Текст книги "Последний обряд"

Глава шестая

1

– Марика!

Марика даже испугалась, услышав голос Грауэл. С помощью прикосновения она проверила, не случилось ли что-нибудь ужасное. Нет, никакой опасности не было, – Грауэл просто что-то нашла. Что-то, судя по ее тону, весьма интересное. Марика бегом побежала к охотнице.

С тех пор как темный корабль Марики покинул родной мир, они с охотницами успели облететь больше тысячи звезд и побывать на сотне разных планет. В радиусе поисков, который Марика для себя определила, звезд было не сосчитать. Она давно уже забыла о времени.

О каком времени может идти речь, когда перед ней так много разных миров, и каждый хочется узнать получше. Когда-то Марика думала, что Багнель дал ей слишком много пленки – сотни ее рулонов лежали вместе с провизией в грузовом отсеке корабля. Но теперь почти все они были отсняты, запечатаны и готовы к отправке. А дома на эти кадры набросятся жаждущие новых открытий меты.

Они странствовали уже более трех лет. Все Помощницы давно сменились – одна за другой они начинали тосковать по дому и возвращались туда на огромном космическом корабле Редориад. «Всадник ночи» – близнец «Звездного странника» – раз в несколько месяцев появлялся на базе Марики, чтобы снабдить ее и команду новыми припасами. Впрочем, Марика предвидела, что Помощницы долго не выдержат. Для этого, собственно, ей и нужен был резерв.

Марика вскарабкалась на груду камней, оставшихся от разрушенной временем скалы. На изломе осколки камня неестественно отблескивали голубым. В сотне футов внизу, на маленькой ровной площадке, она увидела Грауэл. Охотница низко наклонилась и внимательно что-то разглядывала.

– Что у тебя там, Грауэл?

– Следы костра! – откликнулась охотница. – Спускайся сюда и посмотри сама. Может, твой талант поможет нам учуять то, чего я не вижу.

Марика начала осторожно спускаться вниз. Сердце ее бешено колотилось от волнения. Следы костра! В этом мире не было разумной жизни. Меты здесь тоже никогда не бывали – а вот Серк могли. Может, после стольких лет поисков ей наконец удалось напасть на след?

Марика знала, что прячутся Серк не здесь. Это стало понятно через несколько секунд после того, как ее корабль вышел на орбиту вокруг планеты. Присутствие силты обнаружить нетрудно. А после многолетних поисков в пустых мирах Марика так расширила радиус своего прикосновения, что по возвращении домой могла бы заткнуть за пояс любую силту. Вряд ли кто-нибудь, обладающий хоть каплей таланта, смог бы долго от нее скрываться.

Странных союзников Серк тоже нетрудно было бы обнаружить. Братья утверждают, что их окружает своеобразный вакуум, полная противоположность таланту силт. Марика полетела бы дальше, но команда слишком устала для этого. Всем хотелось отдохнуть, ощутить под ногами твердую землю.

Сила Марики возросла многократно. Теперь она могла с легкостью совершать один перелет за другим, не нуждаясь в отдыхе. Ни Пустота, ни прыжки через Ниоткуда больше не смущали Марику. Она была рождена странствовать среди звезд. Но Помощницы выдерживали не больше шести-семи прыжков. После этого им приходилось по нескольку дней отдыхать. Грауэл и Барлог тоже не слишком любили находиться на борту темного корабля. На этот раз Марика вымотала всех своих спутниц, и эта планета показалась им достаточно уютной для отдыха.

Марика медленно сползала вниз по осыпи. Камни сыпались из-под ее ног. Как здорово, что Грауэл так часто стала бродить вокруг стоянок, изучая окрестности! Хвала Всесущему, вселившему в нее интерес к необычному. Новая привычка охотницы оказалась весьма полезной.

Может быть.

Предметом пристального внимания Грауэл оказался выложенный на земле круг из камней. От резкого ветра его загораживал утес. С одной стороны камни почернели от жара. Марика сразу поняла, что перед ней действительно старое кострище.

