Читать книгу "Два мира. Подземная кузница"

Император поднял голову.

– Как это удалось?

Пак Му Джин позволил себе короткую паузу.

– Благодаря нескольким обстоятельствам, Ваше Величество. И прежде всего благодаря тому, что в распоряжении защитников оказалось оружие, способное поражать изменённых существ значительно эффективнее прежнего.

Государь нахмурился.

– Новое оружие… Это были те самые… арбалеты?

– В том числе. Но не только они.

– Тогда рассказывайте подробнее.

Пак Му Джин чуть повернулся к стоявшим позади него цензорам. Один из них уже приготовил свиток с записями, другой держал небольшую деревянную коробку, которую доставили из каравана вместе с остальным имуществом.

– На границе произошло несколько событий, каждое из которых заслуживает отдельного доклада… – Продолжил старший цензор. – Мы обнаружили признаки организованной деятельности разумного противника. Он не ограничивается распространением скверны или нападениями отдельных тварей. Речь идёт о существах, которые умеют планировать операции, использовать оружие, скрывать следы и взаимодействовать с людьми.

Император перестал улыбаться.

– С разумным противником… Уже сталкивались?

– До недавнего времени у нас не было достаточных доказательств. Теперь они имеются.

Пак Му Джин выдержал короткую паузу.

– Захватили одного из них живым.

После этих слов взгляд государя сразу же переместился к телеге. Она стояла в стороне от остальных повозок, всё ещё окружённая гвардейцами. Тёмный навес скрывал её содержимое, но теперь император уже смотрел на неё не как на странный груз, о котором ему предстояло спросить позднее. Он понимал, что именно там может находиться то, что изменит представление дворца о происходящем на границе.

– Внутри? – спросил он.

– Да, Ваше Величество.

– Он жив?

– На момент прибытия – жив. Его состояние требует внимания, но он способен существовать без посторонней помощи. Мы не стали проводить полноценный допрос в дороге.

Император сделал шаг в сторону телеги, однако Пак Му Джин поспешно продолжил:

– Позвольте сначала закончить доклад. Есть ещё одна важная деталь. В ходе событий на границе мы также встретили человека, который оказал защитникам необычайную помощь. Именно благодаря его изделиям удалось значительно сократить потери и уничтожить существ, ранее считавшихся практически неуязвимыми для обычного оружия.

– Человека?

– Да, Ваше Величество. Тот самый сререброволосый чужак. Его зовут А-рэ. Он живёт в старой сторожевой башне неподалёку от крепости. Изготавливает защитные амулеты и особые боеприпасы, способные выжигать скверну. Его изделия уже использовались пограничниками в бою.

Император перевёл взгляд на цензора.

– Именно о нём говорилось в предыдущем донесении?

– Да. Но теперь мы располагаем гораздо большим количеством сведений. Его помощь оказалась значительно важнее, чем можно было предположить по первым сообщениям.

– И он согласился сотрудничать?

– Он не состоит на службе Империи, Ваше Величество. Однако готов помогать в пределах собственных возможностей. Он не требует ни титула, ни должности, ни особых привилегий. При этом его знания и способности могут оказаться чрезвычайно полезными.

Император некоторое время молчал. Затем посмотрел на телегу.

– Значит, вы привезли пленного разумного противника, а также сведения о человеке, который своим вмешательством, по сути, и помог отбить волну изменённых существ.

– Именно так.

– И всё это произошло за время вашей поездки?

– Да, Ваше Величество. Причём, смею заметить, события развивались настолько быстро, что мы не успели бы доложить обо всём обычным путём. Поэтому я и решил вернуться в столицу лично.

Задумчиво хмыкнув, государь лишь коротко кивнул. Только теперь он словно вспомнил, в каком виде появился перед прибывшими чиновниками. Один из евнухов всё ещё стоял рядом, держа в руках парадный халат. Другой пытался незаметно поправить складку на рукаве домашней одежды, а третий так и не выпустил из рук приготовленные туфли.

Император посмотрел на них, затем на Пак Му Джина.

– Полагаю, мой внешний вид сейчас не имеет значения.

Старший цензор опустил голову.

– Ваше Величество, мы прибыли не для того, чтобы оценивать вашу одежду.

– Хорошо.

Государь повернулся к евнуху.

– Отложи всё это. Мне нужны доклады, карты пограничных укреплений и сведения о потерях. И пусть сюда немедленно вызовут главу военного ведомства. Также разбудите главного лекаря дворца. Пленного необходимо сохранить живым.

