Читать книгу "Две стороны равновесия. Враги рядом"

Сам же спасённый юноша, продолжая скользить по земле, наконец остановился у ног Мин-сока. Его лицо было белым как мел. Глаза расширены. Губы дрожали. Он даже не мог закричать. Лишь беззвучно открывал рот, пытаясь осознать, насколько близко подошёл к собственной смерти.

Линь Сюэ, всё ещё лежа на земле, смотрела на эту картину широко раскрытыми глазами. Её сердце бешено колотилось. В висках шумела кровь. Ладони дрожали. Но сильнее всего её поразило не пробуждение древнего стража. И не чудовищная мощь его удара. А то, насколько спокойно и точно действовал Мин-сок. Без паники. Без лишних движений. Так, словно подобные ситуации были для него привычным делом.

Он лишь чуть сузил глаза, оценивая движения голема. Крепче перехватил верёвку. И, не отрывая взгляда от каменного чудовища, тихо произнёс:

– Всем назад.

На этот раз никто даже не подумал ослушаться. Так как звук, который издало древнее каменное создание, невозможно было назвать ни криком, ни рыком. Он не был похож ни на один голос живого существа. Это был протяжный, вибрирующий вой, сотканный одновременно из скрежета камня, гудения древних печатей и какого-то жуткого, нечеловеческого резонанса.

Казалось, что этот звук рождался не в воздухе. Он возникал прямо внутри костей. Внутри черепа. Внутри самой души. От этого звука у двух старших учеников окончательно сдали нервы. Один из них зажал уши ладонями и жалобно застонал. Второй, которого только что выдернули из-под смертельного удара, судорожно пытался отползти назад, но руки его дрожали настолько сильно, что он лишь беспомощно скреб пальцами по камню.

Даже сама Линь Сюэ почувствовала, как её тело перестаёт подчиняться. Сила, исходившая от пробудившегося стража, была столь плотной, что воздух вокруг словно превратился в вязкую смолу. Каждое движение требовало чудовищных усилий. Грудь сдавливало. Дышать становилось всё труднее. Колени окончательно отказались держать тело. Она буквально прижималась к земле, словно на её плечи опустили гору. А древний голем тем временем окончательно оживал. Каменная фигура медленно сошла с постамента. Под каждым шагом дрожала земля. Трещины разбегались по древним плитам. Мелкие камни подпрыгивали от тяжести его поступи.

И практически с каждым движением страж становился всё быстрее. То, что секунду назад казалось тяжёлой и неповоротливой статуей, теперь двигалось с пугающей плавностью. Словно огромный хищник, только пробудившийся после тысячелетнего сна. Багровые руны на его доспехах горели всё ярче. Между шипами пробегали тонкие искры энергии. Волнистый меч в его руках излучал такую концентрацию силы, что даже пространство вокруг лезвия слегка искажалось.

В этой ситуации девушка с большим трудом заставила себя начать действовать. Дрожащими пальцами она вытащила из мешочка-хранилища небольшой полупрозрачный кристалл. Специальный духовный камень памяти. Это был редкий и дорогой артефакт, способный записывать происходящее в виде иллюзорного образа.

Она понимала, что, скорее всего, это будет просто бесполезно. В этом искалеченном мире искажения пространства могли уничтожить любую запись. Но если хотя бы крошечный шанс существовал, она обязана была им воспользоваться. Информация о подобных стражах была бесценной. И если они всё же погибнут здесь, то Академия должна узнать, что здесь скрывается.

Для активации, Линь Сюэ вложила в кристалл каплю своей энергии, и грани камня мягко засветились. После чего началась запись. И именно в этот момент её взгляд снова остановился на Мин-соке. И то, что она увидела, заставило её на мгновение забыть даже о древнем чудовище.

