Читать книгу "Две стороны равновесия. Храмовый комплекс"

………..

Максим появился на краю временного лагеря совершенно бесшумно. Словно и не уходил никуда. Просто в какой-то момент между серых камней мелькнула знакомая фигура в потёртой охотничьей одежде, а затем парень спокойно вышел из-за скального выступа, неся на плече свой чёрный посох.

Лагерь располагался в узкой каменной впадине. Место было далеко не идеальным, но позволяло хотя бы временно укрыться от посторонних взглядов. Несколько защитных талисманов уже были установлены. Над небольшим углублением мерцал слабый защитный купол. Неподалёку тихо потрескивал костёр, разведённый скорее для приготовления лекарственных отваров, чем для тепла. Запретные земли в тепле не нуждались. Здесь сама реальность была больна.

Стоило только Максиму показаться между скалами, как первая, кто его заметил, оказалась Линь Сюэ. Молодая наставница в этот момент как раз перевязывала плечо одному из старших учеников.

Её взгляд мгновенно нашёл парня. Именно, что нашёл. Слишком быстро. Слишком привычно. Словно всё время его отсутствия она краем сознания продолжала следить за направлением, в котором он ушёл. На мгновение в её глазах мелькнуло напряжение. Настоящее. Не показное. Однако Максим лишь спокойно встретился с ней взглядом и едва заметно кивнул. Всего одно движение. Короткое. Почти незаметное. Но его оказалось достаточно.

Линь Сюэ буквально на глазах расслабилась. Плечи слегка опустились. Исчезла жёсткость во взгляде. И только после этого она спокойно вернулась к своему занятию. Этого жеста не заметили многие. Но Лу Фэнъэр заметила. И её это заставило нахмуриться. Слишком уж естественно всё произошло. Словно подобный обмен взглядами происходил между ними уже далеко не первый раз.

Тем временем сам Максим подошёл ближе. Теперь стало видно последствия недавнего столкновения. Трое членов отряда получили ранения различной степени тяжести. Один из старших учеников Академии Небесного Свода сидел у скалы, сжав зубы. Его левое предплечье было покрыто несколькими глубокими порезами.

Паукообразные конечности арахнидов оказались острыми как клинки. Даже укреплённая аурой кожа не выдержала полностью. Рядом находился ещё один ученик. У него дела обстояли хуже. На бедре красовалась длинная рваная рана. Плоть вокруг уже начинала синеть. Явный признак какой-то разновидности яда. Поэтому сейчас Линь Сюэ аккуратно наносила на рану густую зелёную мазь. Лекарство шипело при соприкосновении с повреждённой тканью. Из раны поднимались тонкие струйки серого дыма. Третий пострадавший отделался легче остальных. Но и ему досталось. На груди виднелись следы сильного удара. Вероятно, арахнид буквально отбросил его своим телом во время атаки. Сейчас парень сидел возле костра и медленно восстанавливал дыхание, поглощая лечебную пилюлю.

Даже Лу Фэнъэр выглядела далеко не лучшим образом. Повреждённая лодыжка уже была обработана лекарством. Однако девушка всё ещё слегка прихрамывала. Она сидела возле камня и внимательно наблюдала за происходящим. Особенно за Максимом. Тот же, казалось, вообще не обращал внимания на собственную усталость. Словно несколько часов беготни по Запретным землям для него были обычной прогулкой.

Но ещё больше внимания привлекал другой пострадавший. Чёрный древесный волк. Духовный зверь представителя Академии Звериного Дао. Огромный хищник сейчас лежал на земле. Его шерсть напоминала древесную кору. По ней проходили тонкие зелёные прожилки, похожие на жилы молодых растений. Даже дыхание зверя сопровождалось едва заметным ароматом леса. Однако сейчас волк выглядел далеко не величественно. На боку зияла длинная рана. Несколько пластин древесной брони были проломлены. Из-под них сочилась густая зелёная кровь. Сам хозяин зверя сидел рядом на коленях.

