Читать книгу "Две стороны равновесия. Клубок змей"

– Молодой господин Мин-cок...

Его голос был подчеркнуто уважительным. Настолько уважительным, что это выглядело почти неестественно.

– Позвольте сказать несколько слов.

Максим едва заметно кивнул.

– Говорите.

Мужчина на мгновение замялся. Будто подбирал наиболее безопасные выражения.

– Мой молодой хозяин... – Он бросил короткий взгляд на медитирующую за спиной парня Юэ Жуянь. – ...проявил искренний интерес к вашей пленнице.

Слушая всё это, Максим просто молчал. А слуга продолжил:

– Возможно... было бы разумно с вашей стороны преподнести её ему в качестве дара. Это помогло бы избежать ненужного недоразумения.

Вот тут Максим спокойно посмотрел на собеседника. Не перебивая. Не торопя. Лишь выжидая. И тот, очевидно приняв молчание за возможность продолжать, заговорил увереннее.

– Поверьте, мой молодой хозяин принадлежит к весьма влиятельной семье. Его расположение способно принести немало пользы. А вот отказ... – Он сделал многозначительную паузу. – Может вызвать его неудовольствие.

Максим слегка наклонил голову.

– Неудовольствие?

– Именно так. – Слуга осторожно кивнул. – Иногда разумнее уступить в малом, чтобы избежать больших сложностей в будущем.

Максим ещё несколько секунд молча смотрел на него. Потом совершенно спокойно спросил:

– Простите... а кто такой ваш хозяин?

Этот вопрос оказался настолько неожиданным, что мужчина на мгновение растерялся.

– Наследник...

Он быстро назвал титул и имя своей династии. Максим выслушал. После чего задумчиво произнес:

– Понятно. – После чего совершенно искреннее добавил. – Но я так и не понял... наследник… чего?

Слуга растерянно моргнул. А Максим продолжил все тем же ровным голосом:

– Хозяин своего клана? Своей семьи? Своего дворца? Это одно… Но почему вы говорите так, словно он вправе распоряжаться людьми, которые к нему не имеют никакого отношения?

Мужчина открыл было рот. Однако Максим спокойно поднял ладонь, показывая, что еще не закончил.

– Среди культиваторов титулы уважают. До определённой степени. Но уважение не заменяет силу. И не дает права приказывать каждому встречному.

После таких слов слуга заметно напрягся. Однако, видимо, многолетняя привычка отстаивать интересы своего господина все же взяла верх. Он глубоко вдохнул. И заговорил уже значительно увереннее.

– Молодой господин Мин-сок... Вы еще очень молоды. Не всё понимаете. Есть вещи, которые определяются происхождением. Мой хозяин рожден управлять. И подобная рабыня... – Он вновь посмотрел в сторону девушки. – Должна служить достойному человеку. И именно мой господин вправе решить, кому подобает находиться рядом с ним.

С каждым словом он говорил все увереннее. Словно сам начинал верить собственным словам.

– Такая женщина не должна принадлежать... – Он бросил взгляд на простую одежду Максима. – ...простолюдину.

В ответ на подобное, достаточно оскорбительное заявление, Максим не произнес ни слова. Просто позволил собеседнику договорить. Полностью. Без единого замечания.

Когда этот старый слуга наконец замолчал, наступила короткая тишина. И только шелест огромных живых листьев нарушал её. Затем Максим спокойно поднялся на ноги. Не спеша. Без малейшей демонстрации духовной силы. После чего посмотрел прямо в глаза пожилому мужчине. И негромко сказал:

– Хорошо. Если вашему молодому хозяину так сильно хочется получить эту девушку...

Слуга едва заметно оживился. Но Максим договорил совсем не то, чего тот ожидал.

– ...пусть сам попробует взять ее в плен.

Мужчина непонимающе нахмурился.

