Текст книги "Люди одной крови"

Поляков удивлённо посмотрел на него.

– Ну, товарищ майор, и нервы у вас! Как будто пятый год воюете! Я насчёт этого и забыл вовсе.

– Для этого я и есть у тебя. Чтобы не забывал. Я обедом займусь, а ты…

– А я по окопам пробегусь. Есть, поди, и раненые, и, может быть, убитые. Проверю людей.

И они занялись каждый своим делом.

На этот раз немцы готовились долго. К пяти часам ударила артиллерия. Снаряды ложились плотно. Вся позиция вмиг была изрыта. Но более пагубным был миномётный обстрел. Мины с противным воем падали с неба под прямым углом. И если попадали в траншею, амба – спасения не было. Огонь вёлся прицельный, по окопам. Вблизи НП Полякова ни один снаряд не упал. Он с болью смотрел на развороченные позиции своих бойцов. «Тут уж без раненых и убитых не обойтись. Верно майор сказал – какая там атака. Своё бы удержать». Он глянул на Любавина.

– Молотят, как будто здесь дивизия в обороне.

Тот откликнулся.

– А ты думал! Им сейчас вперёд надо. Любой ценой. А тут козявка какая-то путь преградила. Так что держись, Георгий, это только начало.

Поляков хмыкнул.

– Ладно. И мы не лыком шиты.

Показались немецкие цепи. Автоматчики шли, согнувшись, прижимаясь к земле, и на ходу вели огонь.

– В белый свет как в копеечку, – бормотнул Поляков. – Наши-то попрятались.

– Психология, – откликнулся Любавин. – Свой страх разгоняют.

– А мы им страху сейчас прибавим. Пусть только поближе подойдут. Ну что, вперёд? Артиллерия сейчас замолчит, своих бить не будут. Надо встретить.

– Встретим. Ты-то куда? – Он схватил за ногу выползающего из окопа Полякова. – Тебе отсюда командовать надо.

Поляков выдернул ногу.

– Успею накомандоваться. Вернусь. Надо посмотреть, что там у нас впереди делается, организовать встречу. Было бы кем командовать. Видишь, фрицы намолотили… Давай вперёд. Я налево, ты направо.

Потери были. Но меньшие, чем издали казалось. Бойцы уже вели огонь. Заговорили пулемёты. Немцы теперь передвигались короткими перебежками. Но передвигались. Упорно лезли вперёд.

Поляков, где ползком, где бегом – от воронки до воронки – двигался вдоль линии обороны. Не молча. Кого за плечо встряхнёт, кому подмигнёт, а кому и пару слов ободряющих бросит. Его удивляло спокойствие бойцов. Видимо, удачное отражение двух предыдущих атак вселило в них уверенность в успехе. А что? Броники сожгли, патронов хватает, покормили сытно, потери после артобстрела небольшие. Поляков приободрился. Пора пост на НП занимать. Он добрался до своей тоже выкопанной далеко не в рост траншеи, протиснулся в неё, обернулся, бросив взгляд на поле боя, подумал: «Ничего, немчура. Повоюем. Не так просто нас взять! Подавишься, не скушаешь!» И в это самое мгновение правофланговый пулемёт замолчал. Жорка бросился назад, припал к брустверу. В отчаянии ударил кулаком по насыпи. «Так и есть! Накликал!» Немцы на правом фланге приободрились, смелее стали продвигаться вперёд. Поляков быстро посмотрел по сторонам. «Кто? Ну, кто сможет? Кто успеет?» Рядом был только худенький необстрелянный связной Щеглов.

– Щеглов! Щеглов! – заорал что есть мочи Поляков, как будто Щеглов был не рядом, а за версту. – Из пулемёта можешь? Быстрее, можешь!?

Перепуганный Щеглов закивал:

– Могу, товарищ старший лейтенант, могу.

– Так что ж ты стоишь? Бегом к пулемёту!!!

Тот рванул с места, только земля из-под ног посыпалась.

«Ни хрена он не может», – решил про себя Поляков и двинулся в ту же сторону. Фашисты между тем на правом фланге осмелели. Всё быстрее они продвигались вперёд. Почуяв нашу слабину, туда же стали смещаться наступающие центрального сектора. Поляков добрался до ближнего пулемётчика. Лёг рядом.

– Справа цели видишь?

Тот кивнул:

– Вижу, товарищ командир, вижу.

– Так что ж не бьёшь?

– Щас подмогнём. Тут со своими не успеваю управиться.

