Текст книги "Собачья работа"

– Вы тоже так носили? На войне?

– Да. Почти…

У пехотинцев, хоть и не у всех, изначально были кольчуги или панцири. Многие в первый бой шли в кожаной стеганке, снимали кольчуги с убитых, подбирали, чтобы была подходящая по размеру и не слишком порубленная. Мне отцовская кольчуга оказалась великовата, я первое время поддевала вниз два поддоспешника, чтобы не скользила. Было неудобно, тяжело и жарко, но зато осталась жива.

– Только вы отвернитесь!

Надо же! Какой стеснительный! Мужчины на войне меня редко стеснялись – и штаны приспускали, когда приспичит, и переодевались, и спали вместе, и в лечебнице на соседних койках лежали. А уж про то, чтобы ради всего-то трех женщин на сотню баню отдельно топить – и речи быть не могло. Война быстро приучает не обращать внимания на такие мелочи.

Тем не менее, пока Витолд раздевался, я послушно встала лицом к двери.

Мы выехали только через три часа, потратив все время на сборы и суету. Полдень давно уже миновал, и я, посматривая на солнце, прикидывала, что как раз к ужину-то на месте и будем. Отлично! С этими сборами я не успела как следует поесть, только перехватила кружку сбитня и кусок хлеба с маслом – и все. Так что кому как, а лично мне ужинать очень хотелось. По обычаю все гости садятся за стол вместе с хозяевами, так что я могла рассчитывать на теплое местечко с краю стола.

Сказать по правде, поездка мне не слишком понравилась. И в первую очередь тем, что пришлось ехать верхом. А я и раньше не была отменной наездницей – ну где в пехоте учиться скакать на лошади? А теперь, когда у меня нет ноги…

В общем, кое-как меня взгромоздили на самого смирного старого мерина, которому было все равно, кто или что находится у него на спине, лишь бы не слишком тяжелое. Я изо всех сил стиснула бедрами конские бока, схватилась за поводья, не представляя себе, что делать дальше. То есть дома, у отца, я несколько раз ездила верхом, да и на войне тоже приходилось, но с тех пор прошло так много времени! Первая и единственная поездка от дома целительницы до замка не в счет – там паж вел моего коня в поводу, а мне оставалось лишь сидеть и смотреть по сторонам. Я все забыла! А судя по тому, как на меня посматривали сопровождавшие князя гайдуки, помогать мне никто не собирался.

– Вы готовы? – поинтересовался мой подопечный. – Тогда поехали!

Я храбро кивнула, не желая показывать, что мне на самом деле страшно. Сработала привычка быть сильной на людях: никто не должен видеть коробящего душу страха.

Кавалькада тронулась. Двое гайдуков скакали впереди, за ними – мы с князем, а остальные вместе с пажами позади. Всего набралось около дюжины человек – вместе с мальчишками, которых я за бойцов не считала. Тодор Хаш с нами не поехал. Как выяснилось, он сразу после полудня ускакал в охотничий домик, чтобы лично проследить, как устроили княжну, и все подготовить для приезда князя. Если честно, это обрадовало. Рыцарь меня недолюбливал, и в этом мои чувства были взаимны.

Сначала взяли рысью, и я изо всех сил напрягла бедра, чтобы удержаться в седле и не свалиться с него на обочину дороги. Руки вцепились в поводья, загребали в горсти пряди гривы. М-да, хороший защитник – еле на коне держится!

– Все в порядке, Дайна?

Это он что, мне? Вытянув шею, Витолд заглядывал в мое лицо.

– Все, – процедила в ответ сквозь зубы.

– Я не верю, – заявил мужчина. – Эти стиснутые челюсти, раздутые крылья носа, потом еще морщинка между бровей, вытаращенные глаза… Все являлось признаком сильнейшего нервного возбуждения и страха.

– Нет!

Князь улыбнулся так, что у меня кровь прилила к щекам.

– Вы не умеете ездить верхом?

Он спросил это тихо, косясь на гайдуков – не услышал ли кто лишнего? – и пришлось кивнуть:

– Просто… раньше не было возможности, а теперь и подавно…

– Извините. Ваша нога… Но вы сами виноваты, – он заулыбался еще шире, – вы так уверенно стоите на земле, что я не подумал, что… Если хотите, мы можем поехать медленнее!