– Я даже не стану вмешиваться. – Максим слегка пожал плечами. – Более того. Я даже разрешу ей сражаться в полную силу. Если ваш хозяин считает, что достоин подобной пленницы... То пусть докажет это так же, как доказывают подобные вещи культиваторы. Пусть победит её в честном бою. И тогда можно будет говорить дальше.

Несколько секунд старый слуга просто смотрел на него. Не моргая. Словно не сразу понял смысл услышанного. А затем... Его лицо начало стремительно бледнеть. Скорее всего перед внутренним взором сейчас невольно всплыли картины недавнего турнира. Где проявила себя та самая девушка… Королева Крови… Воительница, заставившая многих сильных молодых культиваторов признать ее опасность… С кем даже поединок с Мин-соком до последнего оставался ожесточенным и непредсказуемым.

И теперь... Этот спокойный юноша предлагал выставить против нее его избалованного молодого хозяина. Одного. Без помощи. Без вмешательства. Со всем её мастерством и силой. В этот момент слуга непроизвольно сглотнул. Он слишком хорошо знал способности своего воспитанника. И слишком хорошо понимал, чем подобная затея закончится. Ответ был настолько очевиден, что возразить оказалось банально нечем. Слова, которыми он ещё минуту назад пытался убеждать Максима, вдруг потеряли всякую убедительность. Так что он медленно опустил взгляд, и почтительно сложил ладони.

– Прошу... простить за беспокойство.

После чего сделал шаг назад. Затем еще один. И, больше не пытаясь продолжать разговор, поспешил вернуться к своему господину.

Максим же лишь негромко хмыкнул и снова сел под край живого борта. За его спиной темноволосая девушка продолжала медитировать, не открывая глаз, а легкий ветер межмирового пространства по-прежнему неспешно перебирал листья древнего корабля, словно для него все только что произошедшее было не более чем мимолетным шумом среди бесконечного пути между мирами.

Сам же Максим не изменил ни позы, ни выражения лица. Задумчиво поглядывая в сторону бездонной межмировой пустоты, словно все произошедшее окончательно перестало его интересовать. Со стороны именно так все и выглядело. Большинство окружающих уже решили, что разговор закончился. Старый слуга получил отказ. Вернулся к своему господину. На этом история должна была завершиться. Однако была одна маленькая особенность, о которой почти никто не знал.

После нескольких последовательных прорывов контроль Максима над собственной энергией Инь стал значительно тоньше. Он уже не воспринимал ее исключительно как разрушительную силу. Для него она давно превратилась в своеобразное продолжение собственного восприятия. Тончайшие нити духовной энергии почти незаметно растекались по всей поверхности живого корабля. Они не вмешивались в чужую культивацию. Не проникали в меридианы окружающих. Лишь осторожно касались пространства вокруг, передавая владельцу едва уловимые колебания воздуха, интонации голосов и всплески духовной энергии. Даже опытный мастер не обратил бы на подобное внимание. Потому что энергия Инь не проявляла ни малейшей агрессии. Она просто... Слушала. Именно поэтому Максим совершенно отчетливо услышал все, что происходило после возвращения старого слуги. Молодой аристократ встретил его крайне недовольным взглядом.

– Ну?

Слуга ему что-то тихо ответил. Из-за осторожности Максим не мог разобрать каждое слово. Зато прекрасно уловил общий смысл. Отказ. Очередной отказ. Лицо молодого дворянина исказилось.

– Жалкий простолюдин... – Он раздраженно сжал кулак. – Думает, что может мне отказывать...

Несколько молодых людей рядом заметно занервничали. Кто-то вновь попытался что-то сказать. Однако тот уже не слушал никого.

– Не сейчас... Потом... Все равно будут моими...

Эти отдельные фразы Максим услышал уже совершенно ясно. После чего этот благородный молодой человек неожиданно понизил голос. Но для нитей Инь, которые парень уже стянул к нему поближе, подобное не имело никакого значения. Они исправно донесли до Максима каждое слово.

– Такая женщина обязана принадлежать мне. – Он бросил взгляд в сторону медитирующей Юэ Жуянь. – Подобная воительница стоит целой армии. Если она станет выполнять мои приказы... Любой непокорный вассал быстро забудет о неповиновении.

