Читать книгу "Две стороны равновесия. Храмовый комплекс"

Хайдарали Усманов
Две стороны равновесия. Храмовый комплекс

Логово среди камней

Едва убедившись в том, что отряд надёжно укрылся в найденном им ущелье и ближайшие несколько часов им ничего не угрожает, Максим сразу же развернулся обратно. Он не собирался просто так оставлять место недавнего сражения.

Слишком много странностей было связано с появлением тех Арахнидов. Слишком уж неестественно всё выглядело. Три подобных твари вдруг оказались рядом. Причём одна взрослая особь и две помоложе. Для Запретных земель это уже было не случайностью. Это была система. А значит, где-то поблизости, должно было находиться нечто важное. Что именно – он пока не знал. Но собирался выяснить. Именно поэтому парень сейчас двигался достаточно быстро. Но, при этом, почти бесшумно. Петляя между камнями и редкими искривлёнными деревьями. Но он не просто возвращался назад.

По пути Максим весьма внимательно осматривал землю. Следы… Обломанные ветки… Сбитую траву… Капли крови… Любую мелочь. Вот здесь недавно опирался на камень один из старших учеников. Вот тут Лу Фэнъэр случайно задела куст повреждённой ногой. А здесь представитель Академии Звериного Дао наступил на рыхлый участок земли. Обычные люди ничего подобного бы не заметили.

Но Максим давно научился читать местность как открытую книгу. Особенно после жизни в Древнем лесу. Поэтому по дороге он старательно устранял наиболее заметные признаки присутствия группы. Возвращал на место ветки. Разбрасывал листья. Затирал отпечатки обуви. Даже пару раз специально проходил по следам мелких местных животных, смешивая запахи и отпечатки. Всё ради одной простой цели. Если поблизости действительно бродят ещё какие-нибудь хищники, они не должны выйти на его товарищей. Особенно сейчас, когда часть группы ранена.

Но, судя по всему, та стая существ, что была привлечена шумом их сражения, всё же нашла для себя новую цель. Так как их вой, и топот, постепенно удалялись куда-то в сторону.

До места недавней схватки он добрался довольно быстро. Здесь всё ещё ощущался запах крови. Причём весьма сильный. В воздухе висел сладковатый металлический привкус. Который прекрасно чувствовали любые хищники. Разбитые камни. Следы огненных техник. Глубокие борозды от когтей Арахнидов. Обломки хитина. Всё вокруг напоминало поле боя.

Максим сразу же принялся за дело. Первым делом он собрал тела убитых существ. Особенно крупного Арахнида. Тот был весьма ценным трофеем. Хитин… Ядовитые железы… Клыки... Кровь… Даже внутренние органы подобных существ могли использоваться алхимиками. Именно поэтому оставлять подобное добро гнить среди камней было бы просто глупо. Его мешочек-хранилище тихо вспыхивал пространственной рябью один раз за другим. И огромные туши исчезали внутри. Одна… Вторая… Третья…

После чего Максим ещё некоторое время внимательно осматривал землю. Собирая особенно крупные куски панциря. И только закончив с этим, поднялся. После чего закрыл глаза. Тонкие нити Инь снова начали медленно расползаться вокруг него. Невидимые. Неощутимые. Похожие на тончайшую паутину. Они проникали между камнями. Скользили по трещинам. Спускались в расщелины. Ощупывали окружающее пространство. Создавая в сознании Максима объёмную карту местности. С каждым новым прорывом дальность действия этой способности увеличивалась. И теперь его своеобразный радар охватывал весьма приличную территорию. Несколько минут ничего интересного не происходило. Лишь привычные для этих земель странности. Мелкие твари. Пустые норы. Остаточные аномалии. Но потом...

В этот момент Максим задумчиво нахмурился. Что-то было не так. Слишком много пустот оказалось поблизости. Слишком много тоннелей. Слишком правильная структура. Будто под землёй находилась огромная сеть ходов. Заподозрив что-то неладное в этом месте, он двинулся в том направлении.

