Текст книги "Гости"

глава 2

Огромный ангар, затерявшийся где-то среди безлюдных и покрытых снегами холмов Аляски, вовсе не служил действующей военной точкой, как это было запланировано изначально, а спокойно доживал свои последние дни перед надвигающейся на планету катастрофой. О его существовании можно было догадаться только по давно заброшенной взлётной полосе, ведущей к широким полукруглым воротам, да по охранной вышке, едва различимой и такой же безлюдной, как и ландшафт, скрытый среди разыгравшейся в этих краях бесконечной метели.

На первый взгляд размеры этого ангара просто впечатляли. Его внутреннее пространство освещали бьющие в центр помещения яркие прожектора, которые, не смотря на все старания обслуживающего персонала так и не смогли победить безраздельно здесь царивший вечный сумрак. И всё из-за режима экономии. Фонари в нём горели почему-то только через один, хотя в целом были достаточно яркими, впрочем, этот факт существенно не повлиял на улучшение всей ситуации в целом.

В ангаре стояла мрачная тишина, если конечно не считать завывания вьюги, что не прекращалась за его стенами вот уже который месяц и с которой, как бы она не надоела, все уже давным-давно свыклись.

В дальнем углу ангара, поблёскивая чёрным отполированным металлом, застыл скрытый в тени приземистый механический хищник. Всё в облике этого летающего монстра говорило о его кровожадных наклонностях; Длинное, слегка расплющенное стреловидное тело, короткие крылья, плавно переходящие в корпус с двумя килями рулей, а расположенные близко к фюзеляжу мощные двигательные установки, могли разгонять его до такой сумасшедшей скорости, что обыкновенная краска мгновенно бы покрылась пузырями и слезла к чертям собачьим ещё до возвращения его на землю. Но всё же, как бы нелепо это не звучало, он жутко напоминал музейный экспонат. Да так, что, глядя на него создавалось впечатление, что эта машина всё время продолжала ждать. Чего? Наверно, времени, когда в неё погрузятся появившиеся из мрачной глубины помещения эти двое тщедушных на вид человечка, в видавших виды старых лётных комбинезонах. Ведь без них она являла собой лишь груду красиво раскомпанованного металла, с таким очаровательным названием, как «Чёрный дрозд». Машина ожидала задания.

Элдридж и Берк шли по бетонке и тихо переговаривались между собой. Подойдя к самолёту, они какое-то время потоптались под его брюхом, и похлопывая по корпусу, как это делают жокеи перед забегом коня на скачках, направились к трапу. Оба пилота были уже в годах. Сейчас они больше походили на экскурсоводов, рассказывающих о машине своей молодости, нежели на отважных вояк, которым через пару минут предстояло поднять её в воздух.

Лётные комбинезоны на них сидели так нелепо, что заставляли обслуживающих самолёт техников удивлённо вскидывать брови, а потом долго провожать изумлённым взором странных стариков, место которым на музейной полке или же в лавке какого-нибудь старьёвщика. Бросив последний взгляд на ожидающего у трапа механика, они начали нелёгкое восхождение в чрево ожидающего их самолёта. Вздыхая и охая, старики тяжело поднимались вверх.

Проводив их грустным взглядом, техник сокрушённо покачал головой, и махнув рукой в сторону подобной несуразицы медленно побрёл в сторону дверей, спрятанных в глубине давно пустующего ангара. Парень, вероятно, строил теории, на кой чёрт понадобилось подымать в воздух такой древний раритет, да ещё садить в него этих двух ископаемых. Но в мире многое, что ещё есть, друг Горацио, что и не снилось, бла…бла…бла

Машина действительно была древней, впрочем, как и сами пилоты, приписанные к ней по прихоти вышестоящего начальства, что заставляло усомниться в их умственном здравомыслии. От неё всё ещё веяло запахом краски и только-что переобутой резины, перемешанных с неповторимым запахом долгого ожидания. Но, как ни крути, а глядя на подобное убожество, неизменно возникал логичный вопрос, о целесообразности задуманного предприятия.

– О-хо-хо, – вздохнул Берк, жестом приглашая Элдриджа следовать за собой.

Пригибаясь и попёрдывая от усердия, они, не по-юношески переваливаясь с ноги на ногу проникли в чрево самолёта, и окинув взором просторную кабину, многозначительно переглянулись между собой. Наверное, они были ещё пацанами, когда этот монстр впервые поднялся в воздух и увидел спрятанные за земной атмосферой, далёкие немигающие звёзды.

Всё также по-стариковски, стоная и кряхтя, стариканы заняли свои законные места, а затем пристегнувшись ремнями доложили боссу о предстартовой готовности машины. Вышка ответила им с запозданием, и тем скучающим тоном человека, которому вусмерть надоел весь этот ненужный уже этикет.

– Двадцатиминутная готовность, – отозвался на доклад далёкий босс. – Проверка систем.

Берк защёлкал тумблерами и поглядел в зеркало заднего вида. Там виднелась ещё неприкрытая шлемом голова второго пилота. Обернувшись в пол оборота, он его спросил:

– Ну, ты как старина?

– Порядок, старик, чувствую себя заезженной кобылой. А ты как?

– Не лучше. Ну что, покуражимся напоследок?

– Тьфу на тебя, – проворчал Элдридж, – ещё накаркаешь.

Они замолчали. Берк водрузил на голову свой высокотехнологичный шлем и мир для него, до этого серый и унылый, окрасился яркими цветами информационных сообщений, приходящих от различных узлов машины. Впрочем, если быть честным, половину из них он вообще не понимал, а вторую половину, он попросту забыл. И это, конечно, не по-глупости или чего-то там ещё другого, а из-за банального старческого маразма, что тяжёлым гнётом лежал на всей этой собравшейся в полёт древней троице.

По внутренней связи, раздался голос Элдриджа:

– Птичка ещё та, – восхищался он самолётом. – Напичкали в неё, конечно, бог знает, что, да и кабина стала просторнее. Я, если честно сказать, и половины панели в ней не понимаю. А ты как? Осваиваешься?

– Без проблем, дружище, железо оно ведь и в Африке железо, – отозвался напарник, но почему-то Элдриджу показалось, что его друг юлит. – Наворотили они тут изрядно, но в принципе, всё осталось по-прежнему. Хрен их поймёт, на кой нас воткнули в эту железяку? Молодые справились бы лучше. Как думаешь? – он снова оглянулся. – Я так думаю, что молодых они видимо берегут? Им они сейчас нужнее.

В тон напарнику Элдридж тяжело вздохнул. Говорить перехотелось. Но всё же, как не крути, а они оба знали – этот билет для них лишь в один конец.

Огромные створки ангара медленно раскрылись и в помещение ворвался бешеный порыв ветра. Он всё также нёс по бетонке грязный снег, перемешанный с вулканическим пеплом, от которого уже сводило скулы и очень хотелось выть. Слабое мерцание посадочных огней указывало направление, по которому им следовало начать движение и, несмотря на то, что полоса была недавно вычищена, её уже успело замести. В ожидании рулёжки они временно замолчали, но, как всегда первым не выдержал молчания Берк. С возрастом он становился более ворчливым. Повертев головой и глядя, как машина покидает ангар, он недовольно пробубнил:

– Мог бы и не соглашаться на этот полёт. Кто тебя принуждал?

– Да никто – жизнь заставила. А ты не ворчи, а изучай приборы.

Вырулив на взлётную полосу самолёт клюнул носом и встал.

– Да и как тут не согласишься? – продолжил тему Элдридж. – Сам ведь знаешь: все с материка в эту проклятую Австралию бегут, а тут всего за один полёт такие бабки предлагают. Я свои сбережения на эвакуацию детей угрохал, так что, подзаработать ещё чуток, мне не помешают. Жаль только, Мэри осталась здесь. Она без меня, ни в какую. Если вернусь, вместе отправимся.

– И ты в это веришь?

– А ты?

В воздухе снова повисло неловкое молчание. Чтобы отогнать нехорошие мысли, Берк погонял в разных режимах двигатели Дрозда. Помахал короткими закрылками и рулями. Прикинул, что к чему, и пришёл к выводу, что вроде бы как, машина его слушается нормально. Теперь им осталось только ждать, чтобы отправиться навстречу своему последнему приключению.

– Может пройдёмся по легенде? – предложил он Элдриджу.

Хотя, какая здесь может быть легенда? Ведь ясно, как белый день – шита она белыми нитками, и всё решено давно за них. Типа, прилетели, сделали дело, то есть отсняли видео, а затем накидали куда попало маяки и айда домой обратно. Но этот вопрос – был уже второстепенным. Элдридж разделял нехорошие мысли Берка. Да и как с ними не согласишься?

– Какая легенда? – отозвался он. – Считаешь, что лететь на четырёх махах, царапая брюхом скалы, это нормальная легенда? Бьюсь об заклад: наша старушка рассыпится раньше, чем мы с тобой сделаем селфи. Старая она, – не выдержит.

– А может и выдержит? – попытался обнадёжить друга Берк. – Согласен, машина у нас действительно музейная, но она же ручной сборки? Не то что нынешние… – он ласково погладил ладонью прозрачный бронеколпак кабины над головой. – А ты знаешь, тут ко мне пришла одна мысль…ты только не смейся. Здаётся мне, что не мы с тобой не первыми летим в эту точку? За простой полёт таких денег не отвалят. Да и если бы всё было так просто…накидать маяки и убраться обратно – любой бы салага с этим справился. Нет, тут что-то другое. А что предлагаешь ты?

– Что-что? – проворчал Элдридж. – Да, ничего. Лететь на четырёх махах, и царапать задом скалы. Вот, что я предлагаю. Да, и ещё… Молиться, чтобы этот антиквариат не рассыпался под нами раньше времени.

– Не рассыпится.

– Полста тридцатый, взлёт разрешаю, – вышел с ними на связь босс. – Первая полоса ваша. Она же и единственная… – Начальник полётов заржал. – Удачи вам, деды. Надеюсь ещё увидеть ваши мерзкие рожи. Этак… часа через четыре. Хотя скажу по секрету: я не слышал, чтобы оттуда кто-то возвращался. Расскажите потом, что там такое? Ладно?

– Замётано босс. Идём на взлёт.

Рёв двигателей начал стремительно нарастать, освещая струёй раскалённых газов маленький пятачок взлётной полосы под днищем готовой к старту машины. Ни о какой разметке, при такой метели не могло быть и речи.

– Ну что, поехали? – пытаясь перекрыть голосом рёв турбин, крикнул Элдриджу Берк.

– Подожди! Так ты что решил? Как полетим?

– Набираем потолок, а потом по звёздам до цели, – проорал в ответ тот. – Затем, ныряем до минимума и кидаем маяки. Ты согласен?

– Сойдёт! Только будь осторожнее, сам знаешь, сердце у меня уже не то!

– Так и сидел бы дома!

Рявкнув, машина как угорелая сорвалась с места и после продолжительного разбега круто устремилась в высоту.

Поначалу им было ни черта не видно. Кругом царил кромешный мрак, и только свечение приборов разноцветными огоньками отражалось от стёкол гермошлемов, да редкие разряды далёких молний, высвечивали их сосредоточенные лица.

– Я же просил, потише, – страдальчески простонал Элдридж.

Не обращая внимания на стенания напарника Берк свечой вёл машину в небо, мечтая в этот момент лишь об одном; о мягкой кушетке, уютно разместившейся в его маленьком саду, да о заветной бутылочке красного вина, дожидавшейся его возвращения на резном столике, расположенного им под ветвями цветущей вишни. Вот только вся загвоздка была в том, что ни домика, ни столика с вином, уже давно в этом мире не существовало. Как не существовало и садика, погребённого сейчас под толстым слоем вулканического пепла.

Разгоняясь до предела, SR-71 набирал высоту. Уже спустя минуту, он, пробив облачность вылетел в свободное от облаков воздушное пространство и тогда впервые за несколько недель старики увидели давно забытое солнце. Оно светило ровно, озаряя красноватым светом, проникающим через защитные фильтры шлема, слегка застывшие от напряжения лица взволнованных дедов.

Всё усиливающаяся перегрузка сжимала их сердца. Она спирала им дыхание, заставляла отхлынуть кровь от мозга, из-за чего уже через несколько минут свет у них перед глазами померк, а в старческих умах зародилась мысль, что на этом их путешествие закончилось. Как держались эти два старика – уму непостижимо?

Машина стремительно уносилась в стратосферу. Туда, где уже не властвует буйство природы. Где безраздельно царствуют лишь тишь и благодать, а багряные небеса, покрывающие землю облачным покровом, не сулят последним оставшимся на планете людям, абсолютно ничем хорошим.

Где-то далеко, почти у самого горизонта, пробив верхний слой облаков, грозным причудливым деревом возвышался коричневый столб дыма. Это извергался Елоустоунский вулкан. А ещё дальше, недоступный отсюда из-за кривизны горизонта, обозначился кровавым заревом другой супервулкан – Камчатский. Два чудовища, безрассудно пробуждённые руками человека и теперь жестоко мстящие за свой прерванный тысячелетний сон.

Бортовой компьютер сообщил им, что они достигла заданной высоты (двадцать пять тысяч метров), и теперь перешли в горизонтальный полёт. Над головой у них чернело лишённое атмосферы небо, на котором холодными каплями слёз, засветились немигающие звёзды.

Проложив курс, Берк наконец расслабился. Он посмотрел в зеркало заднего вида, где увидел голову многострадального Элдриджа и помахал ему рукой, надеясь, что тот сможет его увидеть. Теперь уже можно было и порассуждать. Не спеша и с толком, так как торопиться им уже было некуда.

Ошалевший после крутого подъёма штурман вертел головой, с опаской поглядывая на светящиеся от вулканической пыли крылья машины. Огни святого Эльма. Он их видел и раньше, но за долгие годы без полётов, всё уже давно сгладилось из памяти. Стёрлось, как стираются надоевшие фильмы с компакт диска старенького проигрывателя.

От родившихся в душе новых ощущений ему стало немного не по себе. Поистине, – эта пыль была вездесущая. Да и к тому же, его уже порядком достал этот надоедливый компьютер, бесконечно оповещающий, что двигатели работают в критическом режиме и, что они готовы в любой момент выйти из строя. Не выдержав писка, Берк решил его вырубить. Чтобы не портил своим нытьём ему и без того паршивое настроение, так как глядя на температуру обшивки, которая просто зашкаливала, ему не хотелось ещё и об этом слышать.

– Долго мы так не протянем? – опасливо косясь на показания приборов, подал недовольный голос Элдридж. – Поджаримся как рождественская индейка. Слышишь меня, Берк? Надо бы сбросить скорость…

– Слышу. Заткнись.

Правый двигатель подозрительно закашлялся и издал звук чем-то отдалённо напоминающий пук, но подумав, он всё же продолжил работу, после чего оба пилота смогли облегчённо выдохнуть. Оставляя позади себя десятки километров, их машина неслась в небесах, а внизу бушевала бесконечная гроза. С этой высоты хорошо было видно, как в толще тяжёлых облаков, красными ветвистыми стрелами проносятся многокилометровые стрелы молний. Как клокочут облака, сотрясаемые неслышимым громом, и лишь отблески далёких разрядов, отражались от тёмных стёкол их шлемов, придавая лицам дедов фантастический вид.

– Берк, скажи мне честно, – не выдержав затянувшегося молчания, обратился Элдридж к напарнику, – ну какого чёрта ты ввязался в это дело?

Невмоготу ему было просто сидеть и тупо таращиться по сторонам, созерцая картину, от которой ещё больше щемило на сердце. Курс был уже давно проложен, а большего от него и не требовалось. Сиди теперь, жди.

– Ни за что не поверю в твою байку о семье. Ты на меня, дружище, не обижайся, но твоя Мэгги отъявленная стерва. Она же тебе проходу не давала.

Берк молчал. При упоминании о его жене искусственные зубы старика раздражённо скрипнули.

– Так что, Берк? Расскажешь или как?

– Слушай Эл, заткнул бы ты свою пасть, – огрызнулся он, не желая говорить на эту тему.

Берк едва шевельнул рукоятью управления, отчего их машину резко встряхнуло, а приборы жалобно запищали, бесполезно взывая к совести пилота.

– Эй, потише, я же тебя просто так спросил. Чтобы время убить! – взмолился Элдридж.

– Да пошёл бы ты… Сколько до цели?

– Девять с половиной минут.

– Приготовься к сбросу маяков. Второго захода у нас не будет. Курс на тебе. Не промахнись, – Берк обернулся в пол оборота и глянув на Элдриджа, мстительно спросил: – Хочешь знать, почему я дал согласие на это задание?

Он выдержал многозначительную паузу, давая тому возможность осознать всю суть сказанного. Элдридж машинально кивнул. Отвечать ему было недосуг, штурман лихорадочно вычислял точки сброса, и закладывая их параметры в память компьютера. Берк усмехнулся и с резким выдохом выпалил:

– А не хочу я подыхать в этой вонючей Австралии! Вот почему. Теперь понятно?

Когда до того дошла эта суть, все мысли разом вылетели у него из головы.

– Эй, стоп! Ты это что же, решил нас угробить? – воскликнул он, но досказать свою фразу не успел. Самолёт сделал бочку и рывком устремился вниз.

Издав показной жуткий хохот, Берк направил машину к земле.

– Молился ли ты на ночь, Дездемон? – заорал он, хохоча во всё горло, как безумный.

– Мать твою! – завопил Элдридж, готовясь к самому наихудшему.

По мере приближения к земле, приборы машины словно взбесились. Предупреждая об опасности, они завыли на разные лады, а мультимедийные шлемы пилотов, окрасились красными надписями, глядя на которые хотелось в ужасе закрыть глаза.

От столкновения с облачным покровом их самолёт резко встряхнуло. Да так сильно, что он затрещал по всем швам. Казалось, ещё мгновенье и их Дрозд рассыпится на свои составные части. Тела пилотов сдавила чудовищная перегрузка, а им уже начало казаться, что ещё чуть-чуть, и их черепа намертво прилипнут к уютно разместившимся на сиденьях копчикам. Но слава богу, падение продолжалось недолго. Выровняв самолёт из пике, Берк продолжил полёт до цели, огибая лежавший под ними рельеф дикой местности.

Виляя из стороны в сторону Чёрный Дрозд продолжал полёт, а по бокам от раскалённого фюзеляжа с ослепительным сиянием били в землю сокрушительные кривые молний. Рёв от двигателей машины слился с грохотом грома, перекатами звуков оглашающего безжизненное арктическое пространство.

Когда зрение к ним вернулось Элдридж попытался осмотреться, но… он ничего не увидел. Всё застилала матовая белизна. Вулканическая пыль, словно абразивом прошлась по бронированному колпаку кабины, очистив корпус самолёта до зеркального блеска, а их многострадальные двигатели, наглотавшись её, постепенно начинали выдавать сбой. Оставляя за собой, нехороший дымный след, самолёт всё же продолжал свой полёт, но пока ещё не падал. Это их немного обнадёживало.

Чертыхнувшись, штурман стал лихорадочно сверяться с показаниями электроники. Главное для него было, – это не пропустить момент сброса. Берк швырял машину так круто, что смена курсов не давала тому возможности правильно вывести их на цель. Как можно ориентироваться в этой белой мути? Штурману было непонятно.

– Эй Эл, ты как, справляешься? – проорал Элдриджу Берк. Дрожание его голоса, выдавало дикое напряжение пилота. Ему так же было не сладко – но, что тут скажешь?

– Бывало и лучше. – отозвался тот. – До цели две минуты. Держи ровнее.

– Так держу же! Куда ровнее?

– Да к какому дьяволу, ты держишь? Мотаешь машину туда-сюда!

– Не ори, Берк… – было слышно, как Элдридж от усилия закряхтел. –Сбрасывать как собираешься? Как всегда, по интуиции?

– Да, какая к чертям интуиция? Ничего же не видно! Всё! Сброс!

Самолёт резко встряхнуло, и кассеты с радиомаяками круто пошли вниз. Каждая из них направляясь именно к своей точке. Качнув крыльями самолёт плавно лёг на новый курс. Всё, – половина дела сделана.

– Порядок, – облегчённо сообщил пилоту Элдридж. – Ушли подарочки!

Ему так захотелось вытереть со лба пот, но мешал этот проклятый шлем.

– Есть сигнал. Пять градусов влево…Теперь то, что нужно… Держи также. Молодец…

Сброшенные маяки остались далеко позади и теперь вскоре кому-то, кого пошлют в эти места, придётся по ним топать и топать по этому холодному ледяному безмолвию. Топать среди равнин, топать неизвестно зачем и куда, но кому – пилотам уже было совершенно безразлично. Они своё дело сделали – а на остальное, им было наплевать.

– Всё, прошли вторую точку. Теперь домой. – расплываясь в довольной улыбке, сообщил Берку Элдридж. Он с облегчением вздохнул. – Ну что, братишка? – бодро крикнул он ему. – Не всё так страшно, как чёрт малюет?

– Не совсем, – В голосе Берка Элдридж почувствовал озабоченность.

– То есть, как это – не совсем? Ты это брось!

В последний раз кашлянув, двигатели окончательно заглохли. Наступила такая пронзительная тишина, что от неё тревожно перехватило грудь. Перекрывая шум ветра, в кабине резко взвыл аварийный сигнал. Даже раскаты грома, постоянно лупцующие по фюзеляжу, не могли перекрыть этот крик помощи умирающей машины.

– Приготовиться к отстрелу капсулы кабины! – предупреждающе заорал Берк.

Машина продолжала держаться в воздухе, но назвать этот полёт полноценным, было уже невозможно. С таким же успехом может летать утюг, если его запустить с балкона. Изъеденные пылью двигатели наконец окончательно накрылись и теперь только сила инерции не позволяла им разлететься на тысячи осколков, осветив окрестности взрывом до конца не опустошённых топливных баков.

Не успели они сгруппироваться, как отделяя спасательную капсулу от самолёта последовал резкий взрыв пиропатронов. Он словно кувалдой ударил их по задницам и уже через мгновенье они закачалась на парашютах, гонимые ветрами над вершинами горного хребта.

– Кажется, уцелели, – с облегчением произнёс Берк, тщетно пытаясь потереть ушибленное седалище. – Чёрт, братишка… не люблю я эту процедуру.

Где-то вдали, среди чернеющих иззубренных скал, яркой искрой вспыхнула ослепительная рукотворная звезда. Она разгоралась всё ярче и ярче, пока в сторону самолёта не протянулся тонкий зелёный луч. Мощная вспышка озарила нижнюю кромку тяжёлых облаков и багровые небеса окрасились в зловещий кровавый цвет. Звук от взрыва уничтоженной машины незаметно затерялся среди непрекращающейся канонады грома, а на землю хаотичным дождём посыпались осколки того, что некогда представляло из себя прекрасное творение человеческих рук. За короткий миг, SR-71 – «Чёрный дрозд», перестал существовать. Обернувшись в пол оборота к Элдриджу Берк, хмуро сообщил:

– Не хочу тебя огорчать дружище, но домой нам придётся топать пешком.

Тот не увидел его довольной ухмылки. Точно так же, как он не увидел вновь заскользившего по небу яркого зелёного луча, но теперь уже в поисках их капсулы.

– О, чёрт! – успел подумать штурман, когда у него над головой вспыхнул малиновым светом бронированный колпак и в один миг, весь окружающий его мир превратился в ослепительный огненный шар. А за этим наступало вечное небытие.