Читать книгу "Две стороны равновесия. Враги рядом"

Задумавшись, Максим задумчиво провёл пальцами по одной из линий, и тихо усмехнулся.

– Умно… – пробормотал он. – Очень умно.

Постамент медленно накапливал энергию столетиями. Часть поступала из окружающей среды. Часть – из погибших. Часть – из силы Инь, естественным образом скапливавшейся в этом мире. А затем всё это концентрировалось в ядре, скрытом глубоко под центральным обелиском.

Когда кто-то приближался к статуе, система пробуждала голема. И начинала непрерывно подпитывать его. Восстанавливая повреждения. Поддерживая защитные барьеры. Усиливая удары. И если бы голем оставался на постаменте, то его можно было бы считать почти неуязвимым. Пока накопитель содержал энергию, страж мог восстанавливаться снова и снова.

Но Максим увидел слабость. Даже две. Первая находилась в основании этакого “позвоночника” этой древней статуи. Там сходились несколько ключевых каналов, обеспечивавших связь между накопителем и телом голема. Место, которое условно можно было назвать “копчиком”. Парень практически сразу понял, что если ему удастся разрушить этот узел, то он сможет нарушить и основной поток энергии. Тогда голем мог потерять устойчивость. Его защита ослабеет. Движения стали бы менее точными.

Второй уязвимый узел располагался в затылочной части головы голема. Там находился управляющий центр. Что-то вроде искусственного разума, координирующего работу всей конструкции. Но уничтожить этот узел напрямую было почти невозможно. Пока основной контур оставался целым, защита мгновенно перераспределяла энергию и гасила удар. Поэтому последовательность должна была быть строго определённой. Сначала – удар в нижний узел. Разрушение энергетической опоры. Ослабление потока. Нарушение баланса. И только затем – уничтожение управляющего центра.

Именно так он и поступил. Первый удар посохом под колено. Второй – в основание позвоночника. Третий – вертикальный удар в область затылка. И вся система рухнула. Не потому, что голем оказался слабым. А потому, что была нарушена логика его существования.

Тихо хмыкнув своим мыслям, Максим ещё раз осмотрел руны. Теперь, после разрушения стража, большая часть линий погасла. Но некоторые продолжали мерцать. Словно сама эта система всё ещё пыталась восстановить утраченное.

Парень поднялся. Окинул взглядом высохшие кости вокруг. И невольно отметил про себя, насколько опасным было это место. Если бы он не увидел скрытую структуру печати. Если бы ударил наугад. Если бы попытался сражаться с големом грубой силой. То все они, скорее всего, точно пополнили бы эту коллекцию останков. И их собственная жизненная сила стала бы очередной порцией энергии для древнего обелиска, который терпеливо ждал новых жертв, чтобы продолжать выполнять свою задачу ещё многие тысячи лет.

Максим ещё раз внимательно обошёл постамент по кругу. Теперь, когда голем был уничтожен, а большая часть энергетических линий угасла, древняя конструкция больше не выглядела столь устрашающей. Она казалась всего лишь массивным каменным основанием, покрытым бесчисленными рунами и тонкими бороздами, уходящими под поверхность камня.

Но парень уже прекрасно понимал, что всё самое ценное почти всегда скрыто внутри. Именно поэтому, опустившись на одно колено, он провёл ладонью по центральной части постамента. Камень был холодным. Но под пальцами чувствовалась лёгкая вибрация остаточной энергии. Словно где-то в глубине всё ещё продолжало биться сердце древнего механизма.

Максим прикрыл глаза и выпустил несколько тончайших нитей Инь. Фиолетовые щупальца энергии скользнули по поверхности, проникая в мельчайшие щели между плитами. Он тщательно ощупывал каждую линию. Каждый узел. Каждую скрытую полость.