Минут через десять осторожного движения между скалами местность начала меняться. Камней вокруг становилось всё больше. Растительности наоборот – меньше. Словно кто-то специально вычистил территорию вокруг. Само по себе это уже выглядело очень подозрительно. А затем он увидел это. Сначала издали. Среди нагромождения огромных валунов. Странное углубление. Почти идеально круглое. Около тридцати метров в диаметре.

Максим замедлил шаг. Но всё же подошёл ближе. Потом замер. Перед ним действительно находилось нечто, до боли напоминающее логово земного паука. Только увеличенное до совершенно чудовищных размеров. Если бы обычный земной тарантул вдруг вырос до размеров бегемота... То именно такое логово он бы и построил. Вся внутренняя поверхность была покрыта плотным серым волокном. Похожим на паутину. Но гораздо толще. Отдельные нити были толщиной с человеческий палец. А некоторые – с руку взрослого человека. Они переплетались между собой. Создавая настоящий кокон из прочнейшего материала. По краям виднелись остатки костей. Много костей. Очень много. Причём далеко не все принадлежали животным. Некоторые слишком уж напоминали человеческие. Или… гуманоидные… В центре же находилось самое интересное. Глубокий чуть ли не вертикальный провал. Уходящий куда-то далеко вниз. Очень далеко. Настолько далеко, что даже зрение Максима не могло разглядеть дна. Оттуда тянуло сыростью. Гнилью. Кровью. И чем-то ещё. Чем-то… Возможно древним… Или уж очень старым. Очень опасным.

Размышляя, парень медленно присел возле края. После чего осторожно выпустил вниз несколько нитей Инь. И те начали стремительно погружаться в темноту.

Десятки метров. Если не сотни. И чем глубже они уходили... Тем сильнее становилось ощущение присутствия чего-то огромного. Чего-то, что явно не являлось обычным Арахнидом. Если так вообще можно было сказать про подобных тварей. Именно тогда Максим окончательно убедился. Три твари, напавшие на их группу, были всего лишь охотниками. Патрулём. Стражами. А настоящий хозяин этого места всё ещё находился где-то глубоко под землёй. Или… Вообще отсутствовал. И, судя по размерам логова... Эта тварь могла оказаться настолько большой, что даже взрослый бегемот рядом с ней выглядел бы обычным детёнышем.

Сначала Максим вовсе не собирался лезть в обнаруженное логово. По крайней мере сейчас. Он уже достаточно долго прожил в Древнем лесу и прекрасно усвоил одно простое правило. Если ты нашёл логово твари, способной тебя сожрать, это ещё не означает, что нужно немедленно проверять, насколько она голодна. Особенно если сама тварь пока тебя не заметила. Поэтому парень начал медленно обходить территорию по широкой дуге. Шаг за шагом. Не приближаясь к самому провалу. Постоянно проверяя окружающее пространство своими нитями Инь. И чем больше он изучал это место, тем сильнее ему становилось не по себе. Паутина была буквально повсюду. На камнях. На скалах. Между валунами. Даже часть земли местами была покрыта тончайшими серебристо-серыми нитями. При этом она выглядела совершенно и… странно… Не так, как обычная паутина. Она не липла к одежде. Не цеплялась за сапоги. Не пыталась удерживать добычу. Наоборот. Казалось, что она просто лежит вокруг, словно давно высохшая растительная сеть. Будто заброшенная. Будто мёртвая. Но Максим давно перестал верить подобным впечатлениям. Особенно в Запретных землях. Поэтому двигался крайне осторожно.

Зато находки попадались весьма интересные. Под одной из скал он обнаружил небольшой куст духовного мха. Не того обычного лечебного мха, который встречался даже в окрестностях Академии. Нет. Этот имел серебристые прожилки. И буквально светился слабым голубоватым светом. Причём рос прямо среди паутины. Словно она ему совершенно не мешала.