– Вначале все выглядело не так, – подняла голову Грауэл. – Это реконструкция. Просто некоторые из разбросанных вокруг камней показались мне закопченными. А в этом месте земля чуть припахивала дымом. Тогда я начала искать и нашла еще несколько камней. Сложить их все вместе было проще простого.

Марика кивнула.

– Ну и что ты об этом скажешь?

Грауэл была охотницей и лучше Марики разбиралась в подобных вопросах.

– Почти ничего. Но это определенно кострище. То есть то, чего здесь быть не может. И мне кажется, что на этом выступе очень удобно было бы посадить темный корабль.

– Ты всю площадку осмотрела?

– Нет.

– Тогда давай посмотрим вместе, вдруг еще что-нибудь найдем.

Тщательный осмотр не дал никаких дополнительных результатов.

– Но если они здесь стояли, – заметила Грауэл, – у них должно было быть отхожее место и яма для мусора.

– Наверное, у них тоже есть охотницы, – проворчала Марика. Грауэл и Барлог считали ее миссию чем-то вроде охоты в родном Понате и на каждой стоянке тщательно заметали все следы, оставляя планету в первозданном состоянии. Они были уверены, что Серк тоже ищут Марику.

– Сомнительно, – сказала Грауэл. – Ни одна настоящая охотница не оставит столь явных следов костра. Мне бы хотелось, чтобы ты проверила окрестности с помощью своего таланта, Марика, – еще раз напомнила она. – Может, обнаружишь что-нибудь незаметное глазу.

– Да, ты права, – согласилась Марика. Она сосредоточилась, поймала подходящего призрака и с его помощью еще раз обшарила площадку. В одной из скальных трещин действительно обнаружилось все то, о чем говорила Грауэл. Марика отпустила призрака и вернулась в реальный мир.

– Ты права, – повторила она. – Я нашла это. Кто бы тут ни побывал, они использовали под отхожее место и для мусора одну и ту же дыру.

– Найди палку, – буркнула Грауэл.

– Палку? Зачем?

– Ты что, хочешь разгребать все это голыми лапами?

– Ах да, – смутилась Марика. – Сейчас.

Она быстро набрала сухих толстых веток. Грауэл выбрала одну из них и принялась раскапывать присыпанную землей помойную яму.

– Времени прошло уже изрядно, – сообщила она. – Все давно перегнило. Ни дождя, ни снега здесь не было, иначе бы мы не заметили почерневших камней, но с этой ямой мы просто зря теряем время. Тут нет ничего… Стоп!

Грауэл вдруг легла на брюхо и полезла в дыру. Она, извиваясь, просунула внутрь верхнюю часть туловища, что-то подобрала и, так же извиваясь, выползла наружу. Марика с удивлением посмотрела на комочек грязи в лапе охотницы. Комочек как комочек. Но тут Грауэл поплевала на свою находку и протерла ее рукавом.

– Пуговица!

В самом деле, это была потускневшая металлическая пуговица, украшенная странным рельефом. В ушке ее еще сохранились обрывки ниток. Грауэл протянула лапу и отдала свой трофей Марике. Та внимательно изучила находку и сравнила ее с пятью другими пуговицами на левом рукаве своей куртки.

– Это один из колдовских символов Серк, Грауэл. Мы напали на след. Здесь побывали именно они. И мне кажется, что между нами сейчас всего несколько прыжков через Ниоткуда.

– Ты говорила так еще в те дни, когда мы строили свой первый базовый лагерь.

– На этот раз я не ошибаюсь. Я чувствую, что говорю истинную правду. Я в этом убеждена.

– Надеюсь, – мрачно сказала Грауэл.

– То есть?

– Мне не хотелось бы умереть здесь, Марика. Как Всесущий сумеет отыскать меня в Пустоте?

– Что?!

Марика была поражена.

– Если бы я могла, то провела бы свои последние дни в Верхнем Понате, в том стойбище, где когда-то увидела свет.

Бред какой-то. Что это с ней случилось?

– Я старею, Марика. В Понате я давно уже была бы одной из Мудрых. Так же как и Барлог. Силтское колдовство и медицина помогли нам продлить молодость, но не навеки же! В последнее время я все чаще думаю о том, что мы – последние из Дегнанов и что наши родичи под северными льдами все еще не оплаканы.

