Читать книгу "Две стороны равновесия. По краю смерти"

И… Браслет ответил… Не словами. Не звуком. А новой волной боли. Иглы резко разошлись. Часть из них вошла в предплечье. Часть – в запястье. Некоторые проникли настолько глубоко, что старейшина Чан почувствовал их прямо внутри своего костного мозга.

– А-А-А-А-А! – Он закричал. Его тело задрожало. Демоническая энергия вокруг него взорвалась. Но теперь она не слушалась его. Она двигалась сама. Чёрные потоки энергии начали проникать в руку. Впитываться. Словно кровь. Старейшина Чан попытался остановить их духовной силой. И тогда… Он увидел изменения. Сначала потемнела кожа. Совсем немного. Небольшой участок возле запястья. Затем тёмная полоса поползла выше. К локтю. К плечу. Старейшина Чан замер. Его лицо исказилось.

– Нет… – Кожа начала покрываться чёрными узорами. Не рунами. Не печатями. Это были словно живые сосуды. Они двигались. Пульсировали. Разрастались. Его пальцы задрожали. Кости начали меняться. Старейшина Чан почувствовал, как его собственные суставы выворачивает изнутри. Хруст… Ещё один… Его ладонь внезапно дёрнулась. Пальцы начали удлиняться. Ногти почернели. Вытянулись. Заострились.

– Нет… – Он отступил. – Нет! НЕТ!

Но изменения продолжалось. Нарастая, словно снежная лавина… Его рука становилась толще. Мышцы вздувались. Кожа рвалась. Из-под неё проступала чёрная плоть. Пальцы начали срастаться. Кисть деформировалась. И через несколько мгновений старейшина Чан увидел перед собой уже не человеческую руку. Это была клешня монстра. Огромная. Изогнутая. Покрытая чёрной чешуёй. На концах пальцев появились длинные кривые когти. Старейшина Чан смотрел на неё. И впервые… Он не мог сказать ни слова. Его разум лихорадочно перебирал воспоминания. Древние записи. Свитки. Семейные архивы. Дневник. Тот самый древний дневник, который он изучал много лет. Он помнил каждую страницу. Каждую запись. Каждую схему. Каждое описание ритуала. Но… Что-то было не так… Старейшина Чан замер. Его лицо постепенно изменилось. Он вспомнил. Последние страницы. Он тогда ещё удивился. Дневник обрывался слишком резко. Не было заключения. Не было описания результата. Не было объяснения того, что происходило после пробуждения. Просто… Пустые оборванные края. Страницы были вырваны. Тогда старейшина Чан решил, что это произошло случайно. Древняя книга. Тысячи лет. Повреждения. Потеря страниц. Он не придал этому значения. Но сейчас… Глядя на собственную демоническую клешню… Он вдруг понял. Нет. Это не было случайностью. Кто-то вырвал эти страницы. Специально. Кто-то очень хотел, чтобы человек, который однажды решится пробудить Демонический браслет… Не знал, что произойдёт после. Старейшина Чан почувствовал, как внутри него всё холодеет.

– Нет… – Он прошептал. – Нет.

В его памяти начали всплывать обрывки. Фраза. Всего одна. Последняя запись перед вырванными страницами. Он тогда не понял её смысла. Теперь… Понял…

“Не надевай его.”

Старейшина Чан снова замер. Это было всё. Два слова. Последнее предупреждение. Он не придал им значения. Потому что решил, что это страх. Предрассудки. Слабость предка. А теперь… Это Древний артефакт уже проник в его тело. И он больше не мог его снять.

– Ты… – Старейшина Чан посмотрел на браслет. Нет. Теперь это уже был не браслет. Это было нечто, что вросло в него.

– Ты… Не давал мне силу… – Он медленно поднял демоническую клешню, и его голос задрожал от всё больше подступающей паники. – Ты...

Старейшина Чан внезапно всё понял. И его глаза расширились.

– Ты использовал меня.

Ответом был лишь тихий треск. Клешня дёрнулась. Старейшина Чан попытался вырвать её. Он схватился здоровой рукой за демоническое предплечье. И потянул. Сначала осторожно. Затем сильнее. Ещё сильнее.

