Читать книгу "Две стороны равновесия. Клубок змей"

Хайдарали Усманов
Две стороны равновесия. Клубок змей

Возвращение с турнира

Артефактный корабль неспешно плыл сквозь безбрежное межмировое пространство. Он не рассекал пустоту, как это делали грубые суда смертных, а словно прорастал сквозь нее, оставляя позади тонкие светящиеся нити духовной энергии. Казалось, сам мир склонялся перед этим древним творением. Этот гигантский корабль был настолько огромен, что его невозможно было охватить взглядом целиком. По своей форме он напоминал легендарные корабли-сокровищницы древних империй – многопалубный исполин с высокими башнеобразными надстройками, бесчисленными террасами, широкими переходами и десятками мачт. Но ни одна доска на нем не была созданной при помощи рук.

Весь корпус представлял собой живое переплетение тысяч растений. Толстые стволы неизвестных деревьев образовывали киль. Гибкие лианы, прочнее любой небесной стали, заменяли канаты. Гигантские листья складывались в многослойные паруса, переливающиеся всеми оттенками зеленого, бирюзового и золотистого света. По всему кораблю цвели цветы. Белые… Алые… Лазурные... Золотые… Некоторые были размером с ладонь, другие превосходили человеческий рост. Их лепестки непрерывно раскрывались и закрывались, поглощая духовную энергию окружающего пространства и направляя ее вглубь живого судна. От цветов исходил легкий аромат. Он не был навязчивым. Напротив. Стоило вдохнуть его лишь однажды, как мысли становились спокойнее, дыхание ровнее, а духовная энергия внутри тела начинала течь значительно плавнее. Всякий впервые оказавшийся на борту испытывал странное ощущение. Будто находился не на корабле. А внутри исполинского дерева, которое само решило отправиться путешествовать между мирами.

Именно на самой корме этого удивительного судна сейчас и сидел юноша. Совсем молодой. На вид – обычный подросток. Светлая кожа. Спокойное лицо. Черные волосы, которые сейчас лениво перебирал ветер межмировых течений. Он сидел на самом краю живого борта, свесив одну ногу вниз. Под ним не было ничего. Лишь бесконечная бездна межмирового пространства.

Где-то далеко проплывали гигантские острова из застывшего света. Еще дальше кружились целые облака разноцветных духовных потоков. Иногда вдали вспыхивали целые реки звездной пыли, похожие на сверкающие водопады. Но парень почти не обращал на все это внимания. Со стороны могло показаться, что он просто отдыхает после долгого путешествия. Спокойный. Расслабленный. Даже немного скучающий. Вот только его глаза… Они непрерывно наблюдали. За всеми. Не прямо. Исподволь. Словно случайно. За долгие месяцы странствий Максим давно привык замечать то, чего не видел никто другой. И сейчас он видел очень многое.

Прошло всего несколько дней после завершения Турнира Тьмы и Света. Того самого состязания, куда собирались сильнейшие молодые культиваторы множества миров. Того самого турнира, где решалась не только честь Академий или Великих Сект. Там решалось гораздо большее. Статус. Будущее. Право называться истинным гением эпохи. Именно там и произошло то, что теперь обсуждали практически все.

Мин-сок. Под этим именем его знали здесь. Никто даже не подозревал, что его настоящее имя – Максим. Но для всех он был именно Мин-соком. Тихим. Несколько странным. Не слишком разговорчивым. Хотя и очень талантливым юношей, достигшим в свои неполные семнадцать лет уровня Да Доу Ши Пятой Звезды. Даже это уже считалось практически чудом. Подобные достижения обычно принадлежали наследникам древнейших родов. Избранным Небом. Людям, за спиной которых стояли неисчислимые ресурсы. Легендарные наставники. Редчайшие духовные травы. Драгоценные пилюли. Многолетние закрытые тренировки. Обычному человеку подобное было почти недостижимо. Именно поэтому многие уже тогда относились к нему с уважением. Но... Одновременно с этим находились и те, кто смотрел свысока. Всегда находятся. Даже среди гениев существует своя иерархия. Пятая звезда Да Доу Ши... Да. Сильный. Но не сильнейший. Талантливый. Но существуют таланты и ярче. Именно так рассуждали многие молодые мастера. Особенно наследники самых различных Великих кланов. Особенно те, кому с самого рождения внушали, что они превосходят остальных. Они могли улыбаться. Вежливо приветствовать. Но в глубине души оставались уверены:

– Он талантлив... Но не ровня нам.