Но огонь перенёс. Однако обороняющимся это мало помогло. «Так и знал – ни хрена этот Щеглов не умеет», – подумал Поляков. А немцы уже до самого ручья добрались. Теперь они, предчувствуя близкий успех, бежали кучно, в полный рост. Первые уже в воду ступили. Тут и заработал пулемёт. Ближних к нему как бритвой срезало. А потом и до остальных дело дошло. Там, на той стороне ручья, степь полого спускалась к воде. И залёгшие было фашисты, перед пулемётчиком были как на ладони. А он хладнокровно делал своё дело. Покончив с передними, перенёс огонь дальше. Никому пощады не было. Поляков приостановился. «Вот это да! Ну и Щегол! Ну, молодец! А я ругал его. Герой!».

Атакующие не выдержали. Мало того что лихой пулемётчик косил их, как капусту. Так ещё и второй, центральный, бил в том же направлении. Немцы попятились, попятились и побежали. Побежали сначала с правого фланга, ну а там уж стадные законы сработали: мало-помалу к ним присоединились наступающие в центре, а затем и все остальные. Красноармейцы спокойно вели огонь по бегущим, потери противника росли на глазах. Да кто их считал?

Поляков вздохнул. «Однако отбились. Вряд ли сегодня ещё полезут. Надо Щеглову спасибо сказать. Из молодых, да ранний. Удачно я его к пулемёту направил».

И он двинулся дальше – поощрить лихого пулемётчика. Щеглов стоял почти в конце траншеи. Лицо грязное, потное. Ворот гимнастёрки расстёгнут, ремень болтается где-то внизу впалого живота. А улыбка – до ушей. Увидел Полякова.

– Ну, как мы их, товарищ старший лейтенант?

Поляков молча обнял его, прижал к груди. Отстранился. Глаза горят.

– Молодец! Ну молодец! Что б мы, Щеглов, без тебя делали? Чуть ли не один с фашистами расправился!

Щеглов отступил. Радостно сообщил:

– Так, товарищ командир, это не я.

– Как не ты? Сам по себе он стрелял, пулемёт твой? Или с божьей помощью? Так Бога нет. Ты что, Щеглов, на радостях того? – Поляков покрутил пальцем у виска.

Улыбка Щеглова погасла.

– Не того я, товарищ старший лейтенант. Это вот она.

Связной отступил ещё на два шага назад и указал рукой на короткий ход в траншее, где и находилось пулемётное гнездо. Поляков подался вперёд, кинул взгляд на пулемёт. Там, в конце окопа, на самом его дне, сидела, поджав под себя ноги, девушка. Скорее, даже девочка. Чернявая, в стареньком голубом платьице.

– Она? – удивился Поляков.

Девушка молчала, испуганно глядя на него иссиня-чёрными, как у цыганки, глазами.

– Она, она, – затараторил Щеглов. – Я у ней только вторым номером был.

– Неё, – автоматически поправил Поляков.

А Щеглов продолжал:

– Наших-то сразу двоих побило. Видно, одной очередью. Вон они. – Он кивнул в конец основной траншеи, где прикрытые плащ-палаткой лежали тела пулемётчиков.

Поляков повернулся к девушке.

– Ну, кто такая?

Та неожиданно резво встала.

– Рядовая Наливайко! – И неуверенно добавила: – Наталья.

– Рядовая? – насмешливо протянул Поляков. – Откуда ж ты взялась, рядовая?

Девушка кивнула куда-то в тыл.

– Да из села вот, из Петровки. Я у них заночевать попросилась, а тут бой. Вот я и прибежала помочь.

Поляков усмехнулся.

– Вишь ты – прибежала помочь. – Посерьёзнел. – Ну, по правде говоря, помогла. Крепко помогла. За это спасибо.

– Служу трудовому народу! – вырвалось у Натальи.

Поляков пропустил это мимо ушей. Продолжил своё.

– Так, где ты с пулемётом так лихо управляться научилась?

– Я, товарищ старший лейтенант, на заставе родилась и выросла. Так что изо всех видов оружия…

– На заставе… И что там, на заставе?

– На заставе папка мой был старшиной. Там и росла. А в июне на побывку приехала. Батя чувствовал: вот-вот война начнётся. И отправил нас с мамой к бабушке в Крым. Война началась на второй день после нашего отъезда. Далеко не уехали – попали под бомбёжку, мама погибла. Что с папой – не знаю. Одна решила в Крым добираться. Вот до Петровки добралась. Дальше вы знаете.

– Да, история. Что же мне с тобой делать?

– Ничего не делать. Обмундировать. Я ж говорю – рядовая.

