Текст книги "Аборсен"

Гарт Никс
Абхорсен

© C. Лихачева, перевод, 2017

© ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2017

* * *

Посвящается Анне и Томасу Генри Никсу

Пролог

Над рекой поднимался туман. Громадное белое марево, клубясь, вбирало в себя дым и чад города Корвира и превращалось в разнородную смесь, которую массовые газеты называют смогом, а «Таймс» – тлетворными миазмами. Стылый, промозг лый, вонючий, – как его ни назови, этот туман был опасен. Загустевая, он сулил смерть от удушья и самый слабый кашель с легкостью превращал в пневмонию.

Но этот туман представлял опасность не только для здоровья. Он обладал еще одним страшным свойством. В корвирском тумане терялось все: его пелена окутывала и прятала хваленые газовые фонари и вводила в заблуждение слух и взор. Когда туман ложился на город, на улицах резко темнело, по городу из конца в конец гуляло странное эхо, и любое место, куда ни глянь, казалось как нельзя лучше подходящим для злодейств и смертоубийств.

– А хмарь, похоже, расступаться и не думает, – сообщил Деймед, главный телохранитель при короле Оселке. Судя по тону, стражник терпеть не мог туманную пелену, хотя и знал, что это всего лишь природ ное явление, смешение промышленных выбросов и реч ного тумана. Дóма, в Древнем королевстве, такое марево зачастую создавали чародеи Свободной магии. – Кроме того, телефон не работает, а эскорт маловат и состоит сплошь из новичков. Среди них, вопреки обыкновению, нет ни одного офицера. Думаю, сир, вам не стоит идти.

Оселок стоял у окна, глядя наружу сквозь щели в ставнях. Несколько дней назад им пришлось позакрывать все окна, когда в толпе снаружи замелькали пращи. До этого демонстрантам никак не удавалось добросить обломки кирпичей: здание посольства Древнего королевства располагалось в обнесенном стеной парке, ярдах в пятидесяти от улицы.

Оселок уже не в первый раз пожалел, что не может установить связь с Хартией и почерпнуть в ней силу и магическую мощь. Но они находились в пятистах милях южнее Стены, и воздух был холоден и недвижен. Только когда с севера задувал сильный ветер, Оселку удавалось ощутить легчайшее касание своего магического наследия.

Оселок знал, что его жене недостает Хартии еще сильнее, чем ему самому. Он оглянулся на Сабриэль. Она, как всегда, сидела за письменным столом и строчила очередное последнее письмо старой школьной подруге, или влиятельному дельцу, или члену Анцельстьеррского Собрания. С обещаниями золота, или поддержки, или рекомендаций, или, может статься, с плохо завуалированными угрозами касательно того, что произойдет, если у адресата достанет глупости поддержать попытки Королини переселить сотни тысяч беженцев-южаков за Стену, в Древнее королевство.

Оселок все никак не мог привыкнуть к Сабриэль в анцельстьеррской одежде, особенно в парадной, как сегодня. Ей пристали сине-серебряный гербовой табард, бандольер Абхорсена на груди и меч у пояса. А не серебристое платье с накидкой вроде гусарского ментика, наброшенной на одно плечо, и нелепая шляпка-таблетка, пришпиленная к иссиня-черным волосам. И автоматический пистолетик в серебристой сетчатой дамской сумочке – плохая замена мечу.

Не то чтобы Оселок чувствовал себя так уж комфортно в своей собственной одежде. Анцельстьеррская рубашка с накрахмаленным воротником и тугим галстуком сковывала движения, а костюм вообще ни от чего не защищал. Острое лезвие пройдет сквозь двубортный пиджак из тончайшей шерсти легко, как сквозь масло, а уж пуля…

– Мне передать ваши сожаления, сир? – уточнил Деймед.

Оселок нахмурился и обернулся к Сабриэль. Она когда-то училась в анцельстьеррской школе и понимала здешних жителей и их правящее сословие куда лучше его. И их дипломатические усилия к югу от Стены, как всегда, направляла именно Сабриэль.