Через несколько секунд его губы тронула лёгкая улыбка. Нашёл. Одна из плит в центральной части постамента отличалась от остальных. Внешне это было почти незаметно. Всего лишь чуть иной рисунок рун. Немного более плотная энергетическая структура. И… скрытый фиксирующий механизм…

Всё же решившись, Максим аккуратно поддел пальцами край плиты. Затем осторожно ввёл тонкую струйку энергии Инь в управляющий контур. Раздался негромкий сухой щелчок. Плита дрогнула, и медленно сдвинулась в сторону. Из открывшейся ниши ударил мягкий холодный свет. И даже девушка, всё это время внимательно наблюдавшая за ним со стороны, невольно приподнялась на локтях и затаила дыхание.

Внутри, в специальном гнезде из черного камня, покоился крупный кристалл камня души. Он был размером почти с два мужских кулака. Абсолютно прозрачный. Чистый. Без малейших трещин, и каких-либо вкраплений. В его глубине медленно вращались серебристые и фиолетовые искры. Казалось, будто внутри заключили кусочек звёздного неба.

От кристалла исходила невероятно плотная энергия. Сжатая. Стабильная. Идеально очищенная. Такой камень души сам по себе являлся сокровищем, за которое многие семьи и секты были бы готовы заплатить целое состояние. Именно он и был сердцем всей конструкции. Накопителем. Аккумулятором. Энергетическим ядром. Все линии печати сходились именно к нему. Постепенно наполняли его энергией. А затем, по команде управляющего контура, накопленная сила передавалась в тело голема. Без этого кристалла весь механизм превращался в груду бесполезного камня.

Некоторое время парень просто смотрел на него. Стараясь не только оценить ценность находки, но и как можно лучше запомнить устройство всей системы. Он мысленно проследил путь энергии. От периферийных линий. Через фильтрующие контуры. К накопителю. И обратно – к управляющему узлу голема. Для него это было не просто сокровище. Это был готовый учебник древней артефакторики. Он старался запомнить всё. Форму рун. Последовательность контуров. Принципы распределения нагрузки. Способы стабилизации энергии. Даже если сейчас он не сможет воспроизвести подобную систему, то рано или поздно эти знания наверняка ему пригодятся.

Наконец парень осторожно обхватил кристалл обеими руками. Слегка потянул. Гнездо, в котором этот кристалл находился тысячи лет, слишком сильно сопротивлялось такому вторжению. Но, как только он ввёл небольшое количество энергии Инь, защитный механизм окончательно отключился. Кристалл легко вышел из посадочного места. В ту же секунду остаточные руны по всему постаменту окончательно погасли. Линии потускнели. Мерцание исчезло. И древний механизм… умер… На этот раз – окончательно.

Не обращая на всё это никакого внимания, Максим спокойно убрал кристалл в свой мешочек-хранилище. И только после этого позволил себе заняться тем, что лежало вокруг. А лежало здесь немало. Очень немало. Вокруг постамента валялись останки не одного и не двух десятков погибших. Кости, иссушенные до белизны. Обрывки одежды. Рассыпавшиеся ремни. Потрескавшиеся доспехи. Оружие. Украшения. Пояса. Мешочки-хранилища. Некоторые вещи были полностью уничтожены временем. Но многие артефакты, благодаря вложенной в них силе, сохранились удивительно хорошо. Максим спокойно переходил от одной находки к другой. Подбирал привлёкший его внимание предмет. Осматривал. Оценивал состояние. А затем, если всё было нормально, убирал в хранилище.

Среди трофеев оказалось несколько пространственных мешочков… три богато украшенных пояса… два комплекта относительно целых доспехов… четыре меча… две копья… пара кинжалов… несколько амулетов и нефритовых табличек...

Оружие не относилось к высшему классу. Но это были полноценные артефакты. Стабильные. Рабочие. И даже если сам Максим не собирался ими пользоваться, их стоимость была весьма значительной. Один только средний артефактный меч мог стоить больше, чем простой человек зарабатывал за всю жизнь. А несколько таких предметов превращались в настоящее состояние.