– Рядовая… – Протянул задумчиво Поляков. – А где Любавин?

– Задело его, товарищ старший лейтенант. – Доложил подоспевший командир роты.

– Сильно задело? – встревожился Поляков. Он сразу забыл о девушке.

– Да не очень. Руку. Кажись, сквозное. И бок слегка царапнуло. Только крови много потерял – еле уговорили на НП перейти. Перевязали кое-как. Санинструктора убили. Нету у нас больше медиков. Толком перевязку сделать никто не может.

– Я могу.

Это из угла, от пулемёта.

Поляков резко обернулся. Наталья. Конечно, она. Он покрутил головой.

– И из пулемёта ты можешь. И перевязать ты можешь. Тоже на заставе научилась?

– Никак нет. Три курса мединститута.

Жорка вскинул брови.

– Три курса? Когда ж ты успела? Тебе сколько лет? Наталья пожала плечами.

– Двадцать.

– Двадцать? – удивился Поляков. – Я б тебе и семнадцати не дал.

Наталья кивнула на поле боя, в сторону фрицев.

– В семнадцать я бы так не сработала.

– Да уж. А что ты так долго не стреляла? Нервы мне все извела. Я решил было: всё, придётся в рукопашную идти.

Вмешался Щеглов.

– Я кричу ей: давай, давай! А она молчит, только стволом влево, вправо водит. У ней нервов совсем нет.

– У неё, – снова автоматом поправил Поляков.

– Ну, у неё, – исправился Щеглов. – А потом как начала шарашить! Я вообще обалдел!

– Ладно. – И к Наталье: – Так что ж ты так долго не стреляла? Кино насмотрелась?

Та кивнула. Поляков почесал затылок.

– Ну, ну. Может, и правильно. Шуганула ты их здорово. Запомнят. А теперь давай-ка, Анка-манка, к раненым. Зачисляю тебя в батальон санинструктором. Но при случае про пулемёт тоже не забывай. Пулемётчики у нас нынче на вес золота. – Окликнул старшину. – Петрович!

Молчание. Жора окликнул громче.

– Старшина Серобаба!

Потом как на плацу – во весь голос:

– Старшина Серобаба!

Откуда-то из-за спин бойцов и командиров послышалось:

– Да тут я, тут. Иду.

Петрович протискивался в узкой траншее к командиру. Оттёр плечом ротного, молча встал перед Поляковым. Тот так зыркнул на него, что старшина быстренько застегнул воротник гимнастёрки, надел заткнутую за ремень вконец измятую фуражку и, приложив к ней руку, доложил:

– Старшина Серобаба по вашему приказанию прибыл. Поляков насупился. Помолчал, критически разглядывая подчинённого. Потом процедил сквозь зубы:

– Прибыл он. Осчастливил. Ладно, об этом потом поговорим. Принимай пополнение. Санинструктор батальона рядовая Наливайко. Проводи сначала к Любавину. Потом передай, что там у нас из медицины осталось: бинты, медикаменты и прочее. Обмундируй. Всё ясно?

Серобаба пожал плечами.

– Та ясно. Только чем обмундировывать? Размеры…

Поляков перебил его. Вскипел.

– Так что, не ясно? Вы…

Сдержался. А Серобаба уже всё понял.

– Ясно. Ясно, товарищ старший лейтенант. Слушаюсь! Всё будет сделано.

И к Наливайко. По-украински:

– Пишлы, пишлы, донька. А то гриха нэ обэрэшься.

Петрович схватил её за руку и быстренько увёл.

Так Поляков и познакомился с Натальей. С тех пор они не расставались.

Следующий день был самый тяжёлый. За всю войну самый тяжёлый. Фашисты всерьёз взялись за дело: и артиллерия с миномётами по ним били, и юнкерсы утюжили – и бомбили, и из пулемётов свинцовым дождём поливали. И атаки одна за другой наваливались. То слева, то справа противник пытался прорвать оборону. С утра до самого вечера не затихали жаркие бои. И всё же они выстояли. К вечеру в поле дымились восемь фашистских танков, а бойцов у Полякова осталось тридцать два человека. Погиб и Любавин.

Наступило затишье. Вся поляковская позиция была изрыта воронками. Сам он, в изорванной гимнастёрке, грязный, потный и прокопченный, сидел на пригорке и думал: «Что делать»? А что тут думать? Комиссар приказал два дня продержаться, шли уже третьи сутки. Да и как держаться? Людей, считай, нет. Боеприпасы на исходе, ПТР-овцы погибли, вместе со своими ружьями. Пулемёт один остался. Обороняться некому. А главное, задачу они выполнили.

