Текст книги "Свой дракон"

Глава 6
День Создателя

Школа Драконоборцев. Накануне

В тот день ученики были очень удивлены, когда после утренней разминки и пробежки направились в классы и увидели, что наставники – брат Акимир, брат Дайвен, брат Квактол и с ними сэр Альдон – выстроились на пороге учебного корпуса, словно стояли в строю. Чуть в стороне, как зрители на бесплатном представлении, столпились еще несколько рыцарей и послушников или, как их называли в официальных документах, «младших братьев» – один из конюхов, повар, брат кастелян, пономарь.

– Что, – Яунист, шедший впереди, остановился, – уроков сегодня не будет?

– Нет, – не обманул его ожиданий брат Акимир. – Сегодня все в Школе заняты другими делами. Мы наводим порядок перед праздником.

– Праздник? – загомонили юноши. – Какой праздник? Когда? Сегодня?

– Завтра, – небрежно бросил старший наставник. – Завтра День Создателя. Завтра уроков не будет! Отменяются! Будет торжественный молебен, потом пир, прием гостей, и до самого отбоя – свободное время. А сейчас вас всех разберут – кто где будет помогать наводить порядок и готовиться к завтрашнему празднику… Итак, четверо – на конюшню. Четверо – на кухню. Четверо – в собор, четверо – подметать плац и еще четверо – прибираться в учебном корпусе лично под моим присмотром. Ученики из остальных групп уже получили задание.

Говоря это, рыцарь просто указывал пальцем в первых попавшихся учеников, выбирая тех, на кого в данный момент упал его взгляд, так что жеребьевка прошла очень быстро. Готик оказался в числе тех, кому выпало убирать плац. Яунист вместе с Ширдом, своим вечным подпевалой, должен был отправиться на конюшню, Авидару досталось теплое местечко на кухне, Садуго, просиявший при мысли о том, что не попал в группу вместе с Яунистом, едва ли не вприпрыжку устремился убираться в учебном корпусе, но тут негромкий голос привлек общее внимание:

– Брат, мне тоже нужен помощник!

Невысокий худощавый пожилой рыцарь с коротко остриженными, почти полностью седыми волосами и тонкими чертами лица сделал шаг вперед. До этого он скромно стоял в сторонке, не привлекая к себе внимания. Тем не менее многие ученики его вспомнили: на вечерних молебнах, когда собирался весь Орден, он неизменно оказывался в первых рядах, возле гроссмейстера, приоров и прочих старших братьев. Вот только имени его не знал никто из юношей.

– В чем дело, брат? – осведомился брат Акимир.

– Сэр Лаймож давно приказывал разобраться в кабинете, – ответил тот. – Думаю, предпраздничный день – отличный повод выполнить распоряжение великого магистра. Так что, с вашего позволения, я выберу себе одного ученика… Хотя бы его!

Старый рыцарь кивнул в сторону Авидара. Тот сделал было шаг, но оглянулся на наставников.

– Идите, – пожал плечами брат Акимир.

Все направились в разные стороны.

– Мое имя – брат Альба, – представился старый рыцарь по дороге. – Я многие годы служил секретарем у магистра Отинура, предыдущего гроссмейстера Ордена Драконоборцев.

– Меня зовут Аве… Авидар из рода…

– Знаю. – Властным жестом брат Альба заставил юношу примолкнуть. – Я прекрасно знаю всех, кого магистр Отинур собирался принять в качестве учеников.

Он сказал это мирным тоном, но горец все равно вздрогнул.

Жилой корпус Школы находился напротив учебного, отделенный тренировочным плацем для рыцарей, – ученики разминались отдельно. С двух сторон к нему примыкали два крыла казарм, там жили ученики и рядовые рыцари. Сам корпус, трехэтажное массивное здание, украшенное надстройками и башенками, которые, судя по всему, играли далеко не декоративную роль, имел три двери. Две открывались со стороны плаца, еще одна – с противоположной стороны. Туда и направился брат Альба, кивнув двум стоявшим на часах рыцарям.

