Текст книги "Волшебная плётка"

Королева Елка

Вернувшись с рыбалки, Иван пошел на рынок и продал там почти весь свой улов.

На следующее утро брат с сестрой поднялись очень рано, когда яркие лучи солнца едва показались над горизонтом и озарили мохнатые верхушки деревьев. Положив в небольшую котомку несколько жареных рыбок, краюху хлеба и пару хрустящей моркови, что росла у них в огороде, они отправились в путь. На всяких случай Иван прихватил с собой найденную им в Дремучем Лесу плетку. «Мало ли кто встретится нам на пути…», – рассуждал он, засовывая плетку поглубже за пояс, – «А плетка, она и от диких зверей отбиться поможет, и если перевязать что придется, да и вообще вещь нужная».

Выйдя из дома, наши путники направились к берегу моря, решив, что так будет безопасней всего. Но только они подошли к воде, как волны тут же зашумели, зашипели и начали вздыматься все выше и выше, шелестя и пришептывая: «Отдай ш-што взял… Ш-што по праву тебе не принадлеш-шит. Ты не знаеш-шь ш-што имееш-шь…» – шипели волны, все ближе и ближе подбираясь к ним.

Даша испугалась и отступила назад, она еще никогда не видела, чтоб волны так себя вели.

– Чего это они? Вань? – прошептала девочка, спрятавшись за спину брата.

– Даже и не знаю… – отходя подальше от волн, озадаченно почесал в затылке Иван.

А волны все шипели и медленно надвигались вперед.

– Может, ну его это море? А? – отвернувшись от волн, Даша посмотрела вдаль, где на опушке леса, красуясь под солнечными лучами, стояли ровные ряды молодых сосен. – Давай лесом пойдем? Так даже короче будет.

Ваня окинул взглядом растущие неподалеку деревья и задумался. Королевство, где жил Король находилось прямехонько за Дремучим Лесом. Им всего-то надо было пройти чащу лесную, перемахнуть расстилавшееся следом за ней широкое Земляничное Поле, преодолеть видневшуюся за полем Белоснежную Гору, а там за горой, по рассказам местных жителей, до Королевского Замка рукой подать. А иди они вдоль моря, то им пришлось бы огибать и весь лес кругом, и поле, и целую Белоснежную Гору. И неизвестно еще поспеют ли они вовремя на званый пир к Королю или нет. Да еще тут эти волны, будь они неладны…

– А может и правда лесом пойти? – подмигнул сестренке Иван, – Мало ли что там люди болтают про нечисть. Ведь саму нечисть никто в глаза так и не видел. Как ты мыслишь?

– Лесом! Лесом пойдем! – заторопила его Дарья и, боязливо косясь на все ближе подбиравшуюся к ней воду, потянула Ивана в сторону лесной чащи. – Ты же таких грибов там набрал, просто загляденье! И если проголодаемся – еще соберем, разведем костер и поджарим. Я и спички с собой захватила. Вот смотри! – Она вытащила из кармана коробок спичек и гордо продемонстрировала их брату.

– И то верно! – кивнул ей Иван. – Ты у меня молодец! Сообразительная! – улыбнулся он и, взяв сестренку за руку, бодро направился с ней в сторону видневшихся неподалеку деревьев.

День был жарким и солнечным, белые облачка плавно плыли по небу. Птички напевали нашим путникам веселую песенку. Настроение у ребят быстро улучшилось и вскоре они совсем позабыли о волнах, что шипели на них на берегу моря. Долго ли коротко, дошли они до молодой поросли сосенок, после которых начинался Дремучий Лес.

Осторожно озираясь кругом, вошли они в чащу. Казалось, не было ничего страшного в том заповедном лесу. Сквозь ветки деревьев проглядывало солнышко. Все так же беззаботно щебетали птички, усевшись рядком на ветках. По обе стороны тропинки, на которую вышли Иван с Дашей, росли яркие лесные цветы.

– Ну и что тут такого ужасного? – оглядываясь вокруг, промолвила Даша и, сорвав ярко-красный цветок, тут же воткнула его себе в волосы. – Ну как? Красиво? – прищурившись, посмотрела она на брата.