– Все это я знаю, Грауэл. Да, по понатским меркам ты уже старуха. Но силты считают тебя молодой. Время еще есть. Мы обязательно оплачем Дегнанов. Только сейчас нам просто не до этого. Мы вышли наконец на прямую дорогу – нашли мир, где побывали наши враги. Ведь все эти годы мы лишь исключали одну планету за другой! Быть может, Серк останавливаются здесь регулярно. И если мы просто сядем и подождем… Знаешь, я поняла, что я сделаю. Перенесу сюда базовый лагерь. Продолжим охоту прямо отсюда.

– То есть начнем обшаривать еще один огромный кусок пространства, – уныло сказала Грауэл. – Можно сказать, начнем все сначала.

– Будь оптимисткой, Грауэл! Подумай, как нам повезло! Пойдем расскажем остальным.

– Наверное, мне даже жаль, что я позвала тебя сюда.

Вечером, когда все легли спать, Марика залезла на вершину скалы и долго стояла там, глядя на звезды. Их было немного – небо этого мира тоже закрывало пылевое облако. Марика наметила себе следующие шесть звезд. На этот раз они полетят прямо в облако. Где же еще прятаться, как не в нем?

До сих пор Марика избегала залетать далеко в глубь облака. Слишком мало там было видимых звезд, что сильно затрудняло ориентацию. Она говорила себе, что Серк наверняка испытывали те же проблемы. Но, похоже, кто-то из их Темных Повелительниц все же рискнул заглянуть в черноту облака. Возможно, сама Бестрей. Там-то они и встретились с чужаками.

А что там, за облаком? Никто не знал ответа на этот вопрос, потому что никто и никогда не пытался пересечь облако. Возможно, потому чужаки раньше и не встречались с метами, что их родная планета лежала на дальнем краю облака, которое они тоже опасались пересекать.

Итак, ее цель – пылевое облако. Пока.

2

Все Помощницы Марики снова сменились. Грауэл и Барлог начали седеть и даже терять шерсть. Даже Марика временами страдала от ломоты в костях – правда, только по утрам. А иногда тоска по родному миру становилась такой сильной, что Марика даже начинала подумывать, не бросить ли ей все это дело и не слетать ли домой. Хотя бы для того, чтобы посмотреть, что там без нее произошло. По ночам, во время отдыха, Марика частенько лежала с открытыми глазами и думала о доме. О Багнеле, которого ей так здесь не хватало, о зеркалах – как там идет строительство? – и даже о Колдуне, о своем маленьком братце Каблине.

Марика почти ничего не знала о событиях в родном мире. С домом ее связывали только визиты «Всадника ночи», сменяющиеся временами Помощницы и иногда – появление какой-нибудь Повелительницы, мечтающей увидеть воочию те чудеса, о которых сообщала Марика.

Грауэл и Барлог заметили, что с ней происходит, и перестали жаловаться и ныть, догадываясь, что постоянными просьбами о возвращении они лишь укрепят решимость Марики.

А ей все труднее становилось убеждать себя в выполнимости поставленной задачи. Даже внутри пылевого облака звезд было не перечесть. И каждая новая звезда несла с собой новое разочарование.

И вот, когда в очередной раз должен был прилететь «Всадник ночи», Марика наконец решилась. Если новости окажутся плохими, она вернется домой.

Насколько она знала, с зеркалами все шло хорошо. Полгода назад Багнель прислал коротенькую записку с сообщением, что строительство первого зеркала идет со значительным опережением графика. Что он там говорил о своей некомпетентности?

Но внизу, на планете, дела, по его словам, обстояли отнюдь не так здорово. На первый план опять вышла проблема мятежников. Общины не в состоянии были справиться с ней. На этот раз бандиты под руководством Колдуна действовали независимо от братства. Но многие считали, что талантом в лагере мятежников обладал не только Колдун. Силты просто не хотели верить, что существо противоположного пола может быть таким сильным. А значит, Колдуну помогают тайно подосланные Серк силты.

