Читать книгу "Две стороны равновесия. Враги рядом"

А главное… Он сможет сам выбрать момент, когда перейдёт на новый уровень. Не на глазах у этих идиотов. Не в опасной зоне. И не тогда, когда его тело окажется беззащитным. Потому что Максим слишком хорошо понимал простую истину… В этом мире слабость прощают крайне редко. А беззащитность не прощают вообще.

Закончив осмотр ближайшей территории, Максим неторопливо возвращался к каменной площадке. Не потому, что расслабился. Наоборот. Просто теперь он двигался ещё внимательнее, чем раньше.

Тем более, что после истории с големом парень окончательно убедился в одной очень неприятной вещи. В этом мире даже мёртвые ловушки продолжали жить своей собственной жизнью. А значит, расслабляться здесь нельзя было ни на мгновение.

Сейчас за спиной у него висела довольно приличная охапка сухого хвороста и перекрученных ветвей странных высохших деревьев, которые росли в этом искалеченном пространстве. Древесина здесь была необычной. Очень плотной. Тёмной. Местами даже отдающей металлическим отблеском. Видимо, местная энергия меняла абсолютно всё, к чему прикасалась. Но для костра она подходила отлично. Горела долго. Жар давала сильный. Да и дыма почти не было. Что для подобных мест являлось большим плюсом.

Максим шёл, попутно продолжая ощупывать пространство нитями Инь. Однако теперь в округе действительно стало тихо. Слишком тихо. После уничтожения голема территория словно вымерла окончательно. Даже ветер почти не шевелил пыль между камней.

Парень мысленно хмыкнул. Это было очень удобное место для стоянки. Особенно сейчас. Он прекрасно понимал, в каком состоянии находятся остальные. И дело было даже не в обычном духовном давлении. Нет. Тут всё оказалось куда хуже.

Пока он изучал постамент, то окончательно разобрался в принципе работы этой ловушки. Она была построена невероятно хитро. Сам голем давил на противников своей силой и духовным присутствием. Подавлял волю. Прижимал к земле. Не давал двигаться. Но одновременно с этим печать под постаментом медленно вытягивала жизненную силу из всех живых существ, оказавшихся рядом. Не резко. Не заметно. По капле. По ниточке.

Именно поэтому жертвы даже не понимали, что происходит. Сначала они ощущали страх. Потом слабость. Потом тяжесть в теле. А потом уже не могли сопротивляться. И даже если кому-то удавалось пережить первый удар голема… Печать всё равно постепенно высасывала его досуха. Настоящая двойная ловушка. Причём созданная мастером очень высокого уровня. Максим даже слегка поёжился, вспоминая это место. Если бы он не видел узлы печати… Если бы не чувствовал структуру потоков Инь… Если бы вовремя не понял принцип работы конструкции… Они бы все там погибли. Без вариантов. Особенно эти трое.

Парень невольно усмехнулся. Даже смешно. Эти двое старших учеников до сих пор, наверное, считают себя будущими великими мастерами. А на деле едва не превратились в очередные пересохшие скелеты возле постамента.

Хотя Линь Сюэ держалась куда лучше. Это Максим признавал честно. Несмотря на характер. Несмотря на высокомерие. Несмотря на её происхождение. Силы духа у девушки действительно хватало. Но даже её в итоге продавило. А значит, продолжать путь сейчас было бессмысленно. Именно поэтому парень даже не пытался торопиться. А куда ему было спешить? Неделя у них ещё была. До корабля вернуться они успеют. А тащить на себе троих полуживых культиваторов он точно не собирался. Оно ему надо? Нет. Совершенно не надо.

Когда Максим наконец вернулся на площадку, он сразу заметил, что обстановка слегка изменилась. Два старших ученика уже кое-как пришли в себя. Правда выглядели они всё ещё жалко. Бледные. Осунувшиеся. С дрожащими руками. Один сидел, прислонившись к камню, и тяжело дышал. Второй пытался медитировать, но судя по перекошенному лицу, у него это получалось плохо.