– Красиво, – заверил ее Иван, – только будь, пожалуйста, потише, а то вдруг кто плохой нас услышит и что нехорошее задумает.

– Ладно, – прошептала девочка, – я осторожней буду, – и в подтверждение своих слов она чуть слышно на цыпочках последовала дальше.

Долго они шли по тропинкам Дремучего Леса, как вдруг лес стал сгущаться. Все меньше попадалось на пути ярких цветов. Узкие тропинки переплетались корнями разросшихся во все стороны деревьев. А между ними все чаще и чаще появлялись заболоченные участки, которые приходилось перепрыгивать и обходить кругом.

– Что-то темновато стало, Вань, – оглядываясь по сторонам, промолвила Дарья, аккуратно перескакивая с одного бугорка на другой. – Здесь какая-то слякоть вокруг. Это что уже Заколдованный Лес начинается?

– Похоже, что так, – внимательно осматриваясь, ответил Иван, – ты только не отставай! А то тут видишь темень какая?! Так и потеряться несложно.

– Я попробую, ой! – перепрыгнув с одной кочки на другую, она поскользнулась и шлепнулась в лужу.

– Ты чего? – воскликнул Иван и подскочил к сестренке. – Не ушиблась?

– Нет. Смотри! – вставая и отряхивая платьице, она указала рукой чуть в сторону от себя. Там в густой полутьме деревьев что-то шевелилось, делая короткие резкие движения, словно пытаясь вырваться из западни.

– Стой здесь! – шепотом произнес Иван и, пригнувшись, стал осторожно пробираться к месту, куда указала сестра.

– Ну, что подкрадываешься! Лучше бы помог! – вдруг услышал он донесшееся оттуда недовольное ворчание и от неожиданности замер на месте. – Ну вот, на тебе! – снова проворчал кто-то. – Теперь он и вовсе остолбенел.

Даша, пробежав немного вперед, увидела, как прямо перед ней в ложбинке шевелится нечто похожее на большую разлапистую шишку.

– Вань! – воскликнула Даша от удивления. – Да это же шишка сосновая! Говорящая! – подойдя поближе, девочка весело рассмеялась.

– Фи! Девчонка! Какая я тебе шишка?! Ну и дети пошли, никакого уважения к старшим! – вновь проворчала шишка и подняла голову. – Что, не видишь? Старик я. Живу здесь, травы собираю, людей лечу. А шишка эта – шапка моя, лысину закрывает и от врагов спасает, чтоб те думали, что я – это не я. – И тут их новый знакомый вдруг поднялся на тоненькие ножки и замахал им что есть мочи. – Ну, живей же сюда, а то поздно будет!

Иван в три прискока подскочил к ложбинке и увидел, что, действительно, это никакая ни шишка, а низенький, примерно ростом с Дашу, дряхлый старичок с длинной седой бородой и огромной еловой шишкой-шапкой на макушке. Прямо перед стариком лежала огромная коряга, бывшая некогда деревом. А под корягой той между веток был зажат маленький лисенок. Он лежал неподвижно на земле и лишь тихонько скулил от боли.

– Какой крохотный! Кто ж его так? – подбежав к зверьку, выпалила Дарья. – Ух и тяжелая она! – девочка попробовала сдвинуть корягу с места, но та даже и не дрогнула. – Ваня, помогай! – отпустив корягу, крикнула она брату.

Иван тут же подскочил к лисенку, уперся ногами в землю, обоими руками ухватился за бревно и, что есть силы, рванул его вверх. Бревно издало глухое «ох», хрустнуло и чуть приподнялось. В этот момент старик с Дашей осторожно вытащили лисенка наружу и аккуратно положили на заросшую мхом тропинку.

– И как же это его так угораздило под бревно попасть? – ощупывая слабенькое тельце животного, спросил Иван.

– Да это все великан наш доморощенный. Будь он неладен! – прокряхтел старик, удрученно качая головой, – всю ночь здесь буянил, места себе не находил.