Парень аккуратно срезал часть находки. После чего убрал в специальный контейнер. Чуть дальше обнаружился ещё более интересный экземпляр. Между двумя валунами росли тонкие красноватые листья неизвестного растения. Само растение выглядело невзрачно. Но его корни уходили глубоко в трещину скалы. А вокруг чувствовалась плотная духовная энергия.

Сначала Максим осторожно расчистил землю рядом ножом. И тихо присвистнул. Корень оказался почти чёрным. Толстым. С прожилками золотистого цвета. Подобные вещи стоили весьма дорого. Особенно среди алхимиков. Потому что использовались при изготовлении укрепляющих пилюль.

– Неплохо... – Тихо пробормотал парень. После чего аккуратно выкопал находку. Именно тогда всё и произошло. Он привычным движением достал свой мешочек-хранилище. Тот самый. В котором уже лежали тела арахнидов. Тела преследователей из мира Бейхан. Различные травы. Кости. Камни. И множество других полезных находок.

Максим уже собирался убрать туда корень. Когда внезапно почувствовал движение. Очень слабое. Но отчётливое. Словно кто-то рядом пошевелился.

Парень мгновенно замер. Его внимательный взгляд быстро скользнул по ближайшим камням. Никого. По скалам. Пусто. По земле. Ничего. И только тогда он заметил паутину. Она двигалась. Едва заметно. Но двигалась. Сначала одна нить… Потом другая… Потом ещё несколько… Словно их коснулся слабый ветер. Вот только ветра здесь не было. Вообще.

Осознав это, Максим нахмурился. Медленно поднял мешочек – хранилище чуть выше. И произошло нечто странное. Паутина снова дрогнула. Сразу вся. Словно по ней прошла волна. Тонкие серебристые нити начали медленно изгибаться. Тянуться. Подниматься от земли. Будто многочисленные усики какого-то насекомого. И все они были направлены только в одну сторону. На его мешочек-хранилище.

Максим резко шагнул назад. И паутина тут же успокоилась. Замерла. Снова став неподвижной. Он прищурился. Потом снова поднял мешочек. И опять. Те же самые нити начали медленно шевелиться. Тянуться. Изгибаться. Причём теперь парень совершенно отчётливо видел это. Они действительно пытались приблизиться к артефакту. Не к нему. Не к его ауре. Не к духовной энергии.

А именно к мешочку. Это было настолько странно, что даже Максим почувствовал, как по его спине пробежал неприятный холодок. В Запретных землях хватало всяких чудес. Но паутина, которая реагирует на пространственный артефакт? Такого он ещё не встречал.

Парень медленно опустил находку обратно. После чего достал мешочек-хранилище ещё раз. Теперь уже внимательно наблюдая. Результат повторился. Более того. Одна из нитей неожиданно вытянулась почти на локоть. Тонкая. Полупрозрачная. Словно живой червь. Она медленно потянулась к артефакту. Не касаясь земли. Не провисая. Словно обладала собственной волей.

Максим мгновенно отскочил назад. Его правая рука сама собой легла на чёрный посох. Левая уже была готова выпустить скрытый стилет. Но ничего не произошло. Паутина снова застыла. Будто ничего и не было. Только теперь парень смотрел на неё совершенно иначе. Потому что понял одну неприятную вещь. Эта паутина вовсе не была мёртвой. И даже не была частью обычного логова. Нет. Она была частью чего-то большего. Словно нервная система огромного организма. Словно тысячи тончайших чувствительных усиков. И почему-то его мешочек-хранилище, внутри которого сейчас лежали тела нескольких арахнидов, вызвал у неё совершенно особый интерес. Настолько особый, что Максим медленно сделал ещё несколько шагов назад. После чего окончательно убрал артефакт под одежду. И только тогда почувствовал, как окружающая паутина постепенно успокаивается. Словно потеряла цель. И именно в этот момент у него возникло очень нехорошее подозрение. А что, если эта сеть реагировала вовсе не на пространственный артефакт? Что, если её заинтересовало содержимое мешочка? Например... Тела убитых арахнидов. И если это так... То где-то под этим гигантским логовом вполне может находиться не просто старый арахнид. А нечто, способное чувствовать гибель своих потомков даже через пропитанную паутиной землю.

