Читать книгу "Две стороны равновесия. Храмовый комплекс"

– Интересно... – Тихо пробормотал он. После чего убрал фрагмент в мешочек-хранилище. Дальше находки стали появляться одна за другой. Обломок меча… Странный серебристый металл… Невероятно прочный. Клинок давно лишился энергии. Но режущая кромка всё ещё оставалась почти идеальной. Копьё… Чёрное древко. Наконечник из неизвестного материала. Почти не повреждённый. Несколько браслетов. Кольца. Пряжки. Фрагменты артефактных поясов. Даже полностью истощённые они выглядели как настоящие сокровища. Всё это создавалось мастерами высочайшего уровня. И из материалов, за которые многие секты начали бы войну.

Только слегка осмотревшись на месте, Максим постепенно начинал понимать масштаб находки. Если бы здесь оказался обычный культиватор Ян... Он бы погиб. Стал бы ещё одним скелетом среди тысяч других. Но благодаря своей природе он мог спокойно ходить среди этих сокровищ. Собирать их. Изучать. Использовать.

Парень медленно выдохнул. А потом внезапно остановился. Потому что среди бесчисленных останков заметил нечто необычное. Очень необычное. Прямо посреди груды костей лежал огромный доспех. Практически целый. Но он был высотой не меньше трёх метров. Судя по размерам, он мог принадлежать существу куда более крупному, чем человек. Но дело было не в этом. В отличие от всего остального вокруг... На поверхности этого доспеха всё ещё мерцали едва заметные символы. Очень слабые. Почти угасшие. Но живые. Живые спустя неизвестно сколько веков пребывания в этом логове.

В этот момент Максим почувствовал, как внутри него мгновенно просыпается настороженность. Потому что если этот доспех до сих пор сохранял энергию... То его владелец при жизни был существом совершенно иного порядка. И рядом с подобной находкой следовало быть очень осторожным. Очень.

Максим замер среди серебристо-серых нитей, которые оплетали гигантскую подземную полость словно внутренности какого-то древнего чудовища. Вокруг него простиралось настоящее кладбище погибших экспедиций. Высохшие скелеты… Полуистлевшие доспехи… Расколотые шлемы… Оружие самых разных форм и размеров… Некоторые останки принадлежали людям… Другие – существам, которых Максим никогда прежде не видел. Где-то валялись длинные ребристые кости существ с четырьмя руками. Чуть дальше лежал скелет существа, чья грудная клетка была настолько широкой, что напоминала каркас небольшой лодки. Среди груды костей поблёскивали металлы. Редкие сплавы. Артефактные клинки. Кольца. Амулеты. Браслеты. Осколки печатей. И всё это было полностью лишено энергии. Словно некая сила высосала из них саму душу.

Максим уже понял какая. Паутина. Эта странная живая паутина. И именно она превратила это место в чудовищную ловушку для пользователей Ян. Сейчас же перед ним стояла другая задача. Собрать всё ценное и при этом самому не стать очередным высушенным скелетом.

– Вот же дрянь... – Тихо пробормотал парень. После чего осторожно вытащил свой мешочек-хранилище. Практически сразу произошло именно то, чего он опасался. Окружающая паутина словно почувствовала добычу. Сотни нитей дрогнули. Затем начали медленно поворачиваться в его сторону. Будто тысячи тонких усиков. Будто слепое существо внезапно почуяло запах пищи.

Максим резко нахмурился. Он буквально видел, как окружающая сеть начинает стягиваться к артефакту. Медленно. Настойчиво. Жадно. Словно голодный зверь.

– Так я и думал... – Тихо выдохнул он.

Парень немедленно направил в пространство вокруг мешочка поток Инь. Черные полупрозрачные нити начали стремительно обматывать артефакт. Слой за слоем. Слой за слоем. Формируя своеобразный кокон. Защитную оболочку. Покров. И результат оказался практически мгновенным. Нити паутины, которые уже почти дотянулись до артефакта, вздрогнули. А затем начали отползать. Словно наткнулись на раскалённое железо. Или наоборот – на ледяную бездну, от одного прикосновения к которой их существование могло оборваться.

