Читать книгу "Две стороны равновесия. Клубок змей"

Максим невольно усмехнулся ещё сильнее.

“Не решаются...”

Всё это было вполне объяснимо. Еще совсем недавно он считался просто талантливым учеником. Теперь же его имя уже связывали с тем, что многие считали невозможным. Человек, трижды подряд продемонстрировавший необычные прорывы в развитии, неизбежно становился загадкой. А к загадкам в мире культиваторов относились с уважением... и определённой осторожностью. Никто не знал, какие силы стоят за ним. Какие козыри он ещё скрывает. И насколько разумно сейчас испытывать терпение подобного юноши. Поэтому, несмотря на явный интерес и к нему самому, и к его спутнице, никто из старейшин пока не спешил делать первый шаг. Они предпочли наблюдать. Выжидать. И… максимально возможно собирать сведения.

Максим же только мысленно отметил эту перемену. Если раньше его изучали как редкого талантливого ученика, то теперь начали вести себя так, словно перед ними находился человек, вокруг которого еще слишком много неизвестного, чтобы позволить себе необдуманную настойчивость. Именно эта осторожность окружающих показалась ему куда более красноречивой, чем любые предложения, скрытые за дорогими шкатулками и редкими пространственными артефактами.

Он проводил внимательным взглядом расходящихся по огромному живому кораблю участников объединенного отряда. Напряжение, сковывавшее людей на протяжении последних месяцев, постепенно исчезало. Кто-то наконец позволил себе расслабиться и негромко засмеяться… Кто-то направился к обзорным площадкам, впервые за долгое время любуясь красотой межмирового пространства не как воин перед решающим испытанием, а как обычный человек… Некоторые сразу отправились в выделенные им жилые каюты, намереваясь как следует выспаться… Даже опытные наставники сейчас выглядели куда спокойнее. Ещё недавно каждый из них невольно просчитывал десятки возможных исходов турнира. Теперь же все было позади. И им всем можно было наконец выдохнуть. И даже с определённым облегчением.

Подумав об этом, Максим едва заметно улыбнулся. Совсем немного. Перед его глазами сами собой начали всплывать воспоминания последних месяцев. После объявления состава объединенного отряда вся жизнь молодых культиваторов превратилась в одну бесконечную тренировку. Не было ни одного лишнего дня. Ни одного спокойного вечера. Подъем ещё до восхода солнца… Медитация… Работа над меридианами… Поединки... Изучение новых техник… Испытания… Снова медитация… И опять поединки… Каждый из них прекрасно понимал, что времени осталось слишком мало. Турнир Тьмы и Света никогда не ждал отстающих.

Особенно старались те самые три Великие Академии. Академия Небесного Свода… Академия Алого Пламени… Академия Звериного Дао… Впервые за долгое время между ними почти исчезло привычное соперничество. Нет. Оно никуда не делось окончательно. Каждая по-прежнему считала себя лучшей. Каждая хотела доказать собственное превосходство. Но перед лицом общей угрозы все личные амбиции временно отступили на второй план. Слишком многое зависело от исхода турнира. Именно поэтому склады с духовными ресурсами открывались один за другим. Редкие травы… Высококачественные пилюли… Эликсиры… Артефакты… Даже некоторые техники, которые обычно выдавались лишь внутренним ученикам высшего ранга… Всё это неожиданно стало доступно тем, кому предстояло выйти на древнюю арену, чтобы участвовать в смертельном поединке.

В тот момент руководство Академий не жалело практически ничего. Все прекрасно понимали одну простую вещь. Лучше потратить сейчас огромное количество ресурсов... Чем потом десятилетиями расплачиваться за поражение. Даже его молодая наставница изменилась за это время. Подумав об этом, Максим невольно вспомнил и тот вечер, когда она наконец сумела совершить собственный прорыв.

Она тогда почти сутки не выходила из закрытой медитации во время уединения. А когда появилась... Даже её походка стала немного иной. Более уверенной. Более легкой. Её духовная энергия заметно окрепла. Конечно, по сравнению с настоящими старейшинами это был не столь огромный скачок. Но для неё самой тот прорыв значил очень многое. Тогда и сам Максим искренне порадовался за неё. Потому что прекрасно понимал, сколько усилий она приложила ради этого.