– Вон из меня! – Он рванул то, что успел подцепить. Кровь брызнула веером. Клешня дёрнулась. Но не отделилась. Тогда старейшина Чан использовал духовную энергию.

Бум!

Его тело вздрогнуло. Он буквально попытался вырвать собственную руку. Плоть рвалась. Кости трещали. Но артефакт уже не отпускал его. Он держался не только за плоть. Но и за кости… Потому что теперь его иглы были уже не просто в руке. Они уходили глубже. Гораздо глубже. Чёрные нити начали двигаться по меридианам. Старейшина Чан почувствовал их. Они проникали в его тело. В его духовные каналы. В его кровь. В его сердце. И затем… Они достигли главного. Даньтяня. Старейшина Чан задохнулся.

– Нет!... – Его лицо побледнело. Демонические нити вошли внутрь его духовного моря. Они обвились вокруг ядра. Его собственного культивационного ядра. Того, что он создавал десятилетиями. Того, что было результатом всей его жизни. Того, что являлось основой его силы. И теперь… Чужая воля коснулась его. Старейшина Чан почувствовал её. Древнюю. Холодную. Бесконечно голодную. Она не была похожа на разум человека. Это было нечто иное. Что-то, что существовало задолго до него. И теперь оно медленно обвивало его душу.

– Убирайся из моего тела! – Старейшина Чан закричал. Он направил духовную энергию в собственный даньтянь. Попытался разрушить нити. Но они лишь крепче обвились вокруг ядра. Старейшина Чан почувствовал, как что-то касается его души. Его сознание задрожало. И тогда он понял самое страшное. Он больше не был хозяином своего тела. Пока ещё… Да… Он всё ещё мог двигаться. Всё ещё мог говорить. Всё ещё мог думать. Но… Это продолжалось лишь потому, что ему… позволяли…

– Нет… – Старейшина Чан отшатнулся, и его дыхание стало тяжёлым. – Я не позволю…

Приняв решение, он поднял здоровую руку. Собственная духовная энергия начала собираться в ладони. Если он не может снять артефакт… Тогда он отрежет руку. Сразу. Без колебаний. Это был единственный шанс спастись. Старейшина Чан сжал зубы. Он поднял руку. Демоническая энергия вокруг него взревела. Молодые культиваторы внутри формации, что ещё оставались в сознании, смотрели на него в ужасе. Даже рвущиеся из пространственного провала демонические твари остановились. Потому что старейшина Чан действительно собирался сделать это. Отрубить собственную руку. И уничтожить то, что проникло в него.

– Умри! – Он замахнулся. И в этот момент… Что-то произошло. Старейшина Чан почувствовал, как внутри его тела открывается дверь. Не физическая. Другая. Дверь в его сознании. В его душе. И через неё… Кто-то вошёл. Осознав это, он снова замер. Зрачки старейшины Чана расширились. Его рука застыла в воздухе. Внутри его сознания появился чужой голос. Тихий. Безумно древний.

– Наконец-то… – Старейшина Чан задрожал. – Кто ты?!

Но ответа на его вопрос так и не последовало. Потому что нечто уже проникло глубже. Оно прошло через меридианы. Через даньтянь. Через духовное ядро. И наконец… Достигло души. Старейшина Чан почувствовал, как чужая воля обвивается вокруг его сознания. Он попытался сопротивляться.

– Нет! – Он снова закричал, и его хриплый голос разнёсся по долине. – Я – старейшина Чан! Я глава семьи Чан!

Он попытался поднять руку.

– Я…

Но чужая воля уже сжалась. И старейшина Чан замолчал. Его лицо исказилось. Внутри его сознания что-то разорвалось. Он почувствовал ужас. Не боль. Не физическую. Гораздо хуже. Ощущение того, что кто-то забирается внутрь твоего собственного разума. Касается твоих воспоминаний. Твоих мыслей. Твоих желаний. Твоих страхов. Твоей души. И начинает… Перебирать их... Словно страницы книги. Старейшина Чан увидел своё детство… Увидел отца… Увидел семью… Увидел годы тренировок… Увидел унижения… Увидел Великого старейшину Линь… Увидел собственную ненависть… Увидел сына… Чан Ганя… Его лицо… Его последний взгляд.