Этот странный парень стоял совершенно прямо. Без малейших признаков того давления, которое буквально вдавливало остальных в камни. Его дыхание оставалось ровным. Плечи – расслабленными. Взгляд – спокойным и сосредоточенным. Словно перед ним находился не страж, способный уничтожить мастера уровня Святого. А всего лишь опасный, но вполне понятный противник. Он медленно убрал меч. Это движение само по себе ошеломило девушку. Любой другой на его месте попытался бы использовать максимально острое оружие.

Но Мин-сок, напротив, отказался от клинка. Из мешочка-хранилища в его руке появился тот самый тёмный посох, который он сам иногда называл посохом Инь. На первый взгляд – это была простая чёрная палка. Но девушка уже не раз видела, с какой чудовищной силой этот парень был способен ею пользоваться.

Затем парень сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Медленно. Спокойно. Не отводя своего внимательного взгляда от древнего стража. Голем остановился. Его пылающие багровые глаза уставились на маленькую человеческую фигуру, вставшую перед ним.

На фоне четырёхметрового каменного чудовища Мин-сок выглядел почти ребёнком. Хрупким. Незначительным. Практически беззащитным. Но почему-то именно в этот момент девушке впервые показалось, что настоящий хищник здесь вовсе не древний голем. В фигуре юноши было нечто странное. Что-то первобытное. Спокойствие существа, которое привыкло смотреть в лицо смертельной опасности. И не раз выходило из таких столкновений победителем.

Подумав об этом, Линь Сюэ почувствовала, как её сердце болезненно сжалось. Он мог уйти. Мог оставить их. Мог просто развернуться и исчезнуть среди искажённых дорог этого мира. И сейчас она была уверена в том, что именно он из всех присутствующих имел наибольшие шансы добраться до безопасного места.

Но он остался. Не колеблясь. Не требуя благодарности. Не пытаясь торговаться. Просто потому, что иначе поступить не мог. Эта мысль поразила девушку сильнее, чем сам вид пробудившегося стража.

Она смотрела на его спину. На уверенно сжатый в руках посох. На лёгкую, почти звериную стойку. И впервые по-настоящему задумалась о том, кто же на самом деле этот загадочный парень? Откуда у него такая сила? Такое самообладание? И, самое главное, на что он рассчитывает, собираясь в одиночку встретить древнего стража, которого даже она не осмелилась бы атаковать? А Мин-сок тем временем слегка повернул голову и, не оборачиваясь, тихо произнёс:

– Не вмешивайтесь.

После чего ещё крепче сжал посох и сделал последний шаг навстречу ожившему каменному чудовищу. Древний страж определился с новой целью почти мгновенно. Для существа, созданного когда-то для охраны этого места, всё было предельно просто. Трое людей, распластанных на земле и едва способных дышать под чудовищным духовным давлением, особой угрозы для него явно не представляли. Они были беспомощны. Почти мертвы. И их можно было уничтожить позже. Если это вообще потребуется. Но четвёртый… Этот маленький человек не только стоял на ногах. Он двигался. Свободно. Уверенно. Смотрел прямо на стража. И держал в руках оружие. И именно его древние механизмы и признали главной угрозой.

В это мгновение глаза голема вспыхнули ярче. И багровое пламя в их глубине стало почти ослепительным. По рунам на его доспехах прокатился мощный импульс энергии. Словно по телу искусственного чудовища пробежала волна силы, окончательно пробуждая боевые контуры. А затем страж рванулся вперёд. И это было по-настоящему страшно. Несмотря на чудовищные размеры, голем двигался не как громоздкая каменная статуя. Он двигался как опытный воин. Быстро. Точно. Экономно. Каждый его новый шаг сопровождался грохотом, от которого дрожала земля. Но скорость этого рывка была настолько велика, что девушка невольно перестала дышать.