– Нет, – покачала головой Сабриэль. Она встала и резким движением запечатала последнее письмо. – Сегодня – заседание Собрания, и не исключено, что Королини представит свой законопроект «О принудительной эмиграции». Блок Дофорта, возможно, отдаст нам свои голоса, чтобы отклонить это предложение. Надо будет непременно посетить его прием в саду.

– В таком тумане? – изумился Оселок. – Кто-то может устраивать пикник на открытом воздухе?

– На погоду никто даже внимания не обратит. Мы все будем слоняться без дела, потягивать зеленый абсент, закусывать его причудливо нарезанной морковкой и притворяться, что нам ужасно весело.

– Морковкой?!

– Это новая причуда Дофорта, спасибо его духовному пастырю, – поведала Сабриэль. – Если верить Сьюлин.

– Кому и знать, как не ей. – Оселок поморщился – при мысли о сырой моркови и зеленом абсенте, а вовсе не о Сьюлин, одной из старейших школьных подруг Сабриэль, которая стала для послов неоценимой помощницей. Сьюлин, в числе прочих учениц Уиверли-колледжа, двадцать лет назад своими глазами видела, что случилось, когда Свободная магия, пробудившись, набрала силу, преодолела Стену и разбушевалась в Анцельстьерре.

– Мы едем, Деймед, – объявила Сабриэль. – Но разумно будет принять меры, которые мы уже обсуждали.

– Нижайше прошу прощения, миледи Абхорсен, – отозвался Деймед, – но я не уверен, что меры эти обеспечат вашу безопасность. По правде сказать, они того и гляди повредят делу.

– Зато развлечемся, – отрезала Сабриэль. – Автомобили готовы? Пойду надену пальто и какие-нибудь сапоги.

Деймед неохотно кивнул и вышел. Оселок выбрал одно из темных пальто, что висели на спинке кушетки, и кое-как втиснулся в него. Сабриэль взяла другое, тоже мужское, и присела переобуться.

– Деймед тревожится не без причины, – промолвил Оселок, подавая руку жене. – И туман уж больно густой. Будь мы дома, я бы не усомнился, что создан он со злым умыслом.

– Этот туман – естественного происхождения, – возразила Сабриэль. Супруги завязали друг другу шарфы и обменялись легким, точно мимолетное прикосновение, поцелуем. – Но я согласна: его с легкостью можно использовать против нас. И все же я так близка к созданию коалиции против Королини! Если только удастся привлечь на свою сторону Дофорта, а Сэйры воздержатся от вмешательства…

– Это маловероятно, разве что нам удастся доказать, что мы не похищали их драгоценного сыночка и племянничка, – проворчал Оселок, сосредоточив все свое внимание на пистолетах. Он удостоверился, что оба заряжены, что в патроннике есть боевой патрон, курок в исходном положении, а пистолет поставлен на предохранитель. – Жаль, что мы ничего не знаем о проводнике, которого нанял Николас. Я просто уверен, что уже где-то слышал имя Хедж, причем не в положительном смысле. Как жаль, что мы разминулись с ними на Великом Южном тракте!

– Мы наверняка скоро получим весточку от Эллимир, – сказала Сабриэль, проверяя свой собственный пистолет. – А может, даже и от Сэма. Нам остается только положиться на здравомыслие наших детей и предоставить это дело им, а самим заниматься той проблемой, что сейчас стоит перед нами.

При упоминании о здравомыслии своих детей Оселок поморщился, протянул Сабриэль серую фетровую шляпу с черным околышем, точную копию его собственной, и помог ей снять таблетку и подобрать волосы.

– Готова? – спросил он.

Сабриэль подпоясалась ремнем. В шляпах, с поднятыми воротниками, с туго завязанными шарфами, они с Оселком были неотличимы от Деймеда и прочих охранников. В этом-то и состоял план.

Снаружи дожидались еще десять телохранителей, не считая водителей двух тяжелобронированных автомобилей марки «Гедден-Гар». Сабриэль с Оселком присоединились к ним, и на миг все двенадцать сбились в кучу. Если из-за стен следили враги, то определить в тумане, кто есть кто, им вряд ли удалось.