“Отец…”

Старейшина Чан задрожал.

– Нет. – Чужая сущность добралась уже и до этой памяти. Она увидела всё. И тогда… она рассмеялась. Прямо внутри его сознания. Старейшина Чан замер.

– Нет… – Он попытался закрыться. Но было поздно. Демоническая сущность уже знала его. Знала его желания. Знала его слабости. Знала его ненависть. И теперь… Она знала, насколько легко им управлять. Старейшина Чан попытался в последний раз поднять руку. Ещё один удар. Ещё одна попытка уничтожить браслет. Но его тело… не подчинилось. Его рука медленно опустилась. Старейшина Чан замер. Он почувствовал это. Чужая воля. Она уже была внутри. Глубоко. Слишком глубоко. Его пальцы дёрнулись. Голова медленно поднялась. Молодые культиваторы смотрели на него. Они видели, как старейшина Чан стоит неподвижно. Его демоническая рука больше не дёргалась. Чёрные нити полностью покрыли её. Затем поползли по плечу. По шее. К лицу. Его кожа начала темнеть.

Старейшина Чан ещё пытался сопротивляться. В глубине его сознания… Он кричал. Он бился. Он пытался вырваться. Но чужая сущность была сильнее. Она медленно опустилась на его душу. Как огромная тень. И накрыла её. Старейшина Чан понял. Он проиграл. Не Великому старейшине Линь. Не Академии. Не демонам. Он всё же проиграл… Самому себе… Своей жадности… Своей гордыне... Своей уверенности в том, что древнее зло можно использовать как инструмент. Последняя мысль, которая появилась в его сознании, была почти человеческой. Он вспомнил вырванные страницы. Вспомнил предупреждение.

“Не надевай его.”

И только тогда… Он понял, что настоящим жертвоприношением этого ритуала были вовсе не двадцать четыре молодых культиватора. Не его сын. Не Академия. Не Великий старейшина Линь. Настоящей жертвой… Был он сам. Старейшина Чан медленно поднял голову. Его глаза открылись. Но в них уже не было прежнего безумия. Не было жадности. Не было ненависти. Не было даже страха. В глубине этих глаз теперь находилось нечто другое. Чужое. Древнее. И голодное. Его губы медленно растянулись в улыбке.

– Наконец-то… – Раздавшийся голос был похож на голос старейшины Чана. Но только на первый взгляд. Потому что под ним теперь звучало что-то ещё. Что-то глубокое. Нечеловеческое.