Огромный волнистый меч поднялся над головой стража. Лезвие вспыхнуло невероятной смесью энергий. По нему пробежали багровые, золотые и тёмно-фиолетовые разряды. Пространство вокруг клинка застонало. Словно сам воздух не выдерживал концентрации заключённой в нём силы. Удар обрушился вниз. В глазах девушки этот удар был неизбежен. Ни один человек не смог бы уклониться. Тем более мальчишка, стоящий практически вплотную к чудовищу.

Но Мин-сок сделал то, чего она совершенно не ожидала. Он не отступил. Не отпрыгнул назад. Не попытался увеличить дистанцию. А даже напротив… Он шагнул навстречу удару. И в самый последний миг его тело плавно сместилось в сторону. Движение было настолько естественным, что казалось почти невозможным. Словно он не уклонялся. А просто перетёк из одной позиции в другую. И гигантский клинок прошёл в нескольких пальцах от его головы. Порыв энергии взметнул волосы парня. Камни под ногами раскололись. Но самого Мин-сока там уже не было. Он скользнул вдоль руки голема. По внутреннему радиусу удара. Туда, где длинное оружие противника теряло часть своего преимущества.

Страж немедленно изменил траекторию удара, и меч описал широкую дугу. Затем последовал обратный удар… Потом ещё один… Каждый взмах был способен разрубить надвое взрослого дракона. Каждый удар сопровождался оглушительным свистом и ударной волной. Каменные плиты крошились. Воздух дрожал. Пыль поднималась вокруг клубами.

Но Мин-сок продолжал двигаться. Гибко. Плавно. С нечеловеческой точностью. Он то наклонялся под самым лезвием. То скручивался, словно лишённый костей. То делал короткий шаг в сторону. То проскальзывал вплотную к телу противника.

В какой-то момент девушке показалось, что она видит перед собой не человека. А тонкую серебристую сколопендру, которая скользит между смертельно опасными ударами огромного хищника.

И всё же Мин-сок не просто уклонялся. Он целенаправленно заходил за спину противнику. Каждое его движение подводило его именно туда. В мёртвую зону, где огромный меч становился менее удобным. И страж понял это. Резко развернулся. Его меч со свистом пошёл горизонтально. В это мгновение Мин-сок буквально сложился пополам. Гудящее в воздухе лезвие прошло прямо над ним. И в тот же миг он, разворачивая всё тело, вложил силу в короткий, но невероятно хлёсткий удар.

Тёмный посох Инь врезался точно под коленный сустав каменного гиганта. Не в случайное место. Не просто в ногу. А в конкретный узел, где сходились древние руны и проходили потоки энергии. От этого мощного удара раздался резкий треск. Не раскалывающего камня. А чего-то более глубокого. Словно внутри стража на мгновение нарушилась работа древнего механизма. По ноге голема пробежала волна дрожи. Руны вспыхнули и на мгновение потускнели. А сам гигант… пошатнулся… Всего на несколько пальцев. Едва заметно. Но для существа такой массы это было невероятно.

От этого зрелища у самой внучки Великого старейшины глаза расширились от потрясения. Она даже забыла о духовном давлении. О страхе. О возможности собственной смерти. Этот мальчишка… Не просто выжил под натиском древнего стража. Он сумел нанести удар. И этот удар оказался настолько точным, что заставил каменного монстра потерять равновесие.

В этот момент девушка окончательно осознала. Мин-сок не собирался бессмысленно погибать. Он явно, с самого начала этого столкновения, видел слабые места этого чудовища. И теперь проверял свою догадку в бою. Древний страж, пошатнувшийся от первого удара, издал новый пронзительный вой. И на этот раз звук был ещё более резким. Теперь в нём слышалась не ярость живого существа. А холодная, механическая констатация того, что его целостность нарушена. Что противник оказался опаснее, чем предполагали заложенные в него древние алгоритмы.

Багровое сияние рун вспыхнуло с новой силой. По каменному телу пробежали толстые жгуты энергии. Словно сам голем перенаправил дополнительные потоки силы к повреждённому узлу. И тут же ринулся в новую атаку.