В последний раз «Всадник ночи» принес весть о том, что мятежники, которые прежде устраивали диверсии только против силт, теперь взялись уже и за братьев. Причем их излюбленным методом борьбы теперь стали убийства. Снова в ход пошли машинки, нейтрализующие талант, и сестричества ничего не могли им противопоставить. В основном потому, что не хотели, считала Марика. До сих пор, после всего, что произошло, силты так и не научились относиться к мятежникам всерьез. Подумаешь, какие-то мужчины!

Марика почувствовала ненаправленную волну прикосновения и подняла голову вверх.

– Госпожа, «Всадник ночи» приближается, – крикнула одна из Помощниц.

Был день, но яркую искорку в небе все равно нельзя было не заметить. Она выросла, замедлила свой бег, вышла на орбиту. Марика встала и зашагала через весь лагерь к посадочной площадке. Сейчас здесь было уже десятка два мет и два темных корабля, не считая ее собственного. Их молодые Повелительницы прилетели исследовать открытые Марикой новые миры и сумели подобрать себе таких же любопытных Помощниц. Еще один неожиданный поворот событий. Регулярные доклады, которые Марика посылала на родную планету, привели к появлению энтузиастов, жаждущих осваивать новые планеты, возродили старый дух исследования. Марика прокладывала путь. За ней шли другие и с восторгом изучали то, что она обнаружила.

Багнеля это, наверное, раздражает. Столько темных кораблей рыщут в космосе и ничем не помогают строительству! Марика подозревала, что именно утомительное однообразие строительных работ и заставило этих молодых Повелительниц и Помощниц умчаться на край Вселенной.

Конечно, исследователи мало что могли сделать. В звездных мирах так много удивительного, что понадобилось бы десять тысяч темных кораблей, чтобы все описать. И работы хватит для десяти тысяч поколений силт.

В последнее время даже Марика частенько отвлекалась от своих поисков и разглядывала чудеса новых миров.

– Госпожа! – окликнул ее кто-то. – Темные корабли спускаются. Не меньше трех сразу, а может, и все четыре.

Этого можно было ожидать. Во-первых, припасов требовалось много, а во-вторых, «Всадник ночи» почти каждый раз привозил с собой новых исследовательниц. Можно, конечно, добираться сюда самим, но гораздо проще воспользоваться большим кораблем.

Конечно, темные корабли сядут нескоро. Но весь лагерь уже высыпал на посадочную площадку. Все гадали, какие новости принесут с собой вновь прибывшие.

Первый корабль опустился, и все увидели на центральной площадке пассажира.

– Всесущий, да это же Багнель! – воскликнула Марика. Торговец осторожно спустился на землю. Он весь дрожал и слова не мог выговорить от пережитого потрясения. – Какими судьбами?

Но Багнель не слышал ее. То ли был поражен, что добрался целым и невредимым, то ли дальность перелета произвела на него такое сильное впечатление, но реагировать на происходящее он пока не мог. Марика подошла поближе и повторила свой вопрос:

– Как ты здесь очутился, Багнель?

Вокруг все размахивали лапами и кричали, чтобы они освободили посадочную площадку. Следующий корабль был уже на подходе. Силты как завороженные уставились на Багнеля. Мужчина – здесь!

Багнель встряхнулся, как будто только что вылез из воды.

– Марика! – сказал он и внимательно оглядел ее. – А ты изменилась.

– Ты тоже. Что это у тебя – никак седина? Время безжалостно. Но послушай, это судьба. Я как раз думала о тебе, а ты взял да и прилетел! Что ты здесь делаешь? Пойдем со мной, пока эти силты не озверели и не посадили корабль прямо нам на голову!

– Как ты, Марика? У тебя вид усталый.

– А я и правда устала, Багнель. Я видела больше звезд, чем ты вообще можешь себе представить. Впрочем, нет, можешь – одна из вех по пути сюда находится на самом краю облака. Пойдем поедим чего-нибудь. Ты, наверное, до смерти проголодался.

– У меня все еще желудок переворачивается после перехода. Ниоткуда – это для меня слишком. Я боюсь. По-моему, я уже боюсь обратного путешествия.

– Ты все еще не сказал мне, зачем ты здесь. Что-нибудь случилось?