Так было. До последнего дня турнира. До того самого момента, когда Мин-сок решил перестать скрываться. Даже сейчас, вспоминая тот день, многие ощущали, как по спине пробегает холод. Они собственными глазами видели невозможное. Так как произошло то, чего никто не ожидал. То, чего не должно существовать. Не после многолетних тренировок. Не после чудовищных духовных испытаний. И уж точно... Не за одно мгновение. Перед глазами сотен сильнейших молодых культиваторов десятков миров его аура начала стремительно изменяться. Это был прорыв. Настоящий. Без подготовки. Без закрытой медитации. Без защитных формаций. Без помощи старейшин. Без духовных массивов. Сначала... Да Доу Ши шестой звезды. Потом... Седьмой… Восьмой… Девятой… На глазах у всех. Именно так он достиг уровня Доу Лин. И даже этим все не закончилось. Его духовная энергия продолжала расти. Плотность увеличивалась. Законы Дао становились все яснее. И лишь спустя несколько мгновений все завершилось. Его аура достигла уровня второй звезды Доу Лин. Тишина тогда стояла такая, что можно было услышать собственное сердцебиение. Никто не закричал. Никто не заговорил. Потому что разум каждого пытался понять увиденное. Но не мог. Семь ступеней. За считанные мгновения. Подобного не существовало ни в одной известной летописи. Даже самые древние хроники рассказывали лишь о постепенных прорывах, пусть и необычайно быстрых. Но чтобы... Сразу через семь ступеней. Нет. Это уже выходило за пределы здравого смысла.

Максим тогда лишь спокойно стряхнул пыль с рукава. Будто ничего особенного не произошло. Именно это произвело на окружающих едва ли не большее впечатление, чем сам прорыв. Если человек настолько спокойно относится к подобному... То что же для него считается действительно выдающимся?

Сейчас же, сидя на корме корабля, он видел плоды той самой показательно демонстрации силы. Когда он только поднялся на палубу утром, сразу несколько молодых мастеров, обычно занимавших лучшие места возле обзорной площадки, почти одновременно сделали шаг в сторону. Совершенно молча. Без приказов. Без просьб. Они просто... Уступили дорогу. Раньше такого никогда не случалось. Тогда они могли позволить себе не замечать его. Иногда обменивались между собой насмешливыми взглядами. Порой говорили достаточно громко, чтобы он услышал. Не оскорбления. Нет. Скорее колкости. Замечания. Тонкие намеки. Теперь же... Даже самые гордые старались случайно не встретиться с ним взглядом. Стоило Максиму появиться на палубе, как разговоры мгновенно стихали. А если он подходил ближе то... Кто-нибудь обязательно находил срочную причину уйти.

Он медленно перевел взгляд вправо. Там, возле одной из живых мачт, собралась небольшая группа учеников нескольких известных Академий. Еще неделю назад они громче всех обсуждали достоинства своих школ. Теперь же разговор шел почти шепотом. И хотя никто не смотрел прямо в его сторону... Каждые несколько секунд кто-нибудь украдкой бросал взгляд на корму. Проверял. Не идет ли Мин-сок сюда.

В этот момент Максим едва заметно усмехнулся. Совсем немного. Настолько, что практически никто этого не заметил. Страх... Удивительная вещь. Иногда он действует куда сильнее открытой демонстрации силы. Ведь никто не знает, чего ожидать от человека, однажды разрушившего привычные представления о пределах возможного. Если он смог перескочить семь ступеней развития одним рывком... То где гарантия, что завтра не перепрыгнет еще столько же? Если он сумел скрывать подобную силу до самого конца турнира... То сколько еще тайн остается у него в запасе? И наконец – вопрос, который теперь особенно тревожил многих. А что, если Мин-сок не прощает обид?

