Читать книгу "Две стороны равновесия. По краю смерти"

Ночь предупреждала… Защитные формации Академии просыпались… Старейшины начинали искать причину происходящего… А в глубине забытой долины старейшина Чан собирался открыть дверь, которую его семья не могла открыть тысячу лет. И он даже не подозревал что именно в эту ночь, когда он решил бросить вызов древнему наследию, его собственный ритуал оказался далеко не единственной причиной, по которой сама Поднебесная почувствовала приближение бедствия.

Старейшина Чан начал ритуал. Он сделал это без единого колебания. Даже несмотря на то, что в этот самый момент далеко за пределами скрытой долины продолжали одна за другой вспыхивать защитные формации Академии Небесного Свода. Даже несмотря на то, что где-то в горах уже звучали тревожные сигналы. Даже несмотря на то, что десятки патрульных отрядов, встревоженные происходящим, наверняка уже начали прочёсывать территорию Академии. Он всё равно начал. Потому что отступать было слишком поздно. Да и не собирался старейшина Чан отступать. Он слишком долго ждал этой ночи. Слишком много сил потратил. Слишком много всего поставил на карту. А главное он слишком долго мечтал о том мгновении, когда наконец получит силу, позволяющую ему перестать быть человеком, вынужденным прятаться в тени других.

Старейшина Чан медленно поднял руку. На его ладони лежал Демонический браслет. Выглядел он всё так же непримечательно. Старый. Покрытый сетью трещин. Тёмный металл казался почти мёртвым. Но только тот, кто не знал правды, мог принять его за обычную древнюю безделушку. Старейшина Чан знал. Он знал, что внутри этого браслета скрывалось нечто, способное полностью изменить расстановку сил в Академии Небесного Свода. Возможно, даже во всей Поднебесной. Именно ради этого он готовился. Именно ради этого сегодня здесь должны были умереть двадцать четыре молодых культиватора. И именно ради этого он собирался совершить то, что могло навсегда изменить судьбу этого мира.

Старейшина Чан посмотрел на них. Двадцать четыре человека. Они стояли внутри огромной формации. Каждый на своём месте. Каждый в центре собственного круга. И каждый ещё до конца не понимал, что именно происходит. Они чувствовали, что окружающая духовная энергия стала странной. Чувствовали, что печати под их ногами слишком сильно реагируют на их присутствие. Чувствовали, что старейшина Чан ведёт себя иначе. Но всё ещё не хотели верить. Не хотели даже допустить мысль о предательстве. Потому что перед ними стоял один из старейшин Академии Небесного Сводa. Глава великой семьи Чан. Человек, чьё имя знали даже те, кто никогда не покидал родного города. Человек, который казался им существом, стоящим настолько высоко над ними, что они даже не могли представить себе причину, по которой он мог бы захотеть их смерти. А потому они доверяли. И именно это и было их главной ошибкой.

Старейшина Чан поднял руку.

– Начинаем.

Его голос прозвучал максимально спокойно. Первый духовный камень опустился в углубление перед ним.

Щёлк!

В тот же момент загорелась первая руна. Затем вторая… Третья… По земле побежали тонкие линии света. Они постепенно соединяли между собой двадцать четыре круга. Каждый с каждым. И постепенно вся формация начала оживать.

Молодые культиваторы почувствовали изменение.

– Старейшина…

Кто-то уже настороженно поднял голову.

– Не двигаться!