Теперь он действовал гораздо быстрее. Словно, осознав угрозу, этот искусственно созданный монстр перестал сдерживаться. Его гигантский волнистый меч превратился в непрерывный смертоносный вихрь. Удары следовали один за другим. Сверху. Сбоку. По диагонали. С разворота.

Каждый взмах сопровождался чудовищным гулом. Казалось, что даже сам воздух рвался. Каменные плиты разлетались в щебень. По земле ползли новые трещины. Со стороны казалось невозможным, чтобы человек вообще мог выжить внутри этой смертоносной бури. Но Мин-сок продолжал двигаться. Он словно полностью растворился в ритме боя. Его тело изгибалось под невероятными углами. Ступни почти не отрывались от земли. Каждый шаг был коротким и точным. Каждое смещение – ровно настолько, насколько было необходимо в данной ситуации. Не больше… Не меньше…

Линь Сюэ заворожённо наблюдала за этим. Теперь ей уже окончательно казалось, что она смотрит не на человека. А на какое-то древнее хищное существо, заключённое в человеческую оболочку. Слишком плавными. Слишком точными. Слишком естественными были его движения.

Страж сделал широкий рубящий удар. Мин-сок скользнул в сторону. Сразу последовал обратный взмах… Парень выгнулся так низко, что лезвие прошло над его лицом. Следующий удар едва не расколол площадку у него под ногами… Но он уже находился в другой точке. И постепенно, шаг за шагом, он снова оказался за спиной голема. Точно там, куда и стремился.

И именно в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное. Мин-сок резко развернулся. Сделал короткий шаг. И, вложив в движение всю массу тела, нанёс сокрушительный удар пяткой своего чёрного посоха. Прямо в нижнюю часть спины голема. В ту точку, которую у человека можно было бы назвать копчиком.

Тут же раздался оглушительный треск. Настолько резкий и неприятный, что у девушки невольно дёрнулись плечи. И это трещал вовсе не посох. Не оружие Мин-сока. Трещал сам камень, являвшийся основой тела древнего стража. По месту удара мгновенно побежала густая сеть трещин. Руны на поясной части голема хаотично замигали. Часть из них вообще погасла. Часть вспыхнула ослепительным светом. Словно нарушился главный связующий узел всей конструкции.

В этот момент каменный гигант резко дёрнулся. Его движения на долю секунды стали рваными и несогласованными. Но и этой доли секунды Мин-соку оказалось вполне достаточно. Он уже двигался дальше. Как-то странно, словно по-змеиному извернулся. Подпрыгнул почти вертикально вверх. И обеими руками поднял посох над головой. На мгновение всё словно замерло. Юноша в воздухе… Каменный гигант с нарушенной структурой… Яростно пылающие руны… Окутывающие всё вокруг клубы пыли… А затем… Посох опустился вниз…

Удар был настолько мощным, что даже воздух взорвался коротким хлопком. Тёмный посох обрушился сверху точно в зону уже повреждённых соединений. Раздался второй треск. Куда более громкий. Глубокий. И какой-то… Окончательный… Сначала на груди стража появилась тонкая трещина. Потом вторая. Третья. Затем вся его фигура покрылась густой сетью расколов. Багровое сияние рун судорожно вспыхнуло. И мгновенно погасло. На долю секунды голем застыл. Как статуя, которой он и являлся. А затем его тело просто развалилось. Голова рухнула отдельно. Одна рука с мечом с грохотом ударилась о землю. Туловище раскололось на несколько огромных фрагментов. Ноги потеряли опору и рассыпались в груду каменных блоков. Волнистый меч, вырвавшись из ослабевших пальцев, тяжело вонзился в каменную площадку. И замер. И в то же мгновение исчезло духовное давление. Так внезапно, словно кто-то одним движением снял с плеч целую гору.