В памяти некоторых слишком живо всплывали собственные насмешки, высокомерные замечания и снисходительные улыбки. Тогда они казались безобидными. Теперь же каждое сказанное слово словно превратилось в тяжелый камень, повисший на душе. Никто не знал его характера настолько хорошо, чтобы ответить наверняка. Одни утверждали, что он необычайно спокоен и равнодушен к мелочам. Другие вспоминали о том, с какой холодной решимостью он сражался на арене, и делали противоположный вывод. Самые осторожные предпочитали вовсе не строить догадок. Они лишь старались лишний раз не попадаться ему на пути. И Максим, продолжая сидеть на самом краю живого корабля, прекрасно чувствовал на себе эти осторожные, наполненные невысказанными вопросами взгляды. Однако внешне он оставался совершенно невозмутимым. Словно происходящее его нисколько не касалось. Лишь ветер межмирового пространства тихо шевелил его волосы, а где-то впереди, среди бескрайней сияющей пустоты, уже начинал проступать едва различимый силуэт нового мира, к которому неумолимо несло величественный живой корабль.

Парень по-прежнему сидел на самом краю кормовой площадки, внешне сохраняя полнейшее спокойствие. Со стороны могло показаться, что его внимание целиком принадлежит бескрайнему межмировому пространству. Временами он наблюдал за проплывающими мимо духовными потоками. Иногда переводил взгляд на далекие осколки миров, окутанные сияющими туманностями. Порой казалось, что он вообще погрузился в собственные мысли. Но это впечатление было обманчивым. Ещё в прошлой жизни он усвоил одну простую истину. Человек, который перестает замечать происходящее вокруг себя, рано или поздно становится добычей. А мир культиваторов лишь многократно подтвердил правильность этого правила. Поэтому даже сейчас, оставаясь внешне расслабленным, Максим краем глаза отслеживал буквально все, что происходило на кормовой палубе. Особенно... За своей спиной.

Там, в нескольких шагах от него, под раскидистой кроной одного из деревьев, выросших прямо из палубы живого корабля, неподвижно сидела девушка. Та самая Юэ Жуянь. Королева Крови. Такое прозвище ей дали еще в Тёмных Мирах. Не только за происхождение. И даже не за принадлежность к одному из сильнейших родов тёмных культиваторов. Она заслужила его собственными победами. Жестокими. Безжалостными. Быстрыми. О ней ходили десятки историй. Говорили, что она не знает поражений. Что её техники способны превратить поле боя в настоящее море крови. Что многие молодые мастера Тёмных Миров предпочитали отказаться от участия в турнирах, лишь бы не оказаться с ней на одной арене. И именно эту девушку... Победил Мин-сок. Причем настолько убедительно, что после окончания поединка у судей не возникло ни малейших сомнений относительно победителя. Сейчас же от прежней грозной воительницы почти ничего не осталось. Нет. Она не выглядела жалкой. Подобное определение совершенно ей не подходило. Даже сидя в медитации, девушка сохраняла удивительное достоинство. Прямая спина. Спокойное дыхание. Сложенные в печать ладони. Длинные черные волосы свободно спадали почти до самой палубы, напоминая шелковый водопад. Белоснежная кожа. Аристократичное лицо... Красивое настолько, что невольно притягивало взгляд. Тонкие черты. Изящный подбородок. Длинные ресницы. Сейчас глаза были закрыты, но Максим прекрасно помнил их. Темно-алые. Похожие на два отполированных рубина. Даже среди красавиц многочисленных Академий она выглядела настоящей драгоценностью. Причем не броской. Не вызывающей. А именно редкой. Такой, которую невозможно забыть однажды увидев.

Сейчас перед ней стояло несколько небольших флаконов. Часть уже была пуста. Рядом лежала открытая нефритовая шкатулка. Внутри оставалось еще несколько пилюль. Быстро бросив в её сторону внимательный взгляд, Максим невольно отметил, что дыхание девушки стало значительно ровнее. Значит, лекарства действовали. Он не пожалел хороших восстановительных ресурсов. И причина этому поступку с его стороны была проста. Если уж он принял решение сохранить ей жизнь, то не собирался экономить на лечении. Многие на его месте поступили бы иначе. Кто-то добил бы опасного противника сразу после турнира. Кто-то отпустил бы, предоставив судьбе самой распорядиться ее дальнейшей жизнью.

Максим же выбрал третий путь. Он предложил ей службу. Да. Вынужденную. Но не как унижение. Не как издевательство. А как возможность выжить. Конечно, со стороны подобное решение могло показаться жестоким. Особенно тем, кто не знал порядков Темных Миров. Но Максим успел услышать достаточно разговоров наставников, старейшин и даже некоторых представителей самих темных фракций.