Молодой культиватор осторожно поддерживал голову своего спутника. На лице парня читалось беспокойство. Настоящее. Искреннее. В Академии Звериного Дао духовные звери были не инструментами. Не питомцами. Они являлись полноценными боевыми товарищами. Членами семьи. И именно поэтому сейчас хозяин волка выглядел куда более встревоженным, чем многие раненные люди вокруг.

Максим остановился возле них. Молча присел. После чего запустил руку в свой мешочек-хранилище. Несколько секунд что-то искал. И наконец достал небольшую тёмно-зелёную бутылочку. Совершенно неприметную. Даже дешёвую на вид. Но стоило владельцу волка почувствовать исходящий от неё аромат, как его глаза удивлённо расширились. Ведь от неё исходил тонкий запах древесного сока… Утренней росы… Молодых побегов… И мощной жизненной силы…

– Для духовных зверей. – Спокойно сказал, поясняя предназначение этого эликсира Максим. После чего протянул флакон. Парень из Академии Звериного Дао замер. Потом осторожно принял бутылочку. Открыл крышку. И буквально застыл. Потому что содержимое явно было весьма дорогим. Очень дорогим. Подобные эликсиры редко попадали даже в руки учеников крупных Академий. Особенно предназначенные специально для духовных зверей. Именно поэтому он несколько секунд он молчал. Потом поднял взгляд.

– Спасибо.

Максим лишь пожал плечами. Будто отдал какую-то мелочь. И именно эта реакция окончательно лишила владельца волка дара речи.

За всем этим Лу Фэнъэр весьма пристально наблюдала издалека. И внутри неё всё сильнее росло странное чувство. Этот парень постоянно делал что-то, что не укладывалось в привычную картину мира. Он прекрасно ориентировался в Запретных землях. Спокойно уходил один против неизвестных преследователей. Возвращался невредимым. Носил с собой редкие лекарства. Находил безопасные маршруты. Предупреждал об опасностях раньше всех остальных. А теперь ещё и без раздумий отдавал весьма ценный эликсир. Словно тот ничего не стоил. И чем больше она за ним наблюдала... Тем меньше понимала. А это нравилось ей меньше всего. Потому что Лу Фэнъэр привыкла разбираться в людях. Но этот странный парень по имени Мин-Сок становился для неё всё более непонятной загадкой.

Максим же ещё некоторое время спокойно наблюдал за тем, как его товарищи занимаются своими ранами. Убедился в том, что эликсиры начали действовать. Что пострадавшие действительно приняли лекарства, а не просто держат их в руках. Что духовный волк уже проглотил предназначенный для него состав и теперь медленно восстанавливается под присмотром хозяина. После чего, к величайшему удивлению практически всех присутствующих, просто развернулся и ушёл в сторону. Ни совещаний. Ни обсуждений. Ни объяснений. Ни рассказов о том, что произошло с преследователями. Ничего. Словно всё произошедшее вообще не заслуживало внимания.

Подойдя к большому валуну, лежавшему чуть в стороне от основного лагеря, парень внимательно осмотрел его. Постучал костяшками пальцев. Даже зачем-то смахнул с поверхности камня слой серой пыли. После чего совершенно спокойно сел. Затем устроил рядом чёрный посох. Оперев его о скалу. Снял с плеч небольшой походный мешок. Подложил его под голову. Поудобнее вытянулся прямо на голом камне. Закинул руки за голову. Закрыл глаза. И... Уснул. По крайней мере, именно так всё это выглядело со стороны. Настолько демонстративно. Настолько нагло. Настолько спокойно. Что на несколько секунд в лагере воцарилась полная тишина.

Один из старших учеников даже моргнул несколько раз. Словно пытался убедиться, что ему не показалось. Другой медленно перевёл взгляд на Линь Сюэ. Потом обратно на Максима. Потом снова на наставницу. Будто ожидая, что она сейчас подойдёт и начнёт отчитывать своего воспитанника. Однако ничего подобного не произошло. Даже парень из Академии Звериного Дао замер с открытым флаконом лекарства в руках.

После чего негромко пробормотал:

– Он... спит?