Старейшина Чан даже не посмотрел на него. Он продолжал свою работу. В дело пошёл второй духовный камень… Третий... Четвёртый… Каждый камень занимал заранее подготовленное место. Старейшина Чан двигался методично. Он не торопился. Потому что ритуал нельзя было провести поспешно. Каждая последовательность имела значение. Каждая руна должна была активироваться в определённый момент. Каждый поток духовной энергии обязан был войти в следующую формацию под определённым углом. Ошибка могла привести к катастрофе. Но старейшина Чан не боялся. Он готовился слишком долго. Он изучил древние записи. Перерисовал символы. Провёл десятки экспериментов. Даже создал несколько маленьких копий формации, чтобы проверить её отдельные части. И теперь всё происходило именно так, как он рассчитывал. Почти… Потому что была одна вещь, которую он не мог контролировать. Мир. Старейшина Чан прекрасно знал, что произойдёт после завершения ритуала. И именно поэтому он выбрал это место. Именно поэтому подготовил защитные формации. Именно поэтому привёл сюда жертв. Он собирался открыть провал. Провал в Демонический мир. Не полноценный портал. Нет. Это было бы слишком опасно. Но временный разрыв пространства. Небольшая трещина между двумя мирами. Достаточно маленькая, чтобы её можно было удержать. И достаточно большая, чтобы через неё смогли пройти демонические твари. Сначала одна… Потом несколько… А затем столько, сколько понадобится… Потому что демонический мир не терпел подобных разрывов. Любая открытая дверь притягивала его обитателей. Демонические существа явно уже почувствовали чужую энергию. Чувствовали возможность вырваться. И бросались туда. Именно на это и рассчитывал старейшина Чан. Он медленно улыбнулся. Его взгляд переместился к дальней части долины. Туда, где за пределами формации лежали горы. Где находилась Академия Небесного Свода. Где сейчас спали ученики. Где находились павильоны… Храмы… Жилые кварталы… Тренировочные площадки… Где находились Великий старейшина Линь и другие старейшины. Все они… Все те, кто мешал ему… Все те, кто никогда не позволил бы ему подняться выше…

При мысли об этом, старейшина Чан нервно сжал пальцы. Великий старейшина Линь… Одно это имя заставляло его внутренне закипать. Столько лет… Столько лет этот старый ублюдок из семьи Линь стоял над ним. Указывал, что делать. Принимал решения. Определял судьбу Академии. Определял, кто получит ресурсы. Кто получит доступ к древним техникам. Кому позволят войти в запретные земли. А кто будет вынужден ждать. Старейшина Чан ненавидел его. Но не мог убить. Не сейчас. Потому что разница в силе всё ещё существовала. Великий старейшина Линь был слишком силён. И не только он. В Академии Небесного Свода было ещё несколько старейшин, способных объединить свои силы. Если старейшина Чан выступит против них открыто он проиграет. Даже если использует всю мощь своей семьи. Именно поэтому он терпел... Ждал… Скрывал свою ненависть… Улыбался… Кланялся… Поддерживал решения… И ждал…

Но сегодня всё должно было измениться. Демонический браслет. Если древние записи не лгали если его расчёты были правильными после пробуждения он позволит ему совершить прорыв. Не на один маленький шаг. Не на один уровень. Сразу. До уровня Доу Хуан.

Старейшина Чан медленно прикрыл глаза. Доу Хуан… Тот самый уровень, который в Академии Небесного Сводa считался вершиной. Сила, позволяющая одному человеку изменить ход битвы. Сила, перед которой большинство культиваторов становились беспомощными. Сила, которая могла разрушить гору одним ударом. Именно её он хотел получить. Но не ради власти. По крайней мере именно сейчас не только ради власти. Он хотел получить свободу. Свободу от Великого старейшины Линь. Свободу от Совета старейшин. Свободу от всех тех, кто годами считал его второстепенной фигурой. Старейшина Чан хотел стать человеком, который сам определяет правила.

А затем он собирался уничтожить их всех. Но не своими руками. Нет. Он был слишком умён для этого. Всё должно было выглядеть иначе. Демонические твари. Вот кто станет виновником. Именно они разрушат защитные формации. Именно они ворвутся в Академию. Именно они нападут на учеников. Именно они убьют старейшин. Великий старейшина Линь погибнет в бою. Другие старейшины тоже. А он… Он останется. Он будет сражаться. Будет демонстрировать невероятную силу. Будет уничтожать демонических тварей одну за другой. И когда всё закончится все увидят в нём героя. Спасителя. Того самого человека, который пожертвовал всем ради защиты Академии Небесного Сводa. Человека, который в самый тяжёлый момент встал между демонами и учениками. И никто не узнает правды. Никто. Старейшина Чан открыл глаза. В них горела жадность. Он уже видел это будущее. Слишком ясно. Академия разрушена… Горы покрыты дымом и кровью… Демонические существа мертвы… Выжившие ученики смотрят на него с благодарностью… Убитые старейшины лежат среди руин. Великий старейшина Линь тоже мёртв… А он стоит один. Непобедимый. Герой. Спаситель. Новый глава Академии Небесного Свода. Возможно даже глава всей Поднебесной.

