Текст книги "Помощники Ночи"

Капитан корабля сидел спиной к нему в плюшевом кресле за столом, заваленным морскими картами. Он смотрел на звезды, которые вспыхивали на небе по мере того, как его синева уступала место ночному мраку.

Владелец корабля отложил лютню в сторону.

– Я и не думал, что ты сдержишь слово, колдун. – Последнее слово капитан произнес как проклятие, в котором отчетливо слышалось безграничное презрение.

Он развернулся и замер от удивления.

– Черт возьми, а ты кто такой?

– Просто несчастный человек. Твой тайный пассажир только что убил двух моих друзей. И ты все мне о нем расскажешь.

– Ты, наверно, шутишь?

– Этот человек опасен. Но в данный момент здесь только я. И я достаточно зол, чтобы ты возжелал присоединиться к моим товарищам и освещать факелом их путь на тот свет.

Капитан попытался сопротивляться, но годы давали о себе знать. Элс же, наоборот, был отличным воином в полном рассвете сил. Он знал, как заставить пленника говорить.

– Этот тип – тупая, надменная и фанатичная свинья. Если решишь прикончить его, я пожелаю тебе удачи, – прохрипел капитан, когда понял, что силы неравны.

Это не входило в планы Элса. Его задание состояло в другом. Он просто хотел выяснить, что происходит на тот случай, если это каким-то образом может повлиять на его будущие намерения.

Капитан продолжал говорить. Элс прошелся по каюте. Он осмотрел артефакты, которые свидетельствовали, что вся жизнь капитана проходила на борту корабля. Моряк хотел быть только здесь и нигде больше. Из далеких земель он привез разнообразные экзотические сувениры, включая мечи с необычными лезвиями, изысканный лук, которым пользовались степные кочевники, вышедший из употребления пехотный лук длиной в шесть футов, луцидийский арбалет, подобное оружие изготовляли в огромных количествах специально для отрядов, оборонявших городские стены. Оно не обладало большой силой, но любой глупец мог использовать его для стрельбы с близкого расстояния. Арбалет украшали сутры из Священного Писания, а его тетива оказалась превосходного качества. Правда, ни тетива, ни надписи не улучшили свойств оружия, иначе оно бы не попало в коллекцию халдарского капитана.

– Поосторожнее с арбалетом. Спусковой крючок требует лишь слабого нажатия, – взмолился капитан.

Конечно же в механизм была вставлена стрела.

– Не самая лучшая мысль держать лук заряженным. Пружина ослабляется. – От расспросов о колдуне из братства Элс перешел к общим темам. Каково отношение сонсан к Церкви? К Великому? К решению Патриарха организовать новый поход?

– Сонсе нужны походы. Патриарх – сумасшедший псих, но мы не против его сумасбродства до тех пор, пока его золото течет в наши карманы, – ответил владелец судна.

Элс плюхнулся в плюшевое кресло. Сам капитан лежал на столе со связанными руками. Ша-луг наконец-то прочитал письма Гордимера.

В них не было ничего нового. Не привлекай к себе внимания. Присматривайся и прислушивайся ко всему и всем. Узнай все, что сможешь, даже если информация не относится к делу. Попытайся выяснить, почему арнхандеры мыслят именно так. Посей семена раздора между потенциальными врагами Дреангера, дабы у них не осталось времени отправиться в путешествию по морю. Если удастся, подберись к Патриарху и Коллегиуму. И так далее и тому подобное. И ни одного слова о том, как действовать при нападении свирепых шпионов или колдунов из воинствующего братства.

Элс выяснил, как ему выйти в Сонсе на двух агентов, работающих на Дреангер, ни один из которых не подозревал о существовании другого. Ша-лугу стоило держать эту тайну при себе.

– Тупой вояка! Очнись. Кто-то взошел на борт, – рявкнул капитан. Сделал он это достаточно громко, дабы привлечь внимание Элса. Ша-луг не стал спрашивать, как капитан узнал об этом. Все-таки «Вивиа Инфанти» – его корабль. Элс схватил письма и луцидийский арбалет, а затем укрылся в затемненном углу каюты.