– Слушаюсь, Ваше Величество!

Слуги поспешно поклонились. Император снова посмотрел на телегу. Радость от неожиданно хорошей новости ещё не исчезла с его лица полностью, но теперь её уже теснили другие чувства. Если на границе действительно появился разумный противник, если он использовал людей, артефакты и целенаправленно распространял скверну, то нынешняя победа была лишь началом гораздо более серьёзного противостояния. И всё же в эту ночь произошло нечто, чего он уже почти перестал ждать. Пограничная крепость не просто выстояла. Она победила. Впервые за долгие годы волна изменённых существ была разбита, а люди не были вынуждены оставлять свои позиции, спасаясь от очередного натиска. Для Империи, которая слишком долго отступала перед неизвестной угрозой, это было событие огромного значения.

Император медленно расправил плечи. Один из евнухов всё-таки успел подать ему парадный халат. Государь позволил накинуть его поверх домашней одежды, хотя теперь уже не обращал внимания на то, насколько аккуратно лежит ткань. Служитель закрепил пояс, поправил ворот и отступил, наконец удовлетворённый тем, что его господин хотя бы отдалённо напоминает императора, а не разбуженного посреди ночи молодого человека.

– Пак Му Джин… – произнёс государь.

– Ваше Величество?

– Начинайте с самого начала. Я хочу знать всё, что произошло на границе. Ничего не упускайте, даже если какая-то подробность кажется вам незначительной.

Он ещё раз посмотрел на закрытую телегу.

– А после этого мы поговорим с тем, кого вы привезли. Мне нужно услышать, что именно происходит за пределами наших укреплений. И почему существа, которых мы столько лет считали просто порождениями скверны, оказались способны вести против нас настоящую войну.

Пак Му Джин поклонился.

– Как прикажете, Ваше Величество…

………..

Ночная встреча во внутреннем дворике перестала быть просто срочным докладом с границы. Теперь она превращалась в начало большого государственного совещания, которое, судя по всему, продлится до самого рассвета. А Император, ещё недавно спавший в своих покоях, уже совершенно забыл о недосыпе.

Он ещё некоторое время стоял перед старшим цензором, обдумывая услышанное. Радостная новость о победе на границе постепенно уступала место привычной государственной настороженности. Если прежде его занимал вопрос о том, каким образом удалось удержать крепость, то теперь всё больше внимания привлекал привезённый пленник.

Он перевёл взгляд на телегу.

– Покажите мне его.

Пак Му Джин коротко поклонился и повернулся к командиру императорской гвардии.

– Открыть. Осторожно. И не снимать крепления, пока не убедитесь, что он не способен причинить вред сопровождающим.

– Слушаюсь!

Несколько гвардейцев подошли к телеге. Один из них снял с бокового борта металлическую скобу, другой откинул часть плотного навеса. Изнутри потянуло запахом пота, старой крови, дорожной пыли и чем-то ещё, неприятным, напоминавшим запах сырой кожи, долго пролежавшей в закрытом помещении.

Сначала показались связанные ноги. Затем – туловище, перетянутое широкими ремнями, и руки, разведённые в стороны. Пленника закрепили на специальной деревянной раме, установленной внутри телеги. Руки были вытянуты почти горизонтально, запястья зафиксированы отдельными ремнями, а ноги разведены и закреплены таким образом, чтобы он не мог ни подтянуть колени, ни использовать ступни для толчка. Дополнительные крепления удерживали плечи, грудную клетку и шею. По сути, всё время путешествия он провёл в положении, отдалённо напоминавшем распятие. Это было сделано не из желания причинить ему страдания, хотя избежать их, разумеется, не удалось. Просто никто из сопровождавших не знал, на что способны эти существа. Обычный человек, даже обладая значительной физической силой, вряд ли сумел бы освободиться из подобной системы креплений. Но пленник принадлежал к неизвестной расе, о которой у империи практически не имелось достоверных сведений. Нельзя было исключить, что он способен вывихнуть суставы, чтобы освободить руки, разорвать сухожилия, изменить положение костей или использовать какие-нибудь особенности собственной анатомии, совершенно недоступные людям. Цензоры не собирались рисковать жизнью охраны ради проверки подобных предположений. Поэтому его зафиксировали настолько тщательно, насколько позволяли имеющиеся средства. Теперь это сказалось на его состоянии.