От этой мысли Максим ещё раз посмотрел на чёрный провал в центре логова. И впервые за всё время почувствовал желание как можно быстрее убраться отсюда подальше. В этот момент. Максим замер. Он стоял среди серых камней и чёрных нитей паутины, натянутой между скалами, словно кто-то когда-то попытался опутать этим местом весь мир. Ветер здесь почти не ощущался. Ничто не шевелилось. Но паутина жила. Теперь он был в этом уверен. Парень медленно опустил взгляд на свою ладонь, в которой держал самый обычный защитный амулет низкого ранга. Вернее – уже почти обычный. Потому что тонкие серебристые линии, выгравированные на его поверхности, заметно потускнели.

Энергия Ян внутри артефакта оказалась практически полностью высосана. А стоило ему приблизить амулет к ближайшей нити паутины... Как та буквально ожила. Тонкая белёсая нить задрожала. Потом ещё одна. Потом ещё. Словно по всей паутине пробежала невидимая волна. Максим снова осторожно отступил. И почти сразу же движение прекратилось. Паутина снова застыла. Будто ничего не происходило.

– Интересно... – Парень задумчиво прищурился. После чего достал второй амулет. Этот был ещё слабее. Когда-то он забрал его у какого-то младшего сектанта. Амулет давно валялся среди трофеев без дела. Максим даже не помнил, зачем вообще его сохранил. Теперь же осторожно бросил его вперёд. Артефакт упал прямо на слой паутины. И произошло нечто странное. Сначала ничего. Потом ближайшие нити начали медленно подтягиваться к нему. Словно корни растения к воде. Или щупальца к добыче. Паутина не касалась артефакта сразу. Нет. Она будто осторожно ощупывала его. Проверяла. Прислушивалась. А затем десятки нитей одновременно обвились вокруг амулета.

Он даже услышал тихий шелест. Спустя несколько секунд защитный артефакт просто рассыпался серым порошком. Внутри не осталось ни капли энергии. Ни одной искры Ян. Паутина высосала всё. Без остатка.

Пытаясь осмыслить всё это, парень медленно выдохнул. Теперь картина начала складываться. Он осторожно достал ещё один предмет. На этот раз самый обычный камень. Без энергии. Без духовной силы. Без ауры. Он бросил его в паутину. Камень упал. И… Остался просто лежать. Ничего не произошло. Абсолютно ничего. Тогда Максим поднял другой камень. И специально пропустил через него немного Инь. Совсем немного. После чего снова бросил вперёд. Результат оказался точно таким же. Паутина даже не дрогнула. Словно предмета не существовало.

– Не Ян... – Тихо пробормотал парень. – Ей нужна именно Ян.

Теперь он начал понимать. Следующие несколько минут он продолжал эксперименты. Систематично. Спокойно. Как настоящий исследователь. Амулет Ян. Реакция есть. Артефакт хранения. Есть реакция. Пилюля. Есть реакция. Духовный камень. Есть реакция. Даже обычная вода, насыщенная энергией Ян, заставляла ближайшие нити слегка вздрагивать. А вот всё, что содержало Инь… Полностью игнорировалось. Даже его собственный чёрный посох. Хотя этот артефакт был невероятно мощным. Но паутина его словно не замечала. Потому что энергия внутри была иной природы. Совершенно иной.

Максим задумчиво посмотрел на огромное белёсое пространство, уходящее между скал. Теперь это место выглядело совсем по-другому. Не просто логово чудовища. Не просто территория арахнидов. Нет. Это была естественная крепость. Идеальная крепость. Любой культиватор Ян погиб бы здесь. Причём даже не обязательно от самих местных обитателей. Достаточно было просто пройти слишком далеко. Паутина постепенно высасывала бы энергию из защитных артефактов. Из амулетов. Из оружия. Из духовных камней. Из пилюль. Из самого тела. Постепенно. Неотвратимо. Пока жертва не останется без сил. А затем появятся хозяева этого места. И спокойно добьют добычу. Максим невольно вспомнил свою группу. Линь Сюэ. НаставницуЛу Фэнъэр. Остальных учеников. Все они были культиваторами Ян. Даже если не знали этого. Даже если никогда не задумывались об этом. Для этой паутины они были бы подобны ярким факелам посреди ночи. Именно поэтому здесь могли жить настолько опасные арахниды. Именно поэтому поблизости почти не встречались другие твари. И именно поэтому старый арахнид чувствовал себя настолько уверенно. Он жил в месте, которое само уничтожало его врагов.

