Читать книгу "Две стороны равновесия. Очередная смена позиций"

– Шахта... – почти беззвучно прошептал он.

Наставник коротко кивнул.

– Очень старая.

Больше ничего объяснять он не стал. Но и без слов многое становилось понятным. Когда-то это место явно представляло огромную ценность. Порода местами поблескивала кристаллическими прожилками. Правда, сейчас они почти полностью выцвели. Лишь кое-где в глубине камня еще мерцали крохотные искры духовной энергии. Когда-то здесь, вероятно, добывали Камни Души. Или искали духовные жилы, питающие Академию. Но потом месторождение иссякло. Или стало слишком бедным. Работы прекратились. Шахту забросили. Проходы постепенно скрылись под оползнями и растительностью. Прошли десятилетия. Потом столетия. О существовании этого места, вероятно, помнили лишь немногие старые служители Академии. Именно поэтому тоннель теперь превратился в почти идеальный тайный путь.

Они шли довольно долго. Иногда проход сужался настолько, что приходилось идти боком. Иногда, наоборот, расширялся в небольшие подземные залы, где потолок терялся во тьме. В одном таком месте Чан Вэй заметил огромную каменную колонну, на которой ещё сохранились едва различимые следы старых рун. Вероятно, когда-то они укрепляли своды. Теперь большинство символов давно стерлось. Магия угасла. Остался лишь холодный камень. Пока они продвигались вперед, мысли Чан Вэя постепенно становились все спокойнее. Не потому, что он перестал тревожиться. Наоборот. Теперь его беспокоило уже совсем другое. Если этот тоннель действительно выводит за пределы земель Академии... Что дальше?

Он невольно представил карту окрестностей. Академия Небесного Свода располагалась в труднодоступном горном районе. Именно это делало её естественной крепостью. До ближайшего поселения отсюда было далеко. Очень далеко. Даже сильный культиватор преодолел бы этот путь не сразу. А он... Он опустил взгляд на собственные руки. Пальцы все ещё слегка дрожали. Меридианы оставались поврежденными. Духовное ядро казалось почти пустым. Даже после пилюли восстановление шло мучительно медленно. Если идти по обычной дороге, можно было встретить поисковые отряды. Если обходить дороги... Придется пробираться через дикие горные леса. А там обитали духовные звери. Когда-то Чан Вэй не придал бы этому большого значения. Но сейчас... Даже встреча с относительно слабым зверем могла закончиться для него гибелью. Мысль об этом неприятно кольнула сердце парня.Неужели дед действительно продумал не всё? Или просто считал, что выбраться из башни – уже половина победы?

Подумав об этом, юноша медленно сжал кулак. Другого пути все равно для него уже не существовало. Возвращаться означало вновь оказаться в каземате тюремной башни. А это было равносильно медленной смерти. Он вновь посмотрел вперед. Наставник Хэ шел уверенно, время от времени освещая дорогу духовным светильником. Он явно не подозревал, какие мысли сейчас скрывает лицо его спутника. Под широким рукавом одежды Чан Вэй ощущал холодное прикосновение древнего кольца. Металл почти слился с пальцем. Простой, неприметный обод теперь казался необычайно тяжелым. Он уже понял намек главы семьи. И прекрасно понял, почему именно эта реликвия оказалась среди дорожных припасов. Понял, что после выхода из тайного прохода их пути, вероятно, не должны были разойтись мирно.

Эта мысль не приносила ему радости. Но, вспоминая холодный расчет старейшины Чан, он не сомневался в том, что в глазах главы рода безопасность семьи всегда стояла выше судьбы любого отдельного человека. Тоннель продолжал уходить вперед, к едва различимому пятну ночного света где-то вдалеке, а вместе с каждым новым шагом приближался момент, после которого обратной дороги уже не останется ни для беглеца, ни для человека, рискнувшего вывести его из тюремной башни.