Подумав об этом, парень грустно усмехнулся. Деньги действительно никогда не бывают лишними. Особенно в мире культиваторов, где почти любое продвижение требовало ресурсов. Самых различных пилюль. Эликсиров. Материалов. Камней духа. Артефактов. Если понадобится, он всегда сможет продать часть находок. Хотя бы той же Академии Небесного Свода. Уж там прекрасно понимали цену подобным древним артефактам. А некоторые вещи, возможно, стоило оставить. Изучить. Разобрать. Использовать как образцы.

Когда Максим закончил сбор трофеев, площадка вокруг постамента заметно опустела. Там, где прежде лежали сокровища погибших поколений, остались лишь кости и каменная пыль. Он ещё раз окинул взглядом древнее место. Разрушенный голем. Погасший постамент. Исчезнувший источник энергии.

И мысленно отметил, что сегодняшний день оказался невероятно удачным. Он получил древний кристалл камня души великолепного качества… уникальные знания о сложной печати… обломки древнего голема… каменный меч… и целую коллекцию артефактов погибших искателей… Даже по меркам этого опасного мира подобная добыча была по-настоящему впечатляющей. И всё это – благодаря тому, что он сумел увидеть то, что другие даже не подозревали.

Именно поэтому сейчас Максим действовал быстро. Очень быстро. Без суеты. Без лишних движений. С той деловитой собранностью, которая появляется у человека, прекрасно понимающего, что время в подобных местах – ресурс не менее ценный, чем любой найденный артефакт.

Он не испытывал ни благоговения перед древними сокровищами, ни отвращения к останкам тех, кто погиб здесь задолго до его рождения. Для него всё происходящее было предельно простым. Есть опасное место. Есть ограниченное время. Есть добыча. И есть весьма высокая вероятность того, что в любой момент появится новая угроза. Значит, нужно брать всё ценное и уходить. Первым делом он подобрал наиболее заметные предметы. Мечи… Копья… Амулеты… Пояса… После чего перешёл к доспехам и одежде.

Некоторые из комплектов выглядели так, словно их владельцы умерли буквально вчера. Ткань, конечно, истлела. Но пропитанные духовной силой части облачения прекрасно сохранились. Особенно ремни, накладки, металлические элементы и встроенные артефактные узлы.

Максим взял один из богато украшенных поясов. Когда он слегка встряхнул его, изнутри посыпались пересохшие кости таза и позвонков. Тонкие белые фрагменты с тихим шорохом ударились о камень. А затем прямо на глазах рассыпались в серую пыль.

Он лишь равнодушно стряхнул остатки. И убрал пояс в мешочек-хранилище. Со вторым комплектом доспехов произошло то же самое. Когда парень поднял нагрудник, внутри обнаружилась грудная клетка, спаянная с остатками одежды. Но стоило ему коснуться этих костей, как они потеряли последние остатки прочности и рассыпались. Словно время только и ждало этого прикосновения.

Но даже сейчас он не замедлился. Просто отряхнул доспех. Осмотрел. Убедился в том, что встроенные защитные плетения всё ещё живы. И убрал находку. Каждый его жест был точным. Выверенным. Практичным. Он не задерживался дольше необходимого. Не отвлекался. Не позволял себе рассматривать предметы слишком долго. И в его голове постоянно крутилась одна и та же мысль.

“Надо закончить до того, как очухаются кровососы.”

Именно так он мысленно окрестил двух старших учеников. Прозвище пришло само собой. Слишком уж точно оно отражало их сущность. Эти двое постоянно крутились рядом. Пытались выглядеть важными. Громко рассуждали. Изображали опытных искателей. Но на деле лишь ждали удобного момента, чтобы присосаться к чужим заслугам.