– Я снова чувствую этот мир. – Демоническая клешня медленно поднялась. Чёрные, невероятно острые когти резко сжались. А затем существо, которое теперь смотрело на мир глазами старейшины Чан, повернулось в сторону далёких гор. Туда, где находилась Академия Небесного Сводa. Туда, где Великий старейшина Линь уже наверняка собирал своих людей. Туда, где тысячи учеников ещё не знали, что произошло. И в этот момент… На уже начавшем меняться лице старейшины Чан появилась совершенно безумная улыбка. Только теперь… Эта улыбка принадлежала уже не ему. Старейшина Чан больше не был тем самым человеком… По крайней мере… того человека, которого ещё несколько минут назад знали в Академии Небесного Сводa, больше не существовало. Его тело всё ещё стояло посреди разрушенной ритуальной площадки. На нём всё ещё находились остатки прежних одежд. На пальцах всё ещё виднелись следы прежней человеческой кожи. А на запястье… Нет. На запястье уже не было никакого браслета. Потому что Демонический браслет перестал существовать в привычном понимании этого слова. Он стал частью нового существа. Его плотью. Его костями. Его кровью. Его силой. И одновременно… Его хозяином. Чёрная демоническая энергия продолжала медленно распространяться по телу старика. Она двигалась не так, как обычная духовная энергия. Не текла по меридианам. Не циркулировала по духовным каналам. Она словно пожирала их. Один за другим. Сначала исчезли тонкие человеческие сосуды. Затем начали меняться сами меридианы. Они становились толще. Жёстче. Их стенки покрывались тёмными наростами. Словно внутри тела старейшины Чан постепенно формировалась совершенно новая система кровообращения. Но кровь… Кровью это уже нельзя было назвать. В какой-то момент из тела старика исчезла последняя капля обычной человеческой крови. Вместо неё по новым каналам начала двигаться густая тёмная жидкость. Демоническая сущность. Именно она теперь питала его тело. И именно она постепенно переписывала его. Старейшина Чан стоял неподвижно. Его голова была опущена. Руки свисали вдоль тела. А вокруг него… Лежали тела. Это были те самые молодые культиваторы. Те самые двадцать четыре человека, которых он собирался использовать в качестве жертв. Но теперь… Ритуал оказался совсем не таким, каким он его представлял. Часть из них была мертва. Часть лежала без сознания. Некоторые ещё дышали. Но это уже ничего не меняло. Потому что новая сущность почувствовала их. Почувствовала кровь. Почувствовала жизненную силу. Почувствовала духовную энергию. И тогда… Она начала питаться. Первым стало тело ближайшего культиватора. Юноша лежал на земле. Его грудь едва заметно поднималась. Ещё несколько мгновений назад он был человеком. Культиватором. Учеником. У него были родители. Возможно, друзья. Возможно, кто-то ждал его возвращения. Теперь же… Его тело внезапно дёрнулось. Из появившейся на его груди раны вырвался тонкий чёрный поток. Он поднялся в воздух. И поплыл к существу, которое ещё недавно было старейшиной Чан. Сначала это выглядело почти безобидно. Всего лишь тонкая струйка энергии. Но затем… Тело культиватора начало быстро иссыхать. Кожа прилипла к костям. Мышцы исчезли. Духовная энергия была вытянута из даньтяня. Жизненная сила… Кровь… Всё… Всё это уходило в нового хозяина. Старейшина Чан… Нет. Жуткая демоническая тварь… Медленно подняла голову. Её тело дёрнулось. Внутри него что-то изменилось. Плечи стали шире. Позвоночник выгнулся. Кости начали перестраиваться. Послышался тихий хруст. Затем ещё один. И ещё. Демоническая сущность пожирала не только силу мёртвых. Она пожирала их жизненную основу. Каждая жертва становилась частью её собственного тела. Каждый культиватор, чья кровь касалась земли, становился для неё пищей. И с каждой новой жертвой… Она становилась сильнее. Старейшина Чан поднял голову. Его лицо… Уже невозможно было назвать человеческим. Кожа потемнела. На ней появились участки чёрного хитина. Сначала небольшие. На скулах. На шее. На висках. Но затем они начали быстро разрастаться. Они покрывали лицо. Грудь. Плечи. Спину. Тонкие пластины хитина соединялись между собой. Образуя естественную броню. Под ней двигались новые мышцы. Более плотные. Более сильные. Созданные не для человеческого тела. Для хищника. Для существа, которое должно было убивать. И чем больше оно поглощало… Тем быстрее шло изменение. Позвоночник выгнулся. Грудная клетка расширилась. Рёбра стали толще. Ноги удлинились. Стопы изменились. Пальцы ног превратились в острые когти. Но сильнее всего изменилась верхняя часть тела. Правая рука… та самая, которую раньше украшал Демонический браслет… теперь превратилась в огромную клешню. Она начиналась от плеча. Покрытая чёрным хитином. Сегментированная. Мощная. На её конце находились две массивные створки. Они медленно раскрылись. Затем сомкнулись. Щёлк. Звук был негромким. Но в нём ощущалась такая сила, что даже один из ближайших камней оказался раздавлен между створками. Левая рука изменилась иначе. Она стала тоньше. Длиннее. Кисть исчезла. Вместо неё появилась трёхпалая лапа. На которой было три длинных когтя. Каждый способен был пронзить человеческое тело. Они медленно двигались. Сгибались. Разгибались. Словно существо проверяло новые конечности. Затем… Оно расправило спину. И из неё что-то начало выходить. Сначала показалась тонкая костяная пластина. Затем вторая. Третья. Старейшина Чан… Или то, что когда-то было им… Резко выгнулось. И из его спины вырвались крылья. Они раскрывались медленно. Постепенно. Одно. Второе. Третье. Четвёртое. И наконец… Восемь тонких перепончатых крыльев полностью расправились за его спиной. Они были похожи на крылья огромного насекомого. Прозрачные. Тёмные. Покрытые сложной сетью прожилок. Каждое движение создавало низкий гул.