Все они сходились в одном. Проигрыш Королевы Крови станет для нее не просто пятном на репутации. Там подобные вещи редко заканчивались лишь насмешками. В зависимости от нравов конкретного клана или государства проигравшего могли лишить положения, превратить в политический инструмент, использовать как заложника в борьбе за власть или подвергнуть суровому наказанию, если поражение сочли позором для рода. Победа и сила в тех землях ценились чрезвычайно высоко, а поражение от представителя Светлых Миров неизбежно привлекло бы самое пристальное внимание. Максим не мог знать, какой именно путь ожидал девушку. Но все, что он успел узнать о Тёмных Мирах, говорило лишь об одном. Возвращение домой едва ли принесло бы ей покой. Именно поэтому он тогда и принял такое решение. Ему просто не хотелось, чтобы такой вполне достойный противник глупо погиб.

Да. Максим вовсе не считал, будто одно решение способно мгновенно изменить человека. Если окружающая среда годами формировала чей-то характер, новые привычки и взгляды тоже требуют времени. В памяти всплыла старая поговорка из его прежнего мира.

“С волками жить – по-волчьи выть.”

Когда-то она казалась ему обычной народной мудростью. Теперь же обрела совершенно иной смысл. Если ребенок растет среди бесконечной борьбы, где слабость считается преступлением, а милосердие воспринимается как смертельная ошибка, неудивительно, что со временем он начинает жить по этим правилам. Это вовсе не означало, что человек рождается жестоким. Иногда... Он лишь привыкает к единственному способу выживания, который знает. Именно поэтому Максим не спешил делать окончательные выводы о девушке. Пусть ее прошлое было тяжелым. Пусть за её плечами наверняка оставалось множество кровавых сражений. Но он предпочитал сначала понять человека, а уже потом судить его.

Разумеется, у этого решения была и вполне практическая сторона. Тёмные Миры оставались для него почти неизученной территорией. Их школы культивации. Боевые искусства. Способы обращения с энергией Инь. Уникальные техники. Особенности кланов. Политика. Обычаи. Все это представляло огромную ценность. Живой свидетель, выросший в той среде, мог рассказать намного больше, чем любые древние свитки. Однако Максим прекрасно понимал, что знания, полученные под принуждением, редко бывают надежными.

Поэтому он не собирался торопить события. Сначала девушка должна была окончательно восстановиться. Привыкнуть к новой обстановке. Осознать, что рядом с ним ей не приходится ежеминутно ожидать удара в спину. Лишь после этого можно будет постепенно разговаривать о Тёмных Мирах и их наследии.

Он вновь едва заметно перевел взгляд через плечо. Тёмная духовная энергия вокруг девушки уже не бурлила хаотично. Тонкие нити Инь спокойно циркулировали по меридианам, постепенно устраняя последствия полученных на арене повреждений. Он хорошо помнил тот момент. Последний обмен ударами. Всплеск энергий. Столкновение Ян и Инь. Обратная волна силы отбросила девушку к защитному ограждению арены с такой мощью, что даже древние барьеры заметно задрожали. Именно после этого она потеряла сознание, а судьи объявили окончание поединка. К счастью, самые тяжелые последствия удалось снять вовремя. Качественные пилюли. Редкие восстанавливающие эликсиры. И собственная крепкая основа культивации девушки делали свое дело. По расчетам Максима, если не возникнет непредвиденных осложнений, то к тому времени, когда живой корабль достигнет родного мира, где расположена Академия Небесного Свода, она уже сможет свободно двигаться и постепенно вернуться к обычным тренировкам.

А пока корабль продолжал безмолвно скользить через сияющую бездну между мирами, юноша сидел на корме с прежним невозмутимым видом, а за его спиной, среди шелеста живых ветвей и аромата цветущих растений, та, кого еще недавно страшились сильнейшие молодые мастера Тёмных Миров, спокойно восстанавливала силы, вступая в совершенно новую главу своей жизни.

Размышляя над всем этим, парень не шевелился достаточно долго. Со стороны казалось, что его внимание по-прежнему приковано к переливающимся потокам межмировой энергии, медленно струящимся вокруг живого корабля. Однако в действительности его восприятие охватывало почти всю кормовую палубу. Он давно привык использовать не столько глаза, сколько совокупность ощущений. Малейшие колебания духовной энергии… изменение ритма шагов, едва уловимые оттенки голосов… Именно поэтому легкое движение сбоку привлекло его внимание практически сразу. Не поворачивая головы, он лишь слегка перевел взгляд. Там стояли трое. Как он и ожидал. Это были те самые девушки, с которыми ему довелось пройти значительную часть пути еще до начала турнира Тьмы и Света.