– Скоро… – Он прошептал это. И активировал следующую печать. В тот же момент пространство над долиной дрогнуло. И все находящиеся рядом молодые культиваторы почувствовали это.

– Что это?! – Один из них резко поднялся.

– Сидеть! – На этот раз голос старейшины Чан прозвучал настолько властно, что юноша невольно замер. Но страх уже начал распространяться. Они смотрели вверх. Небо над ними трещало. Буквально. В пространстве появились тонкие линии. Сначала одна… Затем две… Потом десятки… Это были чёрные трещины. Они медленно расходились. Словно невидимая рука разрывала ткань мира. И из-за этих трещин доносился звук. Рёв. Глухой. Далёкий. Но невероятно зловещий.

В этот момент один из молодых культиваторов побледнел.

– Это… – Он сглотнул. – Это не часть древней техники.

Старейшина Чан посмотрел на него, и впервые за всё время не стал лгать.

– Нет.

Юноша замер.

– Тогда что это такое?

– Это… Начало…

Бум!

Пространство снова содрогнулось. Одна из трещин раскрылась шире. И на мгновение за ней показалась другая сторона. Чёрное небо… Красные облака… Огромные силуэты… Множество кровавых глаз раскрылись, и посмотрели в их сторону… Молодые культиваторы замерли. А кто-то даже начал отступать.

– Старейшина…

– Назад!

– Что происходит?!

– Мы должны…

– Я сказал… Назад!

Но было поздно. Потому что первый демон уже увидел их. И он был голоден. Невероятно голоден… Старейшина Чан почувствовал это. И улыбнулся. Он не боялся. Потому что знал. Эти демонические твари пришли сюда именно ради этого. Ради энергии. Ради жизни. Ради разрушения. И пока они будут уничтожать всё вокруг он получит то, что хотел. Второй духовный поток вошёл в формацию… Третий… Четвёртый… Двадцать четыре круга вспыхнули одновременно. И молодые культиваторы наконец поняли. Это действительно была не техника. Не было никакого древнего наследия… Никакого Божественного откровения… Они все были… частью ритуала…

– Старейшина Чан… – Голос одной из девушек дрожал. – Что вы с нами сделали?

Старейшина Чан посмотрел на неё. Его лицо было совершенно спокойным.

– Вы сами согласились.

– Но…

– Никто вас не заставлял.

Девушка побледнела.

– Вы

Она посмотрела под ноги. И впервые увидела то, чего раньше не замечала. Тёмные линии. Слишком тёмные. Они уходили под её круг. И оттуда поднимался запах крови.

– Нет!

Она отступила. Попыталась… Но её ноги не сдвинулись с места. Так как формация уже активировалась.

– Нет!

Она ударила по барьеру. Бесполезно. Другая девушка закричала. Юноши начали пытаться разрушить печати. Но всё было бесполезно.

Старейшина Чан даже не смотрел на них. Его взгляд был прикован к браслету. Он чувствовал. Ещё немного. Совсем немного. И дверь откроется. Тогда демоны хлынут наружу. Тогда начнётся хаос. Тогда Великий старейшина Линь и остальные старейшины будут вынуждены вступить в бой. А он… Он воспользуется моментом.

Решительно выдохнув, старейшина Чан крепче сжал Древний браслет.

– Просыпайся.

Демонический браслет ответил. На его поверхности открылась первая трещина. Из неё вырвался чёрный дым. Он обвил руку старейшины. Затем проник под кожу. В это мгновение старейшина Чан зашипел. Ведь боль была чудовищной. Его тело задрожало. Но он не отпустил артефакт. Наоборот. Он рассмеялся. Сначала тихо. Затем громче.