– Похоже на то. – Так же тихо ответил кто-то рядом.

– Здесь?

– Похоже, что здесь.

– Сейчас?

– Видимо.

Особенно сильное впечатление это произвело на Лу Фэнъэр. Девушка несколько секунд просто смотрела на лежащего на камне паренька. Затем нахмурилась. Потом снова посмотрела. И снова нахмурилась. Она уже начинала подозревать, что этот человек либо сумасшедший... Либо знает что-то такое, чего не знают остальные. Потому что нормальные люди в Запретных Землях так себя не вели. Здесь каждый шорох заставлял насторожиться. Каждая тень могла скрывать монстра. Каждая тропинка могла привести к гибели. Даже наставники высокого уровня предпочитали отдыхать вполглаза. Под защитой формаций. Под наблюдением часовых. С оружием под рукой. А этот мальчишка... Просто растянулся на камне и заснул. Словно находился на территории собственной Академии. Где-нибудь возле тренировочной площадки. Но ещё больше Лу Фэнъэр удивила реакция остальных. Особенно реакция внучки Великого Старейшины Линь – Линь Сюэ. Потому что та лишь посмотрела на спящего парня. Коротко усмехнулась. Покачала головой. После чего просто махнула рукой.

– Отдыхайте.

Её голос прозвучал спокойно. Даже слишком спокойно.

– Всё равно сейчас дальше идти бессмысленно.

Несколько человек удивлённо переглянулись.

– Но...

– Никаких "но".

Девушка спокойно закончила перевязку собственной руки. После чего добавила:

– Нам всем нужно восстановиться. Раненным нужно время. Зверю тоже. Даже если мы сейчас двинемся дальше, скорость будет вдвое меньше обычной.

Она обвела взглядом присутствующих. И её доводы были вполне разумными. Так что спорить с ней просто никто не стал.

Лу Фэнъэр же продолжала наблюдать за происходящим. Особенно за лежащим неподалёку Мин-соком. И тут внезапно заметила одну странность. Несмотря на то что парень выглядел спящим... Его правая рука продолжала лежать совсем рядом с посохом. Настолько близко, что ему хватило бы одного движения. Одного короткого рывка. Чтобы оружие оказалось в его ладони. Кроме того... Он лежал лицом в сторону единственного удобного подхода к лагерю. Словно случайно. Но слишком уж удобно получалось. Для случайности.

Именно в этот момент рядом с ней остановилась Линь Сюэ. Молодая наставница выглядела заметно уставшей. Лечение троих раненых отнимало много сил. Но сейчас её взгляд тоже был направлен на Мин-сока. Несколько секунд она молчала. После чего тихо вздохнула.

– Иногда мне кажется, что я вообще не понимаю, о чём он думает.

Лу Фэнъэр невольно усмехнулась.

– Только иногда?

Наставница покосилась на неё. После чего тоже едва заметно улыбнулась. Очень устало.

– Хорошо… Почти всегда…

На несколько секунд между ними повисло молчание. Затем взгляд Линь Сюэ стал серьёзнее. Она снова посмотрела на спящего ученика.

– Но когда он начинает вести себя вот так... Я обычно стараюсь ему не мешать.

– Почему?

– Потому что после прошлого похода я поняла одну вещь.

Лу Фэнъэр вопросительно подняла бровь. И молодая девушка негромко закончила:

– Если он выглядит расслабленным, значит опасности рядом действительно нет.

– А если опасность есть?