– Нет. Если, конечно, не считать того, что я лишился работы и всех привилегий. Бац! Но это только временно. Управляющие вместе с главными силтами набросились на меня и заставили взять отпуск. Они заявили, что я убиваю себя непосильной работой, потому что все время стараюсь опередить график. А потом лишили меня всех полномочий, так что я уже ничего не мог поделать. Поскольку работать мне бы не дали все равно, я спросил у Редориад, не возьмут ли они меня с собой, и те согласились. Ты сама приглашала меня – помнишь? Хотя сейчас мне кажется, что я зря все это затеял.

– Конечно, помню! Но мне казалось, что я приглашала тебя присоединиться к нам после того, как я поймаю Серк.

– А ты их не поймала, хотя торчишь здесь уже целую вечность. Может, это вообще нереально, а?

– Я сужаю круг поисков, Багнель. Все сужаю и сужаю. Теперь я уже неплохо представляю себе, где не надо искать Серк.

– Ты все еще можешь смеяться над собой.

– Нечасто. Но осталось уже недолго, я уверена.

– По-моему, ты сама себя пытаешься убедить.

Марика заметила поблизости Грауэл и Барлог. Охотницы были достаточно вежливы, чтобы не лезть Багнелю на глаза, но все же им не терпелось узнать, что означает этот визит.

– Так ты уверен, что прилетел не по делу? – спросила Марика. – Никто не просил тебя привезти меня домой?

– Нет, – удивился Багнель. – С чего ты взяла?

– Мы здесь почти не получаем новостей. Но слухи о растущей активности мятежников дошли даже до нас. И похоже, что никто не может справится с этой проблемой. Или не хочет. Вот я и подумала – вдруг кто-нибудь прислал тебя за мной.

– Понимаешь, Марика… Наверное, я должен поговорить с тобой начистоту. Большинство силт просто счастливы, что ты здесь. Поэтому они и обеспечивают тебе поддержку. Чем дальше ты от дома, тем им спокойнее.

– Ох!

– Но мятежники действительно стали не в меру активны. И гораздо лучше организованы. Они многому научились.

– По-моему, я это предсказывала. И никто не хотел меня слушать.

– Верно. Сейчас стало невозможно использовать старые методы. Раньше вы ловили одного мятежника, и на допросе он выдавал десятки других. Теперь структура их организации такова, что никто ничего друг о друге не знает и выдать не может. И даже нанося удар, они стараются свести степень риска к минимуму.

– Это тоже можно было предугадать.

– И даже когда мы знаем преступника, за которым охотимся, все равно бывает очень трудно его найти. Взять, к примеру, твоего Каблина…

– Каблина?

Вот уже несколько лет Марика пыталась не думать о брате. Она рассчитывала нанести ему удар, лишив помощи со стороны Серк и их друзей-мятежников. Но как же бороться с Серк, если их нет?

– Говорят, что он у них самый главный. Тот, кого они называют Колдуном. С тех пор, как он удрал от тебя тогда, его так никто и не нашел. Даже если кто-нибудь вычисляет, где прячется Колдун, к тому моменту, как туда приходят, его и след простыл. Многие простые меты и даже некоторые из рабочих – членов братства – стоят за него горой.

– Я могу найти Каблина.

– Ни минуты в этом не сомневался. Ты всегда добиваешься того, что хочешь, и я передам это всем заинтересованным лицам. Но, по-моему, ты должна продолжать поиски, и даже интенсивнее, чем раньше. Это может быть важно. Впрочем, это мое личное мнение.

– Ах вот в чем дело!

– Что?

– Я так поняла, что это и есть истинная причина твоего появления. Ведь ты никогда раньше не имел дела с Ниоткуда – не может быть, чтобы ты притащился сюда просто так!

– Я прилетел в отпуск, Марика. Прилетел, чтобы встретиться со старым другом, которого так давно не видел. А сейчас я просто рассказываю тебе, что происходит дома. И если ты думаешь, что я пытаюсь тобой манипулировать…

– Извини, Багнель. Ну же, рассказывай. Есть еще новости?