Остальные тоже не сидели без дела. Практически каждый участник объединенного отряда сумел хотя бы немного усилить собственную культивацию. Кто-то укрепил духовное основание. Кто-то освоил новую боевую технику. Кто-то научился лучше контролировать свою стихию. Ведь теперь даже самые талантливые понимали... Перед турниром нельзя останавливаться. Любая дополнительная крупица силы однажды может решить исход боя. Или сохранить жизнь.

Однако Максим прекрасно видел и другое. Хотя руководство всех трех Академий официально заявляло, что делает ставку на всю команду... В действительности существовало несколько человек, на которых возлагались особые надежды. И среди них он занимал далеко не последнее место. Скорее... Наоборот. Именно его считали неизвестной величиной. Тем самым фактором, который невозможно заранее просчитать. Тёмной лошадкой. Ни представители Тёмных Миров. Ни даже союзные Академии до конца не понимали пределов его возможностей. И именно это обстоятельство оказалось одним из самых ценных преимуществ.

Парень хорошо помнил разговоры старейшин. Разумеется, они не посвящали учеников во все подробности своих расчетов. Но некоторые вещи он сумел понять сам. Противники наверняка будут готовиться к привычным направлениям развития. К мастерам Огня… К ледяным техникам… К звериным школам… К мастерам меча… К духовным формациям… Все это они знали. Все это встречалось десятки раз за предыдущие турниры. Но... Сила Инь, которой владел Максим, значительно отличалась от того, к чему привыкли их противники. Её природа вступала в сложное взаимодействие с техниками, основанными на иных принципах циркуляции духовной энергии. Те, кто прежде не сталкивался с подобным сочетанием, могли неверно оценить ситуацию или выбрать не самый удачный способ противодействия. Именно на подобной неожиданности он во многом и строил свой расчет. Не потому, что рассчитывал лишь на эффект неожиданности. Нет. Любой опытный противник способен приспособиться. Но иногда... Одного-единственного мгновения замешательства оказывается достаточно. Чтобы изменить весь бой.

Так и произошло. Некоторые представители Тёмных Миров явно ожидали совершенно иных приемов. Их собственный опыт подсказывал одни решения. Максим же заставлял их сталкиваться с совершенно другой картиной. Пока они пытались понять происходящее... Он уже переходил в атаку. Именно эта потеря темпа не раз приносила ему преимущество. Он медленно поднял взгляд к огромным живым парусам корабля. Листья мягко шелестели, впитывая духовные потоки межмирового пространства. Ветер тихо гудел среди переплетений гигантских лиан.

“Интересно...”

Вспоминая обо всём этом, Максим невольно задумался о будущем. Следующий Турнир Тьмы и Света. Когда он состоится? Через десять лет? Или позже? Он невольно усмехнулся. Скорее всего... Представители Тёмных Миров теперь постараются максимально отсрочить новую встречу. Если только позволят правила. Потому что нынешний турнир наверняка заставил их пересмотреть многие оценки. А главное... Через десять лет ему исполнится всего двадцать семь. Возрастной предел участников по-прежнему останется недостигнутым. Он все еще сможет выйти на арену. Эта простая мысль сама по себе выглядела достаточно неприятной для тех, кто уже однажды столкнулся с ним. Возрастное ограничение существовало не случайно. В турнире могли участвовать лишь молодые культиваторы, не достигшие тридцати лет. Так как считалось, что именно молодое поколение лучше всего отражает будущее своего мира.

Опыт старших мастеров был огромен. Но турнир задумывался как испытание тех, кому еще только предстояло стать опорой своих Академий, Сект и государств. Именно поэтому каждая сторона десятилетиями выращивала новое поколение сильнейших учеников. Отбирала самых талантливых. Вкладывала в них редчайшие ресурсы. Надеясь однажды увидеть их победителями.

Но главная причина подобной подготовки крылась вовсе не в славе. Максим слишком хорошо изучил правила турнира, чтобы относиться к ним легкомысленно. На первый взгляд они казались удивительно простыми. Две стороны. Серия поединков. Определение победителя. Однако последствия поражения могли оказаться куда серьезнее, чем утрата престижа. В некоторых случаях исход турнира становился основанием для серьезных политических и военных изменений между мирами. Именно поэтому каждая сторона относилась к состязанию чрезвычайно серьезно, стремясь избежать разгромного результата. По сути, турнир служил не только состязанием молодых талантов, но и способом ограничить более масштабные конфликты заранее установленными правилами. Жестокими. Безжалостными. Но вполне понятными для всех участников Древнего соглашения. Хочешь принять участие – принимаешь и последствия. Не хочешь связывать судьбу своего мира с подобным риском – не вступай в соглашение о турнире.