Линь Сюэ посмотрела на неё долгим взглядом. После чего спокойно ответила:

– Тогда он обычно выглядит… ещё спокойнее…

После этих слов Лу Фэнъэр некоторое время молчала. Пытаясь понять, шутка это была или нет. Судя по выражению лица наставницы... Шуткой там даже не пахло. И именно это заставило девушку задуматься ещё сильнее. Потому что сейчас она вдруг осознала одну неприятную вещь. За всё время пребывания в Запретных Землях именно этот странный мальчишка первым замечал опасности. Первым находил безопасные пути. Первым обнаруживал ловушки. Первым чувствовал приближение угроз. И именно благодаря ему они до сих пор были живы. А значит... Причина, по которой остальные позволяли ему сейчас спокойно спать посреди одного из самых опасных мест этого мира, могла быть гораздо проще, чем казалось. Они ему доверяли. Причём доверяли настолько сильно, что готовы были сами лечить раны и отдыхать, пока этот странный шестнадцатилетний парень лежал на камне с закрытыми глазами. И почему-то именно эта мысль встревожила Лу Фэнъэр гораздо сильнее, чем все арахниды, пространственные ловушки и монстры, встреченные ими за последние дни.

Храмовый комплекс

Над Полем Битвы Древних Богов никогда не светило настоящее солнце. То, что висело высоко в багрово-чёрном небе, лишь отдалённо напоминало дневное светило. Огромная трещина, растянувшаяся через половину небосвода, пульсировала тусклым алым сиянием, словно незаживающая рана самого мира. Временами внутри неё вспыхивали призрачные молнии цвета тёмного золота, и тогда по земле прокатывался глухой рокот, напоминающий тяжёлый вздох умирающего титана.

Это место давно перестало быть частью обычного мира. Когда-то давно здесь столкнулись существа, чья сила превосходила понимание смертных. Владыки Дао Цзы, достигшие таких высот, что могли одним движением руки разрушать законы самого Мироздания и переписывать судьбу целых континентов. Их битва длилась неизвестно сколько лет. Возможно, несколько дней. Возможно, тысячелетия. Для подобных существ подобная разница уже не имела значения. Они сражались не за земли. Не за власть. Не за сокровища. Они сражались за само право создавать Законы. И этот несчастный мир не пережил подобного столкновения.

Далеко среди мёртвых земель возвышался древний храмовый комплекс. Но теперь даже само слово “храм” не могло полностью описать увиденное. Это был целый город святилищ. Город Богов… Город мёртвых Богов… Тысячи исполинских сооружений поднимались из расколотой земли подобно каменному лесу. Башни, дворцы, пагоды, алтари, бесчисленные галереи и мосты тянулись на многие километры. Большинство построек давно было разрушено. Некоторые словно расплавились. Некоторые выглядели так, будто их вырвали из пространства и снова вставили обратно… неправильно… Огромные лестницы уходили вверх и внезапно заканчивались в пустоте. Колоннады исчезали внутри камня. Арки открывались прямо в бездонные пропасти. Порой можно было увидеть половину здания, висящую в воздухе без всякой опоры. И самое жуткое заключалось в том, что это не были руины. Это была сама полноценная реальность, искалеченная древней битвой.

Даже вокруг этого храмового комплекса воздух казался тяжёлым и вязким. Каждый вдох приносил ощущение сырости старой могилы. От земли поднимался тонкий чёрный туман. Он струился между камней подобно живому существу. Иногда туман собирался в человеческие силуэты. Они стояли неподвижно. Смотрели вслед путнику. А затем растворялись. Словно никогда не существовали. Но опытные культиваторы знали, что это были остатки душ. Вернее – того, что осталось после уничтожения душ. Тени воспоминаний… Отголоски существ, погибших десятки тысяч лет назад…

Многие участки комплекса были покрыты странной чёрной растительностью. Деревья здесь не имели листьев. Вместо них на ветвях росли человеческие глаза. Тысячи глаз. Они моргали. Следили. Иногда плакали кровью. Некоторые деревья были покрыты лицами. Каменными человеческими лицами. Открытые рты беззвучно кричали в вечной агонии. Среди корней часто находили кости. Но никто не мог сказать, принадлежали ли они людям. Некоторые скелеты имели по шесть рук… Некоторые обладали десятками рёбер… Некоторые вообще не подчинялись известной анатомии…

В центре комплекса возвышался главный храм. Даже разрушенный, он внушал благоговейный ужас. Его основание занимало площадь целого города. Сотни гигантских колонн подпирали своды, скрывающиеся высоко среди багровых облаков. Каждая колонна была покрыта письменами Дао. Но никто уже не мог их прочитать. Символы постоянно менялись. Одни исчезали. Другие появлялись. Будто сама воля Древних Богов продолжала оставаться внутри камня. Иногда письмена начинали светиться. Тогда вокруг раздавались голоса. Миллионы голосов. Шёпот. Крики. Мольбы. Проклятия. И если слушать слишком долго, разум начинал разрушаться.