Двое уселись на задние сиденья в каждую из машин, восемь встали на специальные подножки. Двигатели уже какое-то время работали вхолостую, выхлопы безостановочным потоком теплого светлого пара вливались в туман.

По сигналу Деймеда машины тронулись с места и покатили по подъездной аллее. Загудели клаксоны, подавая сигнал часовым открыть ворота, а анцельстьеррской полиции снаружи – оттеснить народ. Последнее время здесь всегда собиралась толпа, состоящая главным образом из прихвостней Королини: проплаченных погромщиков и подстрекателей с красными нарукавными повязками – знаком «Нашей страны».

Невзирая на опасения Деймеда, полиция неплохо справлялась со своим делом: заставила толпу расступиться, освобождая дорогу, так, чтобы смогли проехать две машины. Вслед полетели несколько камней и обломков кирпича, но либо не попали в цель, либо отскочили от закаленного стекла и брони, не причинив вреда. А в следующую минуту толпа уже осталась далеко позади – темным вопящим скопищем в тумане.

– Эскорт за нами не следует, – отметил Деймед; он ехал на специальной подножке рядом с водителем головной машины. Отряд конных полицейских получил приказ повсюду в городе сопровождать короля Оселка и его супругу, королеву-Абхорсена, и до сих пор выполнял свой долг в соответствии с высокими стандартами военной полиции. А на сей раз солдаты отчего-то остались стоять, держа коней в поводу.

– Может, с приказом что-то напутали, – предположила водитель, приоткрыв поворотную форточку. Но голос ее прозвучал как-то неубедительно.

– Пожалуй, мы изменим маршрут. Поезжайте по Харальд-стрит. Первый поворот налево, – приказал Деймед.

Машины промчались мимо двигающихся с меньшей скоростью тяжело нагруженного грузовика и запряженной лошадью телеги, резко затормозили и свернули налево, на широкую Харальд-стрит – один из современных городских проспектов, хорошо освещенный благодаря газовым фонарям, расставленным через равные промежутки по обе стороны улицы. И все равно ехать быстрее, чем со скоростью пятнадцать миль в час, из-за тумана казалось небезопасным.

– Там, впереди, что-то происходит! – сообщила водитель.

Деймед пригляделся – и выругался сквозь зубы. Лучи фар пронзили туман и высветили огромную толпу, запрудившую улицу. Рассмотреть, что написано на транспарантах, не удавалось, но и без того понятно было: «Наша партия» вышла на манифестацию. Что еще хуже, полиции рядом не наблюдалось, ни единого синего шлема в поле зрения. Сдерживать демонстрантов было некому.

– Стойте! Назад! – крикнул Деймед. Он махнул замыкающей машине, подавая двойной сигнал: «Тревога!» и «Отступаем!».

Обе машины дали задний ход. Толпа хлынула вперед. До сих пор демонстранты молчали. Теперь они принялись скандировать: «Долой иностранцев!» и «Наша страна!». В воздухе замелькали камни и обломки кирпичей. Однако пока что они не долетали до цели.

– Назад! – снова прокричал Деймед. Он выхватил пистолет и теперь держал его у бедра наготове. – Быстрее!

Вторая машина уже почти обогнула угол, как вдруг грузовик и телега, те самые, что посольский кортеж обогнал по пути, развернулись и перекрыли дорогу. Из них выпрыгнули люди в масках – вооруженные люди! – и, рассекая туман, побежали к машинам.

Еще не разглядев толком пистолетов и пулеметов, Деймед понял: вот оно – то, чего он боялся все это время.

Засада.

– Все наружу! – закричал он и указал на нападающих. – Огонь!

Вокруг него телохранители уже распахнули дверцы автомашины и укрылись за ними. Секунду спустя охрана открыла огонь. Гулкий гром пистолетных выстрелов перемежался резкими очередями новых компактных ручных пулеметов, гораздо более удобных, нежели прежние армейские «льюины». Никто из охранников пулеметы не жаловал, но все неутомимо упражнялись в стрельбе с тех пор, как оказались по южную сторону Стены.