Он никогда не испытывал иллюзий относительно справедливости таких порядков. Однако он уже давно понял, что мир Дао редко спрашивает, кажутся ли человеку его законы справедливыми. Они просто существуют. И тем, кто хочет выжить, приходится учитывать их такими, какие они есть. Максим едва заметно повернул голову. Совсем немного. Лишь настолько, чтобы краем глаза вновь увидеть темноволосую девушку, неподвижно сидевшую за его спиной.

Она по-прежнему находилась в глубокой медитации. Вокруг нее медленно вращались тонкие нити темной духовной энергии, уже утратившие прежнюю хаотичность. Они плавно втягивались обратно в меридианы, восстанавливая нарушенное после тяжелого поединка равновесие. Дыхание девушки стало ровнее. Лицо уже не казалось таким бледным, как сразу после окончания турнира. Даже аура постепенно приобретала прежнюю устойчивость.

“Хорошо...” – мелькнула у него спокойная мысль. Значит, лечение действительно оказалось своевременным. Он вновь отвернулся. И его внимательный взгляд устремился вперед, в бесконечную сияющую пустоту между мирами. Но мысли уже унеслись совсем в другое место. Десять побед. Подряд. Вспомнив которые Максим сам невольно усмехнулся. Когда он только прибыл на Турнир Тьмы и Света, подобный исход показался бы невероятным большинству участников. Даже самые оптимистичные наставники надеялись прежде всего на достойное выступление объединенной команды. О полном разгроме противников вслух почти никто не говорил. Слишком хорошо все помнили историю предыдущих турниров. Слишком сильными были представители Тёмных Миров. Слишком долго они совершенствовали свои школы. Но судьба распорядилась иначе. И сейчас, когда напряжение последних дней постепенно отпускало, Максим наконец смог спокойно осмыслить произошедшее. Ему удалось одержать победу над всеми десятью противниками, которых выставили против него в ходе турнира. Каждый бой отличался. Каждый требовал иной тактики. Где-то решала скорость. Где-то расчет. Где-то терпение. А где-то приходилось идти на риск. Теперь же, когда все закончилось, до него постепенно начинал доходить настоящий масштаб последствий. Победа оказалась не просто личным достижением. Она затрагивала интересы целых миров.

Он действительно хорошо изучил правила турнира ещё задолго до того, как впервые ступил на арену. Они казались предельно простыми. И одновременно пугающими. Пока противостояние ограничивалось ареной, кровь проливали лишь добровольно заявившиеся участники.

Но итог турнира влиял далеко за пределами самой арены. Победа открывала победившей стороне право первой определять дальнейшие отношения с проигравшим миром в рамках существующих соглашений. Именно поэтому каждая победа воспринималась как нечто гораздо большее, чем успех отдельного культиватора.

Мысленно усмехнувшись, парень медленно провел пальцами по живому борту корабля. Теплая древесная кора едва ощутимо откликнулась на прикосновение.

– Теперь начнется совсем другая игра...

Он практически не сомневался в этом. Сначала появятся разведывательные группы. Не военные. Нет. Слишком рано. Скорее... Наблюдатели… Ученые… Картографы… Исследователи духовных жил… Алхимики… Мастера формаций… Все те, кому необходимо понять, с чем именно предстоит иметь дело. За ними последуют представители крупных Академий… Великих Сект… Могущественных кланов… Каждый постарается занять наиболее выгодное положение. Получить разрешения. Заключить соглашения. Добиться права первым отправить собственную экспедицию. И чем ценнее окажутся земли Тёмного Мира... Тем ожесточеннее станет соперничество уже между самими союзниками Светлых Миров.

Максим слишком хорошо понимал человеческую природу. Даже общая победа редко означала полное отсутствие внутренних противоречий. Наоборот. Когда появлялась возможность получить редкие ресурсы или древние наследия, желающих становилось слишком много.

Одни начнут вести переговоры. Другие искать обходные пути. Третьи постараются заручиться поддержкой влиятельных Академий. Не исключено, что возникнут взаимные подозрения, попытки опередить соперников или скрыть особенно ценные находки. Он почти не сомневался, что борьба за влияние начнется задолго до появления первых крупных экспедиций.