Признаваться в своей слабости не хотелось, но я кивнула. И Витолд тут же сдержал коня, перейдя с рыси на шаг.

– Торопиться нам некуда, – заявил он вслух. – Я столько времени провел в душных комнатах, что сейчас желаю как следует надышаться весенним воздухом! И полюбоваться на окружающий мир!

Да, признаю, ехать шагом намного приятнее. Тем более что мой старый коняга сам послушно шагал рядом с крепким породистым конем князя, не требуя от всадницы особых навыков верховой езды. Лишь бы не падала и без толку за уздечку не дергала.

– Повод мягче, – между делом исподтишка наставлял меня Витолд. – Локти чуть в стороны. Вот, хорошо. Знаете, надо вам либо другое седло подобрать, либо коня, который слушается только поводьев.

– А такие бывают?

– Бывают. Как вариант, можно найти коня, слепого на левый глаз.

– Зачем?

– Ну как же? Он начнет все время сворачивать влево, потому что голову станет держать набок, – мужчина тут же продемонстрировал как. – И вам достаточно будет время от времени левой же ногой его поправлять. То есть шпорой на левой ноге подталкивать в другую сторону. А стремена можно взять рыцарские, в них нога стоит плотно, как на ступеньке лестницы… Да, – помолчав, признал он, – это наилучший выход.

– Одноглазая лошадь? – У меня вырвался нервный смешок. Калека на калеке.

– Конь, который слушается поводьев и голоса! Обещаю, что займусь этим потом!

– Потом, – фыркнула я. – А сейчас?

– А сейчас, – он выпрямился, – давайте наслаждаться видами!

Откровенно говоря, до недавнего времени у меня не было привычки любоваться пейзажами. На войне, во время марш-бросков, не до красот окружающей природы – скорее бы дойти до привала. Тут надо под ноги смотреть, а не по сторонам. Не то что здесь и сейчас. Мы ехали достаточно медленно, и можно было вдоволь любоваться окрестностями. Пустополь остался по левую руку, город постепенно отступал назад и как бы прятался за холмы, поросшие кустарником. Вокруг расстилалась холмистая местность, которая годилась только для выпаса скота, но никак не для пашни. Тут и там виднелись кусты и одинокие деревья, а с гребня очередной балки уже можно было разглядеть лес. Впрочем, широкие поля и луга – это для битвы хорошо – войска сходятся на равнине, где ничто не мешает сражению. А вот у путешественника, у которого нет других дел и есть время смотреть по сторонам, унылая равнина до самого горизонта вызывает отнюдь не радость, а скуку. Потому сюда и не подходили близко враги, что места для крупного сражения не нашлось – лишь южнее, с противоположной от замка стороны, виднелись поля. Но слева здесь мешала развернуться река, справа – леса и такие вот складки земли, сплошные балки, террасы, овраги и холмы. Негде было устраивать масштабное сражение. Бой вышел коротким, злым, стрелы так и летели дождем. И одна из них… эх, знал бы Витолд Пустополь, что я стала калекой, защищая его родной город, когда он отсиживался в предгорьях! Нет уж, пусть не знает!

Стояла поздняя весна. Все начало зеленеть, на кустах и редких деревьях распускались листья, но было еще достаточно прохладно. Денек выдался неярким, небо затянули облака.

Дорога огибала овраги и балки стороной, шла вдоль берега неширокой речки. И мы тоже свернули на нее, хотя, наверное, напрямик было быстрее и легче. Но отнюдь не для такого всадника, как я. На земле-то я научилась стоять и даже бегать, а вот в седле чувствовала себя неуверенно. Мне некогда было особенно глазеть по сторонам – все внимание сосредоточилось на том, чтобы не упасть с коня. Сильно подозреваю, что длинной дорогой поехали только ради меня. Это выводило из себя – получалось, отряд подстраивался не под его сиятельство Витолда Пустополя, которому целитель только что разрешил встать с постели, поскольку князь еще с осторожностью двигал левой рукой, не под двух мальчишек-пажей, а под меня, телохранителя! Унизительно! Кто кого должен охранять и оберегать? Но вслух я ничего не говорила – терпела, стиснув зубы, и глядела исключительно на утоптанную, влажную после ночного дождя землю – между конских ушей, как учили.