Несколько часов они не произнесли ни единого слова. Старый тоннель медленно уводил их все дальше от тюремной башни. Иногда приходилось перелезать через осыпавшиеся участки породы. Иногда – пригибаться под низкими сводами. В одном месте дорогу преграждала груда огромных валунов, и наставник Хэ уверенно свернул в узкий боковой проход, словно заранее знал о каждом ответвлении этой забытой шахты. Воздух постепенно менялся. Исчез тяжелый запах сырости. Появился едва уловимый аромат хвои. Затем до них донесся шелест листвы. Где-то совсем далеко послышалось журчание воды.

Благодаря этому Чан Вэй понял, что выход уже близко. Ещё несколько поворотов... И впереди показалось бледное пятно лунного света. Оно становилось все шире. Ярче. Пока наконец не превратилось в широкий проем. Наставник Хэ первым осторожно выглянул наружу. Долго осматривал ближайшие окрестности. Лишь после этого сделал знак следовать за ним.

Свежий горный воздух ударил в лицо. После долгого пребывания под землей он казался почти обжигающим. Чан Вэй невольно глубоко вдохнул. Перед ним открывался совершенно иной пейзаж. Это была противоположная сторона горного массива. Если возле Академии возвышались отвесные скалы и суровые утесы, то здесь склон постепенно спускался в широкую долину, заросшую старым хвойным лесом. Между деревьями серебрилась тонкая горная речка. Утренний туман еще не успел рассеяться, стелясь над травой легкими полосами. Где-то высоко кричала одинокая птица. Все вокруг выглядело удивительно спокойным. Даже слишком. Наставник Хэ внимательно осмотрел горизонт. Потом негромко произнес:

– Дальше ты уже сможешь идти самостоятельно.

Но закончить мысль он не успел. Они сделали еще несколько десятков шагов. Лес неожиданно расступился. Перед ними открылась небольшая поляна. И именно тогда Чан Вэй замер. Посреди густой травы стоял странный предмет. С первого взгляда он даже не понял, что именно видит. Слишком непривычными были очертания. Лишь спустя несколько мгновений сознание молодого парня всё-таки сложило увиденное в единое целое. Это была летающая лодка. Небольшая. Рассчитанная всего на несколько человек. Её корпус был вытянутым и удивительно узким. Темный, почти черный материал не отражал солнечный свет. Наоборот, он словно поглощал его. Даже находясь на открытой поляне, лодка казалась меньше своих настоящих размеров. Если бы не расстояние в несколько десятков шагов, ее вообще можно было принять за очередной валун или длинную тень под деревьями. По бортам почти не было украшений. Лишь тонкие линии древних рун, уходившие вдоль корпуса, едва заметно поблескивали, выдавая, что перед ними вовсе не обычная лодка, а искусно созданный духовный артефакт. Нижняя часть корпуса не касалась земли. Между ней и травой оставался зазор в пару ладоней шириной. Лодка неподвижно висела в воздухе, словно ожидала своего хозяина.

Именно в этот момент Чан Вэй почувствовал, как внутри что-то дрогнуло.

“Вот оно...”

Теперь все сразу стало на свои места. Одежда. Припасы. Пилюли. Золото. Тайный тоннель. И теперь... Эта лодка. Его дед действительно предусмотрел для своего внука путь дальше. Очевидно, побег не должен был закончиться лишь выходом за пределы Академии. Отсюда беглецу предстояло быстро покинуть окрестности, не пользуясь обычными дорогами.

Осознав всё это, парень медленно перевел взгляд на наставника Хэ. И впервые увидел на лице опытного стража неподдельное удивление. Тот тоже заметил этот предмет, и резко остановился на месте. Его густые брови едва заметно нахмурились. Взгляд задержался на темном корпусе артефакта чуть дольше обычного. Он явно не ожидал увидеть здесь ничего подобного.

– Это...

Наставник произнес всего одно слово. И замолчал. В его голосе не было страха. Скорее искреннее недоумение. Он сделал осторожный шаг вперед, продолжая внимательно рассматривать лодку, будто пытался понять, откуда она здесь появилась и кто мог оставить столь редкий артефакт в этом забытом месте.