Щеколду потянули. Дверь распахнулась. В каюту зашел человек в черном.

– Что за черт? – увидев распластанного капитана, выпалил он.

Элс нажал на спусковой крючок.

– Передавай привет Энио и Адрано.

Незнакомец двигался с кошачьим изяществом, однако был недостаточно быстр. Он взвыл от боли: стрела пронзила его правое плечо.

Элс отбросил арбалет и ринулся на противника, надеясь, что ему удастся нанести удар прежде, чем незнакомец использует колдовство.

Однако брат выхватил короткий меч. Несмотря на рану и неспособность атаковать правой рукой, он не потерял уверенности в своих силах. Пока не понял, что встретил достойного противника.

Колдун замахнулся и двинулся на Элса, оттесняя его назад, а затем выбежал за дверь. Элс решил последовать за братом вопреки неизвестности, поджидающей его снаружи. На дворе стояла ночь. А колдун что-то затеял.

Элс нашел еще одну стрелу для арбалета, убедился в сохранности писем, затушил горящую лампу и открыл освинцованное окно.

Он выбрался наружу, ухватился за канат и по нему спустился на набережную. Переводя дух, ша-луг пробрался за огромную швартовую тумбу. И тут на мостик тяжело ступил брат.

Почему он не использует свои колдовские способности?

Элс выстрелил еще раз.

Тэг прекрасно слышал звук от удара стрелы, однако она не пробила человеческую плоть. Вероятно, под рясой незнакомца имелась кираса.

Агент Дреангера, который принял Элса в столь поздний час, оказался гномом, маленьким, сгорбленным деведийцем ростом не больше четырех футов.

Радушия он не проявил.

– Я знал, что этот день придет. Правда, пытался разуверить себя в этом. Думал, что в обмен на несколько подвернувшихся писем получу награду. А оказывается вот в чем дело, я прав?

Элс осмотрел помещение, которое освещал тусклый свет крошечной лампы. Гном повсюду таскал ее за собой. Дом представлял собой магазинчик серебряных дел мастера. Наверное, сюда, в основном, наведывались девы. Почти все, что Элсу удалось рассмотреть, походило на деведийские религиозные принадлежности. Лавка располагалась в центре деведийской части Сонсы.

– Да. Ты прав. Именно меня ты ждал все это время. За что и получал неплохое жалование. Мне необходимо исчезнуть. Затаиться. У меня для вас письмо из ал-Кварна.

Гнома звали Гледий Стьюпо.

– Так меня тут все называют. Хорошее имя для здешних мест. – Может, Стьюпо и не нравились непредвиденные обстоятельства, но он всегда был к ним готов. В подвале дома гном оборудовал потайную комнату, замаскированную под мастерскую на случай, если кто-нибудь внезапно обнаружит ее. Укрытие оказалось относительно удобным.

– Здесь вас им не найти. Если, конечно, не воспользуются могущественным колдовством.

Элса ужасно раздражали некоторые привычки Стьюпо. Например, голова гнома постоянно дергалась и тряслась. Кроме того, каждую фразу Гледий заканчивал натянутым смешком, словно он только что рассказал какую-то смешную историю.

Элс не находил в словах агента ничего смешного.

Но и это еще не все. Когда Стьюпо сидел, он раскачивался. Туда-сюда, туда-сюда, быстро и непрерывно. Гном даже не подозревал о своих повадках.

Стьюпо прочел письмо.

– Ладно. Так и быть. Помогу, чем смогу.

Элс сообщил гному подробности недавних событий. Не было никакого смысла утаивать что-то.

– Я немного поколдовал над останками Адрано, чтобы все выглядело так, словно это меня разорвало на части. Потом просмотрел вещи погибших и взял то, что могло пригодиться.

– Хорошо. А как насчет сбежавшего убийцы из братства?

– Не знаю, тот ли он, за кого себя выдает. Насколько мне известно, эти типы не блещут умом. Но и они должны понимать, что убийство капитана приведет к определенным последствиям. С какой стати оказывать содействие, если тебя потом за это еще и прикончат?