Внучка Великого старейшины выглядела лучше остальных. Она уже полностью сидела прямо и внимательно наблюдала за возвращением Максима. Причём её взгляд сразу зацепился за хворост и древесину.

Парень спокойно свалил свою ношу рядом с площадкой. После чего без лишних слов начал устраивать лагерь. Действовал он спокойно. Уверенно. Словно подобные вещи давно стали для него привычными. Сначала расчистил пространство. Затем быстро сложил камни. Подготовил место под костёр. Разделил древесину по размеру. Тонкие ветви отдельно. Толстые – отдельно. После чего одним движением вытащил огниво. И вскоре между камней уже затрещало пламя. Тёплый свет костра быстро разогнал мрачные тени вокруг разрушенной площади. И только сейчас это место перестало выглядеть как логово чудовища. Хотя вокруг всё ещё лежали древние руины. Обломки. Трещины. Следы старых сражений.

Максим поставил над костром треногу, и повесил на неё котелок. Налил воды. После чего начал спокойно готовить еду. Словно они находились не посреди искалеченного мира древнего поля битвы Богов, а где-нибудь на обычной стоянке в лесу. И именно это почему-то особенно сильно раздражало двух старших учеников. Потому что парень выглядел слишком спокойным. Слишком уверенным. Слишком… естественным в этом месте. Один из них наконец не выдержал:

– Ты вообще понимаешь, что произошло?!

Максим даже головы не поднял. Только спокойно помешал воду в котелке.

– Да.

– Нас чуть не убили!

– Угу.

– И тебе вообще всё равно?!

На этот раз парень всё же посмотрел на него. Спокойно. Без злости. Без раздражения. Именно это почему-то напугало старшего ученика ещё сильнее.

– Если бы мне было всё равно, – ровно произнёс Максим, – вы бы сейчас лежали там же, где лежат остальные скелеты вокруг постамента.

После чего снова отвернулся к костру. На площадке воцарилась тяжёлая тишина. Даже внучка Великого старейшины ничего не сказала. Хотя её взгляд стал ещё внимательнее. Потому что сейчас она окончательно начинала понимать одну очень неприятную вещь. Этот парень действительно не паниковал здесь. Вообще. Он не пытался изображать героя. Не хвастался. Не выпячивал силу. Не требовал благодарности. Он просто… Выживал. Так, словно занимался этим всю свою жизнь. И именно это начинало пугать её куда сильнее, чем все местные монстры вместе взятые.

Костёр постепенно разгорался всё сильнее. Тёмная древесина из этого искалеченного мира горела необычно. Пламя было не жёлтым. Не красным. А, скорее всего, багрово-оранжевым, с редкими вспышками синеватых искр, которые время от времени взлетали вверх и исчезали где-то среди дрожащего воздуха. Сам воздух здесь будто жил своей жизнью. Даже тепло от костра ощущалось странно. Не как обычное человеческое тепло. А словно что-то древнее и тяжёлое медленно разгоняло промозглую мёртвую сырость вокруг.

Максим сидел возле огня спокойно. Слишком спокойно для человека, который совсем недавно в одиночку разнёс древнего голема, способного одним своим присутствием раздавить опытных культиваторов. Он аккуратно подбрасывал в костёр сухие ветви, попутно наблюдая за тем, как пытаются прийти в себя два старших ученика. Именно наблюдая. С лёгкой насмешкой. Без злобы. Но и без сочувствия. Потому что эти двое сейчас выглядели откровенно жалко.

Один всё ещё сидел, прислонившись спиной к колонне, и тяжело дышал, будто после многочасового забега. Второй пытался восстановить дыхание через медитацию, но его аура то и дело срывалась, словно дрожащая нить. Видимо, духовный удар по их меридианам оказался куда сильнее, чем они сами рассчитывали.

Максим мысленно хмыкнул. А ведь это ещё им повезло. Очень сильно повезло. Потому что будь этот голем полностью активен… Или будь печать напитана энергией чуть сильнее… Они бы там и остались. Навсегда. Очередными высушенными скелетами возле постамента. Затем парень перевёл взгляд на девушку. Линь Сюэ лежала чуть в стороне от костра. На его походном матрасе.