– Не стреляйте по толпе! – взревел Оселок. – Только по тем, кто вооружен!

Но нападающие подобной разборчивостью не отличались. Укрывшись за грузовиком и телегой, за почтовым ящиком и за невысоким заграждением из цветочных кадок, они палили во все стороны.

Пули с визгливым зловещим свистом отскакивали от мостовой и от бронированных автомобилей. Повсюду стоял оглушительный шум – безумная какофония звуков, вопли и крики вперемешку с неумолчным треском и грохотом пулеметов. Толпа, что еще несколько секунд назад так рвалась вперед, теперь образовала беспорядочную толчею и давку: люди в панике разбегались.

Деймед кинулся к группе охранников, укрывшихся за капотом второй машины.

– К реке! – закричал он. – Бегите через площадь и вниз по Сторожевой лестнице. Там ждут две лодки. В тумане вы сумеете уйти от преследования.

– Мы можем попробовать пробиться обратно в посольство! – возразил Оселок.

– Нет, нападение слишком хорошо спланировано! Полиция подкуплена – если не вся, то по большей части! Вам необходимо бежать из Корвира! И из Анцельстьерра!

– Нет! – воскликнула Сабриэль. – Мы еще не закончили…

Договорить она не успела: Деймед с силой опрокинул их с Оселком на землю и закрыл собой. И с фантастическим проворством перехватил черный цилиндр, что, кувыркаясь, пролетел сквозь туман, оставив за собою хвост дыма.

Бомба.

Одним стремительным движением Деймед поймал и отшвырнул бомбу прочь; и все же недостаточно быстро.

Бомба взорвалась еще в воздухе. Начиненная мелкими металлическими предметами и взрывчаткой, она поразила Деймеда на месте. Ударная волна повыбивала все окна в радиусе полумили и на миг оглушила и ослепила всех вокруг на расстоянии сотни ярдов. Но по-настоящему страшный вред причиняли тысячи металлических фрагментов, что со свистом вспарывали воздух, отскакивали от металла и камня и сплошь и рядом вгрызались в плоть.

Сразу после взрыва повисла тишина. Нарушал ее только рев горящего газа в разбитых фонарях. Сила ударной волны разметала даже туман, расчистив огромный круг, и вниз с небес просочились тусклые лучи солнца, высветив сцену страшных разрушений.

Повсюду вокруг – на дороге и под машинами – валялись изувеченные тела; не осталось ни одного телохранителя и ни одной телохранительницы в темном пальто. Разлетелись даже бронированные стекла автомобилей, а пассажиры бессильно завалились на бок – они были мертвы.

Уцелевшие убийцы, выждав несколько минут, ползком выбрались из-за невысокого заграждения и двинулись вперед, хохоча и поздравляя друг друга, небрежно зажав ружья под мышкой или перебросив через плечо – с этакой залихватской бесшабашностью.

Они сами не замечали, что их смех и голоса звучат неестественно громко. Все их чувства притупились, разум отказывался слушаться. И не только из-за ударной волны или страшного зрелища, что с каждым шагом становилось все ближе и реальнее. И даже не от облегчения при мысли о том, что они остались живы посреди стольких смертей и разгрома.

Настоящий шок пришел вместе с осознанием того, что минуло вот уже триста лет с тех пор, как на улицах Корвира были убиты правящие король с королевой. А вот сейчас это произошло снова, и кровью запятнаны их собственные руки.

Часть первая

Глава первая. В осажденном доме

Туман клубился и в шестистах милях к северу, очень далеко от корвирского смога, – по ту сторону Стены, отделяющей Анцельстьерр от Древнего королевства. По ту сторону Стены, где, собственно, и начиналась магия Древнего королевства, а анцельстьеррские современные технологии отказывали.

Этот туман отличался от своего далекого южного собрата. Он был не белым, а темно-серым, оттенка грозового облака, и происхождения отнюдь не естественного. Его соткали из воздуха и Свободной магии, и родился он на вершине холма, вдалеке от какого-либо источника воды. Он не редел, напротив – расползался во все стороны, несмотря на жару майского полудня, которой полагалось бы выжечь его без остатка.