Чан Вэй молча наблюдал за ним. Ещё совсем недавно ему казалось, что старейшина предусмотрел далеко не всё. Но теперь картина становилась значительно яснее. Часть замысла была известна проводнику. Другая – нет. Наставник Хэ прекрасно знал путь через старую шахту. Знал, как вывести заключенного из башни. Но дальнейший этап побега, похоже, был скрыт даже от него. В этот момент Юноша почувствовал, как внутри вновь оживает осторожная уверенность. Глава семьи, как и прежде, строил планы так, чтобы каждый исполнитель видел лишь небольшой фрагмент общей картины. Никто не обладал всеми ответами сразу. Это уменьшало риск раскрытия замысла, если кого-то схватят или начнут допрашивать. Наставник Хэ медленно приблизился к лодке, не спуская с нее внимательного взгляда. Он словно пытался определить, активен ли защитный массив, нет ли поблизости скрытых печатей или других признаков опасности. Вокруг царила тишина. Лишь ветер слегка покачивал верхушки сосен. Чан Вэй же молча стоял позади, наблюдая за происходящим и понимая, что планы его семьи оказались куда сложнее, чем он предполагал в темных коридорах тюремной башни. Сейчас перед ним открывался следующий этап пути – путь, который должен был увести его далеко от Академии и дать шанс затеряться в огромном мире за пределами этих гор.

Несколько мгновений парень неподвижно стоял на краю поляны. Утренний ветер едва заметно колыхал высокую траву. Где-то в кронах сосен перекликались птицы. Все вокруг казалось удивительно спокойным. Слишком спокойным. Именно такая тишина всегда предшествует моментам, после которых жизнь уже невозможно вернуть назад. Он медленно перевел взгляд с темной летающей лодки на наставника Хэ.

Страж все еще внимательно осматривал древний артефакт. По его движениям было нетрудно понять – увиденное стало для него полной неожиданностью. Он явно не ожидал обнаружить здесь ничего подобного. Значит... Эта часть плана действительно была скрыта даже от него. Чан Вэй медленно опустил взгляд на собственную правую руку. На палец, где почти незаметно поблескивало старинное кольцо. Семейная реликвия. Когда-то отец показывал ему устройство этого артефакта. И тогда же произнес короткую фразу:

– Настоящее оружие должно быть незаметным до самого последнего мгновения.

Он осторожно коснулся большим пальцем крохотного участка узора. Со стороны это выглядело так, будто он просто поправляет кольцо. Узор едва слышно щелкнул. Внутри древнего механизма что-то мягко провернулось. И с внутренней стороны кольца, обращенной к ладони, почти бесшумно выдвинулся тончайший шип. Не вверх. Не наружу. А вниз, туда, где его полностью скрывали сомкнутые пальцы. Со стороны невозможно было заметить произошедшее. Кольцо выглядело совершенно обычным.

Чан Вэй медленно выдохнул. В груди неприятно заныло. Несмотря ни на что, наставник Хэ действительно вывел его из тюремной башни. Рискуя собственной жизнью. Эта мысль на короткое мгновение заставила его замереть. Но почти сразу вслед за ней всплыло другое воспоминание. Тёмный футляр. Реликвия рода. Молчаливый приказ главы семьи. Старейшина никогда не оставлял подобных намеков без причины. Если этот человек останется жив... Рано или поздно он окажется перед Советом Академии. И тогда под угрозой окажется не только сам беглец. Но и весь род Чан. В этот момент Чан Вэй сжал губы. В его представлении выбор уже был сделан задолго до того, как он сам увидел кольцо. Он лишь исполнял волю главы семьи.

Медленно подняв голову, юноша направился к наставнику. Тот наконец отвернулся от лодки.