Когда Максим вернулся на площадку и увидел, что она практически не может двигаться, то без особых церемоний просто поднял её на руки и перенёс ближе к теплу. Сам факт подобного обращения со стороны этого парня, наверное, в обычной ситуации вызвал бы у внучки Великого старейшины приступ ярости. Но сейчас она даже сопротивляться толком не могла. Только коротко дёрнулась тогда от неожиданности. И всё.

Максим не стал над этим смеяться. Да и желания такого у него не было. Как ни крути… Но эта весьма высокомерная девчонка в последний момент действительно думала не о себе. Он прекрасно помнил тот момент, когда один из этих идиотов радостно рванул к статуе, чуть ли не подпрыгивая от восторга. Именно она успела первой понять, что что-то не так. И именно она попыталась вытащить этого придурка обратно. Даже несмотря на духовное давление. Несмотря на угрозу. Несмотря на собственную слабость.

Это говорило в её пользу. И Максим это признавал честно. Но доверять ей полностью он всё равно не собирался. Ни сейчас. Ни потом. Слишком уж хорошо парень помнил собственную прошлую жизнь. И слишком хорошо понимал, как устроены отношения между сильными семьями, кланами и теми, кто стоит ниже по положению. Даже если человек тебе улыбается… Это ещё ничего не значит. Особенно если этот человек – внучка Великого старейшины одной из сильнейших Академий.

Максим задумчиво подбросил в костёр ещё одну ветку. После чего мельком посмотрел на девушку. Та лежала с закрытыми глазами, но парень прекрасно видел – она не спит. Слишком ровное дыхание. Слишком напряжённые пальцы. Слишком напряжённая аура. Она явно сейчас очень внимательно слушает. Думает. Анализирует. Он мысленно усмехнулся. Умная. Очень умная. Вот только и он не дурак.

Сейчас парень прекрасно понимал, что её поступок мог иметь и другую причину. Более прагматичную. Более расчётливую. Эти два старших ученика явно принадлежали к каким-то семьям старейшин Академии Небесного Свода. Пусть не главным. Пусть не самым сильным. Но всё равно влиятельным. А значит, если бы они здесь погибли… То проблемы начались бы у всех. И особенно у внучки Великого старейшины, которая возглавляла этот отряд. Даже если она не виновата в случившемся. Даже если они сами полезли куда не надо. Даже если это была чистейшая глупость. Политика. Семьи. Влияние. Обвинения. Подковерная борьба.

Он уже и сам успел понять, что Академия Небесного Свода внутри устроена куда грязнее, чем пытается казаться снаружи. И смерть сразу двух учеников из семей старейшин вполне могла ударить даже по её деду. Особенно если враги захотят этим воспользоваться. Так что… Да… Она могла пытаться спасти того идиота вовсе не из благородства. А просто потому, что не хотела проблем. И именно поэтому Максим продолжал держать дистанцию. Даже сейчас. После всего произошедшего. Тем временем один из старших учеников наконец не выдержал и хрипло произнёс:

– Ты… вообще человек?

Услышав эти слова, Максим медленно повернул голову. И спокойно посмотрел на него. Тот почему-то сразу отвёл взгляд.

– А что? – ровно спросил парень.

– Нормальные люди… не сражаются с такими тварями в одиночку.

Максим слегка пожал плечами.

– Нормальные люди и к статуям в незнакомом мире не бегут.

Второй старший ученик зло скривился, но промолчал. Потому что возразить было нечего. Несколько секунд над площадкой снова стояла только трескотня веток, горящих в костре. А потом сама Линь Сюэ неожиданно открыла глаза и тихо произнесла:

– Ты всё ещё нам не доверяешь. —Это был не вопрос, а просто констатация факта.

Максим спокойно помешал содержимое котелка, и только потом ответил:

– А разве я должен это делать?