Невзирая на солнце и легкий ветерок, туман растекался с холма, волной катился на юг и восток, выпуская впереди себя тонкие щупальца. В полулиге от холма одно из таких щупалец отделилось, превратилось в облако, взвилось высоко в воздух и перенеслось через полноводную реку Раттерлин. Оказавшись по ту сторону, облако осело, точно жаба, на восточном берегу и в свою очередь принялось исторгать из себя новые клубы тумана.

Вскоре два потока тумана уже окутали западный и восточный берега Раттерлин, хотя солнце по-прежнему озаряло реку между ними.

И река, и туман текли к Долгим утесам – пусть и с разной скоростью. Река неслась вперед, все ускоряясь и ускоряясь, в направлении громадного водопада, где срывалась вниз с высоты более тысячи футов. Туман струился пугающе неспешно, постепенно густея и поднимаясь все выше.

В нескольких ярдах от Долгих утесов волна тумана замерла, хотя белесое марево все уплотнялось и набирало высоту, угрожая захлестнуть островок посреди реки, на самом краю водопада. Островок с домом и садом в окружении высоких белых стен.

Туман не потек над рекою и не выгнулся дугой, поднявшись выше. Незримые преграды не подпускали его к острову – те же самые, благодаря которым солнце по-прежнему озаряло белые стены, сады и дом с красной черепичной крышей. Туман служил оружием, но в битве сделан был лишь первый ход, осада только начиналась. Обозначилась линия фронта. Дом оказался в окружении.

Ибо весь омываемый рекою остров был домом Абхорсена. Жилищем Абхорсенов, что по праву крови и по велению долга хранили границы Жизни и Смерти. Абхор сены пользовались некромантическими колокольцами и Свободной магией, притом что сами не были ни некромантами, ни адептами Свободной магии. Абхорсены отсылали мертвых, вторгшихся в Жизнь, обратно в Смерть, туда, где им место.

Создательница тумана знала, что самого Абхорсена в доме нет. Абхорсена с ее супругом-королем выманили за Стену. Там с ними, предположительно, и покончат. Все это входило в замысел ее Повелителя. План был составлен давным-давно, однако всерьез к его осуществлению приступили лишь теперь.

План включал в себя множество составляющих в самых разных странах, хотя его ядро и первопричина находились в Древнем королевстве. Война, заказное убийство, беженцы – таковы были элементы плана, приводимого в действие коварным, изощренным разумом, что на протяжении бесчисленных поколений дожидался исполнения своих замыслов.

Но, как оно и бывает с любым планом, уже возникли осложнения и проблемы. Два таких «осложнения» сейчас находились в доме. Одна – совсем юная девушка. Ее послали на юг ведьмы, обитающие на обледеневшей горе у истока Раттерлин. Эти Клэйры, провидящие во льду множество вариантов будущего, непременно попытаются изменить настоящее в собственных интересах. А девчонка – из числа их высших магов, ее нетрудно опознать по цветной жилетке. Жилетка – красная: это униформа второй помощницы библиотекаря.

Создательница тумана уже видела девчонку: такая черноволосая, бледная, явно не старше двадцати лет, жалкий обрезок ногтя с руки эпохи. И даже слышала, как в ходе отчаянной битвы ее окликнули по имени.

Лираэль.

Второе «осложнение» известно куда лучше и, вероятно, неприятностей сулит куда больше, хотя свидетельства противоречивы. Это юноша, да что там, почти мальчишка: кучерявый – в отца, чернобровый – в мать, и высокий – в обоих. Звать – Сэмет. Принц королевской крови, сын короля Оселка и Абхорсена Сабриэль.

Предполагалось, что принц Сэмет станет преемником Абхорсена и унаследует силу «Книги мертвых» и семь колокольцев. Но теперь создательница тумана в этом засомневалась. Она была очень стара и некогда многое знала об этой странной семье и об их доме на реке. Не далее как прошлой ночью она сразилась с Сэметом – и бился он не так, как полагается Абхорсену. Даже магию Хартии он использует как-то своеобразно, совсем не так, как королевский род или Абхорсены.