А сам Тёмный Мир... В отношении него Максим не питал никаких иллюзий. Его жители не станут спокойно наблюдать за происходящим. Если дело дойдет до вооруженного противостояния, сопротивление наверняка окажется ожесточенным. Люди, десятилетиями жившие в суровых условиях, не привыкли легко уступать. Он видел это собственными глазами на арене. Каждый из их молодых мастеров сражался до последнего. И это говорило о многом.

Его мысли невольно вновь вернулись к девушке за спиной. Она была одним из немногих людей, которых он успел узнать хоть немного из представителей того мира. Не по слухам. Не по рассказам. А лично. И именно поэтому Максим все меньше воспринимал Тёмные Миры как безликую массу врагов. Там тоже жили люди. Со своими школами. Традициями. Амбициями. Ошибками. И жестокими законами. Это вовсе не означало, что между мирами исчезнут противоречия. Но напоминало ему о простой вещи. Любой большой конфликт неизбежно затрагивает множество судеб, а не только тех, кто принимает решения.

Он невольно вспомнил и собственное прошлое. Точнее... Те месяцы, когда только оказался в этом мире. Тогда он почти ничего не понимал. Ни законов культивации. Ни местных обычаев. Ни того, насколько опасной может оказаться любая необычная способность. Лишь постепенно, наблюдая за жизнью Академий и разговорами наставников, он осознал одну неприятную истину.

Редкость здесь далеко не всегда означала счастливую судьбу. Иногда наоборот. Всё необычное неизбежно привлекало к себе самое пристальное внимание. А внимание сильных мира сего редко бывало бескорыстным. Одни хотели заполучить редкое наследие… Другие – изучить неизвестную технику… Третьи – найти способ воспроизвести уникальные свойства духовной энергии… Мир культиваторов постоянно стремился понять и освоить все, что давало преимущество. Именно поэтому Максим с самого начала старался не демонстрировать все свои возможности раньше времени. Ему было важно сначала обрести положение, которое обеспечило бы хотя бы минимальную защиту. Стать учеником Великой Академии… Заслужить доверие наставников… Обзавестись союзниками и репутацией… Лишь после этого он начал постепенно раскрывать часть своего потенциала. Он прекрасно понимал, что без подобной опоры одинокому человеку с необычными способностями было бы значительно труднее противостоять давлению куда более влиятельных сил.

Тяжело вздохнув, парень медленно выдохнул. Ветер вновь донес до него аромат цветущих растений, из которых был соткан древний корабль. Путешествие домой ещё продолжалось. Однако юноша уже чувствовал, что настоящее испытание, возможно, только начинается. Победа на Турнире Тьмы и Света изменила не только его собственную судьбу. Она заставила множество людей обратить на него внимание. А внимание в мире, где сила ценилась превыше всего, нередко становилось таким же опасным испытанием, как и любой поединок на арене.

Максим неторопливо перевел взгляд в сторону другого борта. Поначалу его внимание привлекли не голоса, а необычное поведение окружающих. Небольшая группа молодых культиваторов, еще недавно оживленно переговаривавшихся между собой, теперь выглядела заметно напряженной. Несколько человек то и дело косились куда-то в центр своей компании. Кто-то пытался что-то негромко объяснить. Кто-то едва заметно качал головой. Кто-то вовсе предпочитал молчать. Словно понимал, что любые слова окажутся бесполезными.

Внимательно отслеживая всё это, Максим слегка прищурился.

– Интересно...

Через несколько мгновений он уже без труда нашел источник происходящего. Им оказался молодой мужчина лет двадцати трех или двадцати четырех. Высокий. Красивый. Безусловно, неплохо сложенный. Однако первое впечатление портила одна простая деталь. Он буквально кричал своим внешним видом о собственном происхождении.

Его одежды были настолько роскошными, что казались скорее парадным облачением наследного принца, чем дорожным костюмом. Многослойный халат был расшит золотыми и серебряными нитями. По краям рукавов переливались тончайшие духовные узоры. На поясе висело сразу несколько нефритовых подвесок. На каждом пальце поблескивали кольца. Даже сапоги были украшены инкрустацией из редких духовных камней. А длинные волосы удерживала золотая диадема, выполненная в виде распростершего крылья небесного феникса. Все это выглядело дорого. Очень дорого. И... Слишком нарочито.