Линь Сюэ резко вдохнула полной грудью. И воздух хлынул в лёгкие. Сердце бешено колотилось. Руки и ноги дрожали от перенапряжения. Сейчас она даже не пыталась подняться. Просто бессильно распласталась на тёплом камне. С широко раскрытыми глазами. И просто не в силах поверить в увиденное. Перед ней лежали обломки существа, которое, по всем законам здравого смысла, должно было уничтожить их без малейших усилий. А рядом, среди оседающей пыли, стоял Мин-сок. Немного запыхавшийся. Со своим верным посохом в руке. Абсолютно живой.

Он спокойно выдохнул. Окинул внимательным взглядом груду камней. Убедился, что руны окончательно погасли. И только после этого опустил оружие.

Сейчас Линь Сюэ смотрела на него так, словно видела впервые. Потому что именно сейчас она окончательно осознала одну простую и пугающую мысль. Этот тихий и внешне неприметный парень был куда более опасным существом, чем любое чудовище, которое ей доводилось встречать в своей жизни.

Некоторое время после уничтожения древнего стража никто из них не мог произнести ни слова. Вокруг всё ещё висела каменная пыль. Мелкие частицы медленно оседали в воздухе, поблёскивая в лучах искажённого света этого странного мира. Где-то неподалёку ещё продолжали скатываться вниз мелкие обломки. Но главное – чудовищное духовное давление исчезло. И тишина, наступившая после этого, казалась почти оглушительной.

Линь Сюэ лежала на тёплом камне, всё также тяжело дыша. Сердце девушки всё ещё колотилось так сильно, будто пыталось вырваться из груди. Каждый вдох отдавался дрожью во всём теле. Ноги оставались ватными. Руки с трудом слушались. Она медленно подняла голову. И первым, что увидела, был Мин-сок.

Сейчас этот парень вовсе не выглядел победителем, только что уничтожившим существо, способное без особых усилий перебить весь их отряд. Он не пытался произвести впечатление. Не принимал красивых поз. Не ждал благодарности. Не бросал на окружающих торжествующих взглядов.Наоборот. Он вёл себя так, словно только что закончил очередную тренировку…

Сначала Мин-сок внимательно осмотрелся по сторонам. Его пристальный взгляд скользнул по разрушенной площадке, по колоннам, по окружающим руинам. Он явно проверял, не скрывается ли поблизости ещё какая-нибудь опасность. И лишь убедившись в том, что новых угроз нет, слегка задумчиво хмыкнул. Словно отметил для себя какую-то важную деталь. После этого он направился к постаменту, на котором прежде стояла статуя.

Теперь, когда голем был уничтожен, стало особенно хорошо видно, что это место представляло собой не просто каменную площадку. Постамент был покрыт множеством древних рун. Глубокие борозды складывались в сложнейший узор. Многие линии уходили в камень площади, образуя нечто вроде печати или питающего массива.

По краям постамента валялись многочисленные останки. Пожелтевшие кости. Полусгнившие куски одежды. Обломки оружия. Разрушенные артефакты. Даже остатки доспехов. Некоторые из этих вещей выглядели очень древними. Другие – относительно свежими. Что ясно говорило о том, что страж убивал незваных гостей на протяжении многих лет, а возможно, и столетий.

Приблизившись к этому месту, парень медленно присел возле постамента. Провёл ладонью по одному из рунных узоров. Склонил голову набок, и задумчиво прищурился. Со стороны казалось, что он читает камень, словно открытую книгу. Затем он начал собирать трофеи. И делал это с присущей ему деловитой обстоятельностью.

И только потом парень подошёл к огромному волнистому мечу. Даже лежащий на земле, этот клинок внушал уважение. Длина его превышала человеческий рост. Лезвие было изготовлено из необычного тёмно-серого камня с металлическим блеском. По всей поверхности проходили затейливые руны. Местами они всё ещё слабо мерцали.