Пленный ракшаас выглядел измождённым. Голова безвольно свисала набок, длинные пальцы слегка подрагивали, а кожа, покрытая мелкой чешуёй, приобрела нездоровый оттенок. На некоторых участках были заметны потёртости и кровоподтёки от ремней. Дыхание оставалось тяжёлым, прерывистым. Когда гвардейцы начали освобождать раму от креплений, пленник с трудом приподнял голову. Его глаза медленно открылись. Вернее, один глаз открылся почти полностью, а второй остался прищуренным. Вертикальный зрачок несколько раз изменил ширину, приспосабливаясь к свету дворцовых фонарей. Затем взгляд остановился на людях, окружавших телегу. И на императоре. Пленник попытался что-то произнести, но из горла вырвался лишь сухой хрип.

– Осторожнее с ним! – Предупредил один из сопровождавших цензоров. – Он способен двигаться быстрее, чем кажется. Мы не знаем, насколько сильно его измотала дорога.

– Если он попробует сопротивляться, – спокойно ответил командир гвардии, – мы удержим его.

Император подошёл ближе. Он не испытывал ни жалости, ни отвращения. Перед ним находилось существо, которое до недавнего времени считалось бы всего лишь одной из многочисленных разновидностей изменённых тварей. Но теперь выяснялось, что оно умеет пользоваться оружием, организовывать нападения, отдавать приказы и взаимодействовать с людьми. Это означало, что перед ним был не просто очередной монстр. Это был представитель противника. Причём представитель, которого удалось захватить живым.

– Значит, это и есть один из них. – Произнёс государь.

– Да, Ваше Величество… – Ответил Пак Му Джин. – Мы пока не установили его точное положение среди остальных. Однако по одежде, вооружению и некоторым особенностям снаряжения можем предположить, что он занимал достаточно высокое положение.

– Вы уверены, что он разумен?

– Более чем. Мы обнаружили его в компании двух вооружённых подчинённых. Он находился в хорошо укреплённом наблюдательном пункте, откуда контролировалась определённая часть пограничной территории. При нём имелось устройство, с помощью которого, судя по всему, осуществлялось наблюдение за окружающей местностью.

Император посмотрел на пленника внимательнее. Теперь тот уже не просто лежал с закрытыми глазами. Он следил за происходящим, хотя каждое движение давалось ему с очевидным трудом. Когда один из гвардейцев коснулся ремня на его груди, ракшаас едва заметно напрягся. Пальцы с длинными тёмными когтями попытались сжаться, но закреплённые запястья не позволили ему даже поднять кисти.

– Он понимает нашу речь? – спросил государь.

– Пока неизвестно. Мы не успели провести полноценную проверку.

– Тогда это необходимо выяснить.

Император обошёл раму сбоку, рассматривая пленника с нескрываемым любопытством. Его интересовали пропорции тела, строение головы, глаза, чешуя, пальцы. Существо было достаточно похоже на человека, чтобы его движения и мимика казались узнаваемыми, но различия сразу бросались в глаза. Особенно лицо. Оно имело человеческие очертания, однако нижняя челюсть выступала сильнее, а рот был шире обычного. Даже в расслабленном состоянии из-под губ выглядывали острые зубы.

В этот момент Император невольно вспомнил старые сказания о демонических существах, но теперь эти легенды уже не казались ему подходящим источником сведений. Слишком уж много конкретных вещей говорило о том, что перед ним не мифическое создание, а представитель организованной расы.

– Его необходимо сохранить живым. – Наконец произнёс он.

Пак Му Джин склонил голову.

– Мы предприняли все необходимые меры, Ваше Величество.

– Необходимо предпринять ещё больше. Я хочу знать, откуда они пришли, сколько их, кто ими командует, как устроены их поселения, каким образом они распространяют скверну и почему до сих пор мы не замечали их присутствия в таком количестве.

Император остановился напротив пленника.

– И самое главное: кто из людей помогает им?

Ракшаас, похоже, услышал последние слова. Его зрачки сузились, а на лице промелькнуло выражение, которое трудно было принять за обычную усталость. Он явно понимал, что речь идёт о нём.

– Ваше Величество, – осторожно произнёс Пак Му Джин, – мы полагаем, что его допрос может оказаться весьма сложным. Он не похож на обычных пленников, а его физические особенности нам практически неизвестны.

– Именно поэтому я хочу, чтобы им занялись люди, умеющие получать сведения даже от тех, кто не желает их сообщать.

Государь повернулся к командиру дворцовой охраны.