– Месяц назад нам наконец-то удалось схватить курьера, осуществлявшего связь с Серк и мятежниками. Точнее, двоих. Оба – члены братства, удравшие вместе с Серк на борту «Звездного странника». Я присутствовал на допросе, поскольку дело касалось проекта «Зеркало».

– Ну и? Узнали вы, где они прячутся?

– Понятно только, что где-то в пылевом облаке. Но это ты уже давно подозревала. Если бы эти двое знали больше, их не бросили бы. Жаль, что мы не захватили Повелительницу темного корабля, на котором они прилетели.

– Жаль, конечно. А о чем еще они рассказали?

– Мы довольно много узнали о том, чем сейчас заняты Серк. В основном тянут время и надеются, что пришельцы найдут их раньше, чем ты. Они больше не могут полагаться на одну только Бестрей.

– Вот как?

– Оказалось, что мы не совсем верно представляли себе положение Серк. Они так и не установили прямого контакта с чужаками. Все, что у них есть, – это огромный корабль пришельцев у какой-то планеты. Серк с мятежниками постепенно растаскивают и изучают его, дожидаясь настоящих хозяев.

– Но…

– Дай мне договорить, Марика. Тут целая история, не зная которой трудно понять, о чем речь. Сейчас я тебе расскажу все с самого начала.

– Да уж, лучше расскажи.

– Тогда слушай. Когда-то давно одна отчаянная Темная Повелительница из общины Серк…

– Госпожа Кер-Тхар?

– Она самая. Знаменитая странница Кер-Тхар – живая легенда нашего времени. Но если ты все время будешь перебивать, мы никогда не доберемся до конца истории.

– Извини.

– Так вот, когда-то давно Кер-Тхар решила посмотреть, что находится по ту сторону пылевого облака. По дороге, где-то посередине облака, она решила дать команде отдохнуть. Выбрала планету, опустилась. Планета, кстати, оказалась во всех отношениях превосходной. Через несколько дней силты снова погрузились на корабль, поднялись, и Кер-Тхар уже хотела было прыгать дальше, как вдруг появился корабль пришельцев. Думаю, вынырнул из Ниоткуда. Говорят, что он просто возник там, где раньше ничего не было. Пришельцы заметили темный корабль и погнались за ним. Из любопытства, как я понимаю.

Марика тихонько застонала. Багнель нарочно затягивал рассказ.

– Ничто не указывало на враждебность со стороны чужаков. Но Кер-Тхар, насколько ты помнишь, не отличалась хладнокровием и рассудительностью. Она ударилась в панику, подумала, что на нее нападают, и первой нанесла удар. Пришельцы оказались беззащитны против Кер-Тхар, хотя она никогда не отличалась большим талантом по части темной стороны. Они прекратили погоню. Кер-Тхар выскочила в Ниоткуда и как ошпаренная понеслась домой, едва не угробив по дороге всю свою команду.

– Мне всегда казалось, что ее переоценивали. Редкая неудачница. Поэтому Серк и запретили ей летать. Она их раздражала, как блоха на шкуре.

– Тебе виднее.

– Багнель, ты издеваешься! Расскажи мне наконец свою историю!

– Ты сама все время перебиваешь.

– Молчу.

– Оставшиеся в живых пришельцы сумели вывести корабль на стабильную орбиту около планеты. Но Кер-Тхар здорово их потрепала. Когда она вернулась, приведя с собой целую ораву Серк, все чужаки уже были мертвы. Серк поняли, как важна их находка, но разобраться в ней сами не смогли. После долгих яростных дебатов их Правящий Совет проголосовал за то, чтобы призвать на помощь братьев из тех союзов, которые уже имели дело с Пустотой. И вот с тех самых пор, вот уже двадцать лет, они изучают этот корабль, снимают с него оружие, осваивают новые технологии и ждут, когда же за первым кораблем прилетит второй.

– А почему они думают, что кто-то прилетит? Сами мы редко ищем свои пропавшие корабли.

– Я не знаю, но они почему-то в этом убеждены. Может, потому, что такой корабль должен очень дорого стоить. Пленники говорят, что он устрашающе огромен. Для нас построить такой корабль было бы так же нелегко, как осуществить проект «Зеркало».