После этих слов, девушка несколько секунд молча смотрела на него. Очень внимательно. Словно пыталась понять не слова, а самого человека. После чего неожиданно тихо усмехнулась. И это выглядело как-то… Грустно… Устало… И почему-то совершенно без привычного высокомерия.

– Нет… наверное, не должен.

И именно этот ответ почему-то заставил Максима насторожиться ещё сильнее. Поэтому парень некоторое время молча сидел возле костра, глядя на медленно пляшущее пламя. После чего спокойно поднялся. Без лишней суеты. Словно всё происходящее вокруг было для него чем-то совершенно обычным. Он аккуратно поправил над огнём треногу. Снова открыл и проверил котелок. Затем присел рядом со своим мешочком-хранилищем и начал неторопливо доставать продукты. Вяленое мясо. Немного крупы. Какие-то сушёные травы. Небольшой мешочек с солью. Два старших ученика наблюдали за этим процессом с каким-то странным выражением лиц. Особенно после всего произошедшего. Им до сих пор было сложно совместить в голове сразу две картины. Того самого парня, который только что в одиночку разломал древнего голема… И этого же самого паренька, спокойно варящего суп возле костра так, будто он обычный слуга в походе.

Сам же Максим на них вообще почти не обращал внимания. Он спокойно долил в котелок воды. Добавил туда крупу. Потом начал тонко нарезать мясо. При этом его движения были уверенными и точными. Без единого лишнего движения. Даже готовил он так, словно выполнял какую-то давно привычную тренировку.

Внучка Великого старейшины лежала чуть в стороне и молча наблюдала за ним. Особенно внимательно – за его руками. Почему-то именно это сейчас привлекало её внимание больше всего. Потому что этот парень… Всегда был слишком спокойным. Даже после боя. Даже после смертельной опасности. Даже после столкновения с существом, от одного присутствия которого у неё самой едва не остановилось дыхание. А он сейчас просто варил суп. И выглядел так, будто его вообще ничего не беспокоит. В какой-то момент Максим достал из внутреннего кармана одежды небольшой корень. Странный. Тёмно-жёлтый. С тонкими красноватыми прожилками. Слегка напоминающий человеческие жилы.

Девушка сразу же слишком заметно насторожилась. Она хорошо знала алхимию. Не идеально. Но достаточно для того, чтобы понимать – подобные растения просто так в еду не добавляют.

Внимательно осмотрев его, Максим спокойно срезал тонкий кусочек корня. Потом ещё один. После чего бросил их в котелок. И почти сразу оттуда начал подниматься терпкий, слегка пряный запах. Очень бодрящий. Один из старших учеников даже удивлённо поднял голову.

– Это… корень огненного пробуждения?

Максим мельком посмотрел на него.

– Слабая разновидность.

– Но он же дорогой…

Парень пожал плечами.

– Зато быстро восстанавливает силы.

После чего спокойно помешал суп деревянной ложкой. На самом деле он прекрасно понимал, что сейчас этим троим действительно нужно хоть как-то прийти в себя. Иначе продолжать путь будет бессмысленно. Особенно после столкновения с големом.

Но при этом Максим даже не думал использовать по-настоящему ценные ресурсы. Те самые пилюли. Или эликсиры. Да. У него были при себе подобные средства, способные буквально за пару часов восстановить большую часть энергии культиватора. Некоторые – даже ускорить заживление повреждённых меридианов. Но тратить подобное на этих людей? Нет. Точно нет. Не потому, что ему было их жалко. А потому что он им не доверял. Вообще. И особенно этой девушке.

Максим задумчиво посмотрел в сторону внучки Великого старейшины. Та тоже в этот момент внимательно смотрела на него. Их взгляды на секунду встретились. После чего девушка первой отвела глаза. Парень мысленно хмыкнул. Нет. Она точно что-то скрывает. Слишком уж целенаправленно они сюда шли. Слишком уверенно. Слишком мало сомнений было в её движениях. Даже несмотря на всё безумие окружающего пространства. Да, местами она действительно терялась. Даже ошибалась. Но при этом всё равно упрямо двигалась в каком-то конкретном направлении. Словно знала конечную цель. Пусть и не знала точного маршрута. А значит… У неё была информация. Дополнительная информация.