Максим едва заметно приподнял бровь.

“Вот как...”

Значит, дело было не только во внешности. Юноша действительно мыслил прагматично. По-своему. Он видел в сильном культиваторе прежде всего инструмент усиления собственной власти. Но дальше стало еще интереснее. Палец молодого аристократа лениво скользнул в сторону трех других девушек.

– И те трое...Тоже.

Максим незаметно проследил направление. Наставница Ли Юньсюэ… Ледяная красавица Линь Сюэ… И вспыльчивая Лу Фэнъэр… Все трое сейчас продолжали разговаривать между собой, даже не подозревая, что стали предметом столь странных рассуждений.

– Гарем давно пора менять... – Недовольно пробормотал молодой дворянин. – Одни бесполезные дочери благородных домов... Кроме красивых лиц... Ничего.

Разгадав этот замысел, Максим мысленно покачал головой. Судя по тону собеседника, тот говорил не столько о людях, сколько о предметах роскоши.

– А эти... – Он вновь посмотрел на девушек. – Совсем другое дело. Красивые. Молодые. Еще и культиваторы. Особенно эта... Он вновь кивнул в сторону Королевы Крови. Представляете, сколько пользы можно получить?

Максим продолжал молча слушать. Постепенно разговор начал принимать иной характер. Из отдельных обрывков складывалась вполне понятная картина. Этот молодой дворянин строил далеко идущие планы относительно собственного будущего. Он неоднократно упоминал возвращение домой. Говорил о власти. О наследстве. О княжестве своей семьи. Полностью Максим не услышал полного плана. Да и сам аристократ явно больше хвастался перед спутниками, чем обсуждал готовое решение. Однако одно стало совершенно очевидно. Тот мечтал однажды занять место главы своей династии. И ради этого был готов идти на самые разные шаги. В том числе против собственных родственников. При упоминании подобного, один из его спутников заметно побледнел.

– Молодой господин… Подобные слова... Не стоит произносить вслух...

Тот лишь раздраженно махнул рукой.

– Боишься?

– Я – нет.

Максим спокойно выслушал и это. Хвастливые речи далеко не всегда превращаются в реальные поступки. Но они многое говорят о самом человеке. Затем разговор вновь вернулся к девушкам.

– Главное... Не пытаться действовать грубо.

Это замечание принадлежало уже старому слуге. В его голосе слышалась осторожность.

– Эти девушки слишком сильны. – Он явно оценивал ситуацию значительно трезвее своего воспитанника. – Если они не захотят подчиняться... Открытым принуждением ничего не добиться. Нужно искать иной способ.

Молодой аристократ раздраженно фыркнул. Но не стал спорить. Похоже, даже он понимал очевидное. Как бы высоко он ни оценивал собственное происхождение, реальное соотношение сил было не в его пользу. Четыре опытные девушки – культиватора, каждая из которых прошла суровую подготовку и неоднократно участвовала в опасных сражениях, не выглядели противниками, которых можно без труда заставить повиноваться. И сейчас даже его собственная охрана прекрасно это осознавала.

Думая об этом, Максим медленно прикрыл глаза. Внешне казалось, будто он вновь погрузился в созерцание межмировых потоков. На самом же деле парень спокойно анализировал услышанное. Не угрозы. Нет. Пока что это были лишь пустые разговоры, перемешанные с самоуверенностью и несбыточными фантазиями человека, привыкшего считать свои желания будущей реальностью.

Однако одно Максим отметил совершенно отчетливо. Если этот молодой дворянин действительно попытается воплотить подобные замыслы в жизнь, то неизбежно столкнется с людьми, которых он сейчас слишком сильно недооценивал. И в первую очередь – с теми самыми четырьмя молодыми девушками, которых уже мысленно записал в свою собственность. И от одной только этой мысли на губах Максима появилась едва заметная усмешка. Он достаточно хорошо успел узнать каждую из них. И потому не сомневался лишь в одном. Если этот самоуверенный наследник когда-нибудь всерьез попытается принудить любую из них к подчинению силой или обманом, последствия окажутся совсем не такими, как он сейчас самоуверенно представляет.