– Похоже... дальше тебе действительно повезло больше, чем я ожидал. – Негромко произнес страж. И сейчас в его голосе прозвучало даже что-то похожее на облегчение. Он устало улыбнулся. Совсем немного. Так улыбаются люди, завершившие тяжелое дело. Чан Вэй остановился перед ним. Несколько мгновений молчал. Затем негромко сказал:

– Спасибо.

Наставник Хэ слегка удивился.

– За что?

– За то, что помогли выбраться. – Юноша опустил голову. – Дальше... я уже сам.

После этих слов он медленно протянул руку. Жест был простым. Почти естественным. Жест благодарности. Наставник Хэ несколько мгновений смотрел на раскрытую ладонь. Потом негромко усмехнулся.

– Береги себя.

Он крепко пожал протянутую руку. Именно в этот миг лицо стража едва заметно изменилось. Сначала – это было недоумение. Затем – резкая настороженность. Он словно почувствовал легкий укол. Совсем небольшой. Почти незаметный. Его взгляд мгновенно опустился на их сцепленные руки. Чан Вэй уже разжал пальцы. А тот самый смертоносный шип вновь исчез внутри кольца. Наставник Хэ резко отступил на шаг. Его лицо резко побледнело. Он явно сразу понял, что только что произошло. Опыт многолетней службы позволил мгновенно узнать признаки скрытого оружия. Правая рука молниеносно метнулась к пространственному кольцу. Чан Вэй тоже пришел в движение. Практически одновременно с ним. Не давая стражу времени воспользоваться содержимым кольца, он выхватил из мешочка заранее приготовленный меч и одним стремительным ударом выбил у стража саму возможность дотянуться до артефакта. Сталь сверкнула всего одно мгновение. Наставник Хэ пошатнулся. И его лицо исказилось не столько от боли, сколько от потрясения. Он смотрел на молодого человека широко раскрытыми глазами. Будто до последнего не мог поверить, что удар последовал именно от того, кого он только что вывел на свободу.

Он попытался что-то сказать. Губы дрогнули. Но слова так и не прозвучали. Яд начал действовать слишком быстро. Дыхание стало тяжелым. Колени медленно подогнулись. Наставник осел на землю, продолжая смотреть прямо перед собой. В этом взгляде уже не было страха. Лишь усталость. И тихое, почти безмолвное понимание того, что его собственный путь завершился именно здесь.

Чан Вэй молча стоял рядом. Не приближаясь. Не отворачиваясь. Он ждал. Когда все закончилось, над поляной вновь воцарилась тишина. Только ветер продолжал качать вершины сосен. Юноша медленно перевел взгляд на темную летающую лодку. Теперь оставался следующий этап. Нужно было разобраться с древним артефактом, понять, как привести его в действие, и как можно скорее покинуть окрестности Академии. В голове, однако, не переставала крутиться одна и та же мысль.

“Как?..”

Он снова посмотрел на неподвижную лодку. Глава рода предусмотрел тайный проход. Припасы. Лекарства. Средства для бегства. Даже заранее оставленный артефакт для дальнейшего пути. Каждый элемент плана словно ждал именно этого момента. И чем дольше Чан Вэй размышлял, тем сильнее понимал, что перед ним был не просто тщательно подготовленный побег.

Это была цепочка решений, выстроенная человеком, который привык просчитывать события на много ходов вперед и делать так, чтобы каждый участник знал лишь ту часть замысла, которая была необходима именно ему. Именно это сейчас пугало Чан Вэя почти так же сильно, как и восхищало. Старейшина Чан, казалось, сумел превратить даже собственных союзников в фигуры сложной партии, где истинный замысел раскрывался лишь в самом конце пути.

Неожиданная встреча

Уже несколько месяцев Максим придерживался одной и той же привычки. Стоило в Академии наступить относительно спокойному периоду, как он неизменно находил предлог, чтобы на несколько часов исчезнуть из поля зрения окружающих. Для всех это выглядело совершенно естественно. Молодой культиватор. Любитель уединенной медитации. Парень, обладающий необычайно чистой энергией Инь. Никого уже не удивляло, что время от времени он отправлялся в горы один. Даже наставница Ли Юньсюэ давно перестала задавать лишние вопросы. В конце концов, далеко не каждый ученик предпочитал совершенствоваться в шумных тренировочных дворах. Некоторым действительно требовалась тишина.