– А что буянил-то? Он что у вас ненормальный? – вздохнул Иван, опуская лисенка обратно на землю, так как тот был еще очень слаб, чтобы самостоятельно стоять на своих лапках.

– Бедненький… – протянула Даша, ласково поглаживая лисенка по голове. – Рыбки хочешь? У нас рыбка есть, жареная! – причмокнув, она достала из котомки кусочек жареной рыбки.

Лис тут же съел его и, потянулся носом к котомке за очередным кусочком.

– Так вещица у него одна пропала, – продолжал старик, – ценная вещица, знаешь. Волшебная! Он весь лес на уши поднял. Всем приказал докладывать, если вдруг кто о ней чего проведает.

– А что за вещица, дедушка? – ласково поглаживая лисенка, спросила Дарья

– Плетка, – вздохнул старик.

– И из-за простой плетки такой сыр-бор? – недоверчиво протянула девочка, глядя на старичка.

– В том-то и дело что не простой, а волшебной. Он сам ее смастерил и сам колдовал над ней сутками. У этой плетки не один конец, а целых семь, и колдуют они по-разному… – и старичок рассказал путешественникам о волшебных свойствах плетки.

После рассказа старика, Иван сразу понял, что эта была как раз та самая плетка, что находилась сейчас у него за поясом. Он очень обеспокоился. А что если великан каким-то образом узнает об этом и станет охотиться за ними? Ведь и колдовать они не умеют и силы у великана побольше будет… И решил Иван пока не говорить никому о находке. В этом случае у старика не будет соблазна пойти и рассказать про нее великану. Да и Даше незачем пока знать, ведь она, будучи девочкой честной, обязательно станет убеждать его вернуть плетку. А в пути эта волшебная вещица может еще ой как понадобиться им. Ведь никто не знает, что случится с ними через минуту.

Лисенок, немного отдохнув и наевшись рыбы, поднялся на лапки и резво запрыгал, перескакивая с кочки на кочку и крутясь вокруг новых знакомых.

Старик горячо поблагодарил Ивана и Дарью за спасение своего друга и в благодарность пообещал показать им самую короткую дорогу через Дремучий Лес, сквозь березовую рощу. Заодно и надежное место, где путники могли бы отдохнуть и переждать приближавшуюся грозу. А гроза, судя по доносившимся до них раскатистым ударам грома, была уже неподалеку.

Темнота все сгущалась. Тучи заполонили небо, когда брат с сестрой дошли до описанной стариком землянке в самой чаще лесной. Если б не их новый знакомый, они обязательно прошли бы мимо, приняв ее за кучу сваленных горой бревен, и даже не заметили бы под одним из них маленькую дверцу. Войдя в нее, ребята тут же очутились в уютной каморке с небольшой лежанкой из мягкой соломы, стареньким креслом, выструганным из цельного куска дерева, и маленькой старой печкой.

После короткого ужина, уложив сестру спать, Иван удобно устроился в деревянном кресле и начал тщательно изучать найденную им плетку.

В землянке было тепло и уютно. Тихо потрескивал разведенный в печи огонь. В уголке на лежанке, чуть слышно посапывая, крепко спала Даша. Уставший от долгого путешествия Иван очень скоро задремал, сидя в кресле с плеткой в руке.

Гроза не преминула разразиться. Крупные капли дождя с грохотом сыпались на наваленные сверху бревна, не попадая внутрь. Дарья проснулась от сильного удара грома и, подскочив от испуга, уселась на лежанку. Дрожа от страха, спросонья не понимая что происходит, она забилась поглубже в угол и, круглыми от испуга глазенками начала оглядываться по сторонам. Вдруг она услышала треск сучьев совсем рядом от их убежища и чье-то громкое завывание. Даша тут же подскочила к Ивану и начала трясти его изо всех сил, пытаясь разбудить. Но тут ее взгляд упал на плетку, лежавшую на коленях у брата. Девочка замерла на месте.

– Ваня! Ваня! Что это? – только и смогла произнести она от удивления.

– Тише! – очнувшись ото сна, прошептал Иван, прикладывая палец к губам. – Не видишь? Плетка!