– Ох, посмотрите!

Я встрепенулась. Рука сама, выпустив повод, нашла меч, висевший на боку. Мелькнула испуганная мысль – нападение? Среди бела дня?

– Вы только посмотрите! – Князь съехал с дороги к корявому дереву, цеплявшемуся корнями за обрывистый речной берег. – Какое напряжение! Какой порыв! А эти корни? В них вся мощь и сила! И как идеально сохраняется равновесие! Прямо чувствуются отвага и упрямство в борьбе за жизнь!

Минуту или две мы все послушно рассматривали корявое дерево. Мой подопечный даже спешился и подошел к обрыву, потрогал кору.

– Баланс идеален, – пробормотал он себе под нос. – Только природа могла достичь такого совершенства! Ну-ка… – отступив на шаг, он склонил голову набок, изучая сквозь прищуренные веки изгиб ствола. – Нет, человеку повторить такое очень трудно. Но можно!

Витолд вдруг обернулся в мою сторону, и от его взгляда сделалось жутко. Примерно так же смотрела в мою сторону Яница, примериваясь, где будет пилить ногу – ровно по колену или ниже, спасая сустав.

– Что вы на меня так смотрите?

– Да нет, ничего!

Он поджал губы и полез на коня.

Мы продолжили путь – по-прежнему неторопливым шагом, словно нас не ждали к ужину. Город давно остался позади. Даже замок на окраине – и тот пропал из вида за холмами и поросшими кустарником балками. Зато лес постепенно придвинулся вплотную. Он простирался направо и налево насколько хватало взгляда. Полоса земли перед ним изобиловала старыми пнями, наваленными тут и там сучьями, поломанным и непонятно как уцелевшим кустарником. Еще не старая – двух– или трехгодичной давности вырубка. Наверное, рубили лес в самом конце войны.

Здесь мы опять встали, продвигаясь вперед черепашьим шагом. Ибо князь, не успели мы проехать и пары десятков шагов, опять спешился и наклонился над выворотнем старого пня. С усилием выдернул что-то и выпрямился с трофеем, рукавом очищая корягу от земли и лесного мусора.

– Вы только посмотрите на это чудо! – воскликнул он, предлагая гайдукам оценить его трофей. – Какая красавица!

Лично с моей точки зрения коряга была как коряга, грязная, но… да, причудливо изогнутая. Витолд вертел ее так и сяк, рассматривая с улыбкой.

– Вам нравится? – Находку протянули навстречу.

– Э-э… нормально, – осторожно произнесла я. – А что это?

– Не «что», а «кто», Дайна, – рассмеялся князь. – Вы разве не видите? Это же олень! Только какой-то необычный… – Он повертел корягу так и эдак, изучая. – Вот эти наросты… Вам не кажется, что они тут лишние?

Я пожала плечами. Корни как корни. Торчат во все стороны.

– Я понял! – Мужчина улыбнулся как мальчишка. – Это же крылья! Крылатый олень! Здорово, правда?

– Здорово, – пришлось повторить мне просто потому, что от меня явно ждали каких-то слов.

– Это надо забрать домой, – решил он. – Я ее почищу, срежу лишнюю кору. Потом еще вот тут надо немного убавить… вот здесь… или здесь не надо, и так сойдет?

Гайдуки терпеливо ждали. Видимо, они уже привыкли к подобной странности своего господина. А я не уставала удивляться. Восторгаться кривой корягой по дороге к невесте? Кем же надо для этого быть?

В конце концов добычу отчистили от грязи, упаковали в седельные сумы, и мы двинулись дальше.

Но ненадолго. Этот ненормальный внезапно свернул с дороги, направившись к оврагу, перерезавшему местность. Несколько стволов упало как раз поперек, наподобие мостиков, еще один свалился внутрь и торчал комлем кверху. Но спуститься вниз еще можно было, что мужчина и продемонстрировал, в третий раз за час бросив коня.

– Что там? – Я заволновалась. С седла мне было плохо видно, что происходит в овраге, но если там засада, я не успею даже спешиться до того, как моего подопечного прикончат.