Всем этим Максим охотно пользовался. Сегодня все происходило точно так же. Покинув Академию ещё до рассвета, он привычно свернул на едва заметную горную тропу. Сначала она петляла среди соснового леса. Потом становилась все уже. Кое-где и вовсе исчезала среди каменных осыпей. Обычный ученик давно бы решил, что заблудился. Но Максим уже отлично изучил этот путь. Каждый поворот. Каждый приметный валун. Каждую старую сосну, искривленную временем. Он двигался уверенно. Без спешки. Через несколько часов впереди уже показались знакомые очертания ущелья Чистой Инь. Холодный воздух здесь всегда ощущался иначе. Он словно был тяжелее обычного. Тише. Даже ветер, проникая между отвесными скалами, не свистел, а лишь едва слышно шуршал, будто опасаясь нарушить покой этого странного места.

Максим привычно улыбнулся.

– Пора посмотреть, сколько новых кристаллов успело вырасти в жертвенниках...

Он уже собирался достать свою небольшую летающую лодку. Именно на ней было значительно удобнее добираться до внутренних участков ущелья. К тому же обратно с грузом кристаллов возвращаться пешком не хотелось. Пространственное кольцо мягко вспыхнуло. В следующий миг перед ним начала проявляться темная поверхность артефакта. Но...

Парень внезапно замер. Вместо того чтобы завершить активацию лодки, он резко повернул голову. Что-то... Какое-то почти неуловимое чувство заставило его насторожиться. Он прислушался. Тишина. Несколько мгновений ничего не происходило. Затем... Где-то далеко, со стороны старой горы, едва слышно донесся приглушенный звук осыпавшегося камешка. Максим мгновенно погасил духовную силу, подаваемую в артефакт. Тёмный корпус лодки, успев проявиться лишь наполовину, вновь исчез внутри пространственного кольца.

– Кто-то идет... – Почти беззвучно произнес он. Долго раздумывать не пришлось. В нескольких шагах рос густой колючий кустарник, густо переплетенный с молодыми соснами. Максим одним плавным движением скользнул туда. Опустился на корточки. Полностью скрыв свое присутствие. Он даже дыхание сделал почти незаметным. Словно растворился среди окружающей природы. Прошла почти минута. Потом еще одна. И только после этого из-за нагромождения старых валунов действительно появилась человеческая фигура. Максим сразу прищурился. Темно-серая одежда. Пояс с многочисленными духовными ключами. Эмблема Академии. Наставник? Нет... Приглядевшись внимательнее, он различил серебряную нашивку на плече. Старший страж.

– Странно... – Максим мысленно нахмурился. Что здесь делает страж тюремной башни? Сам по себе этот вопрос уже выглядел необычно. Но настоящее удивление ожидало его спустя всего несколько мгновений. Следом из узкого прохода вышел второй человек. Поначалу Максим даже не узнал его. Юноша двигался с большим трудом. Плечи опущены. Лицо осунулось. Щеки впали. Одежда висела свободно, словно человек потерял немало веса. Походка была тяжелой. Каждый шаг давался ему с заметным усилием. Максим долго всматривался, пытаясь понять, что его удивило в этом человеке. Потом глаза парня слегка расширились.

– Не может быть...

Он наконец узнал этого человека. Это был Чан Вэй. Тот самый старший ученик. Наследник влиятельной семьи Чан. Именно тот, кто на Поле битвы Древних Богов попытался исподтишка атаковать его иглой разрушения меридианов.