Максим прекрасно понимал подобных людей. В прошлой жизни он сталкивался с ними не раз. Такие личности всегда стараются держаться поближе к тому, кто способен выполнить реальную работу. А потом появляются именно тогда, когда приходит время делить награду. Судя по их поведению, оба искренне считали, что всё складывается идеально. Самый молодой и “наивный” ученик лезет в опасные места. Рискует жизнью. Решает проблемы. А они идут следом. С важным видом. С умными лицами. И в нужный момент расскажут всем, как “руководили” экспедицией.

В Академии мало кто поверит, что основной вклад внёс юнец, которого совсем недавно привела молодая наставница. Нет. Куда проще будет поверить двум отпрыскам влиятельных семей. Тем более, если они начнут говорить, уверенно и наперебой подтверждая свои собственные “подвиги”.

Максим это прекрасно понимал. И именно поэтому старался собрать всё, что мог, как можно быстрее. Пока эти двое не пришли в себя. Пока не начали заглядывать ему через плечо. Пока не попытались объявить часть добычи “общим достоянием”. Он хмыкнул, убирая очередной мешочек-хранилище.

“Кровососы.” – мысленно повторил он. И это название нравилось ему всё больше. Они не сражались. Не рисковали. Не принимали решений. Но при этом были готовы пить чужую кровь в переносном смысле. Пользоваться чужими усилиями. Присваивать чужие заслуги. И делать это с самым невинным выражением лица. Впрочем, Максим не собирался спорить с ними. Не собирался никому ничего доказывать. Лучший способ решить подобную проблему – просто заранее забрать всё ценное. Что он и делал.

Краем глаза он заметил, что внучка Великого старейшины уже пришла в себя окончательно. Сидя на камне, она внимательно наблюдала за его действиями. В её взгляде читалось сразу несколько эмоций. Усталость. Удивление. Раздражение. И всё более явное осознание того, кто именно реально тащит на себе их маленький отряд. Судя по тому, как девушка уже не скрывала раздражения в адрес своих спутников, её терпение стремительно подходило к концу. После ночного нападения. После спасения от голема. После нескольких находок редких растений. Даже она больше не могла делать вид, будто эти двое приносят хоть какую-то пользу.

А Максим тем временем закончил. Последний меч исчез в его мешочке-хранилище. Последний пояс был убран. Последний амулет исчез из виду. И только тогда он выпрямился. Окинул внимательным взглядом площадку. Теперь здесь остались только пыль, обломки камня и совершенно бесполезные кости. Всё действительно ценное уже было у него.

И только теперь парень удовлетворённо кивнул. И только после этого позволил себе расслабиться. Совсем немного. Потому что в этом странном мире, где пространство могло свернуться в петлю, а древний каменный истукан внезапно ожить, считать себя в безопасности было бы верхом глупости.

Максим уже собирался отвернуться от разрушенного постамента, когда его внимание привлёк едва различимый звук. Тихий. Сухой. Похожий на шорох мелкой гальки, которую кто-то осторожно перебирает пальцами. Этот звук был настолько слабым, что любой другой, вероятно, просто не обратил бы на него внимания.

Но парень уже давно приучил себя реагировать на подобные мелочи. Особенно в подобном месте, где даже неподвижный камень мог оказаться смертельно опасным врагом. Его тело среагировало быстрее сознания. Парень резко развернулся. Взгляд метнулся к тому месту, где лежали разбросанные обломки каменного голема. И в следующую секунду его глаза слегка сузились. Обломки двигались.

Сначала это было почти незаметно. Небольшой осколок размером с кулак чуть дрогнул… Затем медленно пополз по камню… За ним сдвинулся другой… Потом третий… Некоторые куски разворачивались на месте. Другие подпрыгивали короткими рывками. Третьи буквально скользили по земле, будто притягиваемые невидимой силой. Со стороны всё это выглядело так, словно кто-то рассыпал по земле детали гигантского конструктора, а теперь эти детали сами начали искать свои места.