Максим прекрасно помнил тот самый свиток. Тот, который она рассматривала ещё возле портала. Он тогда охватил его взглядом буквально за одно мгновение. Запомнил весь текст полностью. До последнего символа. До последней пометки. Но проблема была в другом. Текст был странным. Слишком странным.

На первый взгляд – обычные записи экспедиции. Предупреждения. Метки. Описание местности. Вот только последовательность фраз была неправильной. Некоторые символы повторялись слишком часто. Часть предложений вообще выглядела бессмысленно. Словно кто-то намеренно ломал структуру текста. Тогда Максим почти сразу понял главное. Это был полноценный… шифр… Причём не обычный. А составленный так, чтобы человек без ключа даже не понял, что перед ним скрытая информация. И именно поэтому парень даже не стал ломать над этим голову. Без ключа всё равно ничего не выйдет. Можно потратить неделю. Месяц. Год. И так ничего и не понять. А значит, проще наблюдать за самой девушкой. Иногда поведение человека говорит куда больше любых текстов.

Тем временем суп начал закипать. Запах стал гуще. Насыщеннее. Даже воздух вокруг костра словно потеплел. Заметив это Максим попробовал бульон. Чуть задумался. Добавил ещё немного измельчённого корня. После чего кивнул сам себе. Подойдёт. Он прекрасно понимал свойства этого растения. Эффект будет быстрым. И даже в чём-то резким. Корень заставит тело ускорить циркуляцию энергии. Подстегнёт кровь. Слегка укрепит дух. Поможет быстрее вывести остатки чужеродного давления из меридианов.

Но ненадолго. Максим специально использовал минимальную дозу. Иначе эти трое потом просто рухнут от отката. Один из старших учеников сглотнул слюну, глядя на котелок. И это выглядело настолько жалко, что парень едва заметно усмехнулся. Совсем недавно эти двое смотрели на него как на бесполезного новичка. Чуть ли не слугу. А теперь сидят и ждут, пока он их накормит и приведёт в чувство.

Жизнь – забавная штука

Его голова буквально раскалывалась. Создавалось стойкое ощущение того, будто кто-то взял тяжёлый молот и несколько часов подряд методично бил его прямо по вискам. Каждый вдох отдавался болью в груди. А в меридианах до сих пор гуляли остатки того чудовищного давления, под которое они угодили возле проклятой статуи.

Камень был холодным. Настолько холодным, что казалось, будто он лежал не на обычной площадке среди древних руин, а прямо на ледяной глыбе, медленно вытягивающей тепло из его тела. Старший ученик Чан Вэй с трудом застонал. Горло пересохло. Во рту парня стоял мерзкий металлический привкус. А всё тело ломило так, словно его несколько часов подряд избивали палками. Особенно сильно болела грудь. И голова. Будто в виски забили раскалённые гвозди.

Он попытался пошевелиться. И почти сразу тихо выругался сквозь зубы. Все его мышцы сейчас плохо слушались своего хозяина. Руки дрожали. Ноги вообще казались чужими. Рядом раздался такой же хриплый стон. Его товарищ. Тот самый второй ученик Ло Цзинь. Судя по звукам, тот тоже только-только начал приходить в себя. Несколько секунд оба просто лежали, тяжело дыша и пытаясь понять, где они вообще находятся. Перед глазами всё ещё плавали мутные пятна. В ушах стоял неприятный звон.

Но постепенно сознание всё-таки начинало проясняться. И вместе с ним возвращалась память. Статуя… Давление… Каменный монстр… Меч… Чан Вэй резко дёрнулся и с трудом приподнял голову. Внутри всё ещё клокотала злость. Он уже почти ожидал увидеть окровавленное тело того наглого младшего ученика, который посмел вмешаться и унизить его перед внучкой Великого старейшины. Именно поэтому первое, что он увидел, заставило его буквально застыть. Костёр. Небольшой. Спокойный. Весело потрескивающий сухими ветками. Над огнём уже стояла тренога, и на ней висел котелок. Из которого даже поднимался густой ароматный пар. И запах… Этот запах был настолько неожиданным, что старший ученик даже моргнул от удивления. Это точно был мясной бульон. Наваристый. С копчёным мясом. И какими-то травами. Причём травами явно не случайными. Даже ослабленное состояние не помешало ему почувствовать лёгкий бодрящий эффект от аромата.