В этот момент Максим облегчённо выдохнул. Работает. Но расслабляться было рано. Очень рано. Потому что ему приходилось одновременно делать сразу несколько вещей. Поддерживать защиту мешочка. Следить за окружающей территорией. Контролировать нити Инь вокруг себя. И при этом собирать трофеи. Работа оказалась невероятно сложной.

Он присел возле первого скелета. Снял с высохшей руки массивное кольцо. И сразу же завернул его в слой Инь. Только после этого отправил в хранилище. Следом пошёл браслет. Затем амулет. Потом короткий кинжал из тёмно-синего металла. Дальше работа ускорилась.

Максим начал двигаться между останками словно опытный мародёр древних руин. Вот редкий меч… Вот странная печать… Вот нагрудник из неизвестного серебристого металла… Вот кольцо с треснувшим красным камнем… Вот несколько пластин, исписанных непонятными символами… Сейчас он собирал всё. Абсолютно всё, что могло представлять хоть какую-то ценность. При этом окружающая паутина продолжала постоянно реагировать на энергетический фон трофеев. Стоило парню на мгновение ослабить контроль, как ближайшие нити тут же начинали тянуться к добыче. И тогда ему приходилось выпускать очередную волну Инь. Тёмная энергия расходилась по воздуху словно ледяной ветер. Паутина вздрагивала. Сжималась. Отступала назад. А затем снова начинала медленно подбираться. Это напоминало попытку отогнать стаю голодных крыс. Отогнал одну группу. И через несколько секунд лезет следующая. Через минуту ещё одна. Через две – ещё. Это была постоянная борьба. Постоянное давление. Постоянное напряжение.

Постепенно парень начал понимать масштаб находки. Это было не просто логово Арахнидов. Это было полноценное… кладбище… Очень древнее кладбище. Некоторые останки выглядели настолько старыми, что рассыпались от малейшего прикосновения. Другие сохранились удивительно хорошо. Словно погибли всего несколько десятилетий назад. Но мумифицировались. А значит... Это место собирало добычу уже очень и очень долго. Сотни лет. Возможно – тысячи. И всё это время сюда стекались ценности. Артефакты. Оружие. Редкие материалы. Трофеи. Богатства. И никто не мог их забрать. Потому что все, кто сюда приходил, сами становились частью этой коллекции.

Максим медленно выпрямился. Его взгляд скользнул дальше. Глубже. Туда, где мерцающая паутина становилась особенно плотной. Именно там. В самой дальней части гигантской полости. Точно что-то находилось. Что-то большое. Очень большое. Даже отсюда он видел, как целые пласты паутины сходятся в одном направлении. Словно реки, текущие к морю. Словно жилы, ведущие к сердцу. И почему-то в этот момент парень почувствовал лёгкое беспокойство. Не страх. Нет. Скорее предчувствие. Интуицию охотника. Которая уже не раз спасала ему жизнь. Слишком уж много паутины собиралось именно там. Слишком много энергии стекалось в одну точку. Слишком важным выглядел этот участок логова.

Максим медленно сжал свой чёрный посох. После чего ещё раз проверил защиту мешочка-хранилища. Убедился, что трофеи надёжно скрыты под покровом из нитей энергии Инь. И только после этого осторожно направился в сторону самого сердца паучьего логова. Туда, где, судя по всему, его ждало нечто куда более опасное, чем обычные Арахниды.

С каждым новым шагом, хоть и медленно, парень спускался всё глубже. С каждым шагом свечение окружающей паутины становилось всё ярче. Словно он приближался к какому-то гигантскому фонарю, скрытому в недрах этого странного логова. При этом сама структура прохода постепенно менялась. Сначала исчезли многочисленные коконы. Потом стали реже встречаться нити паутины. Затем их количество уменьшилось настолько, что они остались лишь отдельными полосами на стенах.