Сейчас они стояли немного в стороне, возле одного из широких живых мостиков, оплетенного цветущими лианами. Хотя они и разговаривали очень тихо. Практически шепотом. Но даже отсюда было заметно, что разговор вновь превращается в спор. Вернее... В привычное для этой троицы выяснение отношений.

Первой, как обычно, не могла спокойно стоять на месте Лу Фэнъэр, следовавшая Пути Огня. Даже ее характер удивительно соответствовал избранной Стихии. Стоило ей чем-нибудь увлечься – и она мгновенно начинала говорить быстрее. Стоило чему-нибудь возмутить ее – эмоции вспыхивали так же стремительно, как языки пламени. Она то резко взмахивала рукой, то недовольно складывала руки на груди, то вновь начинала что-то горячо доказывать своим спутницам.

Задумчиво отслеживая всё это, Максим невольно усмехнулся про себя.

“Ничего не меняется...”

Он уже давно перестал удивляться тому, насколько сильно путь культивации порой отражал внутренний мир человека. Конечно, не всегда. Но совпадения встречались слишком часто, чтобы считать их случайностью. Вторая девушка являлась полной противоположностью первой. Это была Линь Сюэ. Она стояла неподвижно. Спокойно. Даже слишком спокойно. Словно вокруг нее существовала собственная невидимая зима. Её лицо, как и прежде, оставалось почти непроницаемым. Никаких лишних эмоций. Никаких резких движений. Лишь иногда она коротко отвечала своей вспыльчивой спутнице. Тихо. Ровно. Без раздражения. Вот только Максим уже не раз замечал одну странность. Когда девушка думала, что он не обращает на неё внимания... Она смотрела на него. Долго. Очень внимательно. И в этом взгляде не было ни высокомерия, ни страха. Скорее... Какая-то трудноуловимая печаль. Или сожаление. Или тоска. Он так и не смог понять. Да и не пытался особенно. У каждого человека есть свои причины молчать.

Третьей была его наставница. Самая молодая среди наставников объединенного отряда. Многие старейшины относились к ней несколько снисходительно. Слишком молода. Недостаточно опыта. Недостаточно заслуг. Подобные разговоры Максим слышал неоднократно. Но сам никогда не разделял подобного мнения. Потому что прекрасно помнил тот день. Именно она первой не стала смеяться над странным деревенским юношей. Именно она увидела в нем не происхождение, а способности. Именно благодаря ее поддержке перед ним впервые по-настоящему открылись двери Академии Небесного Свода.

Этого Максим забывать не собирался. Никогда. Даже если завтра сильнейшие старейшины Светлых Миров начнут наперебой приглашать его стать их личным учеником. Предательство ради выгоды никогда не входило в число его жизненных принципов. Однако сейчас его внимание привлекло вовсе не поведение девушек. А происходящее вокруг них.

Максим почти незаметно сузил глаза.

– Началось...

Действительно. К их небольшой группе один за другим начали подходить люди. Сначала это были пожилые мастера… Наставники… Старейшины… Представители различных Академий… Известные мастера нескольких Великих Сект… Некоторых Максим уже видел на турнире. Других лишь мельком замечал среди почетных гостей. Теперь же почти каждый из них, словно невзначай, останавливался возле девушек. Обменивался несколькими фразами. Вежливо улыбался. После чего разговор постепенно становился значительно серьезнее. Со стороны это выглядело совершенно естественно. Будто старые знакомые просто решили побеседовать после завершения соревнований. Но Максим слишком хорошо понимал человеческую натуру. Особенно когда дело касалось сильных культиваторов. Ничего случайного здесь не происходило. Они искали ответы. И, судя по всему, решили начать с самого простого источника информации. С наставницы Ли. Ведь если где и могли узнать хоть какие-то подробности... То именно у человека, сопровождавшего его последние месяцы. Он даже мысленно представил себе вопросы, которые сейчас наверняка звучали один за другим.

– Когда вы впервые заметили его талант?

– Как именно проходили его тренировки?

– Какие техники он изучал?

– Использовал ли особые пилюли?

– Кто составил для него методику развития?

– Не наблюдали ли вы необычных изменений во время его прошлых прорывов?