Внимательно рассматривая этого индивидуума, Максим невольно подумал о том, что некоторые артефакты из его собственных пространственных хранилищ стоили бы значительно больше всей этой показной роскоши. Просто он никогда не видел смысла носить подобные вещи ежедневно. Для него одежда оставалась прежде всего удобной. А не способом сообщить окружающим, насколько богат ее владелец.

– Династия... Почти наверняка.

Максим быстро вспомнил карту союзных Светлых Миров. Живой корабль действительно должен был пройти мимо одного из второстепенных миров. Насколько он помнил рассказы наставников, именно там правила одна из древних правящих династий, славившаяся богатством и любовью к пышным церемониям. Скорее всего... Этот юноша как раз возвращался домой. И, судя по поведению, за всю жизнь так и не привык слышать слово “нет”.

Однако заинтересовал Максима вовсе не наряд незнакомца. А направление его весьма пристального взгляда. И сейчас тот, практически не мигая, смотрел... За спину Максима. Туда, где неподвижно медитировала девушка из Тёмного Мира. И сейчас в его глазах читалось откровенное восхищение. Нет… Скорее... Жадность… Та самая, с которой коллекционер рассматривает редчайшую драгоценность. Или охотник – необычный трофей. И самому Максиму подобный взгляд не понравился сразу. Очень не понравился.

Стоявшие рядом спутники молодого аристократа явно чувствовали себя неловко. Один несколько раз осторожно коснулся его локтя. Другой что-то быстро прошептал. Третий даже бросил короткий взгляд в сторону Максима. В этом взгляде легко читалось беспокойство. Словно человек прекрасно понимал, чем может закончиться подобное поведение. Но остановить своего господина или товарища уже не мог. Тем временем голос молодого дворянина становился все громче. Поначалу Максим различал лишь отдельные слова. Затем уже целые фразы.

– ...подобная красавица...

– ...не должна...

– ...какому-то простолюдину...

Затем раздался громкий смешок.

– Такой цветок обязан цвести в моем саду!

Несколько молодых культиваторов рядом с ним буквально побледнели. Кто-то быстро оглянулся. Кто-то снова попытался что-то сказать. Но тот лишь раздраженно махнул рукой. Будто отгонял надоедливых насекомых.

Максим внутренне лишь вздохнул.

“Похоже... действительно избалован.”

Некоторые люди, рожденные в богатстве, начинали искренне считать, будто мир существует исключительно ради исполнения их желаний. Этот молодой человек производил именно такое впечатление. Причем особенно странным выглядело одно обстоятельство.

Осознав это, Максим невольно присмотрелся внимательнее. Духовная энергия. Основа культивации. Манера держаться. Нет... Каким-то выдающимся мастером тот явно не был. Даже приблизительно.

По опыту Максима, многие ученики объединенного отряда обладали куда более устойчивой аурой и производили впечатление значительно лучше подготовленных бойцов. Это лишь усиливало ощущение, что уверенность незнакомца опирается прежде всего на происхождение и привычку получать желаемое, а не на собственные достижения. Но на этом тот не остановился. Окрыленный собственным красноречием, молодой дворянин широким жестом обвел рукой почти всю палубу.

– Да что там одна! – громко заявил он. – Если пожелаю, смогу добиться расположения любой красавицы на этом корабле!

Его палец описал ленивую дугу. Сначала указал на темноволосую пленницу. Потом... На троих девушек, стоявших возле наставницы Максима. На вспыльчивую последовательницу Огня. На молчаливую красавицу, шедшую путем Льда. И... Даже на саму наставницу. Будто речь шла не о людях со своей волей и своим достоинством, а о дорогих украшениях, которые достаточно просто купить. Максим слегка приподнял бровь.

“Аппетиты у него... впечатляющие.”

Разумеется, он не собирался делать поспешных выводов лишь по нескольким громким фразам. Но уже увиденного хватало, чтобы понять характер этого человека. Тот привык считать свое положение достаточным основанием для любых притязаний. И, судя по лицам его спутников, подобные выходки происходили далеко не впервые. Они уже заранее ожидали неприятностей. И теперь лишь с тревогой наблюдали за человеком, которого, похоже, не могли ни урезонить, ни остановить.