А ещё через несколько десятков метров парень неожиданно остановился. Потому что впереди не было ни одной нити паутины. Вообще. Он даже не сразу поверил собственным глазам. После всего увиденного это казалось невозможным. Логово Арахнидов. Гигантское подземное гнездо. Многие километры невероятно запутанных нитей паутины. И вдруг... Полное её отсутствие.

Максим настороженно сжал посох. После чего ещё раз внимательно осмотрел пространство своими нитями Инь. Нет. Ошибки не было. Паутина действительно заканчивалась именно здесь. Словно существовала некая невидимая граница, которую даже она не могла пересечь.

– Странно... – Тихо пробормотал парень. После чего сделал ещё несколько шагов вперёд. И снова замер. На этот раз уже окончательно. Потому что открывшееся перед ним зрелище было настолько невероятным, что даже он на несколько секунд лишился дара речи. Перед ним лежала огромная подземная пещера. Настолько большая, что её дальний край терялся во мраке. Своды поднимались на десятки метров вверх. А весь пол... Весь пол без исключения... Был буквально завален духовными камнями.

Максим медленно моргнул. Потом ещё раз посмотрел. Нет. Это не иллюзия. Не обман зрения. Не пространственная аномалия. Это были настоящие духовные камни. Тысячи. Десятки тысяч. Возможно даже сотни тысяч. Они лежали повсюду. Словно кто-то высыпал сюда содержимое сотен сокровищниц. Словно дракон из старых легенд веками стаскивал сюда свои богатства. Белые. Серебристые. Золотистые. Голубые. Фиолетовые. Некоторые мерцали мягким светом. Другие буквально сияли. Отдельные камни испускали настолько плотную духовную энергию, что воздух вокруг них слегка искажался.

Максим сразу понял. Перед ним находились не только обычные духовные камни. Здесь были камни среднего ранга. Высшего ранга. И даже такие экземпляры, которые он прежде видел лишь в старых книгах Академии. Кристаллы духовной эссенции. Чистейшие накопители энергии. Настоящие сокровища. Один такой камень мог обеспечить культивацию сильного мастера на протяжении многих месяцев. А здесь их лежали сотни. Если не тысячи.

Парень медленно выдохнул. Даже его спокойствие сейчас дало трещину. Потому что подобное богатство могло свести с ума практически любого культиватора. Многие старейшины Академий устроили бы настоящую войну за подобное место. Некоторые секты могли уничтожить друг друга только ради права владеть такой сокровищницей. А он сейчас стоял здесь совершенно один. Посреди всего этого богатства. Но постепенно удивление начало сменяться размышлением.

Максим медленно присел возле ближайшей россыпи кристаллов. Провёл рукой над ними. И почти сразу нахмурился. Потому что понял одну очень важную вещь. Энергия. Вся пещера была буквально переполнена духовной энергией. Она текла здесь подобно реке. Нет. Подобно океану. И её плотность была настолько высокой, что даже обычный человек мог бы почувствовать необыкновенную лёгкость и прилив сил. И именно тогда парень понял.

– Вот почему здесь нет паутины... – Тихо произнёс он. Теперь всё становилось логичным. Та странная живая паутина пожирала энергию Ян. Поглощала её с огромной скоростью. И если бы она добралась сюда... То начала бы высасывать энергию из этих кристаллов. Сначала понемногу. Потом всё быстрее. Пока не превратила бы это место в пустую пещеру. А значит... Кто-то специально не позволял паутине проникать сюда. Кто-то намеренно разделил эти территории.

Некоторое время Максим просто задумчиво смотрел на горы духовных камней. И внезапно вспомнил яйца. Те самые сотни яиц, которые он только что убрал в мешочек-хранилище в прошлой пещере на пути сюда. После чего его глаза слегка сузились. Так как ему в голову пришло только одно слово.