Заметив всё это, Максим замер лишь на долю секунды. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы понять главное. Вот почему такие големы были настолько опасны. Недостаточно было просто разбить их. Недостаточно было снести голову. Раздробить корпус. Или перебить управляющие узлы. При разрушении они не превращались в бесполезную груду щебня. Они распадались на функциональные элементы. Сегменты… Блоки… Модули… Каждый из которых сохранял собственную структуру и способность соединяться с другими.

Прямо сейчас всё происходящее напоминало Максиму детский конструктор. Только смертельно опасный. И обладающий собственной волей. Если оставить такие обломки рядом друг с другом, то через некоторое время они просто соберутся обратно. Позвонок к позвонку. Пластина к пластине. Рука к плечу. Голова к корпусу. И тогда перед ними вновь встанет тот самый каменный монстр. Возможно, ослабленный. Возможно, ненадолго. Но всё ещё способный убивать.

Да, Максим уже извлёк камень души из постамента. Основной источник питания был уничтожен. Без него голем не смог бы существовать долго. Но это не означало, что он не сумеет восстановиться хотя бы частично. А главное – теперь он уже не был привязан к постаменту. Без стационарного накопителя его действия могли стать менее предсказуемыми. Кто знает, какие команды были заложены в древнюю конструкцию. Охранять территорию. Уничтожать нарушителей. Преследовать цель. Возвращаться к месту силы. Одного этого было достаточно, чтобы не рисковать.

– Вот же упрямая каменная дрянь! – Глухо пробормотал Максим себе под нос.

Он действовал мгновенно. Сначала метнулся к ближайшему крупному фрагменту – части грудной клетки. Камень уже заметно вибрировал, а встроенные руны начинали едва заметно светиться.

Парень схватил этот обломок и тут же убрал в мешочек-хранилище. Затем подхватил часть ноги. Следом – фрагмент руки. Потом голову. Каждый кусок он убирал в отдельный мешочек. Или, по крайней мере, в разные отсеки пространственного хранилища. Лишь бы не допустить их соприкосновения. Его движения стали резкими и быстрыми. Он почти не тратил время на осмотр. Сейчас главным было не изучение, а изоляция. Через несколько секунд по площадке уже носился настоящий вихрь. Обломки исчезали один за другим. Те, что уже успели сдвинуться на несколько ладоней, внезапно пропадали, оказавшись в пространственном кармане.

Всё это время Максим работал молча, сосредоточенно. И чем больше деталей исчезало, тем сильнее у него крепло ощущение, что он поступает правильно. Интуиция буквально кричала. Пока части не были соединены в единую структуру, голем остаётся мёртв. Но если дать им возможность собраться… Лучше даже не проверять, что произойдёт дальше. Через минуту площадка полностью опустела. Ни одного крупного обломка больше не осталось. Лишь мелкая каменная крошка и пыль.

Максим замер, тяжело выдохнул и прислушался. Нити Инь, раскинутые вокруг, не ощущали никаких признаков активности. Ни остаточных импульсов. Ни движения энергии. Ни попыток восстановления. Только тогда он позволил себе расслабить плечи. Совсем немного. Со стороны донёсся ошеломлённый голос девушки.

– Что… это сейчас было?

Максим обернулся. Внучка Великого старейшины смотрела на него широко раскрытыми глазами. В её взгляде смешались недоумение и растущая тревога. Даже она поняла, что они только что буквально чудом избежали ещё одной смертельной опасности. Парень спокойно пожал плечами.

– Судя по всему, – ровным голосом ответил он, – этот каменный урод не собирался оставаться мёртвым.

Он слегка встряхнул один из мешочков-хранилищ.

– Поэтому я решил, что лучше разобрать его на детали и хранить по частям. Так… На всякий случай…

И, взглянув на опустевшую площадку, добавил с лёгкой усмешкой:

– Очень не люблю, когда то, что я уже убил, пытается снова подняться.