Авидар скромно держался позади, озираясь по сторонам. Небольшой холл, вдаль уходит узкий полутемный коридор, справа и слева две крутые такие же узкие лестницы. Секретарь уверенно свернул направо, поднимаясь по каменным, вытертым временем ступеням. Шаги гулко отражались от стен.

В конце лестницы на третьем этаже была анфилада просторных комнат, из каждой вели, по меньшей мере, две двери. Большая часть помещений была убрана скромно, но явно когда-то обстановка тут была более роскошной, просто сейчас куда-то вынесли часть мебели, сняли со стен шпалеры и драпировки, оставив только необходимое.

– Здесь совмещаются жилые покои гроссмейстера Ордена и его рабочий кабинет. – Брат Альба указал на задрапированные тяжелыми темными портьерами двери. – Магистр Отинур вел скромную жизнь, разве что в последние годы стал отдавать предпочтение уюту… но его можно было понять. Новый гроссмейстер – воин до мозга костей, он еще не скоро поймет важность мягких ковров и теплых кресел. Прошу!

Они оказались на пороге просторной, погруженной в полумрак залы, где единственными предметами мебели были семь кресел, стоявших полукругом. Окон не было, тьму разгонял огонь, теплившийся в нескольких закрепленных на стенах светильниках. В центре мозаикой был выложен ярко-желтый круг.

– В этом зале гроссмейстер обычно проводит заседания, – объяснил секретарь, идя вдоль стен и проверяя масло в светильниках. – Когда наведем порядок в кабинете, надо будет заменить масло, помыть полы, протереть подлокотники от пыли.

– А этот круг для чего? – Горец встал на него, озираясь по сторонам. Если бы в креслах сейчас сидели люди, то все они смотрели бы точно на него.

– Сюда обычно приглашают посторонних. Если это просто беседа, то ставят восьмое кресло, а если судилище… посмотрите вниз.

Авидар послушно опустил глаза: в пол как раз в желтом круге были вделаны два полукольца – для цепей, которые обычно надевают на заключенного.

– Сойдите с круга, юноша, – услышал он голос брата-секретаря. – Здесь давно не проводились судилища. Не стоит возобновлять их.

– Здесь судят провинившихся братьев?

– Здесь выносят, как правило, смертные приговоры. Идемте отсюда!

Брат Альба широко распахнул соседние двери, ведущие в рабочий кабинет. Авидар остановился на пороге.

Кабинет был заставлен мебелью и завален вперемешку бумагами, личными вещами, деталями доспехов и прочим, чему место, скорее, в сундуках и ящиках секретеров, но никак не на столах, креслах, окнах, полу и друг на друге. Стараясь не наступить на разбросанные тут и там вещи и время от времени наклоняясь, чтобы подобрать что-либо с пола, брат Альба прошел до окна, распахивая его. Холодный зимний воздух ворвался в помещение, от его порыва взметнулись бумаги на столе.

– В общем, так, юный Авидар. – Секретарь прошел до стенного шкафа, распахивая дверцы. – Вы займитесь вещами. Просто складывайте их на полки этого шкафа так, чтобы потом было легче разбирать, решая, что выбросить, а что оставить. Я соберу бумаги, после чего мы приберем тут, вы помоете окно и… Впрочем, там посмотрим. Приступайте!

Пожав плечами – работа оказалась не такой уж трудной, – юноша поднял валявшуюся кожаную флягу, повертел в руках.

– А, простите, не все равно, на какую полку что класть?

– Все равно. Часть этих вещей будет выброшена. Так они, по крайней мере, будут ждать своего часа в одном месте, а не раскиданными где попало. Мне не так легко поддерживать тут порядок, но сэр Лаймож оказался настолько любезен, что оставил меня на этой должности до тех пор, пока я сам не решу уйти на покой.

– Здесь только его вещи или магистра Отинура тоже? – Авидар набрал полную охапку кожаных деталей от поясных сумок и ремней до перчаток и деталей конской упряжи и вывалил их кучей на одну из полок. Потом подумал, сгреб и переложил чуть повыше, освобождая нижнюю полку под металлические предметы – он успел заметить забытый шлем, топор без топорища, мощный, чуть ли не с его запястье в обхвате, наконечник копья, обрывок кольчужного полотна и котелок.