– Питомник... – Тихо произнёс он. Теперь он начинал понимать. Эти камни были не сокровищем. Точнее не только сокровищем. Они являлись заранее заготовленной пищей. Огромным запасом пищи. Продуктовым резервом. Источником энергии. Ведь только что вылупившиеся Арахниды не могли сразу отправиться на охоту. Им требовалось расти. Развиваться. Укреплять панцирь. Наращивать силу. И для этого им нужна была энергия. Много энергии. Очень много. А значит после рождения они просто приходили бы сюда. И начинали пожирать духовные камни. Тысячи камней. Десятки тысяч. Превращая накопленную за века энергию в собственную силу.

Максим медленно поднялся. Теперь ему становилось понятно гораздо больше. Это было не просто логово. Не просто кладка. Не просто охотничья территория. Перед ним находилась настоящая ферма по выращиванию чудовищ. Древняя. Гигантская. Прекрасно организованная. И чем дольше он смотрел на всё это богатство, тем сильнее становилось ощущение охватывающей его тревоги. Потому что подобное место не мог создать обычный монстр. Даже на уровне инстинктов. Слишком хорошо всё было продумано. Слишком правильно устроено. Слишком… разумно… А значит где-то совсем рядом мог находиться тот, кто создал эту систему. Тот, кто собирал духовные камни. Охранял кладку. Контролировал паутину. И выращивал целую армию Арахнидов. И почему-то Максиму всё сильнее казалось, что встреча с этим существом ещё впереди. А значит расслабляться было рано. Очень рано.

Но даже после всех этих выводов, Максим не торопился. Оказавшись в самом центре этой странной подземной пещеры, он ещё раз остановился и медленно осмотрелся по сторонам. После всего увиденного парень уже прекрасно понимал, что подобные места не возникают случайно. Слишком много совпадений. Слишком много странностей. Наверху – живая паутина, поглощающая Ян. Чуть выше – огромный инкубатор с яйцами Арахнидов. Ещё выше – охотничьи угодья, где эти твари добывали пищу. А здесь... Здесь находилось нечто вроде сокровищницы. Или питомника. Или кормовой базы. Вполне возможно – всё сразу.

Под ногами тихо мерцал настоящий океан духовной энергии. Камни. Тысячи. Нет. Десятки тысяч. Некоторые были размером с ноготь. Некоторые – с кулак взрослого мужчины. А несколько экземпляров вообще напоминали небольшие валуны. Каждый из них мягко светился изнутри. Голубоватым. Зелёным. Серебристым. Иногда даже золотистым светом. И от их сияния вся огромная пещера казалась наполненной призрачным туманом. Духовная энергия здесь была настолько плотной, что её можно было ощущать кожей.

Даже Максим, использующий Инь, чувствовал давление этого места. Словно воздух стал густым. Тяжёлым. Почти жидким. Он медленно присел возле ближайшей россыпи. Поднял один из камней. Покрутил его между пальцами. Это был кристалл высшего ранга. Очень хороший экземпляр. Даже в Академии подобные вещи считались серьёзным богатством.

Снова оглядевшись, Максим задумчиво хмыкнул. После чего без всяких сомнений отправил находку в мешочек-хранилище. Затем ещё одну. Потом ещё. И ещё. Очень скоро он понял, что действовать нужно быстрее. Пещера была огромной. А сокровищ здесь находилось слишком много. Поэтому парень начал работать системно, используя мешочек – хранилище как своеобразный пылесос. Сначала он двигался вдоль стен. Медленно. Внимательно. Не пропуская ни единого участка. Каждый найденный духовный камень сразу отправлялся в хранилище. Мелкие. Средние. Крупные. Редкие. Все. Без исключений. Некоторые камни оказались настолько старыми, что их поверхность покрылась тонкой кристаллической коркой. Такие экземпляры он особенно внимательно осматривал. И не зря. Пару раз внутри этих наростов обнаруживались великолепные духовные ядра. Настоящие сокровища. Сгустки энергии, которые за сотни и тысячи лет успели уплотниться до невероятной концентрации.

Даже не будучи алхимиком, Максим понимал, насколько ценны подобные вещи. Такие материалы могли использоваться для изготовления пилюль высокого ранга. Для создания артефактов. Для построения массивов. Для культивации. Для всего. Поэтому они тоже отправились в мешочек. Спустя некоторое время парень обнаружил первую жилу минералов. Она проходила прямо через одну из стен. На первый взгляд – обычный камень. Но стоило ему присмотреться внимательнее, как он заметил тонкие серебристые прожилки.