Максим ещё некоторое время стоял неподвижно, прислушиваясь к окружающему пространству. После уничтожения голема вокруг воцарилась странная тишина. Не обычная. Не спокойная. А какая-то выжженная. Словно всё живое в округе давно привыкло обходить это место стороной. Нити Инь, раскинутые вокруг, плавно скользили по камням, развалинам и искривлённым участкам пространства. С их помощью парень внимательно отслеживал любые колебания. Любое движение. Любой всплеск силы. Но ничего опасного поблизости он больше не ощущал. Это было логично. Такой голем являлся абсолютным хищником для всей округи. Любая тварь, любой случайный путник или зверь, приблизившийся сюда, рано или поздно превращался в иссушённый скелет у подножия постамента.

Естественно, что рядом с подобным местом не задерживалось ничего живого. И именно поэтому сейчас у Максима появилась редкая возможность спокойно осмотреть окрестности. Без лишней конкуренции. Без помех. Без назойливых кровососов, которые пока ещё валялись на камнях и пытались прийти в себя.

Подумав об этом, парень бросил быстрый взгляд в сторону остальных. Два старших ученика до сих пор выглядели так, словно их только что вытащили из-под обвала. Один тяжело дышал, уткнувшись лицом в камень. Второй сидел, привалившись к обломку колонны, и всё ещё пытался сфокусировать взгляд.

Даже внучка Великого старейшины выглядела бледной. Она уже могла двигаться и говорить, но остаточное давление явно продолжало сказываться на её состоянии. Особенно после такого мощного духовного пресса.

Подумав об этом, Максим мысленно усмехнулся. Очень удачный момент. Он прекрасно понимал, что подобные возможности выпадают редко. Особенно в месте, где буквально каждый шаг мог принести ценнейшие находки. А главное – никто сейчас не сможет толком проследить, что именно он обнаружит. Кто видел находки первым? Он. Кто рисковал жизнью? Он. Кто вообще способен замечать большую часть скрытых аномалий? Тоже он. Так почему бы ему сейчас не воспользоваться ситуацией? Тем более что впоследствии он всё равно собирался часть добычи передать Академии. Для отчёта. Для доказательства успешности экспедиции. Для того, чтобы не вызывать лишних вопросов. Но самое ценное… Самое интересное… То, что может помочь лично ему… Он собирался оставить себе. И это было абсолютно нормально. По крайней мере с его точки зрения. Ещё раз окинув пространство нитями Инь, Максим заметил две области, которые сразу привлекли его внимание.

Первая находилась чуть ниже по склону, среди искривлённых чёрных камней. Оттуда ощущалось мягкое пульсирующее излучение природной силы. Не искусственной. Не связанной с печатями. Именно природной. Стабильной. Словно там что-то росло или долгое время формировалось естественным образом. Вторая аномалия находилась чуть дальше, возле обломков какого-то древнего строения, наполовину ушедшего в каменную породу. Оттуда исходили куда более странные колебания. Рваные. Прерывистые. Но тоже насыщенные силой.

В это мгновение Максим слегка прищурился. Очень похоже на скрытый источник ресурсов. Или артефакт. Или даже остатки чьего-то тайника. Так что, немного подумав, он быстро принял решение. Пока остальные приходят в себя – нужно проверить оба места.

– Я осмотрюсь поблизости. – Коротко бросил он через плечо девушке. Не дожидаясь ответа, он спокойно направился к первой аномалии. И в этот раз он шёл осторожно. Даже несмотря на относительную безопасность этой территории. Слишком уж хорошо сегодняшний день показал, насколько опасными могут быть древние механизмы и скрытые ловушки.

Нити Инь непрерывно скользили впереди него. Проверяли поверхность. Прощупывали пустоты. Отслеживали малейшие всплески энергии. И чем ближе он подходил к источнику природной силы, тем отчётливее ощущал не совсем обычный холодок. Но не опасный. А даже наоборот… Очень знакомый. Почти приятный.