Кроме того, Сэмет с Лираэль не одни. При них двое помощников, какие-то существа, с виду всего-навсего белый котик со скверным характером и здоровенная дружелюбная черно-рыжая дворняга. Однако оба совсем не то, чем кажутся, а вот что они такое на самом деле, тоже не вполне понятно. Скорее всего, какие-нибудь духи Свободной магии, принужденные служить Абхорсенам и Клэйрам. Про кота хоть что-то известно. Звать его Моггет, в книгах древней мудрости содержатся предположения и догадки на его счет. А вот псина – другое дело. Она появилась только что, или, может быть, настолько стара, что книги, повествующие о ней, давно обратились в прах. Тварь в тумане предполагала, скорее, второе. И девушка, и ее собака явились из Большой библиотеки Клэйр. Скорее всего, у обеих, точно так же как и у библиотеки, есть свои секреты; обе таят в себе неведомые силы.

Все вместе эти четверо – могучие противники и представляют собою серьезную угрозу. Но создатель ни це тумана вовсе не нужно было вступать с ними в открытый бой, ведь дом слишком надежно защищен и заклинаниями, и текучей водой. Ей приказано запереть их в доме, точно в ловушке. Дом останется в осаде, пока события разворачиваются вокруг, чтобы Лираэль, Сэм и их помощники опоздали с вмешательством и не успели предпринять хоть что-нибудь.

При мысли о полученных приказах Хлёрр-под-Маской негодующе зашипела, и туман вокруг ее головы – или того, что сходило за голову, – всколыхнулся волной. Некогда она была живой некроманткой, и никто не смел ей приказывать. Некогда она совершила ошибку, и ошибка эта привела ее к рабству и смерти. Но ее Повелитель не дал ей уйти за Девятые Врата и далее. Ее возвратили в Жизнь, хотя и не в живом обличье. Теперь она стала мертвой тварью, подчиненной власти колокольцев, скованной своим же собственным тайным именем. Приказы ей не нравились, но выбора у нее не было – приходилось повиноваться.

Хлёрр опустила руки. С кончиков ее пальцев сорвались еще несколько невесомых клочьев тумана. Повсюду вокруг нее кишели мертвые подручные – сотни и сотни пошатывающихся гниющих трупов. Не Хлёрр вывела из Смерти духов, что теперь населяли эти разлагающиеся полускелеты, но тот, кто это сделал, отдал их под начало Хлёрр. Она подняла тонкую длинную призрачную руку и указала в нужном направлении. Сопя, постанывая, побулькивая и пощелкивая одеревеневшими суставами и переломанными костями, мертвые подручные зашагали вперед, сквозь клубящийся туман.

– Там, на западном берегу, не меньше двух сотен мертвых подручных, и еще восемь десятков или больше – на восточном, – сообщил Сэмет. Он оторвался от бронзового телескопа и развернул его вниз, чтобы не мешался. – Хлёрр я не видел, но она наверняка тоже где-то там.

Он передернулся, вспомнив о своей последней встрече с Хлёрр: над ним снова нависала гигантская, сотканная из тлетворной тьмы фигура, и пламенеющий меч уже готов был обрушиться на жертву. Все это произошло только прошлой ночью, хотя казалось – давным-давно.

– Может, марево создал какой-нибудь другой адепт Свободной магии, – предположила Лираэль. Но сама она в это не верила. Девушка ощущала присутствие той же недоброй силы, что и прошлой ночью.

– Не марево, а туман, – вмешалась Шкодливая Псина, ловко балансируя на табурете перед телескопом. Если закрыть глаза на ее умение говорить и блестящий ошейник, составленный из знаков Хартии, то собака ничем не отличалась от любой другой здоровенной черно-рыжей дворняги. Такие чаще улыбаются во всю пасть и машут хвостом, чем рычат и лают. – Думаю, хмарь сгустилась достаточно, чтобы называться туманом.

Псина и ее хозяйка Лираэль, принц Сэмет и Моггет, слуга Абхорсенов, принявший обличье кота, собрались в обсерватории на верхнем этаже башни в северной части дома Абхорсена.