Но истинной угрозой являлись не руины. А их обитатели. Демоническая энергия здесь была настолько плотной, что местами её можно было увидеть невооружённым глазом. Чёрные потоки текли по земле словно реки. Поднимались к небу подобно дыму. Скапливались в огромные облака. Иногда они принимали форму гигантских лиц. И тогда над комплексом разносился низкий протяжный вой. От которого кровь стыла даже у культиваторов высокого уровня. Многие звери давно перестали быть зверями. Некогда обычные существа превратились в кошмары. По развалинам бродили многоногие твари размером с дворцы. Их тела состояли из переплетённых костей и чёрной плоти. Из разорванных боков торчали дополнительные конечности. Некоторые лапы принадлежали совершенно другим существам. Некоторые головы продолжали жить даже после отделения от тела. Они ползали отдельно, охотясь самостоятельно. По ночам из руин выбирались Трупные Стражи. Исполинские гуманоиды в древних доспехах. Когда-то они были защитниками храмов. Теперь внутри их тел не осталось ничего живого. Под доспехами клубилась лишь густая демоническая тьма. Из глазниц струился чёрный дым. Каждый шаг этих существ заставлял землю содрогаться. А оружие, которое они держали в руках, всё ещё сохраняло остатки Божественной силы. Но даже они были лишь слугами. Ибо над всем храмовым комплексом ощущалось присутствие чего-то большего. Чего-то древнего. Невероятно древнего. Того самого существа, чья воля пронизывала всё пространство руин. Оно никогда не показывалось полностью. Никто не видел его истинного облика.

Однако многие замечали огромную тень, которая иногда двигалась среди облаков над главным храмом. Лишь силуэт. Лишь контур. Но одного взгляда хватало, чтобы сердце остановилось от ужаса. Потому что размеры этой тени были чудовищны. Целые дворцы казались рядом с ней детскими игрушками. Ходили легенды, что глубоко под главным храмом находится Сердце Поля Битвы. Место, куда упала кровь одного из погибших Богов. Говорили, что одна капля той крови способна вознести смертного до небес. Говорили, что там скрыты Божественные артефакты. Техники. Наследия. Оружие, способное уничтожать миры. Но существовала и другая легенда. Более древняя. Более страшная. Согласно ей, погибшие боги не умерли окончательно. Их тела были уничтожены. Их души разорваны. Но их ненависть осталась. Она пропитала землю. Камни. Воздух. Само пространство. И именно эта ненависть породила всё то демоническое безумие, которое теперь заполняло древний храмовый комплекс. Поэтому каждый, кто приходил сюда за сокровищами, должен был помнить одну простую истину. Поле Битвы Древних Богов никогда не дарило награды. Оно лишь предлагало сделку. И цена этой сделки почти всегда оказывалась намного выше, чем мог заплатить смертный. Поле Битвы Древних Богов не зря считалось одним из самых страшных запретных миров. Здесь не существовало безопасных дорог. Не существовало надёжных карт. Не существовало даже уверенности в том, что место, которое ты видел перед собой, действительно находится там, где кажется. Особенно рядом с древним храмовым комплексом.