………

За толстой дверью выделенной ему каюты молодой дворянин резко сбросил с плеч богато расшитую накидку и раздраженно швырнул ее на широкий резной стул.

– Болваны! – процедил он сквозь зубы, бросив сердитый взгляд на двух слуг. – Не способны выполнить даже простейшее поручение.

Никто из них ничего не ответил ему на это обвинение. Старый воспитатель лишь молча опустил голову. Он прекрасно понимал, что любые оправдания сейчас только сильнее разозлят молодого хозяина. Тот несколько раз прошелся по каюте. В отличие от палубы, здесь царила роскошь.

Стены были отделаны редкой древесиной, источавшей тонкий аромат духовных масел. По углам стояли резные шкафы с многочисленными шкатулками и футлярами. В центре находился широкий стол, заставленный дорогой посудой, кувшинами с вином и разнообразными алхимическими принадлежностями.

Внезапно молодой дворянин остановился. И в его глазах мелькнуло выражение человека, которому пришла в голову новая мысль.

– Если силой не получится... значит, понадобится хитрость.

Он подошел к одному из шкафов и открыл скрытое отделение. Оттуда появилась небольшая нефритовая шкатулка. Внутри которой лежал запечатанный кувшинчик необычного темно-синего стекла.

– Молодой господин... – негромко произнес старый воспитатель, сразу узнав этот сосуд.

Но на лице его хозяина уже появилась самодовольная улыбка.

– Вот именно. – Он осторожно провел пальцами по печати. – Алхимики нашей династии умеют создавать не только пилюли.

По его словам было ясно, что содержимое сосуда предназначалось для воздействия на разум и подавления воли человека. От чего старый слуга заметно помрачнел.

– Молодой господин... подобные средства запрещено использовать против представителей других миров, и тем более… Академий. Если это обнаружат...

– Не обнаружат.

– А если обнаружат?

На этот раз в голосе старика прозвучала необычная твердость.

– Среди этих девушек есть ученицы Великих Академий другого мира. Если хоть одна из них докажет применение подобных средств, то весьма серьёзные последствия коснутся не только вас.

Молодой дворянин раздраженно поморщился.

– Снова начинаешь читать мне наставления?

– Я напоминаю о возможных последствиях. – Старик медленно покачал головой. – После Турнира Тьмы и Света за каждым участником наблюдают десятки влиятельных людей. Сейчас не время для подобных интриг.

Однако молодой хозяин уже почти не слушал. Он смотрел на запечатанный сосуд так, словно видел в нем решение всех своих проблем. В ответ старый воспитатель лишь тяжело вздохнул. За долгие годы он слишком хорошо изучил характер своего подопечного. Когда тому приходила в голову очередная опасная идея, переубедить его становилось почти невозможно.

Именно поэтому в душе старика впервые за долгое время зародилось по-настоящему дурное предчувствие. Он уже не сомневался в том, что если молодой господин не откажется от своих замыслов, то очень скоро столкнется не с беспомощными жертвами, а с последствиями, к которым оказался совершенно не готов.

………

Максим уже собирался подняться. Не потому, что сомневался в силах девушек. Ли Юньсюэ, Линь Сюэ и Лу Фэнъэр вовсе не были беспомощными. Каждая из них являлась опытным культиватором, способным постоять за себя в открытом бою. Но одно дело – честное столкновение. И совсем другое – попытка добиться своего обманом. Его пальцы уже слегка коснулись края живого борта. Тонкие нити Инь мягко дрогнули, собираясь обратно к своему хозяину. Однако...