Вж-ж-ж-ж… Вж-ж-ж-ж…

Этот жуткий звук некоторое время разносился по долине. Демонические существа, находившиеся неподалёку, оборачивались. Некоторые из них издавали угрожающие звуки. Но… Они не приближались. Они чувствовали. Чувствовали силу. И понимали. Перед ними находился хищник более высокого порядка. Не обычный демон. Не рядовая тварь. А нечто, способное охотиться на них самих. Последним изменилось лицо. Глаза старейшины Чана… Исчезли. На их месте появились другие. Фасеточные. Множество маленьких глазков. Каждый отражал окружающий мир под своим углом. Они двигались независимо. Сначала влево. Затем вправо. Вверх. Вниз. Дальше. Ближе. Новая сущность видела всё. Каждое движение. Каждую вспышку духовной энергии. Каждого культиватора. Каждую потенциальную добычу. Она видела даже то, что обычный человек не мог заметить. Духовные потоки. Колебания энергии. Следы ран. Слабости. Силу. Именно поэтому её фасеточные глаза постепенно остановились. Они смотрели вдаль. Туда, где происходило сражение. Туда, где тысячи культиваторов Академии Небесного Сводa пытались остановить демоническое вторжение. Существо наблюдало. И оценивало. Оно видело десятки слабых культиваторов. Сотни. Тысячи. Но… Они не представляли большого интереса. Слабая добыча давала слишком мало. Чтобы стать сильнее… Нужно было поглотить более сильную жертву. Чем сильнее культиватор… Тем больше энергии. Тем больше крови. Тем больше жизненной силы. Тем больше усиление. И теперь… Существо это прекрасно понимало. Оно медленно повернуло голову. Его фасеточные глаза остановились на одном направлении. Там. За несколькими горными хребтами. Находился источник невероятно мощной духовной энергии. Старейшины. Несколько. И среди них… Особенно яркий. Существо замерло. Оно почувствовало его. Это был тот, кого бывший хозяин этого тела знал, как Великого старейшину Линь. Существо медленно расправило крылья.

Вж-ж-ж-ж…

Его тело поднялось над землёй. Но прежде, чем оно успело двинуться… его взгляд снова скользнул по долине. Тела. Мёртвые культиваторы. Демоны. Кровь. Существо почувствовало голод. Оно опустилось на землю. Клешня раскрылась. Первое тело исчезло в ней. Затем второе. Третье. Кровь. Энергия. Жизнь. Всё поглощалось. Демоническая сущность становилась сильнее. Чёрные хитиновые пластины начали сиять. Духовная энергия внутри тела уплотнялась. Крылья становились мощнее. Когти острее. Клешня тяжелее. И в глубине этого существа, что-то смеялось. Потому что теперь оно понимало. Этот мир был богат. Невероятно богат. Здесь было столько пищи. Столько культиваторов. Столько сильных душ. И если оно успеет… Оно сможет стать по-настоящему могущественным. Но… Сейчас существо также прекрасно понимало и другую вещь. Оно было уязвимо. Пока. Да. Оно было сильнее старейшины Чан. Гораздо сильнее. Но этого было всё ещё недостаточно. Великий старейшина Линь… И другие старейшины Академии... Они могли уничтожить его. Особенно если объединятся. А значит… Нужно было торопиться. Оно не могло позволить им собраться. Не могло позволить им понять, что именно произошло. Не могло дать им время. Нужно было пожирать. Убивать. Расти. Как можно быстрее. Существо подняло голову. Его фасеточные глаза одновременно повернулись в сторону нескольких разных источников духовной энергии. Один. Слабый. Другой. Сильнее. Третий… Намного сильнее. Его внимание мгновенно остановилось на третьем. Там находился культиватор высокого уровня. Возможно, достаточно сильный, чтобы значительно усилить его. Существо наклонило голову. Оно изучало добычу. Оценивало. Рассчитывало. А затем … Улыбнулось… И если бы сейчас кто-нибудь увидел эту улыбку… он бы никогда не смог забыть её. Потому что это была улыбка насекомого. Хищника. Существа, которое смотрит на мир не как человек. Не как культиватор. Не как разумное существо. А как охотник. Как тот, кто выбирает следующую жертву. Существо расправило крылья.