Стены обсерватории были совершенно прозрачны, и Лираэль поймала себя на том, что то и дело нервно поглядывает на потолок, ведь казалось, будто его ничто не поддерживает. Кроме того, стены были изготовлены не из стекла и не из какого-либо известного девушке материала, отчего Лираэль почему-то ощущала себя еще неуютнее.

Пытаясь скрыть тревогу, Лираэль в очередной раз вскинула голову к потолку и сделала вид, что просто кивает, соглашаясь со словами собаки. Страхи ее выдавала только рука: девушка крепко вцепилась в песий загривок – тепло собачьей шерсти и магия Хартии, ошейника успокаивали ее и подбадривали.

И хотя полдень миновал совсем недавно и прямые лучи солнца все еще озаряли дом, островок и реку, по обоим берегам отвесно воздвиглись плотные стены тумана. Они достигали уже нескольких сотен футов в высоту, но громоздились все выше и выше.

Туман, несомненно, был колдовского происхождения. Он не поднимался от реки, как полагается обыкновенному туману, и не пришел вместе с облаком. Он надвигался одновременно с востока и с запада, причем стремительно, невзирая на ветер. Поначалу разреженный, он сгущался с каждой минутой.

Еще одно подтверждение странной природы тумана обнаружилось южнее: волна тумана резко остановилась, вместо того чтобы смешаться с естественной водяной пылью над гигантским водопадом, там, где река срывалась вниз с Долгих утесов.

А следом за туманом явились мертвые. Неповоротливые трупы неуклюже карабкались по берегам реки. Стремительный водный поток внушал им страх, но что-то неумолимо гнало их вперед, что-то, что скрывалось чуть дальше в тумане. Наверняка это «что-то» – Хлёрр-под-Маской, некогда некромантка, а теперь и сама – одна из великих мертвых. Лираэль понимала, сколь опасно такое сочетание, ведь Хлёрр, скорее всего, сохранила свои былые познания в Свободной магии, а в придачу к ним обрела в Смерти новые силы. Силы, скорее всего, темные и непостижные. Лираэль с Псиной ненадолго прогнали Хлёрр, сразившись с нею на речном берегу прошлой ночью, но победить ее не победили.

Лираэль ощущала и присутствие мертвых, и колдовскую природу тумана. И хотя дом Абхорсена защищали и глубокий и стремительный речной поток, и бессчетные магические преграды и стражи, девушка непроизвольно поежилась, словно кожи ее коснулись холодные пальцы.

Никто ничего не сказал на это, хотя Лираэль чуть со стыда не сгорела при мысли о том, что выказала себя такой трусихой. Все молчали – и неотрывно смотрели на нее. И Сэм, и Псина, и Моггет – все они не иначе как ждали от нее мудрого решения или гениального озарения. На мгновение девушку захлестнула паника. Она не привыкла брать на себя ведущую роль – в разговоре ли или в чем-то еще. Но теперь она – преемник Абхорсена. И пока Сабриэль находится в Анцельстьерре, по ту сторону Стены, она, Лираэль, – единственный Абхорсен, и другого нет. И мертвые, и туман, и Хлёрр – все это ее проблемы. Причем проблемы пустячные в сравнении с подлинной опасностью – с тем неведомым артефактом, что Хедж с Николасом пытаются откопать у Красного озера.

«Я должна делать хорошую мину при плохой игре, – думала Лираэль. – Я должна изображать из себя Абхорсена. Может, если я буду достаточно убедительна, то и сама в себя поверю».

– А есть ли из дома какой-нибудь выход, помимо вон той переправы? – внезапно спросила девушка, глядя на юг, туда, где над водой едва виднелись камни, играющие роль мостиков к восточному и западному берегам. «„Переправа“ – не совсем подходящее слово», – подумала Лираэль. Тут уместнее сказать «перепрыжка», ведь камни находились на расстоянии по меньшей мере шести футов друг от друга и очень близко к краю обрыва. Если промахнешься в прыжке, упадешь в воду, река подхватит тебя, оглянуться не успеешь, и потащит к водопаду. И сорвешься ты вниз с огромной высоты, а всесокрушающий поток воды сомнет тебя и раздавит под своей тяжестью.