Сначала Мин-сок обошёл меч кругом. Проверил его на остаточные энергетические всплески. Только после этого коснулся рукояти. И одним движением убрал массивное оружие в свой мешочек-хранилище. После этого он методично начал собирать обломки голема. Крупные фрагменты корпуса. Осколки рук и ног. Части шлема. Все возможные отдельные элементы, на которых сохранились особенно сложные руны.

Со стороны это выглядело почти комично. Этот юноша, который внешне казался совсем ещё мальчишкой, спокойно убирал в пространственный артефакт куски древнего стража, каждый из которых весил не одну сотню килограммов. Но девушка прекрасно понимала. Каждый такой фрагмент мог оказаться бесценным. Если не как готовый артефакт, то как материал для изучения. Или источник знаний о давно утраченных технологиях. Однако хоть как-то вмешиваться в этот процесс она не стала. Да, даже мысли такой у девушки просто не возникло.

Правила были просты и понятны. Трофеи принадлежат тому, кто их добыл. А в данном случае всё было очевидно. Они не помогли ему ни единым движением. Ни единым ударом. Ни каплей собственной силы. А даже наоборот… Если бы не Мин-сок, они все уже лежали бы среди тех самых костей у подножия постамента. И эта мысль неприятно кольнула её самолюбие. Ведь именно это ощущение уже начинало раздражать девушку всё сильнее.

Она, внучка Великого старейшины Линь. Одна из лучших молодых культиваторов Академии Небесного Свода. Будущий наставник. Человек, привыкший быть сильной. Привыкший защищать других. Привыкший руководить.

И вот уже второй раз подряд её спасает этот странный юноша. Сначала ночью, когда на лагерь напали летающие твари. Теперь – от древнего стража. Причём каждый раз он делал это так спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.

Думая обо всём этом, девушка аж до скрипа стиснула зубы. Но злость, которую она ощущала, была направлена не на него. А на саму себя. На собственную беспомощность. На то, что рядом с этим парнем она всё чаще чувствовала себя не защитницей, а человеком, которого приходится спасать.

Тем временем Мин-сок продолжал осматривать площадку. Иногда он останавливался, чтобы подобрать какую-нибудь особенно заинтересовавшую его вещь. Иногда просто внимательно смотрел на камень. Словно видел то, что оставалось скрытым для остальных.

И чем дольше девушка наблюдала за ним, тем сильнее понимала, что этот поход постепенно превращался для неё не в экзамен на звание наставника. А в урок. Жестокий, но невероятно полезный урок. Урок о том, насколько мало она в действительности знает о мире. И о том, насколько необычным и опасным является человек, которого она прежде считала всего лишь талантливым учеником провинциальной школы.

Девушка ещё некоторое время лежала неподвижно, стараясь привести дыхание в порядок и успокоить бешено колотящееся сердце. И постепенно дрожь в руках начала стихать. Ноги вновь стали слушаться. Но подниматься сразу она не спешила. Ей хотелось хотя бы несколько мгновений просто наблюдать. Не вмешиваться. Не говорить. Не пытаться сохранить привычную маску холодного превосходства. А лишь смотреть на того, кто в очередной раз перевернул все её представления о возможностях человека.

Мин-сок тем временем продолжал свои занятия так спокойно и деловито, будто находился не посреди древнего поля битвы Богов, а на обычной тренировочной площадке. После того как он собрал основные обломки голема и убрал в мешочек-хранилище огромный волнистый меч, парень снова переключился на останки тех, кому не повезло встретиться с этим стражем в прошлые годы.

Он не проявлял ни жадности, ни спешки. Просто методично обходил площадку. Поднимал каждый заинтересовавший его предмет. Осматривал его. Иногда что-то сразу убирал в мешочек. Иногда откладывал в сторону, как бесполезный хлам.