Той же ночью отряд Полякова оставил позиции. Убитых похоронили в братской могиле на погосте в Петровке – старики сельские помогли. Поляков дал команду двигаться на восток, где уже занимался рассвет. Сам задержался, подошёл к стоявшем кучкой селянам.

– Ну что. Спасибо, отцы, за помощь. Простите, что уходим. Не наша вина. Вот они, – кивнул на свежую насыпь братской могилы, – за вас и за ваших родных жизни свои положили. Но знайте – мы вернёмся. Это только начало. Нет на земле такой силы, чтобы матушку-Русь на колени поставила. За всё ответят гады, за всё спросим! – Он поискал среди селян старика попредставительнее, и вручил ему несколько листов мелко исписанной бумаги. – Вот, дед, храни. Это список тех, кто в могиле этой в селе у вас остался. Вернёмся – памятник поставим. Чтоб все фамилии были. Лично проверю!

Старик кивал головой и моргал слезящимися глазами. Поляков отошёл было от него, потом возвратился.

– Дай-ка на минутку список. – Достал замусоленный химический карандаш, жирно обвёл фамилию Любавина. – Вот этого на первое место поставь. Он у них командиром был. Лихо дрался.

Дед вскинул голову.

– А не ты?

– Я – заместителем. Держись, дед. Дождись нас – не сомневайся, мы вернёмся.

Снял фуражку, оглянулся на могилу, пригладил волосы. На душе было тяжело. «Прощай, Иван Кузьмич», – мысленно попрощался он с Любавиным. За прошедшие три дня ни разу не назвал Жорка своего так кстати пришедшегося заместителя по имени-отчеству. Подумал: «Теперь ему уже всё равно. А как могли бы мы с ним ещё повоевать!».

Светало. Через два часа они были у своих. Встретили их неласково. Отвели в тыл, в большое село. Какой-то майор долго разглядывал документы, грозился разоружить. Орал на строптивого Полякова. Несколько успокоившись, втолковывал ему:

– Ну, пойми ты, голова садовая. Не знаю я, что с тобой делать. Люди у тебя – с миру по нитке. Сам – неизвестно откуда. Куда и как я вас зачислить могу? И потом: вас всё равно сначала проверить надо.

– Нас два дня фашисты проверяли. Видишь – тридцать два бойца. Я – тридцать третий. А было триста тридцать. Ты это понять можешь? Ты посмотри на них! – Он потряс кулаком. – Это чудо-богатыри. Они только что из ада вырвались. И оставили там, – он кивнул в сторону Петровки, – горы фашистских трупов. И восемь танков, между прочим. Ты-то сам хоть одного живого фрица видел?

Майор обозлился.

– Не видел, так увижу. Мы здесь тоже не в бирюльки играть собрались.

Поляков махнул рукой.

– Знаешь что? Ищи начальство. А мы двое суток из боя не выходили и ночь не спали. Товарищей хоронили. Сбегай в Петровку, проверь.

Повернулся к своим.

– Кто теперь командиром будет, не знаю. Но пока я. Видите дерево у хаты? – Махнул рукой в направлении большого тополя. – Вот давайте туда. Отдыхайте. Теперь мы все под ним поместимся, всем место найдётся. Оружия не сдавать.

Строй рассыпался. Люди побрели к тополю. Поляков повернулся к майору.

– Ну что, товарищ майор? Мы все на месте и ждём команды. – Наклонился к майору, почти прошептал: – Только без кипиша, майор. Ты думаешь, это так, шантрапа? С миру, говоришь, по нитке? Видел бы ты их в бою! Соколы! У каждого на счету по паре десятков уничтоженных фашистов. Это я тебе говорю! А как твои себя в бою покажут – это мы ещё посмотрим.

Майор кивнул на Наталью. И с ехидцей:

– И у этой?

– Нет, – протянул Поляков. – У этой не пара десятков. Тут, брат, сотнями считать надо. Она пулемётчица.

Жорка сидел под тополем на тёплой ласковой земле. Тишина. Где-то гудел шмель. Пели птицы. Как будто не было войны. Склонив голову на грудь, он задремал. Ему снился родной город, своя утопающая в зелени улица. Сад у дома и большой обеденный стол под вишней. И бабушка Екатерина Ермолаевна, подающая в большой зелёного цвета кастрюле борщ. Она поставила её на середину стола, приговаривая:

– Вот борщец, так борщец! Ешьте, детки, борщец.

А у Жорки рука не поднимается взять тарелку с красным, наваристым, аппетитным борщом. И Димка, младший брат, трясёт его за плечо.

– Товарищ старший лейтенант, возьмите борщец! Это ж борщец, так борщец! Товарищ старший лейтенант!

Поляков с трудом приподнял веки. «Откуда здесь Димка? И борщец?» А Димка за плечо трясёт всё сильнее. Поляков проснулся и мигом вскочил на ноги. Рядом стоял майор.

– Сморило? Понимаю. Там командиры прибыли. Пошли.

Часовой беспрепятственно пропустил их в большую избу. В комнате находилось несколько офицеров.

– Начальство, – сразу определил Поляков.

– Товарищ генерал, – начал майор.

В эту минуту один из присутствующих, склонившийся было над картой, обернулся. Он глянул на вошедших, глаза его широко раскрылись.

«Комиссар», – узнал его Поляков.

А тот, широко раскинув руки, сделал несколько шагов навстречу и воскликнул:

– Поляков! Поляков! Жив? Жив, родной ты наш! А я, грешным делом, уж похоронил тебя. – Он отступил на шаг. – Дай хоть посмотрю на тебя. И не ранен? Спасибо, брат. Спасибо! – И к генералу: – Вот, товарищ генерал, спаситель наш. Герой.

Генерал восторгов Брежнева не разделил. Видимо, не хотелось ему быть в роли спасённого старшим лейтенантом. Придирчиво осмотрел Полякова.

– А почему в таком виде?

Жорку передёрнуло. Хотел было ответить по-простому, по-шахтёрски, но сдержался. Вздохнул, отвёл взгляд. Помолчал, заглушая обиду. Успокоившись, сказал:

– Виноват, товарищ генерал. Только из боя. И с марша. Не успел привести себя в порядок. – Всё-таки не удержался: – И парадную форму надеть.

О том, как его встретили и как его майор мурыжил, Жорка промолчал. Генерал поморщился, но понял, что перегнул палку. Почти дружеским тоном продолжил:

– Ладно, ладно. Наслышан о тебе и твоих людях. Иди, отдыхай, приведи себя и личный состав в порядок. Через… – он глянул на часы, – через час жду с докладом. – И майору: – Обеспечить.

И отвернулся.

Вмешался Брежнев.

– Я не знаю, что тут у нас через час будет. И где мы будем. А старший лейтенант Поляков совершил героический поступок. Я бы сказал – подвиг. И мы от имени Советского правительства должны наградить его сейчас.

Генерал недовольно поморщился. Видно, не лучшие отношения складывались у него с бригадным комиссаром. Но тот кивнул адъютанту, и вскоре в руках у Брежнева был орден Красной Звезды. Он подошёл к Полякову.

– Извини, брат, что не в торжественной обстановке. Сам понимаешь – не до торжеств. – Прикрепил орден к просоленной потом гимнастёрке Полякова. Отступил на шаг. – Носи его с честью и достоинством. Заслужил. И ещё раз спасибо за службу Родине.

Просто так сказал, без пафоса. Наверное, поэтому сердце Жорки сжалось. Он вдруг по-мальчишески растрогался и почувствовал, что слёзы вот-вот предательски навернутся на глаза. Позору не оберёшься! Ему захотелось закричать: «Да я!!! Да мы!!! Мы готовы! Зубами будем грызть гадов!» Но он быстро подавил в себе этот всплеск эмоций. И слёзы, так и не навернувшиеся на глаза (слава богу!), не выдали его состояния. Ответил по уставу:

– Служу трудовому народу!

Генерал тоже доброжелательно пожал ему руку.

Через полчаса земля содрогнулась: немецкая авиация нанесла бомбовый удар. Вслед за ним на наши позиции обрушился шквал артиллерийского огня. И пошло, как у Лермонтова: «Смешались в кучу кони, люди, и залпы тысячи орудий слились в протяжный вой…».

С тех пор военные дороги Полякова и Брежнева не пересекались. Жорка никогда ничего даже не слышал о нём. Хотя вспоминал нередко.

Он долго ворочался на жёстком матрасе. Только ближе к утру забылся тревожным сном. Проснулся от позвякивания посуды. Приоткрыл один глаз. Ещё сквозь пелену сна приметил Наталью. Подумал: «Снится она мне или вправду прибежала?» Пока он размышлял, Наталья уже заметила, что он проснулся – у, глазастая баба! – Вставать жуть как не хотелось, да было поздно.

– Вставай, вставай. Каша стынет. Да в штаб пора. Труба зовёт.

Пришлось вставать. Он сел на кровати.

– Ты чё пришла? Я ж тебя вчера отправил. Дел по службе, что ли, нет? Давай, дуй в свой медсанбат.

– Щас! Разбежалась! Вставай давай и ешь. Раскомандовался. Домостроя у нас не будет, не надейся. Вот за порог выйдем – там командуй. – Говоря это, Наталья наполнила кашей алюминиевую миску, сверху бросила кусок масла, отрезала краюшку хлеба, аккуратно пристроила всё это на столе. Посмотрела на Жорку. – Ну, идёшь? Или тебе теперь в койку подавать? И кофе? – Развела руками. – Так нету.

Он недовольно засопел. А что делать? Ссориться, что ли? Так ни оснований нет, ни охоты. Да и не заслужила Наталья никакой ссоры. И упрёка тоже не заслужила. Он поскрёб свои взлохмаченные волосы, кинул взгляд на галифе – брюки лежали далековато, а он, хоть и жил с Натальей больше года, ну никак не мог щеголять перед ней в кальсонах. А Наталья! Что за женщина! Бес в юбке! Уже всё уловила. Легонько, как будто невзначай, пододвинула к нему табуретку с галифе и отвернулась к рукомойнику. Руки ей, видите ли, срочно помыть надо. Поляков усмехнулся, быстро оделся, сел к столу.

– Эээ, а руки сегодня мыть не будем? И умываться? Так дело не пойдёт. Так ты и подчинённых гигиене не обучишь.

Это упоминание о подчинённых тут же всколыхнуло в памяти вчерашний разговор с Рыжкиным. Настроение испортилось. Он вздохнул. Отодвинул кашу. Задумался.

Наталья подошла сзади. Обняла.

– Что, разговор вчера тяжёлый был? Ну не всегда ж тебя по головке гладить, лихой ты мой командир. Терпи. Всё хорошо – тоже не хорошо. А перемелется – мука будет. Ты только помни – я всегда с тобой.

Она наклонилась и поцеловала его в висок. Он съел пару ложек каши, подумал – рука с ложкой так и повисла в воздухе – снова отодвинул тарелку.

– Понимаешь, разговор о нас с тобой был. Раз я не разведён, не имею права с тобой жить! Понимаешь? Встречаться тайком где-нибудь на сеновале – это, пожалуйста! Сколько душе угодно! А вот жить вместе – это разврат. Конечно, он другое слово сказал. Ну, и как тебе постановочка?

Зная характер Натальи, он ожидал бурной реакции. Но её не последовало. Натуля была спокойна.

– Ну и что ты разволновался? Я давно этого ожидала. Не волнуйся.

Она задумалась. А Жорка уже кипел.

– Как это не волнуйся? Как не волнуйся?

Наталья тронула его за плечо.

– Подвинься-ка, от стола подвинься.

И ловко села ему на колени, прижалась. Не глядя ему в лицо, тихонько начала:

– Я тебе давно хотела сказать: пусть успокоятся, скоро так и так нам придётся расстаться.

Поляков какое-то время молчал – оторопь взяла. Потом выдавил:

– Как расстаться? Почему? Ты… Ты что говоришь?

Она погладила его волосы.

– Дурачок. Ты что подумал? Я беременна. На фронте рожать не буду. Так что…

Он не дал ей договорить. Вскочил вместе с ней и закружил по комнате. Радость распирала душу. Осторожненько положил на кровать и принялся целовать её, приговаривая:

– Солнышко ты моё, радость моя, жизнь моя, ненечка (и откуда такое слово вспомнилось?).

Счастливая Наталья смирно лежала на кровати, прикрыв свои чёрные-пречёрные очи. Улыбка блуждала на её лице. Никогда в жизни она не была так счастлива.

Обцеловав всю Наталью, Поляков встал.

– Нате вот вам всем! Видели? – кричал он, кружась по комнате. Над головой держал огромный, какой только мог скрутить, кукиш. Кому он его показывал? Немного успокоившись, присел на кровать. Кивнул на живот.

– Так сколько уже?

– Четвёртый месяц. Скоро уж видно будет. Растёт животик.

Жорка махнул рукой.

– А, пусть смотрят, завидуют. – Помолчал. – Четвёртый, говоришь? Это ж где мы сподобились?

Наталка прыснула.

– На сеновале. Помнишь, летом в Андреевке? – Она покачала головой и залилась колокольчиком. – Видно, Рыжкин твой толк в этом деле знает.

Поляков разулыбался. Всё теперь ему в розовом цвете чудилось!

– Может, и знает. Да бог с ним. Ты мне только пацана роди. Полководцем будет!

– А если девку, так что – не примешь?

– Девку? Тоже хорошо. Любить буду смертельно! Представляешь: маленькая такая, в платьице ситцевом, ножки ровненькие, попочка сладенькая. Кокеточка такая. Красоточка. Да я уже люблю её – сил нет! А пацан… Мало ли до Берлина сеновалов? Какие наши годы? Сделаем! – Посерьёзнел. – Рожать к бабушке Вере твоей отправлю. А куда ещё? Она теперь в Самарканде. Там спокойно. Войны нет. А ты, пока здесь, не лезь на рожон – теперь за две жизни отвечаешь!

– Это уж как получится. Сам знаешь. Давай-ка собирайся быстрее, уже опаздываешь.

Целый день ходил Жорка, как будто принял с утра – весёлый. Ни разу голос даже не повысил. А вечером его снова вызвал Рыжкин. Пошёл к нему Поляков с тяжёлым сердцем. «Снова будет в душу лезть. Рассказать ему, что ли? Может отстанет»? Так ничего и не решив, зашёл к подполковнику. Но тот о вчерашнем и словом не обмолвился. Походил по привычке по комнатёнке, заложив руки за спину, и начал.

– Тут разведка доложила, – глянул на Полякова и осёкся. – Да не напрягайся, не напрягайся. Разведка – это я образно. Узнал, в общем, что на днях начальство большое здесь будет. Сам понимаешь, это только между нами. Никому ни гу-гу. Понял? Так вот, товар лицом надо показать. Какие у них вопросы, я не знаю. Будут ли на занятиях твоих – тоже не знаю. Может, им не до этого. А знаю я точно, что чем бы они ни занимались, а как бойцы строем с песней ходят, это они увидят. Сегодня и я видел. И скажу тебе – на поминках пьяные лучше поют. Надо что-то делать. Строевая песня – это ж твоё лицо как командира! Ну! Что скажешь?

Поляков вздохнул.

– Да что тут говорить? Сам знаю. Запевалу бы мне. А из кого выбирать? У меня в батальоне процентов шестьдесят, а то и поболе, акыны из Средней Азии. Они вообще по-русски два-три слова знают! А вы – песни петь, запевала. А наших я всех проверил – нет талантов. Хоть сам запевай, да я тоже не особо того – петь умею.

– Всё это я знаю. Но ты всё-таки займись этим вопросом ещё раз. Сам проверь. А вдруг прорежется что-то. Понял?

– Понял, – без энтузиазма кивнул Поляков. – Разрешите идти?

Довольный тем, что Рыжкин не стал припоминать вчерашний разговор, Жорка быстро ретировался. У себя в штабе он собрал подчинённых командиров, старшин рот и приказал сегодня же каждого бойца проверить на предмет наличия вокальных данных.

– А с узбеками и остальными нерусскими тоже разобраться: вдруг среди них запевала найдётся. Главное – чтобы голос был. А слова мы с ним выучим. Да попроще будьте – не в Большой театр солиста ищем.

На следующее утро замполит доложил: нет толкового запевалы. Надо искать на стороне.

– Ладно, – махнул рукой Поляков. – Нам главное – бойцов к бою готовить. А песни после петь будем.

Ближе к обеду, когда Поляков проводил в поле занятия по тактике, к нему вдруг прибежал запыхавшийся Петрович. Он был возбуждён, глаза горят. Остановившись метрах в пяти от командира, стал махать ему рукой: подойди мол! Сердце у Полякова ухнуло куда-то вниз. «С Натальей что-то». А тут ещё Петрович зашептал:

– Сергеич! Сергеич!

Это означало крайнюю степень взволнованности старшины. Хоть и был он на двадцать лет старше Жорки, и служили они вместе ещё в довоенную пору, называть командира по отчеству Петрович решался только в крайних случаях. И наедине. Поляков, приблизившись к старшине, только выдавил, как выдохнул:

– Наталья?

Тут у Петровича вообще челюсть отвисла. Он, будто совсем обалдел. Глаза выпучил.

– Наталья? Что Наталья? – замахал руками. – Да Бог с тобой. Наталья. В порядке Наталья. И, видя, как к бледному лицу командира приливает кровь, поспешно добавил: – Прости ты меня, дурака грешного. Прости, Сергеич.

Поляков медленно приходил в себя.

– Ну ты даёшь, Петрович. Чуть не ухайдокал командира. Ну, что у тебя?

– Товарищ капитан, не поверите! Большой театр. Настоящий большой театр.

Поляков потряс головой.

– Петрович, что ты мелешь? Какой Большой театр? Ты вообще о чём?

– Ну не хотите Большой, так Малый. Тоже сгодится. Скока служу, такого не слышал.

– Слушай, старшина, тебя по команде смирно поставить? Ты можешь толком, по-военному, доложить, что случилось?

– Так я ж докладую: там маршевая рота прибыла. В нашем селе у них сутки отдыха. Завтра дальше, в Сталинград уходят. А запевала у них – ну чисто из Большого театра. Не только в армии – я вообще такого не слыхал. Это я и хотел вам срочно доложить. Вот, – закончил он со вздохом.

– Ладно. – Поляков глянул на часы. – Так где им место выделили?

– На другом конце села. Где ещё? Всё ж занято.

– Вот и отлично. Значит, в столовую через всё село идти будут. Послушаем этого солиста.

Ближе к обеду Поляков занял позицию где-то посередине села. Так, чтобы и не светиться особо, и пройтись за строем, послушать хвалёного запевалу. Ждать пришлось недолго. Колонна только показалась на дальнем конце улицы, а Поляков уже расслышал звонкий голос запевалы. И слова такие знакомые, издали разобрать было можно.

 
По долинам и по взгорьям
Шла дивизия вперёд,
Чтобы с боем взять Приморье —
Белой армии оплот.
 

Селяне высыпали к плетням у своих хат, рядом с красноармейцами семенила ребятня. Некоторые старались попасть в ногу со строем. Получалось плохо, но пацаны старались. Поляков оглянулся. Недалеко от него, у ворот своего дома, стояла молодая девушка и тихонько подпевала солдатам.

«И её за душу взяло, – подумал Поляков. И с сожалением: – Когда мы с песнями идём, народ у заборов не толпится. Что ж – всё понятно. Этому парню и правда, в Большом петь надо, а не здесь, в строю. И ведь уже завтра он вообще в пекло попадёт. И не видать Большому этого солиста. Надо думать, как его вырвать – вот задача».

Он ещё постоял немного, высматривая запевалу. Наконец увидел: высокий черноволосый парень. Худощавый. Впрочем, как и остальные. Больше ничего рассмотреть не удалось: запевала был в середине строя.

«Ладно, – самоуверенно подумал Поляков, – ещё насмотрюсь».

В офицерской столовой он быстро вычислил нового капитана. Потолкался на раздаче, выжидая, когда место освободится, и ловко подсел к нему. Бросил, как старому знакомому:

– Привет.

И принялся за еду. Общая трапеза сама по себе как-то сближает людей, а здесь – не просто ж они с улицы пришли – у всех было общее дело – война. И совершенно незнакомые люди быстро сходились. Как будто сто лет в одной компании. Жорка дал паузу минут в пять, потом спросил как бы между прочим:

– Надолго к нам?

Капитан исподлобья глянул на него, сдержанно ответил:

– Это ты у начальства спроси.

– Да ладно, не темни. Все и так знают – завтра в Сталинград.

– Ну так что ж спрашиваешь?

– Да так, для завязки разговора.

– А разговаривать о чём хочешь?

«Так я тебе сразу и сказал», – подумал Поляков. А сказал то нехитрое, что заранее подготовил.

– Лицо у тебя больно знакомое. Раньше мы с тобой нигде не пересекались?

Капитан несколько секунд внимательно разглядывал Жорку, потом, пожав плечами, сказал:

– Нет, не припомню. А там кто его знает? Всё может быть.

Жорка приободрился. «Уже хорошо. Не послал сразу, значит, поговорим». Он быстро дохлебал пустоватый суп и поспешил за окончившим обед капитаном.

Неяркое осеннее солнце пробивалось сквозь низкие тучи и пятнами ложилось на стылую землю. Ветер, сырой и холодный, пробирался под гимнастёрку Полякова и холодил тело. После тёплой столовой на улице было неуютно и зябко. «Пора уж и шинельку одевать, – подумал он. – Зимой крепко запахло. Того и гляди снег выпадет». Жорка поёжился и осмотрелся. Капитан стоял у входа в столовую под одним из клёнов, рядком высаженных вдоль здания. Он курил, по-фронтовому пряча папиросу в ладони. Поляков прикурил у капитана, с удовольствием выпустил дым колечками. Общее курево тоже сближает. Кивнул на капитанскую грудь с двумя медалями.