Максим осторожно постучал по ним посохом. Тут же послышался звон. Чистый. Мелодичный. Это был практически полноценный металл. Очень необычный металл. Сильно напитанный духовной энергией. Парень сразу же вспомнил рассказы некоторых старейшин Академии. Подобные руды могли использоваться при изготовлении духовного оружия. И стоили весьма дорого. Поэтому следующие полчаса ушли на аккуратное извлечение находки. К счастью, его физическая сила после прорыва значительно возросла. Поэтому вскоре целая груда сверкающих кусков руды отправилась в хранилище.

Дальше стало ещё интереснее. В одном из углов пещеры он обнаружил своеобразный сад. Вернее... То, что когда-то могло быть садом. Из трещин между камнями росли странные растения. Низкие. Невзрачные. Почти полностью белые. Без листьев. Без цветов. Но каждая такая травинка была буквально переполнена духовной энергией.

Максим осторожно выкопал один экземпляр. Внимательно осмотрел корни. И удивлённо поднял брови. Корни оказались похожи на маленькие человеческие ладони. Очень странное растение. И явно очень редкое. Да. Он понятия не имел, что это такое. Но его интуиция сейчас прямо вопила – Брать! Обязательно брать! Поэтому вскоре весь этот небольшой участок оказался тщательно очищен. Каждое растение отправилось в отдельный отсек мешочка.

Следом нашлись минералы, напоминающие застывшие капли янтаря. Потом – тёмно-синие кристаллы. Потом – странный чёрный песок, который светился серебристыми искрами. Потом – какие-то полупрозрачные камни, внутри которых словно плавал туман.

Максим забирал всё. Абсолютно всё. Он уже давно понял простую истину. В Запретных Землях нельзя полагаться на собственные знания. Здесь встречалось слишком много вещей, о существовании которых никто даже не подозревал. Поэтому лучше собрать лишнее. А уже потом разобраться. Чем оставить сокровище под ногами только потому, что ты банально не понял его истинной ценности.

Постепенно пещера пустела. Исчезали россыпи духовных камней. Исчезали минералы. Исчезали растения. Даже мелкие кристаллы, выросшие на стенах под воздействием духовной энергии, Максим старательно отбивал и складывал отдельно.

В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что выглядит сейчас как очень жадный кладоискатель. От этой мысли парень невольно усмехнулся. Но работу не прекратил. Потому что прекрасно понимал главное… Если он этого не заберёт... Рано или поздно сюда придут другие. И заберут сами.

Когда спустя несколько часов он наконец закончил, пещера выглядела совершенно иначе. Больше не было ощущения сокровищницы. Не было ослепительного сияния. Не было россыпей духовных камней. Остались лишь голые стены. Пустой камень. И слабые следы энергии, ещё не успевшие рассеяться.

Снова осмотревшись по сторонам, Максим медленно выдохнул. Осмотрел результат своих трудов. Кивнул сам себе. После чего поправил на груди мешочек-хранилище. Тот сейчас был заполнен почти до предела. Тяжёлый. Переполненный добычей. Но всё ещё надёжный.

Теперь оставалось только выбраться наружу. Вернуться к отряду. И сделать вид, что во время разведки он просто немного задержался. Хотя на самом деле за эти несколько часов ему удалось собрать сокровища, за которые многие секты и кланы были бы готовы начать настоящую войну.

Выбравшись из логова Арахнидов, Максим далеко не сразу направился к тому месту, где его сейчас должен был ожидать отряд. За последние месяцы он слишком хорошо усвоил одну простую истину. В Запретных Землях никогда нельзя двигаться по прямой. Особенно если возвращаешься после удачной находки. Особенно если вокруг полно существ, способных чуять духовную энергию за многие километры. И особенно если только что покинул логово тварей, которые явно не являлись вершиной местной пищевой цепочки.