– Ничего страшного! – донеслось снизу. – Я только хотел проверить, оттаяла ли глина!

– Что?

Я оглянулась на гайдуков – слышали они то же, что и я? Похоже, слышали – на всех лицах было выражение полнейшей невозмутимости.

– Глина! – крикнули снизу. – Погодите, я сейчас!

Витолд выбрался на поверхность, цепляясь руками за торчащие на склоне кусты и корни. Руки, рукава куртки и штаны ниже колен, не говоря уже о сапогах, были перепачканы в земле и желтовато-бурой глине. Грязное пятно виднелось и на щеке – князь небрежно отер его плечом. В одной руке у него был зажат комок грязи.

– Уже оттаяла! – было сообщено с довольной улыбкой. – И как вовремя! У меня накануне все припасы закончились. Я уж думал, что придется слуг посылать на разведку! Как вернемся, сразу сюда людей отправлю. Идеально! Хоть сейчас в работу!

Он помял комок грязи в ладони, демонстрируя всем.

Я напрягла память. Насколько разбиралась в строительстве и ремонте крепостей, замок князей Пустопольских не нуждался в срочном ремонте. Зачем тогда нужна глина? Показать, какой он рачительный хозяин? Так это не мне надо демонстрировать и не своим гайдукам, а невесте!

Но как оказалось, сюрпризы на этом не кончились. Я не успела и глазом моргнуть, как мне протянули крошечный синий цветочек на тонком стебельке.

– Пролеска! – сказал Витолд с таким гордым видом, словно сам ее вырастил. – Их там, внизу, на склоне, видимо-невидимо!

– Это мне?

– Да, – улыбнулся он, явно сочтя мысль забавной. – Вы только посмотрите, какая красота! Ни одной неправильной линии! Поистине, в природе скрыт неиссякаемый источник вдохновения!

– Ага. – Я осторожно, двумя пальцами взяла стебелек, не зная, куда его деть и куда деваться мне самой. На войне мужчины, бывало, дарили немногочисленным женщинам цветы, но чаще всего это служило как бы условным знаком: «Ты мне нравишься, так давай отойдем в сторонку и по-быстрому доставим друг другу удовольствие!» Но то – дело прошлое. А как быть здесь?

Тем временем мужчина тщательно отчистил глину с сапог и скатал ее в комок размером примерно с два моих кулака. Комок тоже убрали в седельные сумы, и князь отправился на поиски ручья, чтобы умыться.

Вместо ручейка нашли бочажину талой воды, где Витолд вымыл сапоги, руки и попытался кое-как счистить грязь со штанов. Мы по-прежнему стояли и ждали. Наконец его странное сиятельство остался доволен результатом – вытер ладони о полу плаща, вскочил в седло и продолжил путь. Как ни странно, мне эта черта понравилась – не люблю мужчин, которым все равно, как они выглядят. Конечно, в бою или на марш-броске, особенно когда льет дождь или бредешь по колено в осенней грязи, трудно остаться чистеньким, но в свободное время не привести себя в порядок на войне считалось если не позором, то поводом держаться от такого человека подальше.

Глава 6

Миновало еще примерно полчаса, и лес окружил нас со всех сторон. Опушку вырубили, и, проехав всего ничего, наш отряд оказался в густой чаще. Хорошо еще, что был разгар весны, зелени вокруг мало, и все просматривалось шагов на десять от дороги. Засаду не устроишь – заметят издалека. И целиться из лука неудобно – придется либо выскакивать на дорогу, подставляясь под ответные выстрелы, либо стрелять из чащи сквозь ветки, которые запросто могут сбить прицел. Я вертела головой во все стороны, выискивая удобные для засады места. Дорога узкая – по ней ходили пешком или передвигались верхом небольшими отрядами чаще, чем длинными колоннами, потому и несколько деревьев протягивали сучья над нею. Но там никого не было. То есть хотелось думать, что никого не было – сизые весенние сумерки уже собирались под деревьями. Еще немного – и начнет темнеть. Не слишком удобное время для путешествия. Впрочем, если бы не непредвиденные задержки, наш путь наверняка бы уже завершился. Желудок тихо заворчал, выказывая солидарность.