Небольшая группа культиваторов медленно двигалась через искалеченные земли. Их было восемь. Вернее... Уже только восемь. Когда они вошли в этот мир несколько дней назад, отряд насчитывал двенадцать человек. Четверо уже остались позади. Навсегда. Но сейчас никто не собирался поворачивать назад. Слишком много ресурсов было потрачено ими ради этой экспедиции. Слишком велик был соблазн сокровищ Древних Богов. Впереди шёл высокий мужчина средних лет с длинным копьём за спиной. Его лицо покрывали старые шрамы. В глазах читался опыт человека, пережившего множество смертельных ситуаций. Именно он являлся лидером группы. Рядом двигались двое стариков. Чуть позади шли трое молодых культиваторов. Последними держались женщина в тёмно-синем одеянии и крепкий широкоплечий мужчина с огромным мечом. Все молчали. Даже разговоры здесь казались опасными. Слишком странным было это место. Слишком живым. Под ногами хрустел чёрный камень. Но если присмотреться внимательнее... Он вовсе не был камнем. Поверхность земли состояла из чего-то похожего на застывшую кровь. Гладкой. Тёмной. Местами полупрозрачной. Иногда внутри неё можно было увидеть силуэты лиц. Они словно застыли под поверхностью. Кричали. Тянули руки. Пытались выбраться наружу. Молодой культиватор по имени Лао несколько раз отворачивался, стараясь не смотреть вниз. Так как ему уже казалось, что эти лица двигаются. Следят за ним.

В какой-то момент лидер резко поднял руку. Отряд мгновенно остановился.

– Не двигаться.

Голос мужчины стал необычайно серьёзным. Все замерли. Даже дыхание старались сдерживать. Сначала никто ничего не заметил. Потом одна из женщин медленно побледнела. Прямо впереди воздух слегка дрожал. Словно над раскалённым песком. Едва заметно. Практически неразличимо. Однако каждый присутствующий понимал. Перед ними пространственная аномалия.

– Обходите справа... медленно...

Лидер осторожно сделал шаг назад. И сейчас с ним никто не спорил. Подобные вещи убивали даже культиваторов высших ступеней. Они уже начали смещаться в сторону. И именно в этот момент произошло нечто страшное. Один из молодых учеников случайно зацепил ногой небольшой обломок камня. Кусок породы размером с кулак покатился вперёд. Тихо. Безобидно. Совершенно обычно. Но стоило ему коснуться дрожащего воздуха... Камень исчез. Просто исчез. Без взрыва. Без вспышки. Без звука. Словно его никогда не существовало. У многих по спине пробежал холод. Но это было только начало. Потому что пространство внезапно вздрогнуло. Сильно. Очень сильно. Будто проснувшийся зверь. Дрожание воздуха мгновенно распространилось на десятки метров вокруг.

– Назад!!! – Закричал лидер. Но было уже слишком поздно.

Перед одним из стариков открылся тонкий серебристый разрез. Настолько тонкий, что сначала его невозможно было заметить. Лишь тонкую линию света. Прекрасную. Почти невесомую. Она скользнула через его тело. И… Исчезла… Старик успел моргнуть. Успел удивлённо посмотреть вниз. Успел открыть рот. После чего его тело разделилось на две идеально ровные части. Без капли крови. Без сопротивления. Словно пространственный клинок рассёк не человека, а облако дыма. Обе половины рухнули на землю. Лишь тогда из разреза хлынула кровь. Но смерть первого оказалась лишь началом. Вторая женщина-культиватор попыталась отскочить в сторону. И прямо под её ногами пространство внезапно провалилось. Возникла чёрная сфера размером с человеческую голову. Женщина закричала. Её тело начало втягивать внутрь. Сначала руку. Потом плечо. Потом половину груди. Она отчаянно пыталась выбраться. Остальные бросились на помощь. Но и здесь было уже поздно. Чёрная сфера схлопнулась. Вместе с ней исчезла и женщина. Не осталось ничего. Ни крови. Ни одежды. Ни духовной энергии. Абсолютно ничего. Словно мир полностью стёр её существование. Наступила тишина. Гнетущая. Мёртвая. Даже ветер здесь не дул. Все стояли неподвижно. Побледневшие. Покрытые холодным потом. Никто не мог поверить в произошедшее. Два культиватора. Оба далеко не слабые. И оба погибли за несколько мгновений. И даже не от действий врага. А просто потому, что сделали несколько шагов не туда.

Лидер медленно сжал кулаки. На его лице появились жилы. Однако вместо приказа к отступлению он посмотрел вперёд. Туда. Где среди багрового тумана возвышались силуэты древних храмов. Их вершины терялись где-то среди облаков демонической энергии.