В следующее мгновение Максим неожиданно остановился. Не потому, что передумал. А потому, что почувствовал нечто гораздо более древнее и могущественное. По живому кораблю словно пробежала едва заметная волна. Листья на ближайших ветвях одновременно качнулись. Цветы, еще секунду назад спокойно покачивавшиеся на ветру, почти одновременно повернули свои венчики в одну сторону. Даже сама древесина под ногами будто тихо вздохнула. И Максим сразу понял.

– Хозяева...

Двое слуг этого самого молодого дворянина уже почти подошли к небольшой группе девушек. В руках одного находился искусно выполненный поднос. На нем стояли несколько изящных нефритовых чаш. Рядом покоился небольшой кувшин. Сам молодой дворянин наблюдал издали, явно рассчитывая, что его люди сумеют завязать разговор. Но... Не успели они сделать и двух последних шагов. Как перед ними совершенно бесшумно возникла высокая фигура. Никто не увидел, откуда именно она появилась. Будто еще мгновение назад здесь никого не было. И вот... Перед слугами уже стоял один из Древней. Его исполинское тело напоминало древнее дерево, прожившее многие тысячелетия. Широкие плечи были словно выточены из темной древесины. По коре медленно пробегали тонкие зеленоватые линии, похожие на жилки молодых листьев. Из густой кроны, заменявшей волосы, свисали длинные серебристые лианы. Янтарные глаза спокойно смотрели на людей. Без злости. Без раздражения. Но в этой невозмутимости ощущалась такая древняя сила, что оба слуги непроизвольно остановились.

Древень перевел свой немигающий взгляд на поднос с вином. Потом снова посмотрел на мужчин. Голос его прозвучал негромко. Глубоко. Словно шелест векового леса.

– Остановитесь.

Всего одно слово. Но его оказалось достаточно. Оба слуги одновременно замерли. Несколько человек на палубе уже начали оборачиваться. Разговоры постепенно стихали. Все понимали, что если один из хранителей корабля вмешался лично… Значит, произошло нечто серьезное.

Немного помолчав, Древень вновь спокойно заговорил:

– На этом корабле действуют законы его хозяев. – Он медленно обвел взглядом палубу. – Любые попытки принуждения, обмана или иных действий, нарушающих безопасность наших гостей, недопустимы.

Не было ни угроз. Ни повышения голоса. Лишь спокойная констатация факта. Но именно это спокойствие производило особенно сильное впечатление. Слуги заметно побледнели. Один из них торопливо поклонился.

– Мы...

Он запнулся. Потом быстро опустил голову еще ниже.

– Приносим извинения.

Древень молча смотрел на него еще несколько мгновений. После чего слегка кивнул.

– Вернитесь к хозяину. И не повторяйте подобного больше.

Больше никто не спорил. Не пытался оправдываться. Не искал объяснений. Оба мужчины почти одновременно развернулись и поспешно удалились. Их шаги были значительно быстрее, чем по дороге сюда. Максим лишь едва заметно расслабился. Похоже, вмешиваться действительно не понадобилось.

Когда слуги вернулись в каюту своего молодого хозяина, даже закрытая дверь не смогла полностью скрыть последовавший приступ ярости. Изнутри донесся глухой удар. Потом еще один. Что-то тяжелое с треском опрокинулось. Раздался звон разбившейся посуды. Затем – резкий грохот расколовшегося деревянного стола. Несколько стоявших неподалеку пассажиров невольно переглянулись. Шум продолжался еще некоторое время. Судя по звукам, молодой дворянин в бессильной злости крушил собственную мебель и все, что попадалось ему под руку. Однако никто из хозяев корабля не вмешивался. Разрушал он лишь имущество, предоставленное ему для проживания, а не нарушал безопасность других пассажиров.

Парень снова перевел взгляд на фигуру Древня. Тот уже медленно удалялся вдоль палубы. Его тяжелые шаги были почти неслышны. Лишь листья под ногами едва заметно шевелились, словно приветствуя одного из своих создателей.