– Да!

Чёрный дым поднялся выше. Обвил его плечо. Шею. Лицо. В глубине долины пространство окончательно разорвалось. Провал в Демонический мир открылся. И в эту же секунду Академия Небесного Сводa почувствовала его. Все защитные формации вспыхнули. Сотни тысяч рун одновременно загорелись золотым светом. По всей территории раздались тревожные сигналы. Ученики вскочили в панике со своих кроватей. Патрули подняли оружие.

Старейшины один за другим устремились к месту прорыва. А из разрыва хлынул первый поток демонических существ. Они бросились наружу из появившегося прорыва пространства. Словно давно ждали этой возможности. Первый демон с разгона буквально рухнул на землю… Второй… Третий… Десятый… Сотни… Их рёв потряс горы. Они набросились на всё, что находилось вокруг. Деревья… Камни… Животных… Любое живое существо… Им было всё равно. Они пришли в этот мир, и теперь хотели только одного. Жить. Уничтожая всё на своём пути.

А старейшина Чан равнодушно смотрел на них. И улыбался. Потому что именно этого он и хотел.

– Идите! – Он протянул руку. – Идите туда.

Туда, где находилась главная обитель Академия Небесного Сводa. Туда, где находились его враги. Туда, где Великий старейшина Линь уже наверняка почувствовал появление провала в пространстве.

– Убейте их всех. – Старейшина Чан даже не пытался скрыть свою улыбку. – Убейте Великого старейшину Линь.

Чёрный дым вокруг его тела становился всё гуще.

– Убейте всех старейшин.

Он смотрел на разгорающееся вдалеке пламя. И представлял будущее. Академия падёт… Но он останется… Он уничтожит демонов… И тогда все будут считать его героем.

Старейшина Чан закрыл глаза. Ведь в его сознании уже звучали будущие голоса.

“Глава семьи Чан спас нас…”

“Старейшина Чан победил демоническую армию…”

“Он пожертвовал всем ради Академии…”

“Он наш спаситель…”

Он почти слышал эти слова. Почти чувствовал восхищённые взгляды. И потому не заметил одного. Демонический браслет больше не подчинялся ему. Чёрный дым, который должен был проникнуть в его тело и передать ему силу, уже полностью самостоятельно двигался по его руке.

Но сам старейшина Чан продолжал смеяться. Он думал, что наконец получил шанс изменить судьбу. Он думал, что сумеет достичь Доу Хуан. Он думал, что сможет убить всех своих врагов. Он думал, что сможет уничтожить демонов после того, как они выполнят его замысел. Он думал, что именно он управляет этим ритуалом. Но глубоко внутри Демонического браслета что-то проснулось. И это нечто не было заинтересовано в его планах. Провал продолжал расширяться. Демонические твари хлынули в Поднебесную. И в эту ночь Академия Небесного Сводa действительно столкнулась с угрозой, которой не ожидал никто.

Но только старейшина Чан знал правду. Он сам открыл эту дверь. Он сам впустил демонов. И он был уверен, что сможет закрыть её тогда, когда захочет. Он ещё не понимал того, что иногда человек может открыть дверь. Но это вовсе не означает, что он сможет заставить того, кто находится по другую сторону, уйти обратно.