– Мне интересно, что с ним стало.

– Он сбежал.

– И ни разу не прибегнул к колдовству?

– Именно.

– Тебя провели. Тот, кого ты принял за слугу, на самом деле колдун. Другой – его помощник и охранник.

– Возможно, ты прав. Насколько здесь безопасно ночью?

– Эти земли приручили задолго до появления древней Броской империи. Духов изгнали давным-давно. В здешних краях обитают лишь кроткие существа. Всех злых духов вытеснили за пределы Сонсы или же заточили в камни, деревья и ручьи. Колдун вряд ли сможет чем-нибудь здесь воспользоваться. Сонсаны не хотят ничего менять. Им нужен мир, управляемый законами экономики, а не канонами боли и хаоса.

– Законы хаоса?

– Если присмотреться, даже в нем есть порядок.

– А вдруг этот колдун привез с собой собственных духов?

Непослушные седые волосы гнома редко встречались с расческой. Стьюпо проводил по ним рукой, когда не проявлялись его остальные повадки.

– Не исключено. Но ты сказал, что он из Особой Канцелярии воинствующего братства. А эти люди хотят покончить с Тиранией Ночи, а не таскать ее повсюду за собой.

– Не применят ли они черную магию против зла? – Даже в царстве Мира многие поддавались такому искушению.

– Говорят, нет. В любом случае, они найдут тебя здесь. Отдыхай пока. Утром я разузнаю, какие слухи ходят по городу.

– Не стоит беспокоиться. Мне бы только перекусить. Я ничего не ел с самого утра.

– Я тебе в деды гожусь, ша-луг. Не учи меня жить.

– Я и не думал… Ладно.

Следующим вечером Гледин принес ужин.

– Ша-луг, тебе не следует пока высовываться. Думаю, ты мне не солгал. Но твои слова расходятся со словами братьев. Они утверждают, что преследовали чужеземца, который собирается шпионить за Церковью.

– Серьезно? Звучит довольно глупо. А братья назвали имя этого человека? Или причины, по которым он это делает?

– Нет. Так или иначе, здесь никто не верит их басням, за исключением Синих и членов семьи Ферми.

– Все взволнованы. А Цветные хотят этим воспользоваться?

– Ходят и другие слухи. Нельзя, чтобы тебя видели.

Твои белокурые волосы вызовут множество вопросов. Это как пить дать.

Элс кивнул. Вечно он попадает в истории. В Сонсе ему всего-то и надо было пересесть на корабль и отправиться в другие земли.

– Если бы ты не допрашивал владельца «Вивиа Инфанти», то оказался бы сейчас вне всяких подозрений. А тут еще попытался убить члена братства.

– Да, непростительная ошибка с моей стороны. Но я тогда думал, что мне следует все выяснить.

– Везунчик. Они не знают, кого именно разыскивают. Однако прилагают колоссальные усилия. По слухам, колдун в замешательстве. В том взрыве никто не должен был уцелеть.

– Ты же говорил, что Сонса – мирный городок!

– Может, я подошел к вопросу только с одной стороны?

– А что думают сонсаны?

– Лишь немногие из них огорчатся, услышав о смерти нескольких местных братьев, – хихикнул гном. – Они здесь не обладают ни достаточным могуществом, ни каким-либо влиянием. Ну разве что над семьей Ферми. К тому же их поведение все больше раздражает девов и дайншау.

– А у них есть какое-нибудь право хватать на улицах всех без разбору? Ну так, чтобы это не вызвало гнев местных жителей?

– Дуранданти и Сковелетти не торопятся разрывать отношения с братьями. Ведь тогда последние заручатся поддержкой других семей.

– А я смотрю, братство не упускает возможности воспользоваться сложившимся положением?

– Еще бы. Они не такие глупые. Хотя им и невдомек, как сильно их ненавидят.

– Хм?