– И то и другое. Некоторые предметы магистр Отинур хранил, как память. Вот, например, эта латная перчатка – все, что осталось от его побратима, сэра Фалька. Он попал под обвал. Отыскали только перчатку с кистью руки, оторванной и изуродованной. Конечность извлекли и похоронили в монастырской усыпальнице, а перчатку сэр Отинур хранил у себя.

– Тут есть усыпальница?

– Да, под собором. В ней находят свой последний приют те рыцари, у кого не было родных и близких. Когда-нибудь и меня там похоронят, – печально добавил он.

– У вас никого нет из родных? – вежливо поинтересовался Авидар.

– Тех, кого можно назвать близкими родственниками, у меня действительно нет, – ответил секретарь. – Я всех пережил. А дальняя родня… Мои бренные останки никому не будут нужны после смерти. Вот за телом сэра Отинура явились сразу двое – его младший брат и супруг его внебрачной дочери.

– Почему?

– Лестно иметь в семейной усыпальнице останки самого гроссмейстера Ордена Драконоборцев! – усмехнулся брат Альба. – Но оба уехали ни с чем… Оставьте это барахло, юноша, и идите помогать мне разбирать бумаги! У вас более острое зрение, чем у меня. У сэра Отинура был мелкий почерк, мне трудно его разбирать, и сейчас я не могу понять, где тут личные записи, которые можно уничтожить, а где документы, которые стоит сохранить на будущее.

Запихнув в шкаф вещи, которые держал в руках, Авидар послушно подошел ближе, садясь прямо на пол, среди разбросанных листов пергамента.

– Как так – уехали ни с чем? – полюбопытствовал он, подтягивая к себе несколько листов.

– А вот так! – Секретарь сидел над ним на стульчике, складывая важные документы себе на колени и небрежно разрывая и бросая в камин то, что не считал нужным сохранить. – По Уставу, останки всех гроссмейстеров хоронят всегда под собором. Кроме них такой чести удостаиваются те, у кого нет близкой родни, или те, кто совершил подвиг, достойный того, чтобы занять место в усыпальнице. Вы, юноша, не заметили, что время от времени вечерний молебен предваряет перечисление имен? Это поминают тех, кто похоронен под собором. Сэр Отинур знал, что рано или поздно его имя войдет в эти поминальные списки, но не думал, что это случится так скоро. Вы ведь слышали, что он скончался скоропостижно?

Юноша кивнул, не поднимая глаз от бумаг. Большинство документов составляли счета – сколько получено зерна и сена для прокорма рыцарских коней, сколько потрачено на закупку кожи для седел и железа для изготовления подков, какую сумму предлагается выделить на закупку партии молодых жеребцов и меринов на смену постаревшим лошадям, да во сколько обошелся ремонт крыши.

– Так вот, смерть сэра Отинура действительно можно было назвать скоропостижной, но скончался он после долгой тяжелой болезни. Сильные боли пожирали его изнутри. Он мучился несколько месяцев. Не помогали ни диеты, ни отвары целебных трав, ни наложение рук. Только опиат, который изготавливал ему брат-алхимик, мог ненадолго усмирить боль. Сэр Отинур принимал этот препарат все последние месяцы жизни. Сначала лишь на ночь, чтобы спокойно уснуть и не просыпаться от боли каждые полчаса. Днем ему еще удавалось как-то отвлечься, да и сильная у него была воля. Потом, – брат Альба вздохнул, – опиат перестал помогать. Сэр Отинур стал принимать по две дозы – одну перед сном, другую утром. Потом порции пришлось увеличить… Вы знаете, что такое опиат?

– Лекарство? – осторожно предположил Авидар.

– Да, лекарство, изготовляемое на основе опиума. В больших дозах это медленнодействующий яд. Великий магистр знал, что умирает, но надеялся дожить…

– А почему вы рассказываете все это мне? – поинтересовался горец.