В этот момент он мысленно усмехнулся. Теперь он окончательно убедился в том, о чем догадывался и раньше. Хозяева этого удивительного живого корабля не просто перевозили пассажиров между мирами. Они внимательно следили за всем, что происходило на борту. И пока корабль находился под их защитой, никто – независимо от богатства, происхождения или титула – не мог рассчитывать, что ему позволят безнаказанно нарушать установленный здесь порядок.

Максим ещё некоторое время смотрел вслед удалявшемуся Древню. Исполинская фигура неторопливо двигалась вдоль живой палубы, и казалось, что сама древесина корабля откликается на каждый его шаг. Листва едва слышно шелестела, цветы склоняли бутоны, а переплетенные лозы словно сами расступались перед одним из представителей древней расы.

Однако, вопреки ожиданиям Максима, тот не ушел далеко. Пройдя всего несколько десятков шагов, Древень неожиданно остановился. Медленно повернулся. И столь же неторопливо направился обратно. На этот раз – прямо к нему. Многие пассажиры сразу заметили происходящее. Все-таки подобное внимание со стороны хозяев корабля само по себе было весьма необычным. Несколько старейшин различных Академий невольно прекратили разговор. Даже молодая наставница Ли Юньсюэ краем глаза проследила за приближающейся фигурой, хотя внешне продолжала сохранять полное спокойствие.

Сам же Максим даже не пошевелился. Он лишь спокойно дождался, пока Древень подойдет почти вплотную. Только тогда слегка поднял голову. Этот древесный исполин остановился рядом с парнем. Несколько мгновений молча смотрел на юношу своими янтарными глазами. Потом неожиданно заговорил. Но настолько тихо, что его голос услышал только Максим. Даже сидевшая за спиной юноши Юэ Жуянь, продолжавшая медитировать, никак не отреагировала.

– Молодой культиватор Мин-сок...

Голос Древня был все тем же. Глубоким. Спокойным. Похожим на шелест многовекового леса.

– Старейшина моего народа поручил передать тебе слова благодарности.

Максим слегка наклонил голову.

– За что?

– За уважение к законам Турнира. За проявленную сдержанность. За то, что даже обладая необычной силой, ты не пытался нарушить установленный порядок.

В ответ на эти слова парень едва заметно улыбнулся.

– Правила существуют не просто так. – В янтарных глазах Древня будто мелькнуло одобрение. – Именно поэтому Старейшина пожелал обратиться к тебе с одной просьбой.

Вот тут Максим насторожился. Просьба? Не приказ. Именно просьба. И это уже само по себе говорило о многом. А Древень продолжил говорить:

– Во время Турнира наш Старейшина... – Он сделал небольшую паузу. – Тот, кого многие люди называют Святым... Почувствовал очень необычное колебание энергии.

Парень практически сразу понял, о чем идет речь. Но внешне никак этого не показал.

– Он ощутил источник Чистой Инь.

После этих слов на несколько секунд между ними воцарилась тишина. После чего Максим спокойно спросил:

– И что именно интересует вашего Старейшину?

Древень ответил без малейших попыток что-либо скрыть.

– Один небольшой кристалл Чистой Инь.

Максим молча посмотрел на него. Исполин сразу продолжил объяснение.

– Не спрашивай, каким образом Старейшина сумел это почувствовать. Для существ его уровня подобные вещи естественны. Он лишь отметил сам факт существования подобного предмета. И больше ничего.

Парень не перебивал его. А Древень же говорил все так же спокойно.

– Многие считают, будто наш народ полностью связан исключительно с жизнью, древесиной и энергией Ян. Это не совсем так. Любая жизнь требует равновесия.

Он медленно поднял руку. На его ладони появились две крошечные светящиеся сферы. Одна – золотистая. Другая – серебристо-черная. Они медленно вращались друг вокруг друга.

– Ян рождает рост. Инь позволяет завершиться старому, чтобы дать место новому. Если одна из сил начинает преобладать... Равновесие нарушается.

Сферы исчезли.