Парень медленно перевёл взгляд на глубины паутинного лабиринта. Туда, где среди скал темнел огромный провал. Похожий на вход в пещеру. Оттуда веяло древностью. Пылью. Тишиной. И чем-то ещё. Чем-то очень старым. Очень голодным.

Максим прищурился. В глубине души зашевелилось знакомое ощущение. Интуиция. То самое чувство, которое уже не раз спасало ему жизнь. И сейчас оно показывало простую вещь. Это место гораздо важнее, чем кажется на первый взгляд. Намного важнее. А значит... Уходить отсюда сразу было бы большой ошибкой. Особенно теперь, когда он обнаружил территорию, которая почти идеально подходила именно ему. Человеку, использующему силу Инь там, где большинство культиваторов полагались исключительно на Ян. И впервые за всё время Максим посмотрел на бесконечные нити паутины не как на угрозу. А как на потенциальный ресурс. Очень опасный. Очень странный. Но невероятно полезный. Особенно если понять, каким образом можно использовать его против своих врагов.

Сделав такие выводы, Максим не спешил. За последние месяцы Запретные земли успели научить его одной очень важной вещи. Если находишь что-то непонятное – не лезь вперёд сломя голову. Сначала наблюдай. Потом думай. И только после этого действуй.

Поэтому сейчас он стоял на границе паутинного поля и медленно выпускал вперёд тончайшие нити Инь. Невидимые. Невесомые. Практически неощутимые. Они медленно скользили между нитями огромной паутины, проникая всё глубже и глубже в защищённую территорию. И именно тогда он заметил нечто очень странное. На что ранее не обращал внимание. При появлении силы Инь рядом паутина, не просто не реагировала. Она… отступала… Не атаковала. Не пыталась поглотить. Не тянулась к его нитям. Наоборот. Она словно старалась освободить им дорогу.

Заметив этот факт, Максим снова замер. Потом выпустил ещё несколько нитей. Результат повторился. Тончайшие белёсые волокна живой паутины медленно расходились в стороны. Словно кто-то невидимый осторожно раздвигал тяжёлые занавеси. Парень прищурился. В его сознании начала складываться новая картина.

– Значит, вот как... – Он медленно выдохнул. Теперь многое становилось понятнее. Паутина не просто питалась Ян. Она воспринимала Инь как нечто противоположное. Нечто чуждое её природе. Нечто такое, чего следовало избегать. Подобно тому как вода старается обтекать раскалённый металл. Или как многие звери стараются обходить стороной запах более сильного хищника. Его нити Инь вызывали у неё своеобразное отторжение. А значит... Он мог воспользоваться этим фактом.

На лице парня появилась едва заметная улыбка. Очень осторожно он сел прямо на камень возле границы паутинного поля. Закрыл глаза. И начал работать с собственной энергией. Внутри тела медленно закружились потоки Инь. Проходя через ядро. Через меридианы. Через каждую клеточку организма. Сейчас он не усиливал себя. Не атаковал. Не защищался. Он создавал маскировку. Тончайшую и предельно сложную. Сотни нитей Инь начали постепенно выходить наружу. Они не расползались по округе. Наоборот. Собирались вокруг него самого. Обвивались вокруг плеч. Вокруг рук. Вокруг ног. Вокруг груди. Вокруг головы. Слой за слоем. Слой за слоем. Слой за слоем. Со стороны это выглядело так, словно вокруг него начинал формироваться огромный кокон из чёрного тумана. Но на самом деле всё было намного сложнее. Каждая нить занимала своё место. Переплеталась с другими. Создавала целую сеть. Многослойную структуру. Похожую одновременно и на броню, и на паутину, и на плотный саван из теней.