– Сэр Отинур сам – слышите, юноша, сам! – составлял списки тех, кто пополнит ряды Ордена Драконоборцев в этом году. И очень надеялся дожить и своими глазами увидеть, верен ли его выбор.

С этими словами он встал, отложив стопку пергаментов, и, кивнув юноше, чтобы тот продолжал работу, отошел к окну. Оно все еще было приоткрыто, прохладный зимний воздух врывался в кабинет, и старый секретарь дышал полной грудью, как человек, которому стало не хватать воздуха.

– Пожалуйста, Авидар, просмотрите за меня остаток моей стопки, – попросил он. – Потом разожгите огонь, и мы сожжем все лишнее.

Юноша без лишних слов взял со стульчика пергаменты.

– Тут письма.

– Называйте мне имя адресата, которое стоит наверху, а я скажу, сжигать его или нет, – распорядился секретарь.

– Сэр Лаймож…

– В печь!

– Его высочество принц Негрин…

– В печь!

– Барон Ойлаф Гвизд Дольский…

– В печь!

– Аве… Ави… Ой!

– Что?

– Сэр, – Авидар выпрямился, держа листок в руках, – тут мое имя…

– Это вам. Читайте!

Ослушаться резкого приказного тона юноша не посмел.

«Авидар из рода Хуррака Ледяной Глыбы! – было написано нетвердым незнакомым почерком. Видимо, нутряные боли уже завладели его телом, и гроссмейстеру все труднее становилось их контролировать. – Или, может быть, Авест, сын вожака драконов? Как видишь, я знаю о тебе достаточно. Я знаю, кто ты и откуда. Знаю, почему ты пришел сюда и с какой целью. Скажу больше – это я подстроил твое появление в закрытой Школе Драконоборцев. Не спрашивай меня, почему я пошел на этот шаг – я стою на краю жизни, отсюда многое видится иначе. Можешь считать, что я смог предвидеть будущее. А может быть, был просто одним из тех немногих, кто почти повторил путь Безумного Лорда. Ты наверняка слышал о нем – о человеке, который одиннадцать лет прожил бок о бок с твоими сородичами, кто не просто смог выжить в горах, но и стал другом вашего племени. Он вернулся на родину накануне наступления Года Дракона и стал агитировать народ сложить оружие. Его тут же объявили сумасшедшим. Дальние родственники, которые успели прибрать его замок и земли к рукам, заточили Безумного Лорда под замок, приставили к нему глухонемых слуг и забыли про него. В одиночестве Безумный Лорд прожил почти двадцать лет, не общаясь ни с кем и постепенно сходя с ума. Но, пока сохранял ясный рассудок и пока сохранял рассудок вообще, он писал. Большая часть его сочинений оказалась уничтоженной его родными и тюремщиками, и лишь немногие произведения, самые поздние, в которых уже мало было зерен истины, зато все больше признаков надвигающегося безумия, сохранились и попали к людям. Подозреваю, что бумаги уничтожались выборочно и нарочно, дабы составить превратное представление об их авторе. Но случилось так, что моя мать была родной племянницей Безумного Лорда. Ей повезло – к ней случайно попали обрывки ранних сочинений – дневники Безумного Лорда, которые он вел, еще живя среди драконов. Меня отправили учиться на драконоборца, дабы «искупить семейный грех» и как-то отмежеваться от «преступника и предателя». Мать передала мне эти дневники, в надежде, что я с их помощью отыщу и «уничтожу гнездо чудовищ». Да, мне приходилось сражаться с представителями твоего народа, и на моих руках есть кровь твоих сородичей. Я все-таки человек. Но потом я встретил твоего отца.

Не скажу, что мы с Хурраком стали друзьями – сначала я хотел его убить. Тем более что он попал в плен, был ранен, и мы всерьез собирались его добить. Стоял лишь вопрос, кто это сделает и какой смерти предать пленника. Я предложил ему выбор – смерть в битве, как и подобает воину, в обмен на некоторые сведения или позорная смерть от голода и жажды. Твой отец согласился на бой. Тогда я спросил о Договоре – в сочинениях Безумного Лорда он упоминался очень часто, я сам в бытность учеником читал учебники и знал о нем, но в летописях и в записках родственника было много разночтений, а я хотел знать правду. Надо ли говорить, что ответ твоего отца слово в слово совпал с тем, что писал Безумец?

