прогулки – серьезная заявка. Но…

– Дайте мне чуть-чуть прийти в себя, Александр.

– Саша.

– Дайте мне чуть-чуть прийти в себя, Александр. А потом мы обо всем поговорим.

Благовещенский понял, что настаивать больше не стоит, и откланялся. А я потерла виски.

Вот что мы за народ такой, женщины?

Заяви он мне, что я идиотка и он будет меня защищать, – я бы обиделась и его выгнала.

Заяви, что я свободна в своем выборе и вольна делать что хочу, – я бы опять обиделась и его выгнала.

Ну и где с нами золотая середина?

Может, проще мост до Америки построить? В три полосы? И с красивой иллюминацией.

* * *

Семейный совет мы смогли устроить только через три дня.

Ваня и Петя пришли в себя, но пока еще, по причине слабости, оставались в кроватях. Я прихватила с собой малышню и пришла в спальню к братишкам.

Конечно, и у Вани, и у Пети были отдельные комнаты, но пока они болели, я распорядилась стащить их в одну. Легче ухаживать будет.

– Как самочувствие, герои?

Герои мрачно засопели.

Кажется, им что-то не нравилось.

– Ну и чем вы тут недовольны?

– Всем, – первым отозвался Ваня. – Нам Александр Викторович все рассказал, ты могла умереть.

Градус моей благодарности Благовещенскому сильно понизился.

– И что еще вам рассказали?

– Все, – Ваня не собирался что-то скрывать. – На нас навели порчу и выманили тебя. Ты чудом осталась жива. И Арина тоже…

Я кивнула.

– Да, об Арине нам и надо поговорить.

– Не хочу! – вдруг взвился Петя, до этого лежащий молча. – Не хочу, не буду!!!

– Петя? – искренне удивилась я взрыву эмоций. – Что случилось?

– Не хочу! Она нас всех подставила!!! Мы умереть могли!!! И ты тоже!!!

Мальчишку буквально трясло, он захлебывался словами. Нил посмотрел на него с видом врача-терапевта на приеме в районной поликлинике, а потом сполз у меня с коленок, забрался на кровать к Пете и душевно так зашипел.

Тихо, но успокаивающе.

Петя погладил мягкие волосенки мальчика и начал постепенно приходить в себя.

Да, змееныш, этим все сказано. Интересно, а наоборот он тоже может? Не сейчас, потом, когда вырастет? Вот будет биологическое оружие, а?

Ладно, сейчас не до постороннего любопытства. Будем о деле…

– Петя, Аришка не виновата.

– Да неужели?

– Если кого и винить – то только меня.

– Заодно еще мать, за то, что она нас на свет родила!

– Нет, Петя, меня. На Аришку слишком быстро обрушилось то, к чему я привыкла с детства. Самое страшное испытание – богатством, властью, славой… Она не выдержала, и не факт, что любой другой выдержал бы.

– А мы?

Я развела руками. Тут в теории была прореха. Но…

– Вы умнее. А в случае с Ариной умнее должна была быть я.

– Почему?

– Потому что я старше.

Петя пренебрежительно фыркнул. Но хоть не кричал больше и слёз не было.

– Аришка могла бы и своим умом жить.