Вж-ж-ж-ж-ж!

Воздух взорвался. Оно взмыло вверх. Сначала медленно. Затем всё быстрее. Чёрная фигура пересекла долину. Кровь капала с её когтей. На земле остались лишь высохшие тела. А впереди… находилась новая добыча. Более сильная. Более ценная. Существо направилось к ней. Оно торопилось. Потому что понимало. Время работает против него. Чем дольше оно будет оставаться слабым… тем выше вероятность, что его уничтожат. Поэтому… оно должно было стать сильнее. Очень быстро. Настолько быстро, насколько возможно. И для этого… ему требовалась кровь. Много крови. Кровь сильных культиваторов. Кровь старейшин. Кровь тех, кто обладал мощным духовным ядром. Ведь каждый поглощённый культиватор становился ступенью. Каждая смерть делала его сильнее. Каждая новая жертва приближала его к следующему уровню. А затем… к следующему. И ещё. Существо летело. Его фасеточные глаза продолжали следить за окружающим пространством. Оно видело всё. И в какой-то момент… оно заметило нечто особенное. Вдалеке. На фоне разрушенной горной вершины. Стоял человек. Один. Он был окружён демоническими тварями. Но они не нападали. Они боялись его. Существо остановилось в воздухе. Его крылья продолжали гудеть. Фасеточные глаза сузились. Оно почувствовало силу. Огромную силу. Существо медленно облизнуло свои губы. Если бы оно было человеком… оно бы улыбнулось. Но оно не было человеком. И потому просто повернуло клешню. Когти сжались. Демоническая энергия взорвалась вокруг тела. Существо выбрало. Вот она. Следующая жертва. Сильная. Очень сильная. Настолько сильная, что после её поглощения… оно станет гораздо опаснее. И тогда… можно будет охотиться на ещё более сильных. А потом… на самых сильных. На старейшин. На Великого старейшину Линя. Возможно… даже на всех тех, кто сейчас пытался остановить вторжение. Существо издало низкий стрекочущий звук. И рванулось вперёд. В этот момент оно уже окончательно перестало быть старейшиной Чан. Человек умер. Осталась только демоническая сущность. Сущность, которая получила тело. Сущность, которая получила доступ к древней силе. Сущность, которая теперь обладала разумом. И самое страшное… она обладала терпением хищника. Она прекрасно понимала простую истину. Если она не станет достаточно сильной… её убьют… Именно поэтому… она собиралась сделать всё возможное, чтобы этого не произошло. Даже если для этого придётся превратить всю Академию Небесного Сводa в огромное кровавое охотничье угодье.

Существо ускорилось. Впереди уже виднелась новая жертва. Ещё одна жизнь. Ещё одна душа. Ещё одна порция силы. А далеко за его спиной… в разрушенной ритуальной долине… среди мёртвых культиваторов… Всё ещё лежало тело Чан Ганя. Сына старейшины Чана. Последнего человека, который мог бы рассказать правду о том, что произошло этой ночью. Но теперь… правда умерла вместе с ним. А новая тварь уже отправлялась на охоту. И где-то глубоко внутри её демонического сознания… сохранилась лишь одна человеческая мысль. Та самая, которая принадлежала старейшине Чану. Мысль о Великом старейшине Линь. О его смерти. О мести. О власти. О победе. Только теперь… это желание принадлежало уже не человеку. Оно стало частью голода. И этот голод… никогда не знал насыщения. Существо летело. Его крылья рассекали ночной воздух.