После этого мне оставалось лишь предложить Хурраку поединок. И впервые в жизни я «проиграл бой», а «злобное чудище обманом вырвалось на свободу». Это не было подстроено – так вышло, что я, находясь под впечатлением от услышанного, задумался и пропустил удар. Меня же потом еще и жалели.

А во время последнего Года Дракона – я тогда уже был гроссмейстером – в плен сдался еще один дракон. Это не описка, он действительно рискнул жизнью и сдался в надежде попасть в руки одного-единственного человека, человека, который один на один выходит на бой с драконами. К сожалению, он ошибся – к тому времени сэр Лаймож стал одним из лучших поединщиков Ордена. Король неоднократно говорил, что желает именно его видеть моим преемником, хотя лично у меня был на примете другой кандидат. Я опоздал совсем немного. Лаймож нанес посланнику смертельную рану. Он лишь успел назвать твое имя.

Я знал, что ты должен прийти. Я сам вписал твое имя в список, вычеркнув первого попавшегося кандидата от людей, чтобы ты, дракон, мог занять его место. Ни я, ни те, кто посылал тебя, до последнего не должны были открывать тайну. Я должен был присматривать за тобой скрытно, дабы не мешать исполнению Договора. Но моя болезнь вносит свои коррективы. Я не знаю, доживу ли до того момента, когда ты прибудешь в Орден. На тот случай, если меня не станет раньше, я оставляю это письмо. Ты не один. Надеюсь, что тебе повезет больше, чем остальным, тем, кто приходил до тебя.

Отинур Витаут Май, бывший герцог Рейский, действительный восемнадцатый гроссмейстер Ордена Драконоборцев. Писано в первый день ружевита месяца девятого года цикла».

– Через десять дней его не стало, – негромко произнес брат Альба.

Юноша медленно повернул голову. Старый секретарь все стоял у окна, но смотрел в его сторону.

– Вы… знаете?

Брат Альба кивнул.

– Я состоял при сэре Отинуре более тридцати лет, – спокойно сказал он. – У него было немного тайн от меня. Он советовался со мной, доверял мне деликатные поручения. Я не знаю только одного – как гроссмейстер собирался открыться тебе. Пришлось долго ждать.

– И вы меня не выдадите?

Ответом был тихий смешок:

– Если я не сделал этого сразу, какой смысл в сегодняшнем признании?

– Но меня учат драконоборцы! Они открывают мне тайны своей… профессии!

– Иногда полезно знать своего врага изнутри.

– Это вы считаете нас врагами! И никто, кроме Безумного Лорда, не пытался взглянуть на нас по-другому! Почему никто не пытался изнутри узнать нас?

В ответ на это гневное заявление брат Альба рассмеялся:

– Ты сам-то понял, что сказал? Узнать дракона изнутри…

Несмотря на возмущение, юноша не смог сдержать улыбки.

– Все равно, – помолчав, произнес он. – Люди должны посмотреть на мой народ другими глазами. История взаимоотношения наших рас слишком долгая и сложная… Но взирают на нее достаточно однобоко.

– Вы тоже о нас не слишком лестного мнения!

Юноша встал. Лист бумаги дрожал в его руке:

– Почему вы помогаете мне? Я же…

– Мне неважно, кто ты. Я выполняю приказ своего начальника и друга. Когда настанет день, я его заменю и исполню свой долг… Давай-ка тут все заканчивать! Разожги огонь и сожги все лишние бумаги. И это письмо – тоже.

Два часа спустя, ничего не видя перед собой от волнения, Авидар вышел на двор. Яркое зимнее солнце ударило по глазам, ослепило светом и бликами. В ушах, заглушая грохот крови, все еще стояли слова брата Альбы: «Когда настанет день, я его заменю и исполню свой долг». Когда настанет день… Настанет день…

Далекий окрик долетел до слуха. Юноша вздрогнул, сделал неверный шаг. Потом махнул рукой и побежал.