Особое внимание он уделял поясам. Широким ремням с карманами. Различным сумкам. Небольшим мешочкам – хранилищам, которые чудом уцелели среди костей. Некоторые были расшиты серебряной нитью. Другие украшены тускло поблёскивающими камнями. Третьи выглядели совершенно неприметно, но именно такие вещи чаще всего и оказывались пространственными артефактами.

Мин-сок аккуратно касался их. Проверял на наличие защитных печатей. Иногда слегка хмыкал. И убирал находку к себе. Со стороны это выглядело почти обыденно. Но девушка прекрасно понимала, что даже один подобный мешочек мог содержать богатства, которых хватило бы для содержания небольшой секты. Редкие пилюли… Камни духа… Артефакты… Техники… Лекарственные ингредиенты…

Однако она не испытывала ни малейшего желания предъявлять какие-либо права на эти трофеи. И дело было даже не в правилах. А в очевидном факте. Если бы не этот парень, все они уже стали бы частью этой самой груды костей.

С трудом отведя взгляд от Мин-сока, девушка посмотрела на двух старших учеников. Оба этих парня сейчас лежали неподалёку. Без сознания. Один раскинул руки в стороны и тяжело сопел, словно ему снился какой-то кошмарный сон. Другой скрючился так, словно всё ещё пытался защититься от невидимого давления.

Она на дистанции, с помощью стандартного “внутреннего взора” проверила их состояние. Пульс был ровным. Дыхание стабильным. Их жизни ничего не угрожало. Просто духовное давление древнего стража оказалось для них слишком сильным. И их сознание не выдержало. Даже ей самой пришлось приложить огромные усилия, чтобы не потерять сознание. И то лишь потому, что годы тренировок позволяли сохранять остатки контроля над собственным разумом.

Но Мин-сок… Он вообще никак не отреагировал на это давление. И этот факт снова и снова возвращался в её мысли. Он не только свободно двигался под давлением, от которого она сама не могла подняться. Он сражался. Уклонялся. И даже атаковал… Анализировал слабые места противника. И… Победил…

Думая об этом, девушка снова медленно прищурилась. И её внимательный взгляд снова остановился на стройной фигуре юноши. На его спокойных движениях. На том, как естественно он чувствовал себя среди этих древних руин. Неужели его сила действительно настолько необычна? Настолько чужда привычным законам культивации? Если его энергия на природном уровне способна игнорировать или подавлять подобное духовное давление… Если он видит скрытые печати и пространственные ловушки… Если он способен точечными ударами разрушать древние артефакты, вроде подобного стража… Тогда этот парень представлял из себя не просто талантливого ученика. Он был чем-то гораздо большим.

В её сознании тут же, хотя и невольно, возникла пугающая мысль. Такой человек был способен стать смертельной угрозой даже для тех, кто превосходит его на многие уровни. Не на одну или две звезды. А на целые ступени развития. Ведь большинство могущественных культиваторов привыкли смотреть на молодых учеников как на безобидных детей. Недооценивать их. Не воспринимать всерьёз.

И именно это делало Мин-сока особенно опасным. Его внешность. Возраст. Спокойные манеры. Всё это усыпляло бдительность. А затем следовал один точный удар. И противник погибал, так и не успев понять, что произошло.

От одной только этой мысли по спине девушки пробежал весьма неприятный холодок. Но одновременно в её душе вспыхнул новый, куда более прагматичный интерес. Такой человек точно нужен её семье. Не просто как талантливый ученик. Не просто как союзник. А как настоящий козырь, способный изменить баланс сил. Идеальный разведчик… Идеальный охотник… Идеальный… убийца для противников, которые считали себя недосягаемыми. Даже для культиваторов уровня Святого.

Она невольно сжала пальцы. Но почти сразу заставила себя расслабиться. Нет. Нельзя думать о нём как об инструменте. Хотя бы не сейчас. Этот путь уже однажды едва не привёл её к ошибке.