Поэтому парень сначала замер на вершине каменного уступа. Внимательно прислушался. Затем выпустил во все стороны свои нити Инь. Тончайшая сеть начала быстро расходиться по окрестностям. Скользя по камням. Проникая между корнями деревьев. Огибая пространственные искажения.

Ощупывая окружающий мир подобно огромной паутине. Несколько секунд он просто стоял неподвижно. После чего удовлетворённо кивнул. Непосредственной опасности поблизости не было. По крайней мере той, которую он мог почувствовать сейчас. Только тогда парень двинулся вперёд. Но не к лагерю. А по широкой дуге вокруг него. Первые находки обнаружились практически сразу. Возле склона разрушенной скалы росла небольшая колония серо-синих растений. На первый взгляд – обычная трава. Низкая. Жёсткая. Неприметная.

Но стоило Максиму присмотреться внимательнее, как он заметил на листьях тонкие серебристые прожилки. Духовная трава. Очень слабая. Но всё же полезная. Особенно для алхимиков. Парень присел. Аккуратно выкопал растения вместе с корневой системой. Стряхнул землю. После чего убрал добычу в один из свободных отсеков мешочка-хранилища.

– Лишним не будет. – Тихо пробормотал он. И двинулся дальше. Через некоторое время он обнаружил ещё одну находку. На этот раз среди корней искривлённого дерева. Вернее того, что когда-то было деревом. Сейчас от него остался лишь почерневший ствол, покрытый странными белыми наростами. Именно они и заинтересовали парня.

Максим осторожно коснулся одного из них. Твёрдый. Сухой. Лёгкий. Словно древесный гриб. Но внутри ощущалась слабая духовная энергия. Он сразу же вспомнил рассказы одного старого аптекаря из Нижнего Города столицы царства Вэй. Подобные наросты иногда использовались при изготовлении укрепляющих пилюль. Поэтому и они отправились в мешочек.

Двигаясь дальше по кругу, парень продолжал собирать всё ценное. Небольшие духовные корни. Редкие мхи. Странные ягоды чёрного цвета. Несколько растений, напоминавших крошечные серебристые папоротники. Даже пару необычных камней, которые на первый взгляд ничем не отличались от обычных булыжников.

Но стоило их поднять, как внутри ощущалась плотная духовная энергия. Малые камни духа. Очень слабые. Очень маленькие. Но всё равно ценные. Особенно для бедных культиваторов. Даже такой камень мог существенно ускорить восстановление после тяжёлого боя. Поэтому Максим тщательно собрал и их. Постепенно круг вокруг временного лагеря расширялся. Именно тогда парень почувствовал нечто странное. Сначала это было лишь лёгкое ощущение. Словно прохладный ветерок коснулся лица. Хотя никакого ветра здесь не было.

Максим сразу остановился. Его глаза слегка сузились. Потому что ощущение показалось ему слишком знакомым. Слишком приятным. Слишком родным. Он медленно повернулся в сторону источника. После чего двинулся вперёд. Осторожно. Не спеша. Пока не вышел к небольшой расщелине между двумя массивными валунами. С виду здесь не было ничего особенного. Обычные камни. Обычная тень. Обычная трещина.

Однако стоило Максиму приблизиться, как ощущение усилилось в несколько раз. И тогда он понял. Инь. Чистая энергия Инь. Очень слабая. Но абсолютно естественная. Не созданная человеком. Не оставшаяся после техники. Не принадлежащая какому-либо монстру. Настоящий природный источник. Парень осторожно присел возле расщелины. Заглянул внутрь. И замер. Глубоко под камнями тихо мерцал небольшой кристалл. Размером не больше куриного яйца. Мутно-серебристый. Почти прозрачный. От него медленно расходились тонкие потоки холодной энергии.

Настолько чистой, что Максим невольно прикрыл глаза. Это ощущалось удивительно. Словно после долгого пути по пустыне вдруг наткнуться на родник. Его внутренние каналы буквально потянулись навстречу этой энергии. Даже печать Инь внутри тела слегка дрогнула. Отозвалась. Узнала.