Старейшина Чан смеялся. Его смех уже давно перестал быть похожим на человеческий. Он был низким. Хриплым. Полным какого-то болезненного восторга, который, казалось, исходил не из горла старика, а из самой глубины его души. Перед ним, прямо посреди ночного неба, продолжал раскрываться провал. Огромная чёрная трещина, разорвавшая пространство между мирами, медленно расширялась, словно кто-то невидимый с другой стороны продолжал раздирать ткань реальности своими когтями. За ней клубилась багрово-чёрная мгла. Там двигались силуэты. Множество силуэтов. Демонические твари. Они уже хлынули в Поднебесную. Первые из них с рёвом обрушились на землю, разрушая деревья, разрывая камни и бросаясь на всё живое, что попадалось им на пути. Но старейшина Чан больше не обращал на них внимания. Потому что в его руке находилось нечто гораздо более важное. Демонический браслет. Тот самый древний артефакт, который тысячи лет хранился в семье Чан. Тот самый предмет, ради которого поколения его предков проводили бесчисленные исследования. Тот самый артефакт, который никто из них так и не сумел пробудить. И теперь он наконец откликнулся. Старейшина Чан смотрел на него, и его глаза буквально горели. Чёрный дым продолжал вырываться из трещин на поверхности браслета. Но теперь внутри этого дыма появилось нечто иное. Свет. Нет. Не свет. Скорее… сила… Невероятно плотная, древняя и пугающая энергия. Она вращалась внутри браслета, словно небольшая чёрная вселенная. И каждый раз, когда старейшина Чан смотрел на неё, его сердце начинало биться быстрее. Он чувствовал. Он действительно чувствовал её. И это ощущение было настолько прекрасным, что старик едва не потерял рассудок от восторга.

– Наконец-то… – Он прошептал это, а затем громко рассмеялся, поднимая браслет как можно выше. – Наконец-то! Ты проснулся!

Его голос разнёсся по долине. Молодые культиваторы, находившиеся внутри жертвенной формации, смотрели на него с ужасом. Они уже всё поняли. Поняли, что их обманули. Поняли, что никакой Древней Божественной техники здесь нет. Поняли, что старейшина Чан с самого начала собирался использовать их. Но теперь они уже ничего не могли изменить. Именно тогда старейшина Чан сделал шаг вперёд. На его лице появилась безумная улыбка. Он поднял левую руку. В ней находился Демонический браслет. Правую руку старик медленно протянул к нему.

– Сегодня… – Он говорил медленно, словно хотел, чтобы каждый звук его голоса запечатался в памяти окружающих, но при этом сам смотрел на браслет. – Сегодня я, старейшина Чан, глава семьи Чан… Приму силу, которой не смог достичь ни один из моих предков.

Чёрный дым вокруг артефакта взвился целым облаком. А старейшина Чан рассмеялся.

– Я переступлю границу, которую вы все считали непреодолимой! – Он говорил уже не с молодыми культиваторами. Не с демонами. Не с кем-то конкретным. Он обращался к самой Академии Небесного Сводa. Ко всем старейшинам. К Великому старейшине Линь. К тем, кто годами стоял над ним. К тем, кто не позволял ему поднять голову.

– Вы думали, что я навсегда останусь в вашей тени?! – Его голос дрогнул. – Думали, что я никогда не смогу превзойти вас?!

Чёрный дым вокруг его тела стал плотнее.

– Думали, что вы сможете всю жизнь смотреть на меня сверху?! Он поднял браслет, и злобно оскалился. – Сегодня… Сегодня я стану тем, перед кем склонится вся Академия Небесного Сводa! И не только эта Академия!

Именно в этот момент он почувствовал нечто невероятное. Сила. Она пришла из браслета. Сначала едва заметно. Затем сильнее. Ещё сильнее. Старейшина Чан почувствовал, как древняя энергия начинает двигаться внутри артефакта. Она была настолько огромной, что его духовное восприятие буквально не могло её охватить. Это было похоже на океан. Нет. На бескрайнее море. И он стоял на берегу этого моря, понимая, что стоит ему сделать всего один шаг… И вся эта мощь станет его собственной. Старейшина Чан задрожал. От восторга. От жадности. От предвкушения. Он уже видел будущее. Он видел, как одним ударом уничтожает Великих старейшин. Видел, как Великий старейшина Линь падает перед ним. Видел, как исчезают все те, кто когда-то смотрел на него свысока. Он видел, как его имя становится легендой. И именно поэтому старейшина Чан даже не сразу заметил того, что происходит вокруг. Он не заметил того, как далеко на востоке очередная группа демонических существ прорвалась через защитные формации. Не заметил, как один из павильонов Академии вспыхнул пламенем. Не заметил, как вдалеке раздался отчаянный крик. Не заметил, пока не услышал знакомый голос.