– Та самая? – испуганно прошептала Даша.

– Да! Тише ты! Слышишь? Там кто-то есть снаружи.

– Ага. – Даша уставилась на входную дверь, из-за которой доносилось угрюмое ворчание и хруст ломающихся веток. Словно кто-то огромный пробирался сквозь поваленные бурей деревья.

– Похоже, он тоже грозы боится, – чуть слышно промолвил Иван, аккуратно запихивая плетку за пазуху. – Как только все успокоится, надо будет выбираться отсюда. Старик сказал, нам березок надо держаться. С ними безопасней.

– Да как же их держаться, если тот, кто там снаружи, кажется, как раз туда и направился, – девочка на минутку замолчала и прислушалась. Хруст веток и тревожное сопение потихоньку удалялись в сторону, где по рассказу старика должен был находиться березовый лес. – А может это и есть тот самый великан? – в ужасе выпалила Дарья.

– Не знаю, – прошептал Иван. – Может нам все же через ельник пойти? Судя по направлению, что старик указал, он должен напрямую нас вывести к Земляничному Полю. А через березки нам петлять придется.

– Ой, Вань, боюсь я. – Даша испуганно огляделась вокруг и покрепче прижалась к брату. – Вспомни, что дедушка сказал? Елки – они хитрые, себе на уме, – прошептала девочка. – Хотя если честно не представляю, как это может быть: ум у елок?! – неуверенно пожала она плечами.

– Не трусь! Я же с тобой, – ободряюще потрепал Иван ее по плечу. – Да и что нам елки могут сделать, когда у нас такая плетка есть?

– Ага! Волшебная! – протянула Даша и улыбнулась.

– Только цыц! Ни слова о ней никому! – заговорщически произнес Иван.

– Никому! – почти шепотом повторила Даша и тихонько провела рукой по лежавшей на коленях у Ивана плетке.

Начало светать. Небо потихоньку превращалось из темно-серого в нежно-голубое. Громовые раскаты, эхом доносившиеся откуда-то с моря, уже ни сколько не пугали наших путников. И Дарья с Иваном, решив продолжить свой путь, осторожно выбрались из землянки и двинулись дальше. Иван шел первым, протаптывая себе и сестренке дорогу. А Дарья, с интересом оглядываясь по сторонам, семенила следом, стараясь не отставать от брата. С кочки на кочку, с бревнышка на бревнышко она весело перепрыгивала, любуясь незнакомыми травами и кустарниками, что произрастали в этой части леса. И казалось ей, чем ближе они подходили к ельнику, тем каждая травинка, каждый стебелек по форме все больше напоминал маленькие елочки. Даже грибы, что появлялись на заросших мхом тропинках, и те начинали принимать елочно-треугольный вид. И тут, заглядевшись на одну из треугольных ромашек, Даша чуть не упала в образовавшуюся на тропинке после дождя, огромную лужу. Вовремя очнувшись, она шустро запрыгнула на небольшой мохнатый бугорок, что возвышался на краю этой лужи, и ловко ухватилась за одну из торчавших из него веточек. «Надо же – фиолетовая», – подумала Даша и тут же почувствовала, как бугорок вдруг шевельнулся у нее под ногами, издавая глубокий вздох. Испугавшись, девочка кубарем скатилась с него, обломив тот самый прутик, за который держалась. Вскочив на ноги, она быстро сунула прутик в котомку и кинулась догонять своего брата.

– Ты кого это так испугалась? – удивленно спросил Иван.

– Никого, – буркнула Даша и испуганно оглянулась назад. – Странный какой-то этот лес, не находишь? Все какое-то здесь треугольное.

– Так елки же вокруг, – пожал плечами Иван. – Какое же еще должно быть? Круглое что ли?