Максим прекрасно помнил тот день. Помнил, как вмешалась Линь Сюэ. Помнил последовавшее расследование. Помнил решение Совета Академии. Из-за всего этого Чан Вэя приговорили к пожизненному заключению в тюремной башне. Тогда многие считали это даже слишком суровым наказанием. Но Великий старейшина Линь открыто заявил, что попытка нанести смертельный удар в спину товарищу по Академии разрушает саму основу доверия между учениками. После такого решения изменить приговор было практически невозможно. И вот теперь... Этот человек спокойно выходит из тайного прохода. В сопровождении стража Академии.

В этот момент Максим почувствовал, как внутри мгновенно проснулся холодный интерес.

– Что здесь происходит?..

Он еще сильнее пригнулся. Теперь он уже не собирался уходить. Слишком необычной выглядела открывшаяся перед ним картина. Старший страж явно не вел себя как человек, преследующий беглеца. Наоборот. Он сопровождал его. Помогал ему. И это полностью меняло смысл происходящего.

Парень быстро перебрал в памяти все известные ему факты. Тайный проход. Страж. Заключенный. Пожизненно осужденный ученик. Никакое совпадение не могло объяснить подобное. Значит... Это был побег. Причем тщательно подготовленный. Не стихийный. Не случайный. А заранее организованный кем-то, обладавшим достаточным влиянием, чтобы вывести заключенного из одной из самых охраняемых тюрем Академии. От этой мысли выражение лица Максима стало совершенно серьезным. В подобные игры не ввязываются ради одного человека. Если семья Чан сумела устроить такое... Значит, за этим скрывалось нечто гораздо более серьезное. Он перевел взгляд с измученного Чан Вэя на наставника. Затем обратно. И продолжил молча наблюдать, не выдавая своего присутствия ни единым движением, понимая, что сейчас перед его глазами разворачивается событие, последствия которого могут затронуть далеко не только одного беглеца.

Наблюдая за всем этим, Максим даже не моргал. Затаившись в густом кустарнике, возле одного из достаточно крупных деревьев, он наблюдал за происходящим с тем спокойствием, которое приходило лишь после множества опасных походов и сражений. Он не спешил вмешиваться. Пока не понимал всей картины. А значит, следовало смотреть. Запоминать. Делать выводы.

На небольшой поляне царило странное спокойствие. Страж, на рукаве одежды которого сверкнула эмблема наставника, медленно обошел тёмную летающую лодку, внимательно рассматривая ее корпус. Он явно пытался понять, что это за артефакт и каким образом тот оказался здесь. И всё это время Чан Вэй же неподвижно стоял позади него.

Максим невольно прищурился. Что-то в поведении бывшего старшего ученика показалось ему неправильным. Слишком спокойным. Слишком собранным. Не так должен вести себя человек, только что вырвавшийся из тюремной башни после долгого заключения. Истощение никуда не исчезло. Это было видно даже отсюда. Юноша заметно похудел. Его одежда слишком свободно висела на теле. Движения ещё оставались скованными. Однако... В его глазах уже не было отчаяния. Там появилось совсем другое. Холодная сосредоточенность. Словно он ждал подходящего мгновения.

Задумавшись об этой странности, парень медленно перевел взгляд на наставника. Тот ничего не замечал. Продолжал изучать лодку. Иногда даже осторожно проводил ладонью по древним рунам, не решаясь коснуться их духовной силой. Потом всё-таки, слегка растерянный, вернулся к тому, кто явно сбежал из тюремной башни.

И вдруг Чан Вэй сделал шаг вперед. Совсем спокойно. Без спешки. Максим удивленно поднял брови. Молодой человек негромко что-то сказал. Из своего укрытия слов было не разобрать. Однако по выражению лица этого стража – наставника можно было понять, что разговор не был напряженным. Напротив. Страж даже слегка расслабился. Потом произошло нечто, заставившее Максима на мгновение забыть о дыхании. Чан Вэй медленно протянул руку. Для рукопожатия.

“Что?..” – Растерявшись от увиденного, Максим даже переспросил самого себя.