– Они обладают колоссальной властью только потому, что положение дел здесь такое же, как и в любом другом фиралдийском городе. Аристократы разобщены. Существуют лишь Церковь и империя, которая вечно сует свой нос, куда не следует. В Бросе под дудку братства пляшут пять семей во главе с Патриархом. Если бы не орден, а точнее – Особая Канцелярия, Великого никогда бы не избрали на должность Патриарха. Он один из них. Его агрессивная политика – это политика братьев. Я постоянно говорю об этом правителям ал-Кварна. Но они не хотят слушать.

– Гордимер – великий воин. Но для властителя он недостаточно хорош. К несчастью, если мы сдадимся на милость Кайфа Карима Касим ал-Бакра, нам только и останется молиться, пока захватчики камня на камне не оставят от Дреангера. Ты хорошо знаешь город. Сколько пройдет времени, когда событие полностью сотрется из памяти жителей?

– Большинство забудет о случившемся к завтрашней ночи. Остальные продержатся до выходных. Если, конечно, братья не назначат награду. Тогда на охоту выйдут любители легкой наживы.

– Значит, мне просто надо подождать, пока все стихнет. У тебя есть баранина? Или говядина? Что-нибудь отличное от свинины? На протяжении всего пути из Ранча я питался исключительно соленой свининой. Несмотря на разрешение Кайфа, я все равно чувствую себя грязным.

– Ша-луг, неужели я похож на идиота? Хочешь удостовериться в моей преданности Дреангеру, изучая то, чем я питаюсь? Прошло уже больше двадцати часов. А братья еще не вздернули тебя на дыбе. К тому же, стоит заметить, что тебя сбили с толку. Семья, основавшая ал-Праму, состояла из помешанных, занимающихся самообманом и пристрастившихся к наркотическим веществам. Но дело тут вовсе не в религии. По крайней мере для меня. Моя преданность основана на гневе, который я испытываю оттого, что захватчики сотворили с Шурит.

Так в древности мельхаи называли область, которую теперь знали под именем Святых Земель.

Первые армии грабили города и храмы тех, кто не являлся халдарами. Впрочем, избиению подвергались и последние, если отказывались признать власть броского Патриархата. Именно в те времена воинствующее братство обогатилось и прославилось.

В древности, до праманского завоевания, Ирианские источники принадлежали Восточной империи, где господствовала менее свирепая разновидность халдарской религии. Более терпимая. Последователей иных вероисповеданий не истязали, покуда они выполняли свои законные обязательства перед императором. После завоевания все осталось по-прежнему, не считая того, что иные ветви халдарской религии исповедовались теперь лишь небольшой частью населения.

После завоевания святых источников западными владыками даже их религиозные собратья рассматривались лишь как дополнительный источник обогащения.

– В нашем деле нелегко кому-то доверять. Прости меня. Если честно, я бы не отказался от баранины, – сказал Элс.

– Понимаю. С тобой я также чувствую себя стесненно. Потешь мое любопытство. Как тебе удалось выжить во взрыве, уничтожившем твоих товарищей?

– Ну и кто теперь кого проверяет? – улыбнулся Элс.

Стьюпо разделил с Элсом ужин, который состоял из баранины.

– Интересный выдался денек, – потягивая темное вино с прибрежной винодельни, вымолвил гном. Сегодня его странности не так сильно проявлялись.

– Расскажи мне хоть что-нибудь. Даже в школе я не отличался особым терпением.

– Я договорился с поставщиком амбонигпийских зерен.

– Прекрасно. Полагаю, в Сонсу кофе попадает, так же как и хлопок.

Амбонигпием называлось мрачное холмистое королевство к югу и востоку от Дреангера. Их отделяла лишь каменистая гряда. В основном, Амбонигпий населяли халдары, чьи корни восходили к арианистам. Впрочем, там также встречались язычники и деведийцы. В этом королевстве выращивали лучший кофе в мире.

– Прошлой ночью ты задал мне вопрос. Отвечаю. Я жив, потому что ношу амулет, который защищает меня от колдовства и ночных существ. Ты не видишь его. Но вот ожоги. Амулет нагрелся, когда отвел от меня смертельное заклятие. – Элс поднял левую руку.

– Ты действительно не хочешь попробовать вина? Отличный сорт.

Элс покачал головой.