Да. Вопросы могли отличаться. Но суть оставалась неизменной. Все хотели понять одно. Каким образом этот юноша совершает невозможное. Ведь если первый подобный случай еще можно было назвать счастливым совпадением... То второй уже заставлял задуматься. А третий... Третий превращал совпадение в полноценную закономерность. И Максим прекрасно понимал ход их рассуждений.

“Один необычный прорыв?”

Редкость.

“Два?”

Очень странно.

“Три подряд?”

Нет. Здесь уже должна существовать какая-то причина. Особенность организма. Уникальная техника. Неизвестное наследие. Или нечто еще более ценное. Именно это сейчас и пытались выяснить старейшины. Не обязательно ради праздного любопытства. Кто-то надеялся найти способ повторить подобное для своих учеников. Кто-то искал объяснение, которое вписывалось бы в известные законы культивации. А кто-то, возможно, просто не любил существование загадок.

Сам парень всё это время внутренне оставался совершенно спокойным. Потому что понимал одну простую вещь. Они ищут ответ совсем не там. Его наставница действительно знала многое. Она была свидетелем его упорных тренировок. Видела результаты. Помнила предыдущие прорывы. Но существовала одна деталь, о которой не знал практически никто. Даже она.

Во время финального поединка большинство зрителей искренне поверили, что именно в разгар боя Мин-сок внезапно прорвался сразу на новую ступень развития. Вся эта картина выглядела настолько убедительной, что сомнений почти ни у кого не возникло. Однако правда была куда сложнее. Настоящий прорыв произошел раньше, задолго до выхода на арену. Все это время Максим тщательно скрывал достигнутый уровень. С помощью печатей сокрытия, постоянного контроля собственной ауры и других приемов он поддерживал видимость более низкой ступени развития, не позволяя окружающим легко определить его истинную силу.

А затем судьба сама подарила ему удобный момент. Когда Королева Крови выпустила густой кровавый туман, закрывший обзор арены, зрители на несколько мгновений потеряли возможность ясно видеть происходящее. Этого короткого промежутка оказалось достаточно. Использовав заранее подготовленный духовный артефакт, в виде кристалла Чистой Инь, он создал убедительную картину резкого изменения собственной ауры. Со стороны все выглядело как стремительный прорыв прямо посреди смертельного поединка.

Результат превзошел ожидания. Его противница на мгновение утратила привычную уверенность, пытаясь понять, что произошло. Зрители были поражены. А после окончания боя именно эта версия событий быстро разошлась среди представителей различных Академий и Сект.

Максим вновь бросил короткий взгляд в сторону своей наставницы. Она держалась достойно. Спокойно отвечала на вопросы. Где-то вежливо улыбалась. Где-то лишь слегка качала головой, показывая, что сама не знает большего. И это, как ни странно, было лучшей защитой. Потому что рассказать о том, чего ей не было известно, она попросту не могла. А сам юноша, сидя на самом краю живого корабля, лишь молча наблюдал за разворачивающейся картиной, понимая, что настоящий интерес к его личности только начинается. Победа на турнире принесла ему не только признание, но и пристальное внимание тех, кто всю жизнь посвятил поиску редких талантов, необычных методов культивации и объяснений тому, что на первый взгляд казалось невозможным.

Он продолжал сидеть неподвижно. Лишь легкий ветер, рожденный течениями межмирового пространства, едва заметно колыхал его волосы и широкие рукава одежды. Со стороны он казался совершенно безучастным. Будто происходящее на другой стороне кормовой палубы его совершенно не касается. Однако взгляд юноши постепенно становился все более внимательным. Он начал замечать одну странную деталь. Старейшины, окружившие его наставницу, слишком уж часто смотрели не только на него самого. Нет. Их взгляды постоянно скользили дальше. Туда... Где за его спиной, под сенью переплетенных ветвей, продолжала спокойно медитировать темноволосая девушка. Он практически сразу отметил это для себя.

“Странно...”