Он слишком хорошо помнил этого человека. Гордый. Высокомерный. Избалованный наследник одного из влиятельнейших родов. Во время обучения тот почти никогда не здоровался первым. Даже со старшими учениками. С наставниками он хоть и разговаривал почтительно, но лишь настолько, насколько того требовал этикет. А простых учеников вообще зачастую не замечал. А тут… Подобный высокомерный человек... Сам протягивает руку стражу? В знак благодарности? Нет. Это выглядело настолько неестественно, что внутри Максима сразу возникло тревожное ощущение.

“Тут точно что-то не так...”

Наставник, похоже, подобных мыслей не разделял. Он лишь устало улыбнулся. Что-то коротко ответил. После чего без всяких подозрений протянул руку навстречу. И крепко пожал ладонь беглеца. Все произошло настолько быстро, что обычный человек вряд ли успел бы что-либо понять. Максим же внимательно следил за каждым движением. В первое мгновение... Ничего. Затем лицо наставника едва заметно изменилось. Улыбка исчезла. Во взгляде промелькнуло удивление. Следом – мгновенное понимание. Страж резко попытался выдернуть руку. Но Чан Вэй уже отпустил ее сам. Наставник отшатнулся назад. Его пальцы судорожно сжались. В этот момент Максим заметил едва различимый блеск на внутренней стороне кольца, которое носил Чан Вэй.

“Вот оно что! Скрытое оружие...” – Эта мысль вспыхнула почти мгновенно. Лицо наставника стремительно побледнело. Дыхание сбилось. Он схватился за горло. Изо рта вырвался тяжелый хрип. Через несколько ударов сердца на губах появилась белесая пена. Это точно был яд. Очень сильный. Но, даже несмотря на явное отравление, наставник действовал удивительно быстро. Несмотря на стремительно распространявшийся по организму яд, он не растерялся. Его правая рука молниеносно рванулась к пространственному кольцу, что можно было разглядеть на его пальце. Максим сразу понял зачем.

“Противоядие...”

Опытный культиватор всегда носил подобные средства при себе. Особенно человек, многие годы служивший в столь опасном месте. Но... Чан Вэй тоже оказался готов и к этому. Он словно заранее ожидал именно такого движения. Из пространственного мешочка почти мгновенно появился длинный меч. Клинок сверкнул серебристой дугой. Раздался короткий удар. И Максим увидел, как наставник резко вздрогнул. Рука с пространственным кольцом больше не подчинилась своему хозяину. Кольцо вместе с ней оказалось отброшено в сторону. Все произошло настолько быстро, что страж даже не успел воспользоваться хранилищем. Несколько мгновений он ещё стоял. Потом сделал один неверный шаг назад… Второй… Опустился на колени… Его тело начали сотрясать сильные судороги. Пальцы бессильно скребли по траве. Из груди вырывались тяжелые, хриплые вдохи. Яд действовал безжалостно. Очень быстро.

Мысленно усмехнувшись, Максим молча наблюдал за всем происходящим. В его глазах не было ни удивления, ни жалости. Лишь холодный анализ. Он уже понял достаточно. Чан Вэй не просто спасался бегством. Он заранее собирался избавиться от единственного человека, который мог подробно рассказать Совету Академии, каким образом заключенному удалось покинуть тюремную башню. Если наставник остался бы жив, то... Рано или поздно ему пришлось бы отвечать перед Академией. Под давлением допроса неизбежно всплыли бы подробности побега. Появились бы новые вопросы. И след привел бы к семье Чан. А теперь... Последний свидетель исчезал прямо на глазах.

Максим медленно сузил глаза.

“Значит... это было частью плана с самого начала.”

Он вновь посмотрел на Чан Вэя. После содеянного тот несколько мгновений постоял неподвижно. И его измождённое лицо сейчас оставалось почти бесстрастным. Он не выглядел человеком, охваченным яростью или паникой. Скорее тем, кто выполнял заранее принятое решение. И сейчас именно это показалось Максиму самым тревожным. Подобные действия редко рождаются в отчаянии одной минуты. Гораздо чаще они становятся последним звеном тщательно подготовленного замысла. На поляне вновь воцарилась тишина. Лишь ветер тихо шелестел в верхушках сосен, словно безразличный свидетель человеческих интриг, которые продолжали тянуться далеко за пределы этой горной поляны – туда, где влиятельные семьи и старейшины Академии вели свою незримую борьбу, используя людей как фигуры на сложной доске.