Парень остановился возле группы чёрных камней, из которых вверх тянулись тонкие серебристые прожилки. Словно внутри скалы текла жидкая ртуть. Именно между этими камнями он заметил нечто интересное. Небольшой кустарник. С виду совершенно неприметный. Низкий. С тонкими серыми ветвями. И всего тремя листьями, похожими на застывший лёд. Но каждый лист испускал плотную энергию Инь. Чистую. Глубокую. Очень концентрированную.

Максим медленно выдохнул. Даже он сразу понял, насколько редкой может быть такая находка. Подобные растения не появляются случайно. Они десятилетиями впитывают силу окружающего пространства. Иногда – столетиями. Парень осторожно присел рядом. Внимательно осмотрел почву. Корни. Камни вокруг. Проверил, нет ли скрытых ловушек.

Только после этого аккуратно достал небольшой нож. И начал медленно извлекать растение вместе с частью каменной породы, стараясь не повредить корневую систему. Работал он невероятно осторожно. Почти нежно. Потому что прекрасно понимал, что стоит ему только повредить этот корень – и половина ценности растения банально исчезнет.

Через несколько минут куст был полностью извлечён. Вместе с куском насыщенного Инь камня. Максим сразу убрал находку в отдельный контейнер внутри мешочка-хранилища. Его губы тронула лёгкая улыбка. Уже только эта находка могла стоить целое состояние. А ведь впереди оставалось ещё второе место. И кто знает, что именно скрывается там.

Позади же, возле разрушенного постамента, трое его спутников всё ещё пытались прийти в себя. И Максим прекрасно понимал, что пока они там тяжело дышат и размышляют о пережитом ужасе… он спокойно собирает настоящие сокровища этого изуродованного мира. Максим уже, хоть и медленно, но всё же двигался дальше, внимательно осматриваясь, стараясь не пропустить ни малейшей детали. После находки первого растения его настроение заметно улучшилось. Теперь он уже окончательно убедился, что территория возле логова голема действительно была своеобразной мёртвой зоной, куда десятилетиями, а может быть и столетиями, никто не решался заходить слишком глубоко.

А значит… Тут вполне могли сохраниться вещи, до которых ещё не добрались чужие руки. Нити Инь мягко растекались вокруг него. Скользили по трещинам. Проходили сквозь почву. Ощупывали пустоты под камнями. И именно благодаря им он довольно быстро обнаружил ещё одну необычную область. Между двумя искривлёнными валунами, напоминавшими клыки какого-то гигантского чудовища, росло странное растение. Тонкое. Тёмно-синее. С длинными полупрозрачными листьями. На кончиках которых дрожали серебристые капли. Словно роса. Вот только Максим прекрасно чувствовал – это была не вода. А концентрированная энергия. Причём настолько плотная, что даже окружающий воздух вокруг растения становился чуть холоднее.

Осторожно приблизившись к этому месту, парень осторожно присел рядом. Внимательно осмотрел находку. И едва заметно усмехнулся. Даже он, не являясь алхимиком, прекрасно понимал, что подобное растение стоит очень дорого. Такие вещи использовали для стабилизации духовных эликсиров. Особенно связанных с меридианами и очищением духовных каналов. А главное… Оно явно выросло именно под воздействием силы Инь.

Сделав все эти выводы, Максим аккуратно извлёк растение вместе с корнями и сразу убрал в отдельный контейнер. После чего продолжил свой путь.

Следующая находка оказалась куда опаснее. Нити Инь заранее предупредили его о проблеме. Под одним из расколотых камней скрывалось нечто, источающее настолько ядовитую ауру, что даже окружающая земля вокруг потемнела. Трава там давно высохла. Камень покрылся пятнами странного сизого налёта. А воздух буквально звенел от токсичной силы.