– Красиво, правда?

Голос Витолда заставил меня отвлечься:

– А?

– Это так красиво, не правда ли?

О чем это он? Ах да!..

– Не знаю, – ответила честно. – Мне не до созерцания. Я ищу удобные места для засады. Пока все чисто!

– Жаль. Я думал, что женщины более романтичные создания.

– Я – не женщина. Я – ваш телохранитель и отвечаю за вашу безопасность! Вы мне платите отнюдь не за то, чтобы я цветочки нюхала и над каждой палкой проливала слезы умиления!

И, словно подтверждая мои слова, на дорогу из чащи выехал человек.

Каюсь, я потеряла драгоценные секунды, вытаращившись на возникшего словно ниоткуда всадника. А когда рука потянулась к мечу, бесполезному, ибо технике конного боя пехоту не обучали, пришли узнавание и разочарование. А он-то что здесь делает?

Один из «ястребов» – тот, что постарше, спокойно подъехал к нам и осведомился:

– Позвольте узнать, что вы здесь делаете в такое время?

Все, и гайдуки в том числе, обернулись на князя. Витолд Пустополь гордо расправил плечи:

– Я еду по своей земле в собственный охотничий домик, чтобы приветствовать своих гостей. И, кажется, имею право здесь находиться!

– Имеете, – как ни в чем не бывало кивнул истребитель нечисти, – но не сегодня и не сейчас!

– Почему?

– Потому, что здесь работаем мы.

Не знаю почему, но на ум сразу пришла мысль об оборотне. Но оборотни активны только в полнолуние, разве не так? А новолуние только через два дня… Что-то не сходилось!

– Некоторые твари выползают на промысел как раз в самую темную ночь месяца, – просветил нас «ястреб». – А есть и такие, кому наплевать на фазы луны, смену времени суток и даже времена года. Именно здесь и сейчас мы с напарником проводили поиски их следов.

– В моих лесах завелся кто-то еще? – ахнул Витолд.

– Мы проверяем, так ли это, – уклончиво ответил «ястреб».

– И как успехи?

– Пока все чисто. Но если мы хотим применить все знания, нужно, чтобы на определенной территории отсутствовали посторонние. Тогда поиски будут успешнее, а результаты точнее.

– А мы вам мешаем?

– Более того, если бы вас случайно накрыло поисковым заклинанием, вы попали бы в зону риска. Поэтому дальше вы не поедете.

– Но нас же ждут! – Князь обернулся на пройденный путь с таким видом, словно назад дороги не было во всех смыслах этого слова. Я прикинула расстояние. По всему выходило, что мы одолели ровно половину пути. Если прямо сейчас повернем назад, есть шанс поужинать дома, в замке. А в гости отправиться завтра или послезавтра рано утром.

– В ближайшее время лес может быть закрыт для посещений, – продолжал рыцарь-истребитель. – Мы развесим поисковые маячки, которые будут призваны реагировать на движение. В зону их действия рискуют попасть многие крупные животные, что уж говорить о людях – в этом случае заклинание среагирует не только на размеры, но и на наличие интеллекта как отличительного признака всех вредоносных сущностей.

Я ожидала, что Витолд Пустополь будет возмущаться – как это так, ему, наследному властителю этих земель, не разрешают проехать по собственному лесу какие-то «ястребы»?! – но вместо этого мой подопечный пожал плечами:

– И что же нам делать?

– Что хотите. Можете повернуть назад, можете двигаться вперед на свой страх и риск…

– А вы не посчитаете затруднительным проводить нас до границ… э-э… опасной зоны?

Сказано это было так вежливо, что рыцарь-истребитель кивнул:

– Следуйте за мной!

Путешествие продолжилось, но теперь впереди ехал молчаливый «ястреб», что лично мне не доставляло радости. Да и остальные тоже как-то притихли. Я несколько раз проверила, легко ли выходит из ножен меч, и постаралась придвинуться поближе к князю.

– Вам не по себе? – шепнул мне мужчина.

– Все хорошо. Но будьте настороже.