Несколько долгих мгновений на поляне царила полная тишина. Наставник больше не двигался. Лишь высокая трава медленно колыхалась вокруг неподвижного тела. Чан Вэй словно с усилием заставил себя отвернуться. Сейчас было не время. Каждая лишняя секунда увеличивала вероятность того, что кто-нибудь обнаружит место побега. Он резко выдохнул. Взгляд сразу же устремился к темной летающей лодке.

– Нужно уходить... – Почти прошептал он самому себе. – Немедленно.

Больше не оглядываясь, юноша быстро подошел к артефакту. Легким движением ухватился за высокий борт. Подтянулся. И практически одним прыжком оказался внутри.

За всем этим парень наблюдал молча из своего укрытия. Он лишь бесшумно переступил на несколько шагов глубже в тень густого кустарника. Чтобы даже случайный взгляд не смог зацепиться за его силуэт. Теперь происходящее стало еще интереснее. Он не собирался выдавать своего присутствия. Пока.

Встряхнувшись, словно отгоняя прочь какое-то наваждение, Чан Вэй быстро осмотрел внутреннее пространство лодки. Оно оказалось куда просторнее, чем выглядело снаружи. В центре находилось удобное кресло. Вокруг него располагались несколько небольших ящиков. По бортам проходили сложные духовные письмена. На полу виднелись концентрические круги управляющих массивов. Все выглядело дорого. Очень дорого. Настоящий артефакт высокого уровня.

Забравшись внутрь, юноша почти сразу опустился в кресло. Положил ладони на широкие подлокотники. Замер. Но… Ничего… Лодка даже не дрогнула. Тогда он нахмурился. Осмотрелся внимательнее. Затем принялся искать взглядом привычную панель управления. Во многих подобных артефактах она представляла собой небольшую нефритовую пластину с выгравированными символами, через которую владелец направлял духовную энергию в основные массивы печатей, что и позволяли этому артефакту перемещаться по воздуху. Но... Перед ним ничего подобного не оказалось.

В этот момент Максим едва заметно улыбнулся. Совсем чуть – чуть… Буквально краешком губ.

“Ну – ну… Ищи – ищи...”

Он прекрасно знал, почему лодка не отзывается на потуги этого умника. Потому что она была неполной. Когда несколько месяцев назад он случайно обнаружил этот древний артефакт, то довольно долго разбирался в его устройстве. Именно тогда выяснилось, что управляющая панель была выполнена отдельно. Она представляла собой небольшой переносной модуль. Без него сама лодка оставалась лишь дорогой, но совершенно бесполезной грудой древнего дерева и духовного металла. И сейчас эта самая панель спокойно лежала у Максима в кармане. Он всегда носил ее отдельно. Так было намного безопаснее.

Тем временем Чан Вэй продолжал поиски. Он быстро открыл один из небольших ящиков… Пусто… Другой... Тоже ничего… Затем проверил пространство под креслом. Провел рукой вдоль внутренних стенок корпуса. Даже несколько раз постучал по деревянным панелям.

– Да где она?.. – Его голос прозвучал напряженно. Юноша вновь поднялся. Теперь он уже не пытался сохранять прежнее спокойствие. Начал осматривать лодку гораздо быстрее. Даже поднимал сиденье. Заглядывал под настил. Проверял каждый выступ. Каждый угол. Ничего…

За всем этим, Максим следил с всё возрастающим интересом. Ещё несколько минут назад беглец выглядел удивительно собранным. Холодным. Расчетливым. Теперь же это спокойствие постепенно начинало трескаться. Чан Вэй снова обошел лодку кругом. Потом ещё раз. И ещё. Он явно не понимал, чего именно не хватает.