А рядом… Словно вообще ничего не произошло… Сидел тот самый паренёк. Мин-сок. Спокойный. Как всегда. С той самой вечной равнодушной физиономией, которая уже начинала раздражать старшего ученика куда сильнее любых насмешек.

Старший ученик Чан Вэй медленно застонал. Попытался пошевелиться. И почти сразу понял, что всё тело будто налилось свинцом. Даже его обычно послушные пальцы сейчас двигались с трудом. Перед его глазами всё ещё стояла та самая картина. Каменная фигура… Странный меч… Аура силы… Древней… Жуткой… Но невероятно ценной… Он ведь почти добрался. Почти. В тот момент ему казалось, что это невероятная удача. Возможно, древний артефакт. Или хотя бы ценная статуя, которую можно было забрать с собой. Да даже один кусок такого древнего камня стоил бы огромных денег и внимания старейшин.

А потом… Удар. Резкий. Неожиданный. Что-то захлестнуло ноги. А затем сильно дёрнуло назад. Так резко, что он даже понять ничего не успел. Он прекрасно помнил это чувство. Словно его намеренно унизили. Как какого-то идиота. Как ребёнка. А потом… Мелькнула каменная тень. Раздался жуткий визг, ударивший по ушам. И меч, вонзившийся в землю именно туда, где секунду назад стоял он сам.

При этом воспоминании, старший ученик резко распахнул глаза. И сразу же скривился от накатившей на него боли. И первой мыслью, вспыхнувшей в его голове, была ярость. Настоящая. Жгучая. Этот ублюдок. Этот младший ученик. Этот выскочка Мин-сок. Как он вообще посмел?! Он ведь видел! Видел то, как именно этот ублюдок держал ту самую верёвку! Видел собственными глазами! И даже сейчас в его памяти всё ещё стояла эта картина. Натянутая верёвка. Крюк. Рывок.

Старший ученик Чан Вэй резко сжал кулаки. Настолько сильно, что ногти впились в ладони.

– Ублюдок… – прохрипел он едва слышно. Его взгляд стал мутным от злости.– Я тебя…

В этот момент он попытался подняться. И только сейчас начал замечать окружающее пространство. Костёр. Запах еды. Каменная площадка. Внучка Великого старейшины Линь, сидящая чуть в стороне. Второй ученик Ло Цзинь, до сих пор валяющийся без сознания. И…Мин-сок. Тот всё ещё сидел возле костра абсолютно спокойно. Словно ничего не произошло. Будто это был обычный привал.

Парень как раз помешивал суп в котелке. Иногда подбрасывая в огонь мелкие ветки. Всё такой же спокойный. Холодный. Собранный. И именно это почему-то вызвало у Чан Вэя ещё большую злость. Почему он такой спокойный? Почему ведёт себя так, будто вообще ничего не случилось? Это ведь из-за него всё произошло!

В голове старшего ученика уже начали рождаться мысли. Одна другой хуже. Этот ублюдок специально дёрнул его назад. Специально. Чтобы самому получить трофеи. Чтобы выслужиться именно перед Линь Сюэ, внучкой Великого старейшины. Чтобы выставить его, Чан Вэя, полным идиотом. Да! Именно так всё и было!