Сам же Максим продолжал сидеть неподвижно. Его лицо оставалось совершенно спокойным. Даже равнодушным. Но внутри он уже сделал простой вывод. Самоуверенность без соответствующих способностей редко бывает надежной опорой. Особенно в мире, где истинную цену словам нередко определяют не громкие титулы и роскошные одежды, а личная сила, выдержка и умение вовремя понимать границы дозволенного.

Именно поэтому во всё это он пока что не вмешивался. Он лишь молча наблюдал, позволяя событиям развиваться своим чередом, в то время как все больше людей на палубе начинали прислушиваться к громким выкрикам молодого аристократа, предчувствуя, что столь вызывающее поведение едва ли останется без последствий. Между тем сам виновник всеобщего недовольства, похоже, окончательно утратил чувство меры. Он еще несколько мгновений наблюдал за темноволосой пленницей, неподвижно сидевшей в медитации за спиной Максима, после чего презрительно усмехнулся.

– Чего вы все стоите? – громко бросил он своим сопровождающим. – Приведите её ко мне в каюту. Немедленно. Я собираюсь поразвлечься.

Двое мужчин, державшихся немного позади него, одновременно напряглись. В отличие от своего молодого господина, они вовсе не выглядели самоуверенными. Оба были значительно старше. Опытнее. Да и духовная аура у них ощущалась куда плотнее.

Даже не всматриваясь специально, парень отметил про себя, что оба слуги как культиваторы превосходили своего хозяина. Что, впрочем, было и неудивительно. Во многих знатных семьях личную охрану подбирали именно по силе, а не по происхождению.

Один из них осторожно наклонился к молодому аристократу. Что-то тихо сказал. Но тот раздраженно нахмурился.

– Я приказал привести ее. Не обсуждать! Привести!

Последнее слово прозвучало настолько громко, что его услышали уже практически все находившиеся на кормовой палубе. Несколько человек одновременно подняли головы. Разговоры начали постепенно стихать. Все понимали, что сейчас происходит нечто крайне неуместное.

Двое слуг переглянулись. По выражению их лиц было видно, что выполнять подобный приказ им совершенно не хочется. Но приказ оставался приказом. Они сделали несколько шагов вперед. Ещё несколько. И направились прямо в сторону Максима. Точнее... К сидевшей за его спиной девушке. Однако пройти им удалось совсем недалеко.

Перед ними неожиданно возник молодой культиватор в тёмно-зеленых одеждах Академии Звериного Дао. Он словно заранее ожидал подобного развития событий. Ни суеты. Ни резких движений. Просто сделал один спокойный шаг вперед. И этого оказалось достаточно, чтобы полностью перегородить проход. Рядом с ним почти беззвучно поднялся крупный древесный волк. Тело которого выглядело так, будто было сплетено из темных корней, гибких ветвей и прочной древесной коры. Изумрудные глаза зверя спокойно смотрели на незваных гостей. Но это спокойствие сейчас явно было обманчивым. Так как стоило одному из слуг сделать ещё полшага вперед, как волк медленно обнажил свои весьма крупные клыки. Не рыча. Не бросаясь. Просто... Предупреждая. А парень из Академии Звериного Дао спокойно сложил руки за спиной.

– Господа… – произнес он ровным голосом. – Прежде чем тянуть руки к тому, что вам не принадлежит, советую хорошо подумать.

Один из слуг нахмурился.

– Это не твое дело.

– Ошибаетесь. – Юноша даже не повысил голоса.– Пока мы находимся на этом корабле, подобные вещи касаются каждого.

Он слегка повернул голову, словно невзначай указывая на окружающие их живые стены корабля.

– Вы сейчас стоите не на территории правящей династии своего родного государства. И не на земле какой-либо секты. Это судно принадлежит хозяевам турнира. Тем, кого многие называют Древнями. Или Энтами.

Его древесный волк тихо переступил лапами. И сухая кора едва слышно скрипнула.

– Если хотите проявить здесь силу или устроить драку... – Он сделал короткую паузу. – Сначала спросите разрешения у настоящих хозяев корабля.

Слуги заметно изменились в лице. Так как они и сами уже прекрасно поняли, к чему клонит молодой культиватор. А тот, словно желая окончательно развеять последние сомнения, спокойно добавил:

– Надеюсь, вы не забыли, что произошло на турнире с тем человеком, который решил нарушить установленные правила?