Из окна за ним наблюдала пара внимательных глаз. Человек видел, как он сломя голову бросился к воротам. Ничего! Пусть побудет один.

Ночь

Два всадника не стали тратить время, заезжая в города. Да, там они могли рассчитывать на теплую постель, сытный ужин и нормальный отдых. Но, получая все это, теряли драгоценное время, а его с каждым мигом оставалось все меньше и меньше. Во всяком случае, для одного из них.

Элдон чувствовал, что умирает. Его пожирала изнутри самая страшная болезнь всех времен и народов – старость. Сейчас тридцатилетний рыцарь выглядел уже на пятьдесят лет и продолжал стареть. В волосах серебрилась седина, усы и борода, отпущенная в дороге, совсем побелели, под глазами начали набухать мешки, а кожу прорезали морщины. Учитывая, с какой скоростью убивает его заклятие обещанной смерти, он догадывался, что превратится в дряхлого старика через несколько месяцев. Не так уж мало, когда надо успеть добраться до Школы и доложить гроссмейстеру, что его задание выполнено. После этого можно будет спокойно умереть, ибо заклятие не имеет обратного хода. Огорчало только одно: он все-таки проговорился! Вон Иер Безухий сколько лет живет с таким грузом, и ничего. Может, ему помогает эльфийская кровь в жилах? Хотя, с другой стороны, именно эльфы и создали это заклятие. Но уже давно их цивилизация исчезла с лица земли. Вымерли они, как древние ящеры, предки драконов, или ушли в иное измерение, теперь уж не узнаешь, следов нет. А жаль, ведь именно они должны были знать противоядие.

Но что толку переливать из пустого в порожнее? Он должен во что бы то ни стало добраться до Школы и до конца исполнить свой долг. Вот и спешили два всадника по бездорожью, ночуя в сугробах и изредка в одиноких избах, не рискуя заезжать в города. Ибо любые городские ворота обязательно запирают на ночь, и лишь тайные гонцы королевской егерской службы имеют право пройти сквозь них в неурочное время. Правда, и для драконоборцев тоже имеется специальное разрешение, но для этого нужно, чтобы король объявил о начале Года Дракона, и никак иначе. Если бы путники рискнули заночевать в городе, утром им пришлось бы потерять около часа, чтобы выбраться за его стены. Элдон не мог себе такого позволить.

Но долгий путь подходил к концу. Столица оставалась с правой стороны – до нее было около двух миль напрямик. Еще столько же, и они окажутся недалеко от Школы, которая стояла за городскими стенами. То есть цель была столь близка, что рыцарь принял решение вовсе не останавливаться на ночлег. Пусть ночь-полночь, но гроссмейстер должен как можно скорее получить ценные сведения. Тем более что завтра – День Создателя. В городе много приезжих, постоялые дворы переполнены, а в честь праздника ворота могут открыть на полчаса-час позже. В результате гонцы потеряют драгоценное время.

Проблема была в том, что усталые лошади еле передвигали ноги. Изнурительная скачка и полуголодные ночевки доконали их. Более слабого вьючного коня пришлось бросить, а вещи и припасы переложить на оставшихся двух лошадей. И рыцарь принял решение свернуть с дороги и двигаться напрямик через зимний лес.

Иер не стал с ним спорить и даже поехал первым, зорко всматриваясь в темноту. Эльфы – сумеречные существа, в их замках всегда царит полумрак, активная жизнь и веселье начинается только после захода солнца, а в полдень, наоборот, все ненадолго замирает. Темнота для них что родная сестра, и Безухий спокойно выбирал путь, руководствуясь лишь чувством направления. Надо было все время двигаться на юго-юго-запад, и он то и дело вскидывал голову к небу, ориентируясь по звездам. Ночь была ветреной, ветер гнал куда-то облака, расчищая небо к завтрашнему дню, и рассмотреть звезды в разрывах туч было нелегким делом. Ненастье накануне Дня Создателя – обычное явление. Многие люди, особенно в деревнях, где вера чище и истовее, не спят в эту ночь, жгут до рассвета костры у себя на дворе, веря, что, если огонь погаснет до рассвета, Создатель, как в начале времен, не сумеет одолеть тьму и хаос, и новый день просто-напросто не настанет.