Негромко зазвенел колокольчик. Гном вскочил.

– В такое время? С тобой ведь не было других ша-лугов, верно?

– Нет, насколько мне известно.

Кто-то настойчиво продолжал дергать колокольчик.

– Иди. – Элс был уверен, что никакой опасности нет. Те, кто его разыскивал, не стали бы звонить, они просто бы выбили дверь.

Стьюпо вернулся с обеспокоенным выражением лица. Он весь был словно на иголках.

– Что случилось? – спросил Элс.

– Им удалось выяснить кое-какие подробности. Нашли твоего друга, который исчез перед самым взрывом. Теперь они знают, кого ищут. Альфорда да Скийского. Ты назвал имена перед тем, как неудачно попытался убить колдуна. Братья быстро сложили кусочки головоломки воедино. Альфорд – единственный пассажир, которого они упустили из виду.

– Тонто им не поможет. Он от рождения туп.

– Это еще не все. Есть кое-что поинтереснее.

– Я весь во внимании.

– Капитан «Вивиа Инфанти» открыто обвинил колдуна Особой Канцелярии, который вынудил моряка взять его на борт в Ранче, в преступном умысле с целью убийства и отвратительном поведении. Вот и занимательная деталь. Владелец судна – родной брат дона Алано Дурандати.

– Влиятельный человек в этой семье, я прав?

– Хозяин положения. Методы, которыми братья пользуются для розыска того, кто покушался на жизнь их члена, еще сильнее разозлили жителей. – Гном дважды качнулся туда и обратно. – Ферми, и те заскрежетали зубами.

– И к чему это привело?

– Дурандати опечатали казармы братства. Члены ордена заняли у них большую сумму, а выплат еще не делали.

– Я смотрю, ты не очень-то и расстроен.

– Воинствующее братство – самый жадный стервятник во всем Шурит. Их орден зиждется на награбленном золоте и работорговле.

Большинство девов за пределами Святых Земель были потомками тех, кого продавали в рабство по всему побережью моря Прародительницы.

– Понятно, – промолвил Элс.

– Ша-луг, а сможешь ли ты утаить кое-какие сведения от своих хозяев?

– Вообще-то нет. Мои доклады, по сути, должны включать любую информацию, которую ал-Кварн сочтет достойной внимания.

– Я бы предпочел, чтобы о некоторых вещах в ал-Кварне не знали. Я говорю не о Гордимере. А о другом. О колдуне.

– Эр-Рашале? Но почему?

– Он колдун. Здесь о нем ходят всякие слухи. Как дев, я хочу, чтобы кое-какие сведения до него не дошли. Если ты собираешься докладывать обо всем происходящем, то я не всегда буду готов помочь тебе.

– Думаю, я могу упустить некоторые детали, не представляющие угрозы для моих родных, солдат, страны и Бога. – Вряд ли один гном был опасен для Дреангера.

– Хорошо. Очень хорошо. Тогда я рискну и поверю, что слово ша-луга закон. В чем вы пытаетесь убедить весь мир.

Элс выругался про себя. Черт! Гном издевался над ним. В действительности, ал-Прама не видела ничего зазорного в том, чтобы обмануть парочку неверных.

– Запомни, Гледий Стьюпо – не ша-луг. Гледий Стьюпо – деведийский патриот, который помогает своему народу тем, что сотрудничает с врагами наших врагов.

– Я уяснил это.

Деведийская диаспора старалась не привлекать к себе внимания, однако те деведийцы, которые жили в Святых Землях, открыто заявляли о своих правах. Им не терпелось изгнать всех захватчиков из Шурита. Их Шурита.

Вероучение девов словно не замечало того факта, что в свое время они и сами были захватчиками.

– Я намереваюсь показать тебе кое-что. Но прежде проясним наши отношения.

Вся история Святых Земель состояла из воин и набегов. Снова и снова один за другим разные народы пытались установить свою власть над Ирианскими источниками.

Почему же в этих землях ни разу не создали империю?

– Я честен с тобой. Если ты хочешь, чтобы некоторые сведения не достигли ал-Кварна, я выполню твое желание.