После этих слов на палубе воцарилась тишина. Этого напоминания оказалось более чем достаточно. Перед глазами многих сразу всплыла та самая картина. Могущественный мастер… Уровень Доу Хуан… Император… Человек, привыкший повелевать другими… Тогда он попытался решить вопрос силой, полагая, что его положение и культивация позволяют игнорировать правила. Но хозяева турнира вмешались практически мгновенно. И показали всем присутствующим, что их законы одинаковы для каждого. Независимо от титула. Происхождения. Или уровня развития. Даже столь могущественный культиватор оказался бессилен перед волей тех, кто охранял порядок на турнире.

И сейчас от подобного воспоминания оба слуги резко побледнели. Один нервно сглотнул. Другой почти незаметно опустил взгляд. Нет. Они вовсе не были трусами. Просто умели правильно оценивать ситуацию. Ведь вступать в конфликт на корабле, принадлежащем тем, чья сила и власть уже были продемонстрированы столь убедительно, теперь любому казалось откровенным безрассудством.

Один из мужчин коротко поклонился.

– Мы поняли.

После чего оба сделали шаг назад. Потом еще один. И молча вернулись к своему господину. Реакция молодого аристократа оказалась именно такой, какой и ожидали окружающие. Его холёное лицо практически мгновенно покраснело.

– Бесполезные трусы!

Он резко выхватил украшенную серебром плеть. Раздался резкий свист. Затем хлёсткий удар… Второй… Кожаные сплетённые ремни с сухим хлопком рассекли воздух и оставили на одежде слуг длинные следы.

Оба мужчины лишь стиснули зубы. Никто из них даже не попытался уклониться. Не возразил. Не поднял головы. Они молча приняли наказание. Не потому, что считали его справедливым. А потому, что выбор был предельно очевиден. Несколько ударов разгневанного молодого господина были куда меньшей бедой, чем возможные последствия нарушения порядка на корабле.

Всё это время Максим наблюдал за происходящим все с тем же невозмутимым выражением лица. Он не вмешался во всё это. Не произнес ни слова. Так как в этом даже не возникло необходимости. Достаточно оказалось одного спокойного культиватора из Академии Звериного Дао, который просто напомнил этим наглецам о существующих правилах. А все, кто когда-либо имел дело с Энтами, прекрасно знал о том, что для них самое нерушимое – это правила. Здесь же существовало правило, что их корабли – это нейтральная территория. И любой идиот, что решит нарушить подобное уложение, мгновенно становится смертельным врагом.

Мысленно хмыкнув, парень отметил это для себя. И даже с определённым уважением. Не каждый стремится решать подобные ситуации демонстрацией собственной силы. Иногда вовремя сказанные слова производят куда больший эффект. Особенно если за ними стоит память о событиях, которые еще слишком свежи в сознании каждого, кто присутствовал на Турнире Тьмы и Света.

Спустя полчаса вся эта ситуация, казалось, уже начала понемногу успокаиваться. Большинство находившихся на палубе вновь вернулись к своим делам, хотя многие продолжали исподтишка наблюдать за компанией заносчивого молодого аристократа. Сам же Максим по-прежнему сидел на корме, словно происходящее его совершенно не касалось. Он даже не обернулся. Лишь спокойно смотрел вперед, где бескрайняя чернота межмирового пространства переливалась тонкими лентами духовного света. Однако слух у культиватора его уровня давно превосходил возможности обычного человека. Поэтому он без труда различил осторожные шаги за своей спиной. Не тяжелые. Не боевые. Скорее... Размеренные. Неторопливые. Как у человека, который прекрасно понимает, что приближается к тому, кого злить сейчас было бы крайне нежелательно.

Максим лишь слегка повернул голову. Когда перед ним всё-таки остановился один из тех самых слуг. Этот мужчина был уже далеко не молод. Его лицо, когда-то возможно даже симпатичное, избороздили глубокие морщины. Волосы заметно поседели. Во взгляде чувствовалась привычка долгие годы исполнять чужую волю. И вместе с тем... Что-то ещё. Максим сразу отметил про себя, что этот человек, вероятнее всего, был не простым телохранителем. Слишком уверенно он держался. Слишком спокойно говорил. Да и манеры выдавали человека, который когда-то занимался воспитанием молодого господина. Или, по крайней мере, обучал его основам культивации и придворного этикета.

Всё это парень отметил практически сразу, как только этот слуга сложил ладони в традиционном приветствии.