Вж-ж-ж-ж… Вж-ж-ж-ж…

Ветер завывал вокруг чёрного тела, а под ним проносились горы. Но теперь… оно не думало о добыче. По крайней мере, пока. Что-то в происходящем заставило древнюю демоническую сущность вспомнить. Вспомнить всё то, что произошло очень давно. Настолько давно, что даже для неё… эти воспоминания казались почти забытыми. Тысячи лет. Тысячи лет прошло с того момента, когда она впервые оказалась в этом мире. Тогда… Всё было иначе. Она тоже была другой. Не такой сильной, как сейчас. Но и не такой слабой. Она была свободна. Настоящая демоническая сущность. Без тела. Без ограничений. Без необходимости прятаться. Она пришла в этот мир из другого измерения. И почти сразу… столкнулась с теми, кого местные жители называли… Истинными Бессмертными. Существо до сих пор помнило их. Именно поэтому… оно не торопилось. Внутри его сознания начали всплывать древние картины. Небо. Огромное. Бескрайнее. Разорванное. Когда-то оно было прекрасным. Но потом… пришли они. Истинные Бессмертные. Те самые могущественные существа, которые уже давно перестали быть людьми. Существа, достигшие высот, которые обычный культиватор даже не мог себе представить. Они могли разрушать горы одним ударом. Переворачивать реки. Разрывать пространство. И самое страшное… они могли уничтожить демонов. Настоящих демонов. Не тех жалких существ, которые сейчас вырывались из разлома. Не тех, кого можно было убить обычным духовным оружием. А таких, как она. Истинных. Древних. Тех, чья сущность существовала вне обычных законов жизни и смерти. Когда она впервые столкнулась с ними… она поняла… Она не сможет победить. По крайней мере… не сейчас. Сражение продолжалось недолго. Для неё. Но последствия… были ужасны. Один из Истинных Бессмертных разрушил часть её сущности. Другой запечатал её силу. Третий… Почти уничтожил её. Она бежала. Бежала через пространство. Через миры. Пока наконец… не оказалась здесь. В этом мире. И тогда… она поняла. Ей нужно спрятаться. Если она продолжит существовать в своей настоящей форме… они найдут её. Рано или поздно. Найдут. И уничтожат. Поэтому… она сделала то, что могло показаться безумием. Она запечатала себя. В предмете. В маленьком. Неброском. Практически ничем не примечательном. В браслете. Кто бы мог подумать? Такая древняя сущность… Была вынуждена спрятаться в артефакте, который со стороны выглядел почти ничтожным. Обычный предмет. Старый. Тёмный. Непримечательный. Но внутри… находилась она. Вся её сущность. Вся её воля. Остатки её силы. И главное… её сознание. Тогда она решила. Она будет ждать. Сколько потребуется. Десятилетия. Столетия. Тысячелетия. Она могла ждать. Ведь время… для неё ничего не значило. Но была проблема. Сила. Она была необходима. Ей нужно было восстановиться. А значит… приходилось искать способ. И тогда… она начала использовать людей. Сначала… совершенно случайно. Первый человек нашёл браслет. Молодой культиватор. Слабый. По сравнению с ней. Он увидел древний артефакт. Почувствовал заключённую внутри силу. И, конечно… решил, что ему повезло. Он активировал браслет. И тогда… сущность дала ему силу. Немного. Совсем немного. Она позволила ему использовать часть своей энергии. Культиватор был счастлив. Он решил, что получил невероятную возможность. Древнее наследие. Секретную технику. Силу, которой не обладал никто другой. Он даже не понял… что произошло на самом деле. Когда он получил силу… часть его души уже исчезла. Он просто этого не заметил. Потому что взамен получил нечто гораздо более приятное. Могущество. Сила. Возможность стать сильнее. Возможность уничтожать врагов. Подниматься выше. И каждый раз… когда он использовал силу браслета… он отдавал что-то взамен. Свою душу. Понемногу. Совсем маленькими частями. Но… для демонической сущности этого было достаточно. Душа была пищей. Настоящей. Именно она позволяла ей существовать. И именно