– Отправить его к моим самым доверенным палачам. Пусть подготовят отдельное помещение, медицинские принадлежности и всё необходимое для длительного допроса. Мне не нужны поспешные действия, которые могут привести к смерти пленника прежде, чем он успеет рассказать хоть что-нибудь полезное.

– Будет исполнено, Ваше Величество.

– И никаких посторонних. Только те, кому я лично доверяю. Никто не должен иметь возможности добраться до него без моего разрешения.

– Слушаюсь.

Император снова посмотрел на пленного ракшаас.

– Мы слишком долго ничего не знали о вас. Теперь у нас появилась возможность это исправить.

Пленник не ответил. Возможно, не понял слов, возможно, просто не имел сил. Но его взгляд продолжал следить за государем. Гвардейцы начали осторожно освобождать раму от дополнительных креплений. При этом никто не собирался сразу снимать все ремни. Сначала пленника следовало переместить на подготовленную переносную платформу, сохранив фиксацию рук и ног. Двое солдат встали по бокам, ещё один занял место у головы, а командир охраны внимательно следил за каждым движением.

Когда раму выдвинули из телеги, ракшаас невольно застонал. Его тело, долгое время находившееся в одном положении, явно не желало подчиняться. Плечи дрожали, пальцы ног судорожно сгибались, а голова несколько раз качнулась, прежде чем он сумел удержать её прямо. Император уже отвернулся. Он получил то, что хотел. Подтверждение того, что пленник жив, что его можно доставить в безопасное место и что вскоре начнётся допрос. Остальные вопросы можно было решить позже.

Теперь его внимание привлекли предметы, лежавшие на отдельном столе неподалёку. Два арбалета. Они были доставлены с границы вместе с прочими трофеями и снаряжением. Оба выглядели несколько необычно, хотя при первом взгляде ничего особенно выдающегося в них не было. Деревянные ложа, металлические механизмы, плечи с достаточно сложной конструкцией, спусковые устройства и элементы натяжения. Один арбалет был легче и компактнее, второй имел более массивную конструкцию и, судя по всему, предназначался для более мощных выстрелов. Рядом лежали два болта. На первый взгляд они тоже не казались чем-то особенным. Металлические наконечники, древки, оперение. Однако Пак Му Джин заранее распорядился хранить их отдельно от обычного оружия, а теперь, заметив интерес государя, подошёл к столу.

– Эти образцы оружия также привезены с границы, Ваше Величество.

Император взял один из арбалетов. Он не был оружейным мастером, но прекрасно понимал, насколько важны подобные предметы. В империи имелись собственные арбалетчики, оружейные мастерские и специалисты, способные создавать довольно сложные механизмы. Поэтому государь не стал восхищаться самой идеей арбалета. Его заинтересовало качество изготовления. Он повертел оружие, осмотрел ложе, металлические крепления, спусковой механизм.

– Неплохая работа. Но ничего невозможного я здесь не вижу.

– Именно так, Ваше Величество. – Тут же согласился Пак Му Джин. – Наши мастера вполне способны изготовить нечто подобное. Возможно, потребуется некоторое время на изучение конструкции и подбор материалов, но принципиальных препятствий мы не обнаружили.

Император отложил первый арбалет и взял второй.

– А этот?

– Более мощный вариант. Его конструкция отличается, но и здесь наши оружейники смогут разобраться.

– Значит, мы можем наладить производство?

– При достаточном количестве образцов и нескольких опытных мастерах – безусловно.

Император удовлетворённо кивнул.

– Хорошо. Тогда после совещания с военным ведомством следует поручить оружейникам изготовить несколько копий. Пусть проверят прочность, дальность и пробивную способность. Если результаты окажутся хорошими, можно будет рассмотреть возможность оснащения таких арбалетов отдельных пограничных подразделений.

Пак Му Джин не возразил. Он только посмотрел на два болта, лежавших рядом.

– Однако, Ваше Величество, есть одна существенная проблема.

Император поднял глаза.

– Какая?

– Сами арбалеты мы, вероятно, сможем повторить. Но боеприпасы…

Он осторожно взял один из болтов и положил его на ладонь.

– Эти два снаряда были подготовлены тем самым сереброволосым чужаком, о котором я уже упоминал. Именно он изготовил их для использования против изменённых существ.

– И что в них особенного?

– Они способны выжигать скверну.

Император нахмурился.

– Выжигать?