– Отец! – Старейшина Чан замер. Всего на одно мгновение. Он медленно повернул голову. И увидел его. Это был Чан Гань. Его родной сын. Молодой старейшина из семьи Чан. Его кровь. Его наследник. Человек, которого он долгие годы готовил к тому, чтобы однажды тот занял его место. Чан Гань находился в нескольких сотнях шагов от него. И сейчас он сражался. Нет. Он пытался выжить. Вокруг него находились демонические существа. Одно. Два. Три. Нет! Их было куда больше. Но как минимум трое уже окружили молодого старейшину. Первое существо напоминало огромного хищного зверя. Его тело было покрыто чёрной бронёй. Из пасти торчали длинные клыки. Второе двигалось почти как человек. Но его руки были слишком длинными. А пальцы заканчивались когтями. Третья тварь была почти незаметна. Она двигалась в тени. А Чан Гань уже постепенно отступал. Его лицо было искажено напряжением. Кровь стекала по его руке. Один из демонов уже успел ранить его. Но он всё ещё сражался.

– Умрите! – Чан Гань взревел. Огонь вспыхнул вокруг него. Его духовная энергия взорвалась.

– Искусство Десяти Огненных Клинков! – Вокруг молодого старейшины возникли десять огромных огненных лезвий. Они вращались вокруг его тела. Каждое было размером с человеческий рост. И каждое из них обладало ужасающей разрушительной мощью. Чан Гань взмахнул рукой. Десять огненных клинков одновременно рванулись вперёд. Первый демон попытался закрыться руками.

Бум!

Огненный клинок отбросил его назад. Второй получил удар в грудь. Его тело отлетело на несколько десятков шагов. Чан Гань тяжело дышал. Пока что он смог отбиться. Он действительно смог… Но только от двух. Третья тварь… Исчезла… Чан Гань не заметил этого. Он был слишком занят двумя существами перед собой. Он не увидел тень за своей спиной. Не услышал шагов. Не почувствовал приближения.

– Отец! – На этот раз крик был отчаянным. Чан Гань смотрел прямо на старейшину Чана. Именно на него. Именно к нему он взывал.

– Отец!

Старейшина Чан замер. Их взгляды встретились. Всего на мгновение. Отец и сын. Один – в окружении демонов. Другой – стоящий перед пробудившимся Демоническим браслетом. Чан Гань протянул руку.

– Отец!

Старейшина Чан видел. Он видел его. Видел, как сын пытается выбраться. Видел, как за его спиной появляется тёмная фигура. Видел, как длинные когти поднимаются. Видел всё. И мог вмешаться. Он был достаточно близко. Если бы старейшина Чан использовал духовную энергию… Если бы бросился вперёд… Если бы хотя бы направил удар… Он мог бы спасти сына. Но… Он не сделал этого. Его взгляд снова скользнул к браслету. И в этот момент острые когти демонической твари вошли в спину Чан Ганя. Он резко вздрогнул. Его глаза расширились. Тело выгнулось. Кровь брызнула наружу. Когти прошли насквозь. Пронзили грудь. А затем… Третья тварь рванула руку назад. И вырвала его сердце. Прямо из груди молодого старейшины. Чан Гань замер. На его лице застыло выражение невероятного удивления. Он смотрел на собственное сердце в когтистой лапе твари. На кровь. На существо, которое держало его орган в когтях. А затем… Его взгляд снова поднялся. К отцу. Последний раз.

– Отец… – Голос был едва слышным. Чан Гань сделал шаг. Всего один. Но ноги его уже не слушались. Он рухнул. Его тело тяжело ударилось о землю. Кровь растеклась по камням. А сердце… Исчезло в пасти демонической твари.

На всё это старейшина Чан смотрел всего лишь краем глаза. Молча. Долго. Очень долго. Его собственный сын. Его наследник. Его кровь. Мёртв. А затем… Старик улыбнулся. Сначала едва заметно. А потом… Рассмеялся.