– Так, значит, война в Понате не принесла им никакой выгоды? Такие усилия ради голой идеи?

– Бесспорно. Силты знают, как заставить кого-то сказать правду. Но и после обработки пленники продолжали утверждать, что никто из мет никогда не видел живого пришельца.

– Идиотизм.

– Возможно. А ты знаешь, как бы ты повела себя в подобных обстоятельствах? Вспомни свою Градвол с ее навязчивой идеей добиться для Рейгг места среди сильнейших общин. Вот уж кто мог бы поступить точно так же, если не хуже! Нельзя перекладывать всю вину на одних только Серк. Они, в конце концов, всего лишь силты.

– Спорить не стану. Скажу только, что Серк ведут себя как последние идиотки – даже среди силт. И упорствуют в своем идиотизме. Значит, за все эти годы их долгожданный корабль так и не прилетел? Так на что же они надеются?

– Сколько лет ты их ищешь?

– Ох, много. Грауэл и Барлог не больно-то счастливы со мной.

– Так вот, Марика, у Серк просто не осталось другой надежды. Ведь если не появятся пришельцы, рано или поздно прилетишь ты. А они, как я уже говорил, боятся, что Бестрей уже не та, что раньше. А если это был исследовательский корабль, как у самой Кер-Тхар? Если никто не знал, куда он летит? Что было бы, если бы пропала она? Давно ты ищешь убежище Серк? А ведь ты знаешь, что оно по крайней мере существует!

– Даже если… Нет… Кажется, я поняла.

– Так вот, я думаю, что тебе надо продолжать поиск, как бы это ни было утомительно. Пусть методом исключения, ты все же приближаешься к цели. Но и пришельцы тоже. Я даже представить себе не могу, что они с Серк могут натворить, если договорятся.

– Их бомбы уничтожили Телле-Рей.

– Не говоря уже о том оружии, которым оборудованы эти маленькие кораблики. Мы собрали все обломки, бьемся над ними вот уже сколько лет и все еще ничего не понимаем. Боюсь, в плане технологии мы с чужаками слишком далеки друг от друга. С тем же успехом мы могли бы изучать твое колдовство. Но наши ученые считают, что оружие такого же типа может быть во много раз мощнее. И в этом случае его можно применять против целых планет.

– Надо сказать, я уже была готова бросить это дело и вернуться домой.

– Я так и подумал, когда увидел тебя, Марика. Ты очень устала и почти готова признать поражение. Но хватит об этом. Я ведь и правда прилетел сюда в отпуск и намерен честно исполнять приказы начальства – прожить несколько месяцев, ни о чем не заботясь.

– Как там наш проект?

– Сделано более шестидесяти процентов работы. Первое зеркало готово на семьдесят процентов, второе – на сорок. Корректирующие системы тоже готовы, и, насколько я понимаю, действие зеркал уже начало сказываться. Граница вечной мерзлоты этой зимой почти не сдвинулась на юг.

– Где она сейчас проходит?

– Почти в тропиках. Здорово южнее Рухаака. Но скоро поползет назад, если, конечно, облако не станет гуще. А мы замеряли его плотность на пути солнца и считаем, что за пять тысяч лет она существенно не изменится. Думаю, мы выиграли битву с Великой Зимой. И хотя ты давно уже не занимаешься этим проектом, меты никогда не забудут, кто его автор.

– Меня мало волнует, что будут говорить обо мне в будущем. Было бы будущее. И сейчас я бьюсь за то, чтобы оно у нас было. Уверена, что мои усилия не напрасны. Скоро эта долгая охота закончится.

Багнель наклонил голову. Казалось, он не хотел, чтобы Марика видела выражение его лица.

– Ладно, торговец. Искатель приключений. Каникулы, значит, решил устроить? Я могу втиснуть на свой корабль еще одного пассажира. Ты будешь первым торговцем, увидевшим новые миры.

3

Багнель слез с темного корабля и оглядел лагерь с таким видом, будто наконец-то вернулся домой.

– Знаешь, Марика, никогда в жизни я так не волновался за судьбу проекта.

Марика усмехнулась, приподняв верхнюю губу.