Мы продолжили путь шагом, «ястреб» ехал впереди, и когда я глядела на его спину, мне почему-то делалось тревожно. Неспроста он оказался тут, ох неспроста! Что там, впереди? Как скоро кончится лес? Узкая дорога (двум всадникам еще широко, а трем уже тесно) со всех сторон была окружена зарослями. Тут и там встречались просветы – где кусты росли реже, где замечалась полянка, где просто недавно упало старое дерево и пробило брешь в переплетении крон. Глаз невольно цеплялся за каждое дерево – куда отступать?

Неожиданно впереди раздался странный резкий звук, не оставивший после себя даже эха.

– Надо же! – промолвил «ястреб». – Сработала!

– Что, простите? – вытянул шею князь.

– Ловушка. Будьте предельно осторожны!

– Сомкнуть ряды, – негромко распорядился Витолд.

– Может быть, нам стоит повернуть назад? – подумала я вслух.

Мужчины воззрились на рискнувшую высказаться женщину с удивлением и негодованием – молчи и не высовывайся! Я уже ждала гневной отповеди, но тут истребитель нечисти прислушался к чему-то и покачал головой:

– Не стоит. Наоборот…

Звук повторился. Это был треск сучьев, который производит стремительно летящая сквозь заросли звериная туша, сливающийся с громким визгливым рыком. Нарастающие треск и топот послышались близко, так близко, что когда визгливый рык повторился, Витолд воскликнул:

– Кабан!

Это было серьезно – дикие свиньи опасные твари. Разъяренный вепрь может легко повалить лошадь и прикончить всадника. Самое простое и правильное при встрече с этим зверем – как можно скорее уступить ему дорогу. Если успеешь.

Но «ястреб» покачал головой:

– Нет, не кабан…

В зарослях послышался громкий треск ломаемых сучьев. Что-то огромное, черное вылетело из леса прямо на дорогу, и стало ясно, что рыцарь прав.

Никогда в жизни я не видела такого чудовища, даже на картинках. Начать с того, что ростом в холке тварь была с хорошего коня. Длинные жилистые ноги несли бочкообразное туловище, на короткой шее сидела вытянутая голова длиной с мой меч. Большую ее часть занимала пасть, усеянная зубами. Маленькие глазки горели бешенством. А самое страшное, что в остальном чудовище действительно напоминало свинью – только невероятных размеров.

Тварь, повалив своей тушей сразу двух лошадей, врезалась в гущу гайдуков. Закричали упавшие люди, крик одного из них быстро замолк, когда острое копыто наступило на грудь упавшему. Чудовище развернулось, атаковав еще одного всадника так быстро, что он не успел опомниться. Зубы впились в шею его коня. Истошный вопль смертельно раненного животного, хруст челюстей – и труп с оторванной головой упал на дорогу, залив ее кровью. А зверь уже метнулся к четвертому всаднику, двигаясь с удивительной для его размеров скоростью.

Все смешалось. Уцелевшие лошади бросились врассыпную, унося седоков. Повод моего коня дернули в сторону. Я еле успела вцепиться в гриву, чтобы не свалиться наземь. Мы устремились прочь. За нашей спиной вопило и рычало свиноподобное чудовище, слышались крики лошадей, хрип и ржание коней.

Оставив дорогу, поскакали напрямик, топча кустарник и молодые деревца. Я изо всех сил держалась за гриву, молясь только об одном – усидеть в седле и не упасть. Было даже все равно, кто ведет моего коня.

К счастью, чудовище не стало нас преследовать, отвлекаясь на раненых лошадей. После нескольких минут отчаянной скачки мы сдержали бег усталых коней. Те сами с рыси перешли на шаг.

Витолд Пустополь крепко держал повод моей лошади. Кроме нас двоих вырвались один из пажей, два гайдука и «ястреб», который скакал замыкающим.

– А где остальные?

Рыцарь-истребитель повертел головой, прислушиваясь к звукам леса:

– Будем надеяться, что на этом свете.

– Что это было? – с тревогой поинтересовался князь. – Оборотень?

– Вряд ли. Это дейнох, но я не представляю себе, как он тут оказался!

– А что, дейнохи здесь не водятся?

– В наших лесах – нет. А вот севернее – да. Странно, что он среагировал на магическую ловушку – это же обычное животное.