– Ха – Ха – Ха! – Молодые культиваторы, всё ещё запертые внутри формации, смотрели на него с ужасом. Они ожидали увидеть боль. Ярость. Отчаяние. Что угодно. Но не это. Старейшина Чан смеялся.

– Какая жалость! – Он даже не посмотрел на тело сына. – Какая досадная случайность.

И в этот момент его голос был совершенно спокойным. Словно речь шла о ком-то совершенно чужом. Потому что сейчас он видел перед собой не сына. Он видел силу. Величие. Будущее. Доу Хуан. Эта мысль полностью затмила всё остальное. Сын умер? Что же... Это печально. Но… Он был слаб. Старейшина Чан даже не заметил, как постепенно перестал воспринимать Чан Ганя как человека. Как сына. Как наследника. Он стал для старика всего лишь очередной жертвой той великой трагедии, которая должна была развернуться этой ночью. И даже это его устраивало. Потому что теперь всё становилось ещё проще. Если кто-нибудь спросит… Чан Гань погиб в сражении с демоническими тварями. Как и многие другие. Он умер, защищая Академию. Старейшина Чан… Потерял сына… И именно так и будет звучать история. Он почти видел, как его будут жалеть. Как будут выражать соболезнования. Как будут говорить о его великой трагедии. И никто… Никто и никогда не узнает правду о том, что старейшина Чан стоял рядом. И мог спасти его. Но не сделал этого.

– Спи спокойно, сын мой. – Старейшина Чан наконец посмотрел на тело, и сейчас в его голосе не было ни боли, ни сожаления. – Ты всё равно был недостаточно силён.

Он произнёс это так буднично, словно вынес окончательный приговор. А затем отвернулся. Молодые культиваторы смотрели на него. Теперь они действительно поняли. Перед ними находился не просто человек, который собирался принести их в жертву. Перед ними находилось чудовище. Настоящее. Именно в этот момент старейшина Чан поднял руку. Демонический браслет всё ещё находился в ней. Чёрная энергия бурлила внутри. Старейшина Чан смотрел на него. И улыбался. Он больше не слышал криков. Не слышал рёва демонов. Не слышал тревожных сигналов академии. Не слышал даже собственное имя. Всё вокруг исчезло. Осталась только сила. Та самая сила, которой он ждал всю жизнь.

– Теперь… – Он медленно поднял браслет. – Теперь никто не сможет мне помешать.

Старейшина Чан развернул артефакт. И совершенно демонстративно… медленно… почти торжественно… надел Демонический браслет на руку. В тот момент, когда древний артефакт коснулся его кожи… вся долина замерла. Словно сама реальность задержала дыхание. А затем…

БУМ!

Из браслета вырвалась чудовищная волна демонической энергии. Она взорвалась вокруг старейшины Чана. Земля под его ногами треснула. Камни разлетелись. Деревья согнулись. Всё пространство вокруг него исказилось. Молодые культиваторы закричали от боли, что буквально выворачивала их души. Демонические твари остановились. Даже они… почувствовали это. Почувствовали нечто, что было гораздо страшнее их самих. Старейшина Чан стоял в центре этого хаоса. Его волосы взвились. Одежда затрепетала. Чёрные линии начали распространяться от браслета по его руке. Но он… он только смеялся. Потому что наконец почувствовал это. Могущество. Настоящее могущество. Сила, которой не обладал никто в Академии Небесного Сводa. Сила, до которой Великий старейшина Линь ещё не добрался. Сила, которая должна была позволить ему одним ударом уничтожить всех своих врагов. Старейшина Чан поднял голову. Его глаза сияли.