Она снова посмотрела на Мин-сока. На того самого юношу, который в этот момент спокойно вытряхивал из старого пространственного мешочка несколько тускло мерцающих камней духа и внимательно рассматривал найденную внутри нефритовую табличку. И впервые за долгое время внучка Великого старейшины Линь честно призналась самой себе в том, что она не понимала главного… Кто именно сейчас идёт рядом с ней. И именно это незнание одновременно пугало её… и притягивало всё сильнее…

………

Максим не спешил отходить от разрушенного постамента. Пока остальные приходили в себя после пережитого ужаса, он медленно, шаг за шагом обходил древний обелиск по кругу, внимательно всматриваясь в каждую линию, в каждую трещину, в каждый едва заметный узор на поверхности камня. Со стороны всё это выглядело так, будто паренёк просто изучает старую каменную кладку. Но на самом деле его внимательный взгляд проникал гораздо глубже. Туда, куда не могли заглянуть обычные глаза. Ведь сейчас перед его внутренним зрением всё окружающее пространство было пронизано тончайшими фиолетовыми нитями энергии, что были сплетены в весьма необычную и достаточно сложную паутину. Одни нити были тонкими и едва заметными. Другие – толстыми, словно канаты. Третьи пульсировали, как кровеносные сосуды. И именно благодаря этому зрению он смог понять истинное назначение этого места.

Постамент не был просто подставкой для статуи. Он являлся сердцем огромной питающей системы. Своеобразной энергетической станцией. Древним механизмом, который поддерживал этого самого каменного стража-голема в рабочем состоянии, возможно, на протяжении тысячелетий.

Да. Если смотреть обычным зрением, то постамент представлял собой массивную каменную платформу. По её поверхности шли многочисленные борозды. Руны. Канавки. Казалось, будто это просто декоративная резьба. Но для Максима это была идеально продуманная энергетическая схема. Каждая линия выполняла свою собственную функцию. Одни собирали энергию. Другие фильтровали её. Третьи направляли в центральный накопитель. Четвёртые поддерживали в рабочем состоянии управляющий контур голема.

Под каменной поверхностью постамента располагался сложнейший массив энергетических связей. Он напоминал корневую систему гигантского дерева. От центра расходились сотни энергетических каналов. Они уходили под землю, соединялись с окружающими колоннами, со статуей и даже с самой площадкой.

Но самым интересным было не это. Максим заметил, что печать была настроена не только на сбор энергии окружающего мира. Она использовала жизненную силу погибших в этом месте существ. И особенно охотно поглощала энергию Инь, выделяющуюся в момент смерти таких несчастных.

Именно поэтому вокруг постамента лежало так много иссушенных останков. Кости были почти белыми. Лёгкими. Сухими. Словно из этих тел вытянули не только кровь и плоть, но и саму жизненную сущность. Система работала предельно рационально. Когда раненый человек, или даже какое-то существо, проливали кровь на поверхность этой площадки, она тут же попадала в микроскопические борозды. Эти борозды были настолько тонкими, что обычный человек даже не заметил бы их. Но кровь мгновенно впитывалась в структуру печати.

После этого активировался внутренний контур. Кровь выступала своеобразным ключом. Она несла в себе жизненную силу, волю, остатки души. Тут же активирующаяся печать отделяла эту энергию от материальной оболочки и направляла в накопитель под обелиском.

Особенно эффективно это происходило, если жертва уже была серьёзно ранена. Тогда жизненная энергия теряла устойчивость, и её было гораздо проще вытянуть. Если же существо погибало прямо на печати, то весь этот процесс становился ещё более эффективным. Так как практически вся энергия переходила в систему. И именно поэтому останки вокруг выглядели настолько опустошёнными.

Однако на полностью здоровых существ печать почти не воздействовала. Их жизненная сила оставалась слишком стабильной. Слишком прочно связанной с телом. И чтобы начать вытягивание, системе требовался триггер. Кровь… Рана… Нарушение целостности тела…