– Даже в нашем мире... – Произнес Древень. – За последние века возник перекос духовных потоков. Мы ищем способы восстановить естественное течение энергий. Источники Чистой Инь крайне редки. Особенно подобного качества. Поэтому Старейшина попросил узнать... Не согласишься ли ты расстаться с одним таким кристаллом добровольно.

Некоторое время парень просто помолчал. Предложение оказалось совершенно неожиданным. Он уже приготовился услышать просьбу о каком-нибудь совете относительно своей техники. Или вопрос о необычном прорыве. Но никак не ожидал, что речь пойдет именно о кристалле Чистой Инь. Древень, словно понимая его сомнения, спокойно добавил:

– Мы не просим подарить его. Наш народ никогда не берет подобные вещи без достойной платы.

После этих слов он плавно поднял правую руку.На одном из древесных пальцев находилось необычайно красивое кольцо. Максим сразу обратил на него внимание. Оно было выполнено из полупрозрачного нефрита с легким золотисто-зеленым отливом. Этот материал выглядел настолько чистым, что казался почти стеклянным. Внутри же словно медленно текли тончайшие духовные потоки. Даже не будучи мастером-артефактором, Максим понял, что перед ним исключительно редкая работа.

Древень осторожно коснулся кольца. И пространство перед ними едва заметно дрогнуло. Не открывая полностью содержимое хранилища, он позволил Максиму ощутить лишь малую часть находившихся внутри духовных колебаний. Этого оказалось достаточно. Юноша сразу почувствовал плотную, чистую ауру нескольких чрезвычайно мощных пилюль, а также огромного количества высококачественных камней души.

– Старейшина предлагает обмен. Три пилюли Божественного класса. И пять миллионов камней души превосходного качества. Если же ты не желаешь расставаться с кристаллом... Мы примем твой отказ. Без обиды. Без давления. Выбор останется исключительно за тобой.

Максим медленно перевел взгляд с кольца на спокойное лицо Древня. Ему понравилась одна деталь. За все время разговора представитель древнего народа ни разу не попытался воспользоваться своим положением. Не намекнул на долг. Не напомнил о помощи на турнире. Не пытался торговаться заранее. Он просто честно объяснил, зачем их народу нужен столь редкий предмет, и предложил, по их мнению, достойную цену, сразу дав понять, что окончательное решение остается за владельцем кристалла. Именно такой подход вызвал у Максима куда больше уважения, чем любые громкие слова о древности рода или величии целой цивилизации.

Хотя парень всё равно не спешил с ответом. Он продолжал спокойно смотреть на протянутую ладонь Древня, хотя мысли его в этот момент двигались значительно быстрее, чем могло показаться со стороны. Он никогда не принимал подобных решений сгоряча. Особенно если речь шла о столь редких вещах. Кристалл Чистой Инь... Сам по себе являлся огромной ценностью. Не только из-за заключенной внутри силы. Подобные предметы были настолько редки, что большинство культиваторов за всю свою жизнь могли лишь услышать о них в древних хрониках.

Даже Максим получил его не благодаря удаче или богатству. Обстоятельства сложились столь необычно, что повторить подобное было бы крайне непросто. Именно поэтому он привык относиться к каждому подобному предмету крайне бережно. Однако... Юноша прекрасно понимал и другое. Любая ценность имеет смысл лишь тогда, когда ее можно использовать. Если же редкий предмет способен принести гораздо большую пользу в обмен на действительно достойную компенсацию... То иногда разумнее именно обменять его. Тем более сейчас.

Максим еще раз посмотрел на Древня. За все время разговора тот ни разу не попытался воспользоваться своим положением. Не угрожал. Не уговаривал. Не обещал мифических благ. Все было предельно честно. Есть просьба. Есть объяснение. Есть предложение. Есть право отказаться. Подобный подход вызывал уважение. Наконец Максим спокойно произнес:

– Хорошо.

В янтарных глазах Древня промелькнуло едва уловимое удовлетворение.

– Благодарю.