– Ну не знаю, разное…

Так они шли довольно долго. Стараясь не сбиться с тропинки, Иван время от времени поглядывал вперед сквозь разлапистые ветки деревьев, где изредка мелькала белизна той таинственной Белоснежной Горы, за которой должен был находиться королевский дворец. Дарья, осторожно перешагивая через попадавшиеся на пути коряги, крепко держала брата за руку. Иногда ей казалось, что растущие вокруг елки начинали вдруг шевелить ветками и о чем-то переговариваться между собой и даже передвигаться. Но как только она поворачивала к ним голову, они тут же замолкали и замирали на месте. А Даша в свою очередь думала, что все это – ее разыгравшиеся фантазии, как частенько говаривал ей брат. И стараясь не обращать на них внимания, она снова шла дальше.

Но тут им на пути прямо посреди тропинки попалась маленькая елочка. Такая маленькая, что даже Даша могла спокойно перешагнуть ее, а Иван уж и подавно. Что он и сделал. Только он занес ногу над елочкой, чтоб перешагнуть ее, как та вдруг стремительно взметнулась ввысь и стала расти и расти. Она поднималась все выше и выше. Иван не успел и охнуть, как оказался сидящим на самой верхней ветке самой высокой елки, какую он только видел.

– Ваня, ты куда? – только и смогла вымолвить Даша, как ее брат тут же исчез их виду. – А ну отпусти его сейчас же! – Злобно завопила она на елку и что есть мочи пнула ее по стволу. – Кто ты такая, чтоб его трогать? – добавила в негодовании девочка и тут же осеклась, увидев, как елка медленно наклоняется и маленькими черными глазенками в упор смотрит на нее.

– Кто я такая?! – распрямляясь, дерево величественно повело пушистыми ветками-плечами, на одной из которых очутился Иван. – Это ты кто такая, что смеешь спрашивать меня об этом? – грозно прогремела она. – Я Королева этого леса! И по какому праву вы, бесформенные, смеете внедряться в мои владения, к тому же перешагивать через меня – их Королеву?! Какая бестактность! Какое непростительное нахальство! Хотя, что еще можно ожидать от этих бесформенных, которые везде суют свой нос, пакостят, разводят костры и выдирают с корнем грибницы?! – Королева презрительно фыркнула и, взяв за шиворот Ивана своими игольчатыми лапками, высоко подняла его в воздух и внимательно осмотрела с ног до головы. – Ну что это за чудовище?! Ни формы! Ни цвета! Не то, что мы!.. – она гордо вскинула свою остроконечную макушку, – Стройность! Треугольность! Жемчужно-зеленая свежесть! – жеманничала она, оглядывая себя со всех сторон и любуясь своим убранством, – Вот в чем заключается красота совершенства! А это что? – Она снова посмотрела на Ивана и презрительно оттолкнула нижней веткой, стоявшую у ее ствола, Дарью подальше от себя. – Одни обрубки какие-то и булава сверху – никакой красоты и совершенства! – фыркнула елка. – А это маленькое чудовище еще и пинается.

– Никакое я не чудовище, – испуганно пробормотала Даша в ответ, видя, как со всех сторон к ней начали приближаться другие маленькие и большие елочки. – Я девочка! И это не булава, а голова! – прокричала она Королеве, отмахиваясь от еловых веток, которые то и дело пытались коснуться ее. – И жемчужно-зеленый, между прочем, не самый красивый цвет.

– Ты еще смеешь дерзить мне? Мне – самой Королеве?! – возмущенно выпалила елка. – Да я посажу тебя в тюрьму! И прикажу кормить одними червяками и мухоморами! Вот тогда ты точно позеленеешь! – удовлетворенно промолвила Королева и, опустив вниз Ивана, небрежно швырнула его на землю. – Эй, слуги! Взять их! – приказала она, указывая еловыми ветками-руками на своих пленников.

И тут же, как по волшебству, старые коряги, которые валялись вокруг и казались обычными деревяшками, вдруг ожили и начали приближаться к Ивану и Даше. А маленькие и большие елочки, что плотной стеной со всех сторон окружали наших путников, вдруг зашептались, закивали макушками и начали протягивать к ним свои ветки, стараясь схватить их. Огромное количество шишек со всех сторон вдруг запрыгало по тропинкам, оголтело крича: «Бей их! Бей их!». «Взять их! В тюрьму их! Хватай бесформенных!» – в такт им шептали, скрипели и отстукивали треугольные жители леса, неумолимо надвигаясь на брата с сестрой.