Чем дальше, тем темнее становилось вокруг. Накануне несколько дней шли обильные снегопады, и вокруг намело столько сугробов, что вскоре кони уже с трудом передвигали ноги, пробираясь почти по брюхо в снегу. Иер внимательно смотрел по сторонам. Путники двигались напрямик, рискнув свернуть с накатанной лесорубами колеи, и он теперь полагал, что они совершили ошибку. Возвращаться по своим следам назад или взять чуть дальше к западу? Кажется, в той стороне была деревня.

Элдон сидел в седле прямой, как боевое копье, нацеленное для атаки. Несмотря на телесную слабость, дух его был по-прежнему тверд. Безухий не мог ему не завидовать. Ему бы такую уверенность в себе!

– Смотри, что там?

Глухой лес впереди стал чуть реже. Чуткое обоняние нелюдя принесло запах свежести – видимо, там был речной берег. Если они выбрались к реке, это проще – в окрестностях столицы только две реки, и вдоль берега любой из них можно добраться до жилья или хотя бы сориентироваться, куда их занесло.

Через несколько минут стало ясно: это действительно крутой речной обрыв. Там, внизу, на противоположном берегу реки, виднелась какая-то деревушка – десяток дворов выстроился вдоль низкого берега. До города было рукой подать – примерно в полумиле река делала поворот, через заливные луга устремляясь к столице, – но это осталось без внимания. На обрыве они оказались не одни.

Две пары глаз уставились на дракона, который сидел на обрыве.

Похоже, что зверь явно не ждал гостей. Он свернулся калачиком у самого края, положив морду на лапы, и так глубоко ушел в себя, что позволил заметить себя первым. Собственно, если бы не его резкое движение, когда он вскинул голову, уставшие путники его бы не заметили.

– Что это? – выдохнул Иер.

– Дракон. – Элдон выпрямился в седле. – Не может этого быть! Они уже здесь?

В голосе драконоборца слышался суеверный ужас. Если крылатые твари настолько опередили гонцов, значит, в Обители уже все знают о нападении в северных горах. Но как? Не могли несколько драконов незамеченными пролететь столько миль, чтобы сразу атаковать столицу! Во все предыдущие разы они нападали на окраины и постепенно продвигались в глубь человеческих земель, разрушая все на своем пути. Одиночку еще можно проглядеть, если он будет передвигаться только по ночам. Но было тут еще одно «но» – драконы никогда не атаковали людей в холодное время года!

Заметив людей, дракон развернулся к ним мордой и попятился, припадая на передние лапы и раскинув крылья, чтобы казаться больше. В отличие от своего сородича, которого Элдон убил в Колыбели Ветров, он был без пятен, однотонной светлой масти и казался крупнее. Но в остальном в точности походил на того, первого.

– Что будем делать? – поинтересовался Иер.

– Сражаться. – Рыцарь потянул из ножен меч. – Другого пути у нас нет.

– Здесь не слишком удобное место для поединка. – Безухий скептически оглядел обрыв, узкую полосу земли над ним, подступающий совсем близко лес, далекие огни. – И мне кажется, он настроен миролюбиво.

– Кто? Дракон? – рассмеялся драконоборец. – Миролюбиво? Иер, я иногда поверить не могу, что ты был одним из нас! Эти твари, даже если бы умели говорить, не знали бы слова «миролюбие»! Вот, смотри! Что он делает?

Дракон, не сводя настороженных ярко-желтых глаз с двух всадников, слегка попятился назад и, задрав хвост, потряс им. На конце его слегка удлиненные чешуи встопорщились, раскрываясь, как некий диковинный бутон.

– Готовится к атаке, не иначе! – сделал вывод рыцарь.