она постепенно восстанавливала её. Так продолжалось. Годами. Потом десятилетиями. Потом… столетиями. Браслет переходил из рук в руки. Иногда его находили случайно. Иногда… его искали специально. Иногда о нём рассказывали легенды. “Древний артефакт”… “Наследие великого предка”… “Источник невероятной силы”… Каждый раз… находился очередной глупец. Который думал о том, что сможет использовать демоническую силу. Он думал, что сможет контролировать её. Он думал… что именно он будет хозяином. А сущность ждала. Она отдавала ему силу. Ровно столько… сколько было необходимо. Она позволяла человеку становиться сильнее. И чем сильнее становился человек… тем больше он мог дать ей взамен. Его душа. Его жизненная сила. Его культивация. Всё это… постепенно становилось частью её. Но была ещё одна вещь. Чем дольше человек использовал силу браслета… тем сильнее она могла влиять на него. Сначала… совсем немного. Едва заметно. Человек становился более раздражительным. Более жестоким. Более жадным. Он начинал хотеть большего. Ему хотелось ещё силы. Ещё власти. Ещё могущества. И каждый раз… он возвращался к браслету. А браслет… ждал… Потому что знал. Каждый новый подобный контакт… делает человека слабее. Не тело. А именно его душу. Часть души уже принадлежала сущности. И постепенно… эта часть становилась всё больше. Однажды… один из культиваторов почти достиг того предела. Он использовал браслет слишком много. Слишком долго. Сущность получила достаточно энергии. И тогда… она почти вырвалась. Она почти обрела свободу. Человек почувствовал это. Почувствовал, что внутри него есть кто-то ещё. Кто-то… кто-то другой. Не он. Не его воля. Не его сознание. Чужая сущность. Она уже проникла в его душу. Уже опутала его духовное ядро. Уже начала перестраивать его тело. Ещё немного… и она бы полностью завладела им. Но… тогда произошло неожиданное. Другие культиваторы поняли. Они увидели. Они догадались. И сделали то, что было необходимо. Они убили своего товарища. Без колебаний. Они уничтожили сосуд. Уничтожили тело. Разрушили духовное ядро. И тем самым… не позволили сущности обрести свободу. Демоническая сущность тогда была в ярости. Она помнила это. Даже спустя тысячи лет. Она помнила, как её почти вырвали из мира. Как её почти уничтожили. Как люди… сами лишили её возможности. Она была уверена… что после этого никто больше не совершит подобной ошибки. Что люди поймут. Что они никогда больше… не позволят кому-то использовать браслет. Но… люди всегда оказались людьми. Они забывают. Всегда. Проходят поколения. Умирают свидетели. Стираются записи. Истории превращаются в легенды. Легенды… в сказки. А сказки… в возможность. И вот… спустя столько времени… Всё же нашёлся новый идиот.

При мысли об этом, существо внутри тела старейшины Чан почти рассмеялось. Новый идиот. Он даже не попытался подготовиться. Не нашёл верных товарищей. Не предупредил никого. Не рассказал правду. Не оставил приказ. Не подготовил тех, кто смог бы убить его… В случае необходимости… Он сделал всё самостоятельно. В одиночку. Он даже не понял… насколько это было важно. Потому что если бы рядом с ним находились несколько сильных культиваторов… всё могло бы закончиться иначе. Если бы они заметили изменения. Если бы поняли, что происходит. Если бы увидели, что он перестаёт быть человеком. Они могли бы убить его. Сразу. Без промедления. И тогда… Древняя демоническая сущность снова осталась бы запечатанной. Но старейшина Чан… был один. Даже его собственный сын оказался слишком далеко. А те молодые культиваторы, которых он собирался принести в жертву… были либо мертвы… либо слишком слабы. Никто не мог остановить его. Никто… кроме него самого. А он… оказался слишком жадным. Слишком самоуверенным. Слишком глупым. Сущность вспомнила его лицо. Его улыбку. Его уверенность. Его мысли.

“Я стану Доу Хуан…”

Она почти слышала его голос.