– Сэм?

Сэм помотал головой.

– Моггет?

Белый котик свернулся в клубочек на сине-золотой подушке. Еще недавно подушка эта лежала на табуретке перед телескопом, но была сбита мягкой лапкой; на полу она оказалась явно нужнее. На самом деле Моггет не был настоящим котом, хотя и принял кошачье обличье. Ошейник, покрытый знаками Хартии, с миниатюрным колокольчиком – Ранной, снотворцем, недвусмысленно свидетельствовал: это существо не просто говорящий кот, а нечто большее.

Моггет приоткрыл один ярко-зеленый глаз и широко зевнул. Тихо звякнул Ранна – и Лираэль с Сэмом тоже начали непроизвольно позевывать.

– Сабриэль забрала Бумажнокрыл, так что улететь мы не можем, – промурлыкал он. – А даже если бы и улетели, нам пришлось бы пробиваться сквозь стаю ворон-кровавиков. Наверное, мы могли бы призвать ладью, но тогда мертвые последуют за нами вдоль берегов.

Лираэль смотрела на стены тумана. Она и двух часов не пробыла преемником Абхорсена, а уже в растерянности и не знает, что делать. В одном она убеждена твердо: необходимо немедленно покинуть дом и спешить к Красному озеру. Нужно как можно скорее отыскать Николаса, Сэмова друга, и остановить его, помешать выкапывать то, что погребено глубоко под землей.

– Возможно, есть еще один выход, – вмешалась Псина. Она соскочила с табуретки и принялась нарезать круги вокруг Моггета, вышагивая «по-журавлиному», точно приминала траву, а не ступала по холодному камню. Внезапно собака плюхнулась на пол рядом с котом и с размаху шлепнула тяжелой лапой у самой его головы. – Вот только Моггету он не понравится.

– Что еще за выход? – прошипел Моггет, выгибая спину. – Никакого такого выхода не знаю, кроме как по камням до берега, или по воздуху, или по воде на лодке, а я здесь живу с тех самых пор, как построен дом.

– Но не с тех самых пор, как река была разделена надвое и создан этот остров, – невозмутимо возразила Псина. – Еще до того, как Созидатели возвели стены, на том самом месте, где сейчас растет раскидистое инжирное дерево, стоял шатер первого Абхорсена.

– Верно, – согласился Моггет. – Но ведь и тебя тогда здесь не было.

Лираэль померещилось, будто в последних словах Моггета прозвучала нотка сомнения или намек на вопрос. Она внимательно пригляделась к собаке, но Шкодливая Псина лишь потерла нос передними лапами и продолжила:

– Как бы то ни было, некогда действительно существовал еще один путь. Если он сохранился по сей день, то там глубоко и, возможно, подстерегают многие опасности. Вероятно, кое-кто скажет, что благоразумнее было бы пройти по «мостику» из камней и пробиться сквозь строй мертвых.

– Кое-кто – но не ты? – уточнила Лираэль. – Ты думаешь, у нас есть выбор?

Лираэль боялась мертвых, но не настолько, чтобы не вступить с ними в бой при необходимости. Она просто не была до конца уверена в своей новообретенной сущности. Возможно, Абхорсен такой, как Сабриэль, в расцвете лет и силы, с легкостью преодолеет переправу и наголову разгромит и Хлёрр, и мертвых подручных, и всю прочую нежить, что только подвернется. Лираэль казалось, что если она сама отважится на такое, то ей в итоге придется отступать обратно по камням, и, скорее всего, она поскользнется, сорвется в реку и рухнет в водопад.

– Думаю, нам надо рассмотреть этот путь, – объявила Псина. Она с наслаждением потянулась, едва не задев Моггета лапами, затем неспешно встала и зевнула, оскалив здоровенные белые клыки. Наверняка, чтобы подразнить Моггета, Лираэль в этом даже не сомневалась.

Моггет, сощурившись, глянул на собаку.