Если бы их интерес касался исключительно необычных прорывов, они вообще не обращали бы внимания на пленницу. Но нет. Каждый второй разговор сопровождался именно этими осторожными, оценивающими взглядами. Словно они прикидывали что-то. Высчитывали. Сравнивали. Через несколько минут подозрения только усилились. Один из старейшин – высокий седовласый мужчина в длинных серебристых одеждах – неожиданно достал небольшую нефритовую шкатулку. Даже отсюда Максим видел, насколько качественным был сам нефрит. Подобные вещи не использовали для хранения обычных лекарств. Затем крышка слегка приоткрылась. Внутри что-то ярко сверкнуло. Наставница Ли лишь спокойно посмотрела на содержимое. Даже не притронулась. Старик что-то негромко произнес. Она покачала головой. Через некоторое время вперед выступил уже другой представитель какой-то Великой Секты. На этот раз в его ладони появился пространственный мешочек. Не простой. Судя по тонкости духовных узоров, это был весьма дорогой пространственный артефакт. Следом появился небольшой браслет-хранилище. Потом кольцо. Затем еще одна искусно вырезанная шкатулка. Максим даже не пытался определить их содержимое. Ему было вполне достаточно самого факта. Разговор явно перестал быть обычной беседой. Его глаза едва заметно сузились.

“Вот оно что...”

Теперь отдельные кусочки мозаики начали складываться воедино. Да, их интересовал он. Безусловно. Но не только. Им была интересна и девушка из Тёмных Миров. Причем интерес этот выглядел вовсе не праздным. Максим слишком хорошо успел познакомиться с нравами мира культиваторов. Любая редкость быстро превращалась в объект торга. Редкий духовный зверь. Необычный артефакт. Уникальная техника. Носитель редкой родословной. Все это легко становилось предметом переговоров между сектами и кланами. Поэтому мысль возникла сама собой.

“Они решили попробовать выкупить её...”

Ведь формально после завершения турнира именно он нес ответственность за дальнейшую судьбу побежденной девушки в рамках установленных организаторами правил состязания. А значит, обращаться напрямую к нему или искать посредника было вполне объяснимой попыткой выяснить, готов ли он вообще обсуждать ее дальнейшую участь.

Парень задумчиво перевел взгляд на наставницу. Та слушала очередного собеседника с неизменным спокойствием. Никакого волнения. Никакой растерянности. Лишь привычная доброжелательная вежливость. Когда старейшина вновь слегка подтолкнул вперед нефритовую шкатулку, она даже не посмотрела внутрь. Вместо этого спокойно произнесла несколько слов. Старик нахмурился. Попытался возразить. Молодая наставница вновь покачала головой. Теперь уже чуть тверже. После чего негромко развела руками. Жест был настолько понятным, что даже Максим, находившийся довольно далеко, без труда уловил его смысл.

“Это не мое… Я не распоряжаюсь подобными вопросами… Решение принимает только он…”

Она даже слегка повернула голову в сторону сидящего на корме юноши. Совсем ненадолго. Этого оказалось достаточно. Разговор сразу стал заметно менее оживленным. На губах Максима появилась едва заметная кривая усмешка.

– Хитро...

Он слишком хорошо знал свою наставницу. Она вовсе не была настолько наивной, чтобы не понимать, к чему ведут подобные разговоры. И уж тем более она прекрасно представляла характер собственного ученика. За время совместного путешествия она не раз убеждалась в одном. Если Максим принимал какое-либо решение... Переубедить его было почти невозможно. Особенно если дело касалось вопросов, которые он считал принципиальными. Именно поэтому сейчас она поступила самым разумным образом. Не стала никого оскорблять отказом. Не вступила в спор. Не начала читать нравоучений. Она просто переложила ответственность туда, где ей и следовало быть. На владельца права принимать решение. Причем сделала это настолько спокойно, что формально придраться было совершенно не к чему. Хотите обсудить? Обсуждайте. Но не со мной.

Мысленно хмыкнув, парень вновь посмотрел через плечо. Девушка из Тёмных Миров продолжала медитировать. Похоже, она была полностью сосредоточена на восстановлении внутренних меридианов. Размеренное дыхание. Спокойная циркуляция духовной энергии. Она явно не замечала направленных на нее взглядов. Или же... Делала вид, что не замечает. В любом случае Максим не собирался тревожить ее без необходимости.

Он вновь перевел внимание на группу старейшин. Теперь их поведение стало ещё интереснее. После очередного спокойного отказа наставницы никто из них не проявил раздражения. Напротив. Они начали переглядываться. Тихо переговариваться между собой. При этом взгляды некоторых невольно устремлялись к Максиму. Вот только в этих взглядах уже не было прежней уверенности. Скорее... Осторожность и определённое опасение. Даже некоторая нерешительность. Кто-то явно предлагал подойти к самому юноше. Другой почти незаметно отрицательно качал головой. Третий лишь задумчиво поглаживал длинную бороду.