Иер покачал головой – как ни крути, он все-таки прожил на свете дольше, чем его спутник, и знал о жизни немного больше. Несмотря на то что Элдон уже пережил один Год Дракона, он не научился разбираться в этих тварях. Но зверь явно решил сначала напугать незваных гостей, то есть надеялся, что обойдется без схватки.

Безухий уже собирался сказать рыцарю о странном поведении дракона, но тот его опередил. Пришпорив коня, он бросился в атаку…

И тут Иер понял, что и сам не разбирается в драконах. Ибо зверь увернулся от рыцарского копья, уходя с дороги скачущего во весь опор коня, и свечкой взмыл вверх. Боевой конь пронесся по тому месту, где только что стоял дракон и…

Безухий вскрикнул от неожиданности – сделав несколько скачков, конь не успел затормозить и сверзился с обрыва вместе с всадником. Послышался только короткий крик человека и сдавленное, визгливое ржание лошади, когда они оба полетели вниз.

Взмахнув крыльями, дракон опустился на прежнее место, опять припадая на передние лапы. Казалось, он даже чешую дыбом поставил, чтобы казаться больше. Несмотря на то что его терзали противоречивые сомнения, Иер почувствовал неуверенность зверя – он все еще не собирался драться.

– Не собирался, говоришь, драться. – Рука сама потянулась к луку. Жаль, что снята тетива – если быстро выхватить из тула стрелу и сделать первый выстрел, прежде чем дракон кинется на врага, он еще успевает, но вот достать из кошеля на боку свернутую в бухточку тетиву и натянуть ее незаметно и быстро невозможно. – А что ты только что натворил?

Дракон как-то странно тряхнул головой, и Безухий мог поклясться – он прислушивается к словам противника. Надеясь на то, что спокойные негромкие звуки речи могут умиротворить дракона, Иер потянулся к кошелю. Авось получится. Стрелы у него не боевые, но если выстрелить в упор, целясь в разинутую пасть, то есть шанс…

– Конечно, это было твое право – защищаться, когда тебя атакуют, – продолжал бормотать он, не сводя глаз с живой мишени. – Так поступил бы любой. Но ты вторгся в чужие пределы, нарушил закон…

Дракон тихо заворчал. Безухий мог бы поклясться, что он среагировал на его последние слова!

– Ну хорошо-хорошо, неправ! Есть законы, которые вы нарушить не в состоянии… Я, как видишь, знаю немного больше, чем нужно, – бормотал он, стараясь незаметно одной рукой расправить свернутую тетиву. В голове билась отчаянная мысль: «Что я несу? Разговариваю с драконом! Со зверем! И он, кажется, меня понимает!.. Неужели это правда?»

– Знаешь… – Он правой рукой вытащил лук, медленно кладя себе на колени. Конек под ним замер, лишь изредка осторожно переступая задними ногами. – Я ведь не собирался с тобой связываться. Я когда-то покинул Орден, пытаясь следовать своим путем… И сегодня мы могли бы разойтись мирно. – Тетива раскрутилась, одну петельку он набросил на рог, осталось незаметно и, главное, не прилагая лишних усилий и не делая резких движений, сделать то же самое со второй (а как это сделать незаметно для дракона и к тому же не глядя и без точки опоры?). – Но ты сам все испортил…

Тут Иер не выдержал и отвел взгляд.

И понял, что уж если кто что-то испортил, то только он сам. Ибо в тот же самый миг дракон атаковал.

Сторонний наблюдатель увидел бы, что дракон бросился вперед с закрытой пастью – не укусить, не разорвать, а лишь оттолкнуть противника. Но опустивший глаза Иер ничего не видел, а для коня и это было слишком. Рванувшись с места, он шарахнулся прочь, и его всадник впервые в жизни не успел среагировать. От толчка он вылетел из седла, запутавшись ногой в стремени, и со всего маха врезался в дерево.

Утро нового дня

После утренней разминки – наставники ограничились лишь небольшой пробежкой и комплексом упражнений – и завтрака ученики оказались предоставлены сами себе. До праздничного молебна в соборе оставалось еще часа два или три, и забегавшиеся накануне юноши впервые за полгода не знали, чем заняться.