Парень несколько секунд сидел неподвижно. Просто ощущая этот поток силы. После чего осторожно выпустил одну из нитей Инь. Та мягко коснулась кристалла. И произошло нечто необычное. Кристалл не начал сопротивляться. Не попытался вытолкнуть чужую энергию. Наоборот. Он словно радостно откликнулся. Начал медленно пульсировать. Отвечая на прикосновение родственной силы.

Максим невольно улыбнулся. Подобное место действительно было редкостью. Очень редкой. Большинство культиваторов Ян даже не заметили бы этот источник. А если бы и заметили, то вряд ли сочли бы его полезным. Для них подобная энергия являлась почти бесполезной. Но для него... Для него это был настоящий подарок. Парень некоторое время изучал находку. После чего осторожно отметил место в памяти. Забирать источник сейчас он не стал. Слишком рискованно. Слишком заметно. Да и неизвестно было, как подобное вмешательство повлияет на окружающую территорию.

Поэтому Максим решил поступить иначе. Он просто запомнил это место. Очень хорошо запомнил. Возможно, после возвращения из экспедиции он ещё вернётся сюда. Если судьба позволит. Если он останется жив. И если это место переживёт ближайшие события. После чего парень поднялся на ноги. Ещё раз окинул взглядом окрестности. И наконец направился в сторону временного лагеря своего отряда. При этом его настроение впервые за долгое время стало немного лучше. Потому что сегодняшний день оказался неожиданно богатым не только на опасности и трофеи. Но и на настоящие подарки судьбы, которые в Запретных Землях встречались куда реже, чем смертельные ловушки.

Максим уже сделал несколько шагов в сторону лагеря, когда снова остановился. Взгляд его невольно вернулся к той самой расщелине между камнями. К небольшому источнику Инь. Крохотному по меркам этого мира. Но невероятно ценному лично для него. Парень некоторое время стоял неподвижно. После чего медленно выдохнул. Затем снова выпустил во все стороны свои нити Инь. Тончайшая сеть мгновенно распространилась по ближайшей территории. Она проникла под камни. Скользнула между корней искривлённых деревьев. Проверила ближайшие расщелины. Ощупала окружающее пространство.

Максим внимательно прислушивался к тому, что сообщали ему его собственные чувства. Ничего. Никакой угрозы. Никаких крупных существ. Никаких охотников. Никаких аномалий. Даже лагерь отряда сейчас находился достаточно далеко. Настолько далеко, что его товарищи не смогли бы почувствовать происходящее здесь. Только после этого парень медленно опустился на землю возле источника. Скрестил ноги. Закрыл глаза. И впервые за долгое время позволил себе полностью сосредоточиться на культивации. Мир вокруг словно исчез. Растворился. Остались только он сам. Его сознание. И холодный серебристый источник, скрытый глубоко под камнями.

Парень медленно коснулся его своими нитями Инь. И источник откликнулся. Мягко. Спокойно. Без сопротивления. Словно давно ожидал появления того, кто сможет использовать его силу. Из глубины расщелины начали подниматься тонкие серебристые потоки. Они были похожи на утренний туман. На лунный свет. На холодное дыхание зимней ночи. Невероятно чистые. Невероятно спокойные. Невероятно древние. Эта энергия не несла в себе ярости. Не несла разрушения. Не несла жажды битвы. Она была тихой. Спокойной. Безмолвной. Как сама ночь.

Первые струйки силы вошли в тело Максима через ладони. Через кожу. Через раскрытые энергетические каналы. И парень невольно вздрогнул. Потому что ощущение оказалось невероятно приятным. Словно после долгого путешествия по раскалённой пустыне погрузить руки в прохладную воду. Словно наконец-то оказаться дома после долгих лет скитаний. Энергия Инь плавно потекла по меридианам. Наполняя их. Омывая. Укрепляя. Исцеляя мельчайшие повреждения, которые оставались после многочисленных тренировок и боёв.