Через несколько минут вокруг Максима уже висела полупрозрачная сфера диаметром около двух метров. Она была почти невидима. Только иногда в воздухе мелькали едва заметные серебристо-синие отблески. Будто внутри пространства возникали крохотные льдинки.

Затем парень медленно поднялся на ноги. И сделал шаг вперёд. К самой границе паутинного поля. Он ожидал чего угодно. Нападения. Реакции. Колебаний. Но произошло нечто совершенно другое. Паутина действительно начала расходиться. Медленно. Беззвучно. Перед ним буквально открылся проход. Шириной примерно в человеческий рост. Словно живой коридор. Словно само это место позволяло ему войти.

Мысленно хмыкнув, Максим осторожно приблизился ещё на шаг. Паутина раздвинулась ещё сильнее. Теперь она уже не просто избегала его нитей. Она словно старалась держаться как можно дальше. Он чувствовал это совершенно отчётливо. Через свою сеть Инь. Через восприятие окружающего пространства. Через собственное ядро. Это было похоже на то, как магнит одинаковым полюсом отталкивает другой магнит. Никакой агрессии. Только стремление увеличить расстояние.

– Очень интересно... – Тихо произнёс парень. Теперь перед ним открывались совершенно новые возможности. Любой культиватор Ян погиб бы здесь практически мгновенно. Даже сильный. Даже опытный. Даже старейшины Академий вряд ли рискнули бы углубляться в подобное место. Их артефакты. Их техники. Их энергия. Всё это привлекало бы живую паутину словно кровь привлекает акул. Но для него... Для человека, который использовал силу Инь… Это место неожиданно превращалось в одну из самых безопасных территорий во всех Запретных землях. По крайней мере пока он сохранял свой кокон.

Затем Максим сделал ещё несколько шагов. Паутина послушно расступалась перед ним. Позади медленно смыкалась обратно. Словно ничего и не происходило. Будто сама территория проглатывала его. Всё глубже. Всё дальше. В сердце огромного паутинного лабиринта.

И чем дальше он продвигался вперёд, тем сильнее начинал ощущать нечто странное. Очень странное. Из глубины этого места исходили мощные волны энергии. Древней. Холодной. Но не враждебной. Эта энергия была настолько насыщена Инь, что даже его собственное ядро начало едва заметно вибрировать в ответ. Словно где-то впереди находился источник силы, который мог оказаться для него не менее ценным, чем найденная когда-то эссенция чистой Инь. И именно это ощущение заставило Максима окончательно забыть о возвращении назад. Теперь ему было необходимо узнать, что именно скрывает в своих глубинах это странное паутинное царство, которое даже Запретные земли, казалось, старались обходить стороной.

Некоторое время Максим двигался достаточно медленно. Не потому, что боялся. В Запретных землях страх вообще редко помогал выживать. Просто здесь всё выглядело слишком странным. Слишком необычным. Слишком древним. Каждый шаг он делал осознанно, внимательно наблюдая за окружающим пространством. Проход постепенно уходил вниз. Сначала это был просто узкий спуск между скал. Потом тропа превратилась в настоящий тоннель.