– Стой! Стой! Не делай глупости! Ваше Королевское Величество! – вдруг донеслось издалека. И тут они увидели, как на всех порах к ним бежит огромная сосновая шишка, что есть мочи, размахивая руками. – Уф ты! Елки-палки! Успел! – подскочив к ребятам, выпалила шишка, кое-как переводя дыхание.

Тут наши друзья увидели, что это ни кто иной, как их недавний знакомый старичок в огромной шапке в виде сосновой шишки. Они сразу поняли, зачем нужна старику эта нелепая шапка. Как же еще можно ужиться среди зеленых колючих жителей Дремучего Леса, как ни прикинувшись, хотя бы снаружи, одним из его обитателей. Ребята ужасно обрадовались, так как участь быть посаженными за решетку, пусть даже самой Королевой, их как-то не слишком радовала.

– Ваше Королевское Величество! – отдышавшись, промолвил старик, как можно вежливей. – Отпустила бы ты этих двух бесформенных? Это они по незнанию. Они больше не будут. Верно? – обернувшись к Ивану и Дарье, заговорщицки скорчил им рожу старик. Те дружно закивали головой в знак согласия. – Знаешь, куда они направляются и что их ожидает?! – испуганно понизив голос, продолжал старик, всем видом своим изображая страх перед тем, что ожидает путников впереди.

– И куда же они направляются? – ехидно переспросила Королева Елка и подбоченилась, готовая в любой момент обрушить свой гнев на столь не вовремя появившуюся болтливую шишку.

– К самой ведьме! – выпалил старик и в испуге отступил на шаг назад, показывая, что само слово «ведьма» наводило на него смертельный ужас.

Тут елка вздрогнула, и от страха уменьшилась, став ростом примерно с Ивана. А все ее подопечные и слуги вдруг разом отступили от ребят.

– Это правда? К самой ведьме? – поджав веточки, Елка в страхе переводила взгляд то на Ивана, то на Дарью. – И что? Не боитесь?

– Да мы не по своей воле туда идем, – недовольно буркнул Иван. – Нас Король на обед пригласил. И сказал, что казнит, если мы в срок не поспеем.

– Да, не завидую я вам, – протянула Королева. – У меня эта злыдня уже в печенках сидит! Она знаете что сделала! Она… Она… – тут Королева замолчала и испуганно оглянулась вокруг. – Мало что разгуливает по моему лесу беспрепятственно, да еще смеет моих подопечных рубить направо и налево, видите ли, одной елки на новый год ей недостаточно! – обиженно выпалила она.

– Хе. Знать бы еще, где у нее печенка, – чуть слышно хихикнул старик Даше на ушко. – Эта вредина – еще та! Еще почище ведьмы будет.

– А у елок и печенки бывают? – Даша удивленно округлила глаза. – А что ведьма такого страшного сделала?

– Говорят, что она этой самой Елке макушку сломала, – прошептал старичок, – и теперь у нее не одна, а две макушки. А вы когда-нибудь видели треугольник с двумя макушками? – хихикнул он.

– Точно-точно, две макушки! – подтвердил Иван. – Я на самом верху сидел и видел.

– Только это ужасная тайна, – прошептал, озираясь, старик. – И если Королева проведает, что вы знаете об этом – не сносить вам головы!

– Что это вы там шепчетесь? – Недовольно оглядываясь на них, фыркнула Елка.

– Да я тут вслух рассуждаю, Ваше Величество, – почтительно кланяясь, схитрил старик, – Может, отпустишь их, ведь им и так несладко придется. Уж та ведьма из них душу-то повытрясет.

– А кто ты такой, чтоб решать за меня, кого отпускать, а кого нет?! – возмутилась Королева и, топнув ногой, вдруг снова стала расти вверх.

– Вань, Вань! Смотри! Она опять увеличивается! – видя, как быстро увеличиваются в размерах зеленые ветки Королевы, в испуге воскликнула Даша. – Сейчас опять всех в тюрьму сажать будет.