– Именно. Не просто пробивать заражённую плоть и не причинять дополнительный физический урон. При попадании болта в изменённое существо скверна начинает разрушаться. Поражённые ткани выгорают вместе с ней, а само существо теряет способность продолжать сопротивление.

– Вы хотите сказать, что болт уничтожает скверну?

– Да, Ваше Величество. Мы наблюдали это непосредственно. Подобные боеприпасы использовались в нескольких столкновениях, и результаты были вполне определёнными.

Государь снова посмотрел на наконечник. Он был изготовлен достаточно аккуратно, но ничего внешне необычного в нём не обнаруживалось. Не было драгоценных камней, сложных гравировок или каких-либо видимых магических узоров. Лишь металл, обработанный с большой тщательностью.

– Что мешает нам изготовить такие же?

Пак Му Джин слегка опустил голову.

– Мы пока не знаем.

– Тогда следует выяснить.

– Разумеется. Но я считаю необходимым сразу предупредить Ваше Величество. По словам самого А-рэ, изготовить подобные снаряды против порождений скверны способен только он.

Император медленно положил болт обратно.

– Только он?

– Именно так. Он недвусмысленно дал понять, что другие люди не смогут создать такое же оружие. По крайней мере, пока не знают его секрета.

– Возможно, он просто не хочет раскрывать технологию.

– Такая вероятность существует. Однако есть и другое обстоятельство. Если бы подобное оружие можно было изготовить обычными средствами, наши мастера или лекари уже давно нашли бы способ. За многие годы мы перепробовали множество составов, настоек, защитных печатей и оберегов. Но ничего сопоставимого с его изделиями получить не удалось.

Император нахмурился ещё сильнее.

– Вы утверждаете, что человек, способный создавать оружие против скверны, находится на границе, в старой сторожевой башне?

– Да, Ваше Величество.

– И всё это время он остаётся там?

– Да.

Государь несколько мгновений молчал, словно пытаясь осмыслить услышанное. В его представлении подобный человек должен был находиться в совершенно других условиях. Его следовало бы разместить в столице, обеспечить защитой, предоставить лучших мастеров, материалы, инструменты, помещения и возможность заниматься исследованиями. Если он действительно обладал знаниями, способными изменить ход войны, то оставлять его в одиночестве на опасном пограничье казалось почти безумием.

– Почему его не привезли сюда? – спросил император.

Пак Му Джин не стал отвечать сразу. Он понимал, что этот вопрос неизбежно возникнет, и уже заранее продумал объяснение.

– Мы обсуждали такую возможность, Ваше Величество. Я лично предлагал ему перебраться в более безопасное место, где он мог бы получить необходимое оборудование и защиту Империи.

– И что он ответил?

– Он не согласился.

– Почему?

– По всей видимости, его там что-то интересует. Он занимается собственными исследованиями, собирает материалы и не желает оставлять выбранное место.

– Что именно его интересует?

– Точно сказать не могу. Мы знаем, что он изучает окружающую местность, собирает руду, работает с металлом и пытается создать собственную мастерскую. Кроме того, у него есть несколько весьма необычных инструментов и приспособлений. Возможно, он обнаружил там что-то, что считает важным.

Император чуть прищурился.

– И вы позволили ему остаться?

– Мы не хотели начинать сотрудничество с ним с принуждения, Ваше Величество. Этот человек не является нашим подданным в обычном понимании. Он не занимает должности, не связан присягой с Империей и не обязан выполнять наши распоряжения. При этом он уже оказал весьма значительную помощь пограничникам, не потребовав за неё ни титула, ни платы, ни особых условий. Разве что… Иногда просит ему помочь ресурсами и материалами…

– Но он находится в опасном месте.

– Это так. Однако он, похоже, прекрасно осознаёт опасность и умеет защищаться. Более того, как мы узнали, это именно он сумел обнаружить и уничтожить несколько групп противника, а также захватить одного из разумных существ, которых мы сейчас имеем возможность исследовать.

Император перевёл взгляд на телегу, возле которой уже готовили переносную платформу для пленника.

– Значит, он не просто ремесленник.

– Нет, Ваше Величество. В его действиях заметны осторожность, расчётливость и весьма необычные способности. Он не похож на обычного человека, оказавшегося на границе по случайности.

– А вы не считаете, что нам следует всё-таки настоять на его переезде?

Пак Му Джин позволил себе небольшую паузу.

– Я считаю, что такой человек должен находиться под защитой Империи. Но если мы попытаемся силой переместить его сюда, то можем потерять его доверие. А вместе с ним – и возможность получить знания, которые