А затем Максим понял, что уже давно находится внутри огромной системы естественных пещер. Вернее... Когда-то естественных. Потому что сейчас всё вокруг оказалось полностью оплетено паутиной. Её было столько, что местами невозможно было понять, где заканчивается камень и начинается этот странный живой материал. Потолок. Стены. Выступы скал. Трещины. Даже огромные валуны. Всё было покрыто белёсой сетью. Но больше всего удивляло другое. Здесь был свет. Мягкий. Тихий. Холодный. Паутина едва заметно мерцала. Словно внутри каждой нити текли крохотные ручейки серебристого света. Миллионы тончайших нитей создавали вокруг удивительное сияние. Неяркое. Но достаточное, чтобы Максим прекрасно видел дорогу. Видел стены. Видел каждую трещину на камнях. Поэтому использовать какие-либо техники освещения даже не думал. Во-первых, необходимости не было… Во-вторых... Он совершенно не представлял, как живая паутина отреагирует на вспышку энергии Ян. Судя по тому, что он уже успел выяснить, результат мог оказаться весьма неприятным. Поэтому парень просто продолжал движение. Шаг за шагом. Спуск становился всё глубже. Воздух холодел. Вокруг становилось всё тише. Даже ветер исчез. Остались только собственные шаги. Да едва слышное потрескивание нитей паутины где-то в глубине этого странного места. Словно огромный живой организм дышал во сне.

Максим машинально усилил восприятие. Нити Инь расползались вокруг него подобно невидимой сети. Создавая привычную трёхмерную картину окружающего пространства. Именно благодаря этому он первым почувствовал приближение опасности. Что-то двигалось впереди. Небольшое. Быстрое. Многоногое. Парень сразу остановился. Существо тоже замерло. Несколько секунд они словно прислушивались друг к другу. А потом из бокового прохода выскочил арахнид. Небольшой. Если сравнивать с теми чудовищами, которых они встретили ранее. Он был всего около полутора метров высотой. Но всё равно достаточно опасный. Восемь длинных суставчатых ног. Покрытый тёмным хитином торс. Несколько пар глаз. И длинные серповидные лапы впереди. Существо заметило человека. Мгновенно зашипело. И бросилось вперёд. Очень быстро. Для обычного человека даже слишком быстро.

Но Максим уже давно не был обычным человеком. Его чёрный посох словно сам оказался в его руках. Первый удар. Глухой треск. Тварь попыталась отвести удар передними лапами. Но безуспешно. Посох, наполненный силой Инь, врезался в его сустав. Хитин лопнул, и лапа сломалась. Арахнид заверещал от боли. И попытался отпрыгнуть. Но так и не успел. Второй удар пришёлся сверху. Прямо в голову. Раздался звук, напоминающий удар молота по сухому дереву. Тварь рухнула. Несколько раз дёрнулась. И затихла.

Но Максим даже не остановился. Просто и быстро убрал тело в мешочек-хранилище. После чего двинулся дальше. Спустя примерно четверть часа ситуация повторилась. Только на этот раз арахнидов оказалось двое. Они сидели на потолке. Практически сливаясь с окружающей паутиной. Затаились. Ждали. Охотились. Любой другой путешественник наверняка бы прошёл под ними. И получил бы сразу две твари на голову. Но его нити Инь давно обнаружили засаду. Поэтому, когда первый арахнид прыгнул вниз, Максим уже двигался.

Резкий шаг в сторону. Посох описал короткую дугу. Хруст. Существо буквально сложилось пополам. Второй арахнид оказался умнее. Он попытался зайти сбоку. Использовал паутину. Скользнул по стене. Прыгнул. Но парень словно заранее видел его движения. Посох встретил тварь прямо в воздухе. Удар оказался настолько сильным, что арахнида отбросило обратно к стене. Тот ударился о камень. Раздался противный влажный хруст. После чего тварь медленно сползла вниз. Уже окончательно мёртвая.

Убедившись в том, что рядом больше никого нет, Максим снова убрал добычу. Теперь он окончательно убедился в одной вещи. Местные обитатели не считали его серьёзной угрозой. Иначе сюда давно прибыл бы кто-нибудь намного крупнее. Значит... Пока он воспринимался лишь как нечто странное. Необычное. Но не опасное. Это было хорошо. Очень хорошо. Потому что позволяло двигаться дальше. А энергия впереди становилась всё сильнее. Теперь он ощущал её даже без специальных техник.

Холодные волны Инь словно поднимались из глубин подземелья. Окутывали его тело. Проходили через кожу. Через меридианы. Через само ядро. И с каждым шагом это ощущение становилось всё отчётливее. Словно где-то внизу находился настоящий океан Инь. И именно туда вели все эти бесконечные тоннели, опутанные живой серебристой паутиной.