Он уже почти убедил себя в этом. Почти. Но… Именно в этот момент взгляд старшего ученика случайно скользнул чуть в сторону. Именно туда, где раньше стояла та самая проклятая всеми Богами статуя. И его лицо медленно побледнело. Там… В камне… До сих пор оставался тот самый след. Глубокая борозда. Расколотая площадка. Разрушенные валуны. Идеально ровный разрез в камне. Такой, будто гигантский меч прошёл сквозь скалу, как через воду. Старший ученик почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

Затем он медленно перевёл взгляд дальше. И только сейчас заметил многочисленные следы боя. Разбитые куски камня. Трещины. Обломки. А ещё… Отсутствие статуи. Полное её отсутствие. В этот миг его дыхание стало тяжелее. В голове медленно начинали складываться кусочки картины. Он ведь… Действительно почти коснулся той статуи. А потом… Она… Шевельнулась? Нет. Такого просто не может быть. Но память уже сама снова подсовывала ему обрывки увиденного. Жуткий визг… Мощное духовное давление… Меч…

Старший ученик резко сглотнул. И впервые за всё это время почувствовал не злость. А страх. Настоящий. Липкий. Холодный. Он медленно посмотрел на Максима. Тот всё так же спокойно сидел возле костра. Даже не глядя в его сторону. И почему-то именно это сейчас пугало сильнее всего. Потому что в голове старшего ученика внезапно всплыла мысль. Очень неприятная мысль. А что… Если этот младший ученик действительно тогда его спас? Нет. Нет. Это невозможно.

Но… Тогда почему внучка Великого старейшины Линь молчит? Почему ни в чём не обвиняет Мин-сока? Почему вообще позволяет ему спокойно сидеть возле костра? Старший ученик медленно повернул голову в сторону девушки. И тут же наткнулся на её взгляд. Холодный. Тяжёлый. Раздражённый. Она смотрела прямо на него. И в её глазах сейчас не было ни благодарности. Ни сочувствия. Ни даже обычного спокойствия. Только плохо скрываемое раздражение. И… Усталость…

– Очнулся? – холодно спросила Линь Сюэ.

Старший ученик Чан Вэй нервно сглотнул.

– Я…

Но девушка тут же резко перебила его.

– Если ты сейчас скажешь хоть одно слово против него… – Её голос стал просто ледяным. – То я лично расскажу твоему деду, как ты чуть не угробил весь отряд своей жадностью и тупостью.

От этих слов старший ученик застыл.

– И ещё расскажу о том, – продолжила она уже тише, – кто именно вытащил тебя из-под удара.

После чего медленно отвела взгляд. Словно ей самой было противно продолжать этот разговор. Возле костра воцарилась тяжёлая тишина. А Максим всё так же спокойно помешивал суп. Будто происходящее его вообще не касалось.

В этот момент Мин-сок уже спокойно держал в руках керамическую чашу. Медленно переливал туда горячий бульон из котелка. Причём делал это удивительно аккуратно. Без суеты. Без нервозности. Словно находился не в проклятых руинах древнего мира, а где-нибудь у себя дома. И именно в этот момент старший ученик заметил ещё одну деталь. Та самая внучка Великого старейшины Линь. Она лежала неподалёку на походном матрасе. Приподнявшись на локте. Всё ещё бледная. Ослабленная. Но уже пришедшая в сознание, и даже успевшая высказать ему своё мнение по поводу его собственных действий. И сейчас этот младший ученик спокойно протягивал ей чашу с горячим бульоном. Без подобострастия. Без заискивания. Без попытки выслужиться. Просто как… равной.

Линь Сюэ молча взяла чашу из его рук. И их пальцы на мгновение соприкоснулись. В этот момент старший ученик Чан Вэй почему-то неожиданно почувствовал неприятный укол внутри. Сам не понимая почему. Линь Сюэ осторожно вдохнула аромат бульона. После чего сделала маленький глоток. И её глаза едва заметно расширились. Видимо, эффект трав подействовал почти сразу.

– Ты добавил ещё и корень синего огнецвета? – тихо спросила она.

Мин-сок коротко пожал плечами.

– Нашёл поблизости.