Но именно поэтому Максим сразу заинтересовался этим местом. Потому что в мире алхимиков яд и лекарство зачастую различались только дозировкой. Под камнем он обнаружил тонкую лиану чёрно-зелёного цвета. Она выглядела почти мёртвой. Но при этом по её поверхности медленно пробегали фиолетовые искры энергии. А на концах ветвей висели маленькие прозрачные плоды, внутри которых клубился густой тёмный туман. Даже просто смотреть на эти плоды было неприятно. От них исходило ощущение медленного разложения.

Из-за всего этого Максим осторожно обмотал руку тканью и срезал лиану вместе с частью корней. Старательно избегая контакта с соком. Он не собирался использовать подобную дрянь лично. Но прекрасно понимал, насколько ценными могут быть такие ингредиенты. Особенно для мастеров ядов. Или алхимиков высокого уровня. В этом мире вообще всё, что рождалось под воздействием силы древнего поля битвы Богов, автоматически становилось редкостью. Даже если было смертельно опасным.

Закончив с растениями, парень направился дальше. И вскоре почувствовал то, что искал больше всего. Источник чистой Инь. Он находился в небольшой расщелине между камнями. Практически невидимой со стороны. Но внутри неё медленно клубился знакомый холодный туман. В этом месте Максим сразу ощутил, как внутри него всё напряглось. Его меридианы буквально задрожали от жадности. Словно почуяли долгожданную пищу.

Осознав это чувство, парень медленно выдохнул. И осторожно опустился рядом с расщелиной. Энергия здесь была удивительно чистой. Почти такой же, как в ущелье Чистой Инь. Плотная. Холодная. Тягучая. Стоило ему начать поглощение, как сила моментально устремилась в его тело. Быстро. Слишком быстро.

Максим едва заметно поморщился. Он сразу понял проблему. Его система меридианов уже подошла к пределу. К тому самому рубежу, после которого начинается прорыв.

Он ощущал это совершенно отчётливо. Каждый духовный канал внутри тела был переполнен. Насыщен. Напряжён. Ещё немного… И процесс начнётся сам собой. Любой другой культиватор сейчас бы обрадовался. Ведь прорыв – это сила. Новый уровень на пути культивации Дао Цзы. Новые возможности. Но Максим только нахмурился. Потому что прекрасно понимал одну очень неприятную вещь. Прорыв делает такого культиватора… уязвимым... Он слышал об этом ещё от наставницы. После перехода на новый уровень тело и меридианы временно ослабевают. Происходит перестройка. Перераспределение силы. А значит… В этот момент культиватор становится лёгкой добычей.

Именно поэтому большинство прорывов старались проводить либо в защищённых сектах, либо под охраной, либо вообще в специальных закрытых залах. А здесь? Среди этих пространственных аномалий? Рядом с подозрительной внучкой Великого старейшины? И двумя кровососами, которые только и ждут возможности записать его заслуги на себя? Нет. Такой ошибки он не допустит.

Максим резко оборвал поток силы. После чего медленно выдохнул. И задумался. Только на мгновение. Потому что решение пришло почти сразу. Камни Боли. Те самые странные накопители, доставшиеся ему от убитого сектанта. Он ведь уже проверял их раньше. Эти камни могли удерживать внутри себя энергию. Концентрировать её. Накапливать. Фактически они являлись своеобразными резервуарами силы.

Подумав о такой возможности, Максим слегка прищурился. Очень удобно. Если он не может дальше безопасно накапливать Инь внутри собственного тела… Значит, будет накапливать её снаружи.

Приняв такое решение, парень быстро достал один из камней Боли. Тёмный. Неровный. Покрытый прожилками багрового цвета. После чего вновь потянулся к источнику Инь. Но теперь уже аккуратно направляя поток энергии не в свои меридианы, а в сам камень. И результат оказался именно таким, как он рассчитывал. Камень начал медленно темнеть. Прожилки внутри засветились. А энергия Инь, вместо того чтобы переполнять тело Максима, начала оседать внутри артефакта. Заметив это, парень довольно усмехнулся. Отлично. Теперь он сможет собирать такие источники без риска немедленного прорыва.