Подумав об этой странности, Максим крепче сжал посох. Его любопытство уже давно превратилось в уверенность. Он нашёл не просто логово арахнидов. Не просто опасную территорию. В глубине этого места скрывалось нечто куда более ценное. Нечто настолько необычное, что даже сама живая паутина превратила весь окружающий лабиринт в неприступную крепость. И теперь он был уже совсем близко к разгадке этой тайны.

Чем глубже спускался Максим, тем сильнее менялось окружающее пространство. Узкие проходы постепенно расширялись. Стены расходились в стороны. Потолок поднимался всё выше. Местами он вообще терялся в полумраке, скрытый слоями серебристо-белой паутины. Теперь это уже не напоминало обычную пещеру. Скорее огромный подземный дворец, который тысячи лет подряд перестраивал какой-то безумный архитектор. Только вместо каменных колонн здесь были толстые жгуты паутины. Вместо украшений – коконы. Вместо факелов – мягкое серебристое свечение самих нитей.

Дальше Максим двигался весьма осторожно. С каждым шагом усиливая контроль над нитями Инь. Ему всё меньше нравилось ощущение этого места. Нет. Не опасность. Опасность он чувствовал постоянно. Здесь было что-то другое. Древность. Очень большая древность. Словно это логово существовало уже настолько долго, что успело пережить не одну эпоху. Потом проход неожиданно закончился, и перед ним открылась огромная пещера. Настолько огромная, что её размеры ему было трудно оценить сразу.

Парень остановился. Даже он невольно замер. Перед ним находилось гнездо. Настоящее гнездо арахнидов. И размеры его были чудовищными. В центре пещеры возвышались десятки огромных коконов. Каждый размером с небольшую повозку. Некоторые достигали размеров дома. Другие были чуть меньше. Но все они пульсировали слабым серебристым светом. И внутри каждого угадывались очертания крупных существ. Яйца. Сотни яиц. Нет... Тысячи.

Максим медленно перевёл взгляд дальше. И только сейчас понял, что именно лежит вокруг них. Пол пещеры буквально скрывался под ковром из останков. Тысячелетний слой смерти. Высушенные скелеты. Рассыпавшиеся кости. Полуистлевшие доспехи. Обломки оружия. Остатки одежды. Разбитые артефакты. Казалось, что вся эта пещера была огромным кладбищем. Кладбищем тех, кому не повезло попасть сюда.

Решительно выдохнув, Максим осторожно подошёл ближе. Первое, что бросилось ему в глаза – далеко не все останки принадлежали людям. Некоторые были вполне человеческими. Высокие. Двурукие. Двуногие. Но рядом лежал скелет существа с четырьмя руками. Немного дальше находился огромный череп, напоминающий смесь ящера и человека. А ещё дальше лежали кости существа с длинным хвостом и вытянутым позвоночником. Некоторые скелеты вообще было невозможно опознать. Слишком чуждыми они выглядели. Слишком непохожими на всё, что Максим видел раньше. И это говорило только об одном. Сюда попадали не только жители его мира. Не только культиваторы, идущие по пути постижения Дао – Цзы. Это место пожирало представителей множества миров. Возможно... На протяжении тысяч лет.

Парень медленно присел возле одного из скелетов. На костях всё ещё сохранялись остатки доспеха. Когда-то это был великолепный комплект. Даже сейчас было видно превосходное качество работы мастера, создавшего его. Тончайшие пластины. Сложное плетение металла. Множество символов. Гравировки. Но энергия давно исчезла. Полностью. Без остатка.

Задумавшись, Максим коснулся металла. Тот оказался удивительно тяжёлым. Очень плотным. И совершенно не похожим на обычную сталь. При этой мысли парень нахмурился. Такой материал он никогда раньше не встречал. Ни у сектантов. Ни в Академии Небесного Свода. Ни среди трофеев. Он осторожно провёл ногтем по поверхности. Даже царапины не осталось.