И спокойно отвернулся обратно к котелку. Словно ничего особенного в этом не было. А вот старший ученик в этот момент снова почувствовал раздражение. Даже несмотря на слабость. Даже несмотря на всё произошедшее. Этот мальчишка снова выглядел слишком спокойным. Слишком уверенным. И даже слишком… полезным… И это уже раздражало. Очень сильно. Особенно когда старший ученик внезапно понял ещё одну неприятную вещь. Пока они валялись без сознания… Этот парень успел разбить лагерь. Развести костёр. Собрать дрова. Приготовить еду. Позаботиться о внучке Великого старейшины. И при этом ещё явно осмотреть территорию. А что они? Они всё это время лежали как бесполезные куски мяса. Эта мысль неприятно ударила по его самолюбию. Особенно когда второй ученик рядом наконец тоже сумел поднять голову и хрипло выдавил:

– Что… произошло?..

Мин-сок даже не посмотрел в его сторону, а только спокойно ответил:

– Вы чуть не сдохли… Снова…

И снова помешал бульон. На несколько секунд возле костра повисла тяжёлая тишина. Только потрескивали ветки в огне. Да булькал котелок. Старший ученик почувствовал, как у него дёрнулся уголок рта от злости. Но… Сейчас он почему-то не мог заставить себя ничего ответить. Потому что стоило ему поднять взгляд чуть дальше… Как он снова видел расколотую площадку. След гигантского меча в камне. И разрушенное место, где раньше стояла та самая статуя.

И от этих воспоминаний внутри невольно становилось холодно. Старший ученик всё-таки сумел приподняться. С огромным трудом. Опираясь дрожащей рукой о холодный камень. Его лицо сейчас выглядело откровенно жалко. Бледное. Осунувшееся. С выступившими каплями пота на висках. Но в глазах всё ещё горела привычная смесь злости и уязвлённой гордости.

Он тяжело выдохнул. После чего хрипло процедил сквозь зубы:

– Я… сам… перережу горло этому наглецу…

Слова давались ему тяжело. Однако ненависти в голосе было столько, что её хватило бы на десяток человек. Но Мин-сок даже головы не повернул в его сторону. Только спокойно помешал бульон деревянной ложкой. Словно вообще не услышал угрозы. Именно это, как ни странно, ещё сильнее взбесило старшего ученика. Потому что его попросту проигнорировали. Как какого-то шумного ребёнка. Но прежде чем он успел сказать что-то ещё… Как тут же раздался резкий голос девушки. Всё такой же холодный. Уставший. И откровенно злой.

– Закрой рот.

На площадке сразу стало тихо. Даже второй ученик, который только-только начал приходить в себя, резко замер. Линь Сюэ медленно опустила чашу с бульоном. Сделала ещё один короткий вдох. И только после этого перевела тяжёлый взгляд на обоих учеников. Сейчас в её глазах уже не было привычной надменности. Только раздражение. И откровенная злость.

– Вы два идиота… – процедила она. – Безмозглые идиоты.

Старший ученик побледнел ещё сильнее.

– Старшая сестра, но он…

– Заткнись!

Она сказала это настолько резко, что парень действительно замолчал. После чего девушка медленно выдохнула. И продолжила уже более ровным голосом:

– Это была не статуя. – Она специально выделила последнее слово. – Это был древний сторожевой голем.

На несколько секунд воцарилась полная тишина. Даже потрескивание костра словно стало тише. Оба старших ученика ошарашенно уставились на неё. Причём теперь в их взглядах постепенно начинал проступать настоящий страх. Потому что слово “голем” они знали слишком хорошо. Все знали. С древними големами было связано огромное количество легенд. Страшных. Кровавых. И почти всегда заканчивающихся смертью тех, кто пытался приблизиться к подобным артефактам.

Говорили, что древние мастера создавали подобных искусственных существ для охраны каких-то там гробниц… Запечатанных храмов… Тайников… Божественных техник… И даже останков каких-то чудовищных существ. Чудовищных даже по меркам самих Богов. Такие создания не знали боли. Не уставали. Не чувствовали страха. И могли сражаться до полного уничтожения. А самое страшное заключалось в том, что обычный культиватор зачастую просто не мог пробить их защиту. Особенно если голем был изготовлен древними мастерами. И теперь именно поэтому лица обоих учеников сейчас медленно теряли остатки самоуверенности.