Но тут Елка остановилась и задумалась.

– Нет, просто так я вас отпустить не могу, – капризно произнесла она. – Вот он, – елка указала на стоявшего рядом Ивана, – меня перешагнуть хотел! И это меня – саму Королеву!

– Да, Ваше Величество, – тут же поддакнул старичок и в знак согласия закивал головой, – Это непростительно… Непростительно…

– А вот это маленькое бесформенное создание пнуло меня своей тонкой веточкой! Как это у них там называется? – небрежно бросила она старику.

– Ногой, Ваше Величество, ногой… – продолжая кивать, тараторил старик.

– И плюс ко всему, что скажут про меня другие короли и королевы, если они узнают, что я, само Жемчужно-Зеленое Совершенство, боготворимое и уважаемое всеми вокруг,.. – Королева, жеманно изгибаясь, поворачивалась во все стороны. Навстречу ей, как по заказу, полетели в ответ восхищения и аплодисменты других обитателей леса, – отпустила их на пир к какой-то вредной вертихвостке-Ведьме, сама не угостив их хорошенько. А накормлю-ка я вас сейчас! – хитро прищурив глазки, она вновь уставилась на своих пленников. – Эй! Слуги!

В ту же минуту, как она это произнесла, начался такой переполох! Елки, что стояли вокруг, вдруг забегали, размахивая во все стороны ветками и выкрикивая: «Ведра, ведра тащи! С червяками! С гусеницами! Побольше!»… «Бочки давай! Бочки с мухоморами! Нет с поганками – они сочнее!» – вопили коряги, шарахаясь из стороны в сторону, подкатывая одну за другой неизвестно откуда взявшиеся бочки. «Водицы болотной не забудь! Да позеленей!» – орали во весть голос шишки, весело подпрыгивая на месте и сталкиваясь друг о дружку:

 
Пир будет! Пир!
В честь Ее Величества!
Бокалы готовь!
Огромное количество!
 

Треугольные ромашки, васильки и колокольчики что есть мочи звенели и верещали вокруг.

– Ну вот, началось, – вздохнул старик. – Теперь спасайся кто может!

– А что? Правда, червяками накормят? – не отрывая взгляда от всей этой оголтелой братии, промолвил Иван.

– Они могут, – задумчиво произнес старик и добавил, – Вы как хотите, а я сматываюсь, пока есть возможность. – Развернувшись, он запрыгал по тропинке, как все остальные шишки, и затерялся в их толпе.

Тут Даша подскочила к Ивану и с силой дернула его за рукав рубашки.

– Плетку, плетку доставай! – быстро протараторила она. – Ну? Чего медлишь?!

Иван тут же вытащил из-за пазухи плетку и стукнул оземь первым ее концом. И в тот момент, как он стукнул, веселье вдруг разом прекратилось. Всем вокруг стало грустно. Деревья, понуро опустив ветки, разбрелись кто куда. Коряги, так резво метавшиеся из стороны в сторону, вдруг обессилено рухнули наземь и, закутавшись в густой мох, словно слезинками, покрылись мелкими капельками росы. Шишки тут же прекратили свои бешеные скачки и укатились восвояси. Цветы опустили вниз треугольные головки. Все стемнело в лесу. Тучи заполонили небо, и начал накрапывать дождик. Капля за каплей ронял он слезинки свои. Капля за каплей скатывались они с веток на кустарники, с кустарников на цветы и травинки, с цветов и травинок на землю. Казалось, все заплакало вокруг. Даже сама Величественная Королева Елка вдруг стала опять маленькой, такой, что даже Даша могла бы спокойно перешагнуть ее.

Иван облегченно вздохнул, спрятал плетку в котомку и, осторожно обойдя Елку стороной, чтобы ни в коем случае не задеть на ней ни одной иголочки, подошел к сестренке и взял ее за руку. Быстрым шагом они направились дальше, туда, где сквозь мохнатые еловые ветки белела вершина огромной Снежной Горы, через которую им надо было перейти, чтоб добраться до Королевского Замка.