– Хорошо. Боюсь нам, девам Сонсы, вскоре понадобится помощь настоящего воина.

Элс вопросительно посмотрел на гнома.

– Братство не желает принять неизбежное. Они не сдадутся. Им кажется, Бог на их стороне. Братья не покинут казармы. Эти люди готовы сражаться. Одного из слуг Дурандати уже убили.

– Это и есть та тайна, которую следует утаить от ал-Кварна?

– Пока братство тянет время и надеется заручиться чьей-либо поддержкой, во всем случившемся обвинят чужеземцев и неверных.

– Когда начинаются мятежи, жители Сонсы постоянно обрушиваются на деведийский квартал. В республиках правящие семьи не допускают такого, ибо это вредит торговле. Она полностью зависит от деведийских служащих и ремесленников. Но чернь все еще не терпит нас.

Деведийцы имели огромное значение во многих праманских городах. В праманской Диреции малочисленная группа девов составляла бюрократическую прослойку, которая неизменно поддерживала правителей ал-Прамы.

– А новый Патриарх… Он вообще не знает, что такое терпимость. Великий готов обвинить каждого в смертных грехах. Даже собственных людей, если они сомневаются в его непогрешимости.

– Полагаешь, что-то произойдет?

– Думаю, простолюдины попытаются изгнать братство. Три семьи займут позицию сторонних наблюдателей. Многие пострадают. Братство во всем обвинит нас. Толпа накинется на беззащитную жертву. Тем временем братство придет к какому-нибудь соглашению с тремя семьями. И ничего не изменится.

– А от меня-то вы чего хотите?

– Совет профессионала. Как нам обороняться? Лучше всего так, чтобы пролить как можно меньше крови и тем самым не разозлить чернь еще больше.

– Желаю удачи. – Элс не знал ни одного способа ведения сражения, который бы не злил людей. Все, что можно было сделать в подобной ситуации, так это сражаться до тех пор, пока боль не пересилит гнев противника.

– Ну и какой смысл просить меня скрыть все это от ал-Кварна? – ша-луг не усмотрел в словах гнома ничего выдающегося.

– О, а я думал, ты понял. Мы будем сражаться, если нас атакуют.

– И все же, как это связано с ал-Кварном?

– Наши методы могут привлечь внимание колдуна.

– Не очень разумно отвечать нападением на нападение.

– Пусть так. Пойдем со мной, – покачал головой гном.

В деведийском квартале было темно и тихо. Элс заметил нескольких вооруженных людей, которые скрывались во мраке. Со стороны Шумной реки донесся грохот. Плотные и низкие облака осветила" молния.

– Похоже, будет дождь, – заметил Элс.

– Тем лучше. Он охладит пыл.

Двое прошли четверть мили по самой широкой улице квартала. На его небольшой территории ютилось огромное количество жителей. Девам приходилось хоронить усопших за стеной, в не освященной земле, которую Церковь сочла негодной.

– Повсюду шпионы, – прошептал гном.

Два юноши тихо позвали Стьюпо. Он ответил. Один из юнцов поспешил вперед и открыл дверь, ведущую в дом, который походил на особняк богача. На уровне улицы не было ни одного магазинчика.

Элс и Стьюпо оказались в холле, освещенном единственном свечой. Пол был сделан из досок твердых пород дерева, которые теперь уже совсем износились. В коридоре находилось четыре двери, каждая из которых была заперта.

В конце холла за крутой лестницей открылась дверь, ведущая в подвал. Гном знал, куда идти.

В подвале Стьюпо остановился; он не проронил ни единого слова, покуда провожатый не вскарабкался наверх по узкой лестнице. Затем юноша открыл нечто похожее на заброшенный платяной шкаф, забитый ненужным барахлом. Мальчишка пробрался через груды одежды и раздвинул ее по бокам. Задняя стенка шкафа слегка отодвинулась, а после открылась полностью. За ней царила кромешная тьма.

– В этом мраке тебе нечего опасаться, – сказал Стьюпо.