– Неужели было так плохо? А что, на «Всаднике ночи» лучше?

– Ничего похожего. И ты это прекрасно знаешь. Больше всего это ощущение похоже на бесконечное падение в пустоту… Гораздо хуже, чем полет на темном корабле над планетой. Там ты по крайней мере знаешь, что под ногами что-то есть, пусть даже до земли несколько тысяч футов. Хотя…

– А что это за новое выражение в твоих глазах?

Не прекращая разговора, Марика покосилась на Грауэл и Барлог. Охотницы должны были проследить, чтобы темный корабль подготовили к следующему полету. Марика всегда настаивала на выполнении этой меры предосторожности. Все ее темные корабли могли подняться в воздух в считанные секунды. Ведь лагерь находился под постоянной угрозой нападения Серк. Они и напали бы, если бы знали, где его искать. Марика висела у них на хвосте, как упрямая хищная арфта.

– Думаю, любопытство. Это было мучительно, но очень интересно. Наверное, мне понравилось бы изучать новые миры.

– Так бросай свои зеркала и оставайся здесь. Я и мой корабль к твоим услугам.

Багнель пристально посмотрел на Марику. Предложение явно казалось ему заманчивым, хотя и пугающим. Он вздрогнул и ответил:

– Не стоит, Марика. Твои сестры этого не поймут.

– Где им! Это так, к слову. Но может, когда-нибудь потом… Когда мы достроим зеркала и отделаемся от Серк, когда найдутся наконец эти таинственные пришельцы и мы придем с ними к какому-нибудь соглашению… Подумай, как было бы чудесно улететь и никогда больше не возвращаться! В конце концов, это было бы продолжение традиции – мы же всегда летали вместе.

Багнель принял игру:

– Так мы и летали бы вечно, от звезды к звезде. Иногда силты чувствовали бы, как мы летим, где-то далеко-далеко, за краем вселенной. Меты складывали бы легенды о темном корабле-призраке, а молодые Повелительницы уводили бы в космос свои корабли, чтобы найти нас.

– Увы, это невозможно. Темный корабль не унесет столько еды. И где бы я нашла команду для такого путешествия?

– Это верно.

– Завтра мы снова полетим на поиски. Звезд в этом секторе не перечесть, но тех, которые имеет смысл проверять, осталось уже немного.

Но Марике пришлось выйти в космос гораздо раньше, чем она думала.

До рассвета было еще далеко, когда Марику разбудило испуганное прикосновение:

«Сюда спускается темный корабль! И он не из дома!»

Марика пулей вылетела из хижины. Вокруг нее весь лагерь пришел в движение. Команды темных кораблей спешили занять свои места. Снова кто-то в панике передал:

«Это Серк! Они нас нашли! Ой, нет, они снова поднимаются. Удирают. Они страшно перепугались – весь темный мир провонял их страхом. Быстрее!»

– Грауэл! Барлог! Где вы там застряли? Мы вылетаем!

Сонные охотницы вылезли из своей хижины, чтобы узнать причину переполоха. Прикосновения они, естественно, не почувствовали.

Помощницы Марики уже бежали к темному кораблю, забыв про свои предполетные ритуалы. Марика схватила винтовку и помчалась вслед за ними, крикнув на бегу охотницам:

– Быстрее, вы, двое! Это Серк!

Грауэл и Барлог схватили оружие и рванули следом за ней.

Один из кораблей уже взлетел и быстро набирал высоту. Глаза Марики метали молнии – ей казалось, что старшая Помощница недостаточно быстро обносит команду золотистым напитком.

– Подождите!

Придерживая одной лапой спадающие штаны, подбежал Багнель.

– Нет, – сказала Марика. – Ты остаешься здесь. На этот раз все слишком серьезно. Там, наверху, – Серк.

Багнель притворился глухим и встал рядом с остальными, дожидаясь своей очереди отхлебнуть из серебряного кубка. Старшая пробормотала что-то неодобрительное, но все же дала ему сделать глоток. Грауэл извлекла из тайника под центральной платформой еще одну склянку с напитком и вылила ее в кубок. Потом вытащила запасную винтовку и бросила ее Багнелю.