– Мы уже зашли слишком далеко.

От его слов некоторые вздрогнули. Один из молодых культиваторов хотел что-то сказать. Но промолчал. Потому что понимал. Лидер прав. Даже возвращение назад не гарантировало выживания. И поэтому отряд двинулся дальше. Медленно. Ещё осторожнее. Ещё напряжённее. Никто из них даже не подозревал, что всё это время за ними наблюдали.

Высоко над искалеченной долиной возвышалась одинокая скала. Острая. Тонкая. Словно гигантский клык древнего чудовища. На её вершине сидел молодой парень лет шестнадцати. Одетый в простую дорожную одежду. Без роскошных доспехов. Без артефактов напоказ. Лишь длинный чёрный посох покоился у него на плече. Настолько чёрный, что словно поглощал окружающий свет. Парень лениво наблюдал за происходящим внизу. Спокойно. Без особых эмоций. Будто смотрел на движение облаков. Или на текущую воду. Рядом лежал небольшой кусок серого камня. Парень поднял его. Несколько секунд рассматривал пространство впереди группы. После чего небрежно бросил камешек вниз. Камень описал дугу. Пролетел несколько десятков метров. И внезапно исчез. Парень лишь слегка кивнул. Словно подтвердил собственные расчёты.

– Хм… – Тихо произнёс он. – Пространственный разлом… Прямо под носом...

Примерно две сотни скрытых узлов. Неплохо. Если бы шли ещё на двадцать шагов левее, умерли бы все. И сейчас в его голосе не было высокомерия. Лишь констатация факта.

Его взгляд медленно скользнул по храмовому комплексу вдали. И тогда впервые на лице юноши появилась тень серьёзности. Потому что в отличие от тех культиваторов он видел намного больше. Гораздо больше. Его глаза внимательно изучали пространство между руинами. Потоки демонической энергии. Искажённые законы мира. Остаточные следы древнего Дао. Невидимые обычному человеку. Особенно его насторожило другое. Между руинами двигались тени. Слишком большие для людей. Слишком организованные для демонических зверей. Они патрулировали территорию. Словно стража. Словно армия. Словно кто-то сознательно контролировал весь этот огромный храмовый комплекс. И это уже было плохо. Очень плохо.

Юноша слегка постучал пальцами по чёрному посоху. Тот ответил едва заметной вибрацией. Словно живое существо. Словно тоже почувствовал что-то тревожное. Парень нахмурился. А затем вновь посмотрел на медленно удаляющийся отряд. Именно в этот момент один из культиваторов внезапно остановился.

Мужчина резко обернулся. Посмотрел прямо на скалу. Словно почувствовал чужой взгляд. Но увидел лишь камни. Туман. И клубящуюся демоническую дымку. Потому что фигура юноши уже исчезла. Словно её там никогда и не было. Лишь чёрный ветер на мгновение пронёсся над вершиной скалы. А где-то глубоко среди древних руин неожиданно раздался протяжный низкий рёв. Настолько древний и тяжёлый, что содрогнулась сама земля. И даже демонический туман вокруг храмов на несколько мгновений расступился. Словно что-то внутри комплекса только что проснулось. Чем ближе остатки отряда подходили к древнему храмовому комплексу, тем сильнее менялся окружающий мир. Это уже были не просто руины. И даже не последствия древней войны. Казалось, будто сами законы реальности здесь начали разрушаться. Небо над храмами постоянно меняло цвет. То оно становилось тёмно-фиолетовым. То кроваво-красным. То внезапно чернело настолько, словно над головой раскрывалась бездонная пасть космоса. Иногда среди облаков можно было увидеть огромные силуэты. Настолько огромные, что взгляд отказывался воспринимать их размеры. Но стоило моргнуть – и они исчезали. Будто являлись лишь галлюцинацией. Или воспоминанием самого мира. Из шести культиваторов, переживших пространственную ловушку, никто уже не разговаривал. Каждый чувствовал нарастающее давление. Оно не исходило от духовной энергии. Не было жаждой убийства. Не являлось аурой могущественного существа. Это было нечто другое. Будто само пространство вокруг хотело избавиться от незваных гостей. Словно мир ощущал их присутствие. И был этим недоволен.