– Доу Хуан… – Он произнёс это имя почти благоговейно, а затем улыбнулся. – Наконец-то…

Он сделал первый шаг. И земля под его ногой треснула. Но старейшина Чан этого даже не заметил. Он уже видел перед собой Великого старейшину Линь. Видел остальных старейшин. Видел всех тех, кто когда-то стоял выше него. И теперь… Все они должны были умереть. А он… Он станет героем. Старейшина Чан поднял руку. Демоническая энергия внутри браслета взревела. И в эту ночь, когда его собственный сын лежал мёртвым всего в нескольких десятках шагов от него, старый интриган наконец получил то, ради чего был готов пожертвовать всем. Он получил силу. Он получил возможность стать Доу Хуан. Он получил шанс уничтожить всех своих врагов. И, самое главное… Он был уверен в том, что теперь именно он держит судьбу Академии Небесного Сводa в своих руках. Только… где-то глубоко внутри Демонического браслета… Что-то медленно открыло глаза. И это нечто… уже почувствовало вкус его души. Сначала старейшина Чан не почувствовал ничего. Абсолютно ничего. Он стоял посреди разрушенной ритуальной площадки, окружённый клубящейся демонической энергией, и смотрел на собственную руку с почти благоговейным восторгом. Демонический браслет плотно обхватывал его запястье. Древний артефакт, который тысячи лет хранился в семье Чан. Наследие предков. Ключ к силе, которую никто из них так и не смог получить. Теперь он принадлежал ему. Старейшина Чан даже не заметил, что поверхность браслета начала меняться. Сначала это было едва уловимо. Одна из многочисленных трещин, покрывавших древний металл, вдруг расширилась… Затем вторая… Третья… По поверхности артефакта побежали тончайшие линии. Словно внутри него пробуждалось нечто живое. Старейшина Чан продолжал улыбаться. Он уже представлял себе будущее. Он представлял, как поднимается над Великим старейшиной Линь. Представлял, как одним движением уничтожает тех, кто годами считал его второстепенной фигурой. Представлял, как демонические твари разрушают Академию, а затем он, великий герой, появляется среди руин и спасает тех, кого ещё можно спасти. Он видел славу. Власть. Почёт. Видел, как вся Поднебесная склоняется перед ним. И потому не заметил самого важного. Браслет больше не был браслетом. В какой-то момент старый артефакт словно ожил. Его поверхность вздрогнула. И тогда… раздался тихий звук…

Щёлк!

Старейшина Чан замер. Он опустил взгляд. Из внутренней стороны браслета выдвинулась тончайшая игла. Всего одна. Она была настолько маленькой, что на первый взгляд напоминала обычную металлическую занозу. Старейшина Чан нахмурился.

– Что… – Но он не успел закончить. Игла мгновенно вошла в его кожу. Старейшина Чан вздрогнул.

– А?! – Боль пришла неожиданно. Острая. Жгучая. Он резко попытался сорвать браслет. Но в этот момент…

Щёлк!

Ещё одна игла… Затем ещё… И ещё… В одно мгновение вся внутренняя поверхность артефакта покрылась тончайшими металлическими шипами. Десятки. Сотни. Они одновременно впились в его запястье.

– А-А-А-А-А! – Крик старейшины Чана разорвал долину. Он отшатнулся. Его пальцы судорожно сомкнулись вокруг браслета. Теперь он попытался сорвать его. Но артефакт уже не двигался. Он словно прирос к телу. Нет. Это было даже не так. Он… Врастал… Одна за другой иглы проникали глубже. Они прошли через кожу. Через мышцы. Через плоть. Старейшина Чан почувствовал, как что-то холодное и острое пробирается внутрь его руки. Прямо к костям.

– Нет! – Он напряг духовную энергию.

Бум!

Мощная волна силы вырвалась наружу. Она должна была отбросить артефакт. Но не сделала этого. Браслет даже не шелохнулся. Старейшина Чан впервые за эту ночь почувствовал страх. Настоящий. Не тот страх, который испытывает человек перед врагом. Не тот, который возникает перед смертью. Это было другое. Он почувствовал, что теряет контроль.

– Отцепись! – Старейшина Чан ударил по собственной руке. Раз. Второй. Третий. Каждый удар обладал силой культиватора высокого уровня. Но браслет оставался неподвижным. Более того… Иглы продолжали проникать глубже. Старейшина Чан почувствовал, как они касаются костей. А затем… Впиваются в них. Его глаза расширились.

– Что… – Уже в панике он смотрел на собственную руку, и не мог поверить в то, что происходило. – Что ты делаешь?!