Сейчас он отчётливо чувствовал каждую каплю этой силы. Каждый поток. Каждую волну. Она двигалась медленно. Спокойно. Без малейшего сопротивления. Словно его тело было создано именно для неё. Постепенно энергия начала проникать всё глубже. В основные меридианы. В духовные узлы. В энергетические центры. После недавнего прорыва многие из них всё ещё продолжали перестраиваться. Укрепляться. Приспосабливаться к новой силе. Теперь же источник Инь словно завершал этот процесс. Там, где раньше ощущалась лёгкая нестабильность, появлялась прочность. Там, где оставались последствия перегрузок, возникало ощущение цельности. Там, где раньше энергия проходила через каналы подобно ручью, теперь она текла словно широкая река. Максим чувствовал это совершенно отчётливо. Его фундамент становился крепче. Надёжнее. Глубже.

Затем энергия добралась до ядра. Того самого ядра, которое сформировалось после его недавнего прорыва. Именно там сейчас находилась основная часть его силы. Внутри духовного центра. В глубине даньтяня. Сгусток энергии Инь медленно вращался. Напоминая маленькую тёмную звезду. Спокойную. Но невероятно плотную. Когда первые потоки из источника коснулись яд, произошло нечто удивительное. Ядро словно ожило. Оно начало медленно пульсировать. Раз. Ещё раз. И ещё. С каждым ударом сердца энергия внутри него становилась плотнее. Чище. Сильнее.

Всё это он видел своим внутренним зрением. Словно наблюдал за тем, как кузнец вновь и вновь закаляет драгоценный клинок. Убирая мельчайшие примеси. Уплотняя структуру. Делая её совершеннее. Постепенно вокруг тела парня начал собираться едва заметный серебристый туман. Камни возле него покрылись тонким слоем инея. Воздух стал прохладнее. Даже трава вокруг слегка побледнела. Однако никаких разрушений не происходило. Наоборот. Всё выглядело удивительно гармонично. Словно сама окружающая территория принимала его присутствие. Словно сила Инь наконец нашла того, кому действительно принадлежала.

Шли минуты. Источник постепенно слабел. Но Максим не торопился. Он забирал энергию осторожно. Размеренно. Не желая разрушать сам источник. Не желая уничтожать столь редкое место. Сейчас он лишь впитывал излишки. То, что источник мог восстановить со временем. Именно поэтому процесс продолжался достаточно долго. Зато результат превосходил ожидания. Каждый новый поток силы делал его ауру устойчивее. Глубже. Плотнее. Его контроль над нитями Инь становился ещё точнее. Ещё тоньше. Ещё совершеннее. Даже восприятие окружающего пространства постепенно расширялось. Словно его чувства начали проникать дальше прежнего. Глубже. Точнее.

Когда всё закончилось, Максим медленно открыл глаза. Несколько секунд он просто сидел неподвижно. Прислушиваясь к собственному телу. К меридианам. К ядру. К ауре. И невольно улыбнулся. Источник не сделал его сильнее на целую звезду. Подобных чудес не существовало.

Но он сделал нечто гораздо более важное. Он укрепил основу. Укрепил фундамент. Укрепил всё то, на чём в будущем будет строиться его дальнейшая сила. Сейчас его энергия стала гораздо стабильнее. Гораздо чище. Гораздо плотнее. А это означало, что следующий шаг вперёд станет значительно легче.

Закончив своё дело, парень медленно поднялся. Ещё раз посмотрел на расщелину. Источник всё ещё существовал. Пусть и стал немного слабее. Он не был уничтожен. Не был исчерпан. А значит, возможно, когда-нибудь он сможет вернуться сюда снова. Если судьба позволит. Если он останется жив. И если Запретные Земли не заберут эту маленькую драгоценность раньше. После чего он уже привычно поправил за спиной чёрный посох. Бросил последний взгляд на источник. И наконец направился к лагерю своих товарищей. На этот раз уже без остановок. Потому что сейчас его действительно ждали. А времени до наступления очередной опасности в этом изувеченном мире могло оставаться гораздо меньше, чем кому-либо хотелось бы…