– Я пойду за тобой следом, – ответил Элс. Чуть погодя он спросил: – А ты сам бывал в Шурит?

– Нет. А ты?

– Да. Нигде ночь не темна, как там.

Вслед за гномом он шагнул в темноту, которая оказалась всего-навсего полосками черных шкур. Однако за шкурами не было никакого света. Покуда Стьюпо не произнес какие-то слова, которые, очевидно, служили паролем.

Со свечой в руках появился дряхлый и длиннобородый дев, облаченный в традиционное одеяние этой расы. Когда Элс и Стьюпо прошли мимо него, он не проронил ни слова. Пробравшись через еще один ряд висевших шкур, они очутились в большом подвальном помещении.

Элс предположил, что весь квартал был изрыт тоннелями и подземельями, путями отхода и тайниками. Ему стало интересно, как девы поступали с излишками грунта.

Девы уже давно подготовились к ожидающим их неприятностям.

Помимо целого арсенала разнообразного оружия, то в подвале находилось семеро сморщенных и высохших стариков.

– Это деведийские старейшины Сонсы, – пояснил Стьюпо.

Элс отметил, что лица девов полностью заросли волосами. Очевидно, эти старики не видели белого света на протяжении целого поколения. Один старейшина выглядел так, словно был рядом с Творцом, брюзжа и осуждая его, когда тот создавал свое непревзойденное произведение искусства под названием мир. Ша-луг детально рассмотрел старцев, а затем переключил внимание на оружие.

Он был впечатлен. «Наверно, в деведийском квартале полно денег». Элс увидел пороховое оружие из Восточной империи и луцидийские луки, которые мог использовать любой идиот без предварительной подготовки. Здесь также находилось оружие, предназначенное для специальных войск, например для гренадеров. Ша-луг заметил амфору с пометкой. В ней, наверное, хранили смертельный порошок, которым обрабатывали наконечники стрел, копий, мечей и ножей.

Все говорило о том, что девы настроены решительно.

Деведийцы Сонсы слишком много вынесли. Теперь же их довели до ручки.

– Я здесь. И вижу, что у вас серьезные намерения. Чего же вы хотите от меня? – заговорил Элс.

– Ничего, если нас не атакуют. И все, если нападение произойдет. Ты станешь нашим предводителем. Нашей надеждой. Никто за пределами этой комнаты не узнает, что в деле замешан иноземный воин.

Элс ощутил, как его рука нервно дернулась.

– Посмотрим, с чем придется работать. – Ша-луг находился во власти девов.

– Вы добьетесь лишь того, что вас всех перебьют. И для начала на вас напустят колдуна, – обратился Элс к старейшинам спустя пять минут. Колдовство даже в руках искусных магов редко применялось в масштабных битвах. Просто от одного колдуна в подобных битвах мало толку. Ему удавалось сдерживать лишь небольшую горстку противников. Однако в маленьких стычках внутри страны чародей мог сломить сопротивление непокорных. И результаты всегда были ужасающими.

– Почему халдары собираются напасть на девов? – спросил Элс.

– Говорят, мы во всех уголках земли готовим заговор, дабы навсегда окутать этот мир пеленой мрака.

– Полагаю, что только так можно объяснить присутствие девов в каждом государстве. Неважно, что ваши предки попали сюда как рабы. Вы же не хотите, чтобы чернь укрепилась в своих подозрениях. – В нынешней Сонсе уже существовали две деведийские диаспоры, которых привезли сюда военные задолго до образования Древней Империи.

– К чему ты клонишь?

– Чернь ворвется в квартал. И встретит решительное сопротивление в лице военных с оружием в руках. Как думаете, что произойдет потом?

– Погибнет много народу.

– К тому же простолюдины убедятся в своих подозрениях относительно причастности девов ко злу и укрепятся во мнении, что вас следует уничтожить прежде, чем вы низложите Церковь и развратите халдарских агнцев.

Слова Элса не возымели должного воздействия. Старейшины хотели сражаться. Они не желали прислушаться к доводам здравого смысла.

– А это что? – спросил Элс. Он только что обнаружил механизм уничтожения, который существовал только в Дреангере.