Максим медленно поднял руку. В его ладони появился небольшой кристалл. Он выглядел так, словно был выточен из прозрачного ночного льда. В самой глубине медленно плавали тончайшие серебристо-черные нити. Даже окружающее пространство рядом с ним словно стало чуть прохладнее. Древень несколько мгновений молча смотрел на необычный предмет. И впервые за весь разговор на его спокойном лице появилось выражение, напоминавшее искреннее восхищение. Он осторожно принял кристалл обеими ладонями. Так бережно, словно держал в руках не драгоценность, а нечто неизмеримо более ценное. После этого представитель древнего народа столь же спокойно передал Максиму обещанное кольцо-хранилище.

Юноша принял его без лишних слов. Мысленно проверять содержимое прямо сейчас он не стал. Не потому, что не доверял. Просто подобная демонстрация выглядела бы невежливо. Тем более по отношению к тем, кто до сих пор вел себя исключительно достойно. Несколько секунд оба молчали. После чего Максим неожиданно негромко сказал:

– Возможно... – Древень спокойно поднял взгляд. – ...в будущем у меня еще могут появиться подобные кристаллы.

Он произнес эти слова очень осторожно. Без обещаний. Без уточнений. Без каких-либо подробностей. Лишь короткий намек.

– Если вашему народу снова понадобится подобный источник... – Максим слегка улыбнулся. – Думаю, мы всегда сможем найти взаимовыгодное решение.

Древень долго смотрел на юношу. Слишком долго. Словно пытался понять, насколько глубоко следует воспринимать сказанное. Потом медленно кивнул.

– Наш народ всегда ценит честный обмен. – Его голос оставался таким же спокойным. – Если однажды подобная возможность действительно появится... Мы будем рады вновь вести с тобой переговоры. Не больше. Но и не меньше.

Максим полностью уловил скрытый в этих словах смысл. Никаких попыток заранее закрепить соглашение. Никаких требований. Лишь признание того, что двери для будущего сотрудничества остаются открытыми. После этого Древень вновь приложил ладонь к груди в древнем приветствии своего народа.

– Благодарю тебя, молодой культиватор.

Парень ответил ему таким же уважительным кивком. И только когда исполинская фигура начала неторопливо удаляться, он спокойно убрал новое кольцо в один из внутренних карманов одежды. Движение было совершенно естественным. Без показной осторожности. Но... Именно в этот момент он почувствовал десятки взглядов.

Он незаметно скользнул глазами по палубе. И внутренне усмехнулся. Как он и ожидал... Обмен не остался незамеченным. Практически все старейшины различных Академий и Сект сейчас исподволь наблюдали именно за ним. Кто-то старался делать это незаметно. Кто-то уже откровенно повернулся в его сторону. Даже некоторые молодые ученики перестали разговаривать между собой. И основная причина всему этому была вполне очевидна. Представители народа Энтов крайне редко сами обращались к кому-либо с просьбами. А уж добровольный обмен с одним из них... Да еще на виду у стольких свидетелей... Подобное происходило нечасто.

Тем более, что и сам Максим уже прекрасно понимал, о чем сейчас думают многие из присутствующих. В мире культиваторов народ Древней пользовался почти легендарной репутацией. Их алхимическое искусство высоко ценилось во множестве миров. Ходили рассказы о редчайших пилюлях, необычных эликсирах и других духовных сокровищах, которые они создавали, хотя подробности этих историй нередко различались от рассказчика к рассказчику.

Именно поэтому возможность поддерживать с ними добрые отношения считалась чрезвычайно ценной. По этой причине многие влиятельные Академии, Великие Секты и древние кланы стремились заслужить доверие этого народа, предлагая сотрудничество и обмен знаниями или редкими ресурсами. Теперь же, прямо на глазах у многочисленных свидетелей, один из Древней не только лично подошел к молодому культиватору, но и провел с ним спокойный, уважительный обмен. Для наблюдателей сам этот факт выглядел не менее значимым, чем любые материальные ценности, перешедшие из рук в руки. Максим же, заметив усилившийся интерес окружающих, лишь мысленно вздохнул.