В какой-то момент лидер внезапно остановился. Все замерли. Его взгляд был прикован к полуразрушенной площади впереди. Между развалинами древних павильонов стояли фигуры. Сначала их приняли за статуи. Потом за окаменевших воинов. Лишь спустя несколько секунд пришло понимание. Они двигались. Очень медленно. Практически незаметно. Их было около десяти. Высокие. Более трёх метров ростом. Закованные в древние доспехи. Почерневшие. Покрытые трещинами. Словно выкованные не из металла, а из обугленных костей. На их броне виднелись древние символы. Когда-то золотые. Теперь почерневшие от демонической энергии. Под шлемами не было лиц. Лишь густая тьма. Живая. Шевелящаяся. Иногда внутри неё вспыхивали багровые огни. Слишком уж явно напоминающие глаза.

– Назад... – Едва слышно произнёс один из стариков. Но было поздно. Потому что одна из фигур подняла голову. Медленно. Очень медленно. Будто услышала дыхание живых существ за несколько сотен метров. А затем... Целиком повернулась в их сторону. В этот момент все присутствующие ощутили холод. Настоящий. Леденящий. Не духовный. Не энергетический. А такой, от которого замедляется сердце.

– Бежать! – Заорал лидер. Мгновенно. Без колебаний. Без попытки сражаться. Он прекрасно понимал. Перед ними не просто демонические звери. Не просто стражи руин. Это нечто гораздо хуже. Но первая фигура уже шагнула вперёд. Всего один шаг. И исчезла. Взрыв воздуха. Грохот. Разрушение. Культиваторы даже не успели понять, что произошло. Существо возникло прямо перед ними. Настолько быстро, что глаза не могли отследить движение. Огромный кулак опустился вниз.

БУМ!

Земля провалилась. Площадка диаметром в несколько десятков метров буквально исчезла под ударом. Камень разлетелся пылью. Воздух взорвался ударной волной. Широкоплечий воин с огромным мечом успел выставить оружие перед собой. Артефакт высокого ранга. Способный выдержать атаки мастеров. Но против этой силы он оказался бесполезен. Меч согнулся. Треснул. И… Разлетелся крупными осколками. А вместе с ним разрушилось и тело владельца. Его буквально размазало по земле. Женщина в синем одеянии успела сформировать защитную технику. Перед ней вспыхнуло семь энергетических барьеров. Один за другим. Слой за слоем. Каждый из которых мог выдержать удар могущественного культиватора. Первый исчез. Второй исчез. Третий. Четвёртый. Пятый. Шестой. Седьмой. Все одновременно. Словно их никогда не существовало. А затем демонический страж просто прошёл сквозь остатки техники. И ударил. Женщина исчезла в облаке крови.

Остальные попытались контратаковать. Копья. Мечи. Техники. Артефакты. Десятки атак одновременно обрушились на существо. И… Ничего… Абсолютно ничего… Даже царапины не появилось на древних доспехах. Лишь чёрный дым слегка всколыхнулся внутри шлема. Словно страж даже не заметил их сопротивления. Тогда вперёд бросился лидер. Отчаянно. На пределе своих возможностей. Его копьё вспыхнуло золотым пламенем. Окружающий воздух застонал. Техника явно являлась козырем всей его жизни. Последней надеждой. Последним ударом.

Копьё ударило точно в грудь демонического существа. Раздался звон. Такой громкий, что задрожали ближайшие руины. Именно звон. Не удар. Не взрыв. Звон металла. На груди стража появилась едва заметная царапина. Не глубже ногтя.

Лидер смертельно побледнел. В его глазах впервые появился настоящий ужас. Он понял. Они вообще не могли победить. Разница между ними и этим существом была настолько огромной, что сама идея сражения выглядела смешной.