– Обычное! – воскликнул мой подопечный. – Свинья ростом с лошадь, с вот такими ногами и головой, в пасти которой может поместиться моя рука или даже нога целиком! А зубы? Вы видели его зубы? Дайна, вы успели их рассмотреть? По-моему, там были одни клыки!

– Понятия не имею, – буркнула я. Скоротечная расправа твари над десятком гайдуков впечатлила меня сильнее, чем того хотелось. Это существо убило трех человек прежде, чем мы поняли, что происходит!

– А все-таки, откуда оно взялось?

– Не ко мне вопрос, – усмехнулся «ястреб». – Это ваши леса, ваше сиятельство!

– Но я ничего не знал! Меня здесь не было целых шесть лет! Я уезжал к родственникам мачехи…

– И за эти годы в окрестностях мог похозяйничать кто угодно!

– Ну не совсем «кто угодно». Милсдарь Генрих вместе с отцом пошел на войну под знамена короля. Его сыновья – один жил тут и охранял замок, а другой воевал вместе с отцом, – граф Витолд замолк, опустив голову. Ну да, наверное, стыдно жить, зная, что кто-то другой проливал за тебя свою кровь! – Но я не думаю, что Хаши привезли сюда это существо. Наверное, оно убежало из обоза проходящего мимо войска.

– Наверное, – кивнул «ястреб», озираясь по сторонам.

Я выпрямилась оглядываясь. Кругом простирался густой лес. Ни дорог, ни тропинок. Вот разве что чуть левее среди деревьев намечался просвет:

– Поедем в ту сторону! Вдруг там дорога?

«Ястреб» спокойно кивнул и предупреждающе вскинул руку:

– Я вперед!

С этим никто не спорил, и наш сильно уменьшившийся отряд продолжил путь.

Я быстро взяла себя в руки. Подумаешь, позади остались тела! Плохо то, что они не погребены и брошены на поживу волкам и воронам, а в остальном – ну погибли люди, подумаешь! На войне такое случалось сплошь и рядом. Главное, что мы живы.

Так я и сказала князю, который покачивался в седле рядом со мной. Мужчина удивленно посмотрел:

– И вы сейчас думаете об этом? И говорите так… спокойно?

– А что тут такого? Ни вы, ни я не виноваты в том, что произошло. Для меня главное – чтобы остались в живых вы. Остальное не так уж важно.

– Но там погибли люди!

– На войне они тоже гибли. Вы не знали?

– Но ведь сейчас-то не война!

– Ошибаетесь, ваше сиятельство. Война никогда не кончается.

Это «ястреб» вклинился в нашу беседу. Мы вытаращились на его спину, прямую и гордую, словно это он был князем, а мы – лишь его слугами.

– А скажите, – Витолд обрадовался, найдя нового собеседника, – как вы думаете расправиться с этим чудовищем?

– Никак, – не оборачиваясь, бросил рыцарь.

– Почему? – Я прикусила губу и отвернулась, чтобы не рассмеяться. Голос у моего подопечного был точь-в-точь как у ребенка, который спрашивает у отца, почему его не берут с собой на ярмарку. – Это ведь ваша работа!

– Нет, – «ястреб» по-прежнему предоставлял собеседникам возможность созерцать свою спину, – мы охотимся на чудовищ, на нечисть, на монстров…

– Это тоже монстр!

– Согласен! Но это еще и вымирающий вид дикой хищной свиньи. Обычное животное, если разобраться!

– Ничего себе! – Князя передернуло. – Свинья, которая запросто откусывает голову лошади – это, по-вашему, обычно?

– В северных лесах – да. Но нас сюда послали вовсе не для того, чтобы устраивать охоту на кабана!

– А зачем? Вы… охотитесь на оборотня?

– Да.

Мы переглянулись.

– Но я вас не приглашал! – воскликнул Витолд. – Скажите, кто вас вызвал?

– Этого я не знаю.

– То есть как?

– Заказ был передан через Черного Ястреба[4]4
  Черный Ястреб – высший чин в иерархии ордена Ястреба.


[Закрыть]. Нам велели отправиться сюда и обезвредить оборотня. За инструкциями и разъяснениями следовало обратиться к милсдарю Хашу.

– А почему не ко мне? – искренне удивился Витолд. – В конце концов, это мои земли!

– Я не знаю. У нас в ордене не принято задавать много вопросов. Лишние знания – лишние проблемы!

– А у вашего ордена их и так предостаточно, – не выдержала я.

На сей раз рыцарь-истребитель соизволил оглянуться. На меня в упор взглянули прищуренные холодные глаза.

– Да, – медленно промолвил он. – И меньше их не становится. Так что невесть откуда взявшийся дейнох – это не наша проблема, а ваша, ваше сиятельство.

– Моя?

– А как же! – Мы возобновили движение. – Подумайте сами – в ваших лесах эти твари не водятся, они обитают намного севернее. Я вам даже больше скажу – они живут исключительно в лесах по ту сторону Бодрийского залива! И просто так одинокий дейнох никогда не пустится в такую дальнюю дорогу, даже если его изгнали сородичи. Эти твари для такого слишком тупы. Значит, кто-то случайно или нарочно отправил в северные леса гонцов, там они выловили молодого дейноха, отбившегося от стада, привезли его сюда и… Дальше может быть все что угодно. Либо во время войны подросший кабан остался без присмотра и сбежал, одичав в лесах, либо его нарочно выпустили здесь… тогда непонятно, с какой целью.

После слов «ястреба» наступило короткое молчание. Лошади шагом пробирались по неширокой просеке – возможно, просто старой, заброшенной много лет назад дороге, которая уже настолько заросла, что мало чем отличалась от окружающего леса. Разве что здесь не стояли стеной вековые деревья. Коням идти было легче, да и я не боялась свалиться наземь от толчка. Просто удивительно, как мне, практически безногой, удалось удержаться в седле во время той скачки! А ведь не удержалась бы, если бы не Витолд. В душе поднялось странное чувство – только что этот мужчина спас жизнь мне, нанятой его оберегать.

Дорога пошла вниз. Сначала незаметно, но потом чем дальше, тем уклон становился сильнее. За деревьями в сумерках уже можно было разглядеть низину и ленту реки.

Князь заволновался, завертелся в седле:

– А куда мы едем? По-моему, Ключи в другой стороне?

– Знаю, – спокойно кивнул наш проводник. – Но там в лесу везде развешаны ловушки. Не хочется, чтобы либо вы, либо кто-то другой еще раз заставил поисковые чары сработать по чистой случайности. Лучше дать приличный крюк, чем рисковать жизнью.

Это было хорошее объяснение, но мой подопечный покачал головой:

– Но в таком случае мы не успеваем к ужину! Мы уже опоздали, если на то пошло!

Я поискала глазами солнце. Оно опускалось к горизонту и полностью скрылось за деревьями. Еще немного – и придется искать место для ночлега. Нет, сама ночевка под открытым небом не слишком пугала – сколько их было раньше! Но наличие поблизости этой твари, дейноха, волкопсов и еще бесы знают кого заставляло нервничать. Да и есть хотелось.

– Значит, придется заночевать где-нибудь, а потом вернуться на дорогу, – спокойно ответил «ястреб». – Я провожу.

Мой желудок что-то недовольно буркнул. Тихо, но отчетливо. Рыцарь-истребитель опять развернулся в седле и смерил возмутителя спокойствия взглядом. Да-да, создалось впечатление, что светло-карие глаза проткнули живот насквозь и достали до самых кишек.

– У меня в сумах найдутся хлеб и сыр, – изрек «ястреб» с таким видом, словно делал большое одолжение. – Я был уверен, что придется провести день или два в лесу, и сделал запасы. Мы отъедем подальше, туда, где безопаснее.

Место для ночлега выбрали недалеко от реки. Она разлилась, подтопив берега, так что пришлось просто выбрать местечко посуше. Наудачу – там стоял лодочный сарай, видимо, летом в нем устраивали стоянку артели рыболовов или плотогонов. В таких заимках-сараях люди хранили лодки, сети, всякий необходимый инструмент, а при случае и сами жили по нескольку дней или даже недель. Из-за разлива реки сарай оказался в двух шагах от воды. Один из гайдуков без лишних слов сбил замок, и мы вошли внутрь.