Это была пороховая пушка, отличавшаяся от той, которую Элс взял с собой в Андесквелузию, меньшим калибром и более длинным стволом. Несколько мгновений назад над ней трудился ремесленник. В воздухе все еще пахло горячим железом.

Ствол создавали при помощи железной проволоки, намотанной вокруг стального штока, нагревая и обрабатывая ее.

– Этим занимается оружейный мастер? – спросил Элс. Подобным образом изготовляли лучшие мечи. А лучшими оружейными мастерами в праманской Диреции были именно девы.

Не об этом ли просил его Стьюпо не докладывать в ал-Кварн? О существовании этого орудия? Или же о том, что деведийские шпионы проникли в тайную мастерскую эр-Рашала? Пороховые орудия редко использовались на поле боя. До происшествия с богоном им практически не уделяли внимания, так как пушки не производили должного эффекта.

– Экспериментальный вид оружия. Я не знаю, как оно действует. Но мне сказали, что с его помощью нам удастся разобраться с вражескими колдунами, – наконец-то признался Стьюпо.

Итак, старейшины все-таки могли объективно оценивать происходящее. Их шансы возрастут, если им удастся обезопасить себя от колдовства. Особенно если у них имеется хоть малая часть того безумства, в котором их обвиняла Церковь.

– Если вы намерены дать отпор и выжить при этом, поторопитесь завершить эту игрушку, – подытожил Элс.

Как идея этого механизма так быстро достигла Сонсы?

Стрелы с серебряными наконечниками и отравленные железные стрелы были частью легенды. На самом деле любой колдун, пусть даже со скудным багажом знаний, мог окружить себя такими заклинаниями, которые ослабят мощь или же вообще уничтожат всякий снаряд, который состоит из скрепленных между собой животным клеем частей дерева, кости, хлопка и льна. Останется лишь облако серебряной стружки, не представляющей никакой угрозы.

Человека с кинжалом тоже легко обезвредить, если колдун, конечно, не дремлет.

Элс понял, что девы искусно заманили в его ловушку. А он попался на удочку, пытаясь выяснить, что они затеяли, и истинные размеры их ресурсов. Девы почти ничего не объяснили, а потому ша-луг был вынужден оставаться с ними, дабы выведать стоящую информацию.

Он не случайно обнаружил пороховое орудие.

В результате Элс еще раз убедился в том, что деведийские шпионы вплотную подобрались к эр-Рашалу ал-Дулкварнену и, возможно, к самому Гордимеру Льву.

Как и предполагалось, конфликт возник в результате утомительного и неудивительного обострения. Шайка сопляков пробралась в деведийский квартал и забросала камнями деведийскую молодежь, а затем попыталась проникнуть в лавку и изнасиловать девушку. Во время последнего бесчинства их окружили суровые мужи, которых совершенно не забавляли едва уловимые этнические отличия. Взрослые жестоко избили молокососов, а затем бросили их в водосточную канаву.

Отцы, братья и кузены пострадавших подростков сильно оскорбились. Это привело к противостоянию с использованием оружия. Погибло двенадцать халдар.

Спустя какое-то время расхрабрившаяся от выпивки чернь затеяла драку, в которой чрезмерно восторженные деведийские лучники сразили два десятка налетчиков.

В квартале разгорелись беспорядки, которым правители Сонсы не придали особого значения.

Противостояние длилось восемь дней. Элс выполнял роль генерала, придающего уверенности бойцам там, где в полководце не было никакой необходимости, а самообладание невозможно. На исходе восьмых суток правящие семьи были вынуждены обратить внимание на происходящее, поскольку бунтовщики направили свои действия против Цветных и стали поджигать дома по ту сторону деведийского квартала, в халдарском районе. Они приказали гвардейцам восстановить порядок. Однако военные как раз осаждали казармы, где укрылись скваттеры братства.

Элс организовал засаду, которая в случае успеха могла стать смертным приговором для девов. Гвардейцы, естественно, такого не ожидали, а потому были сбиты с толку.

И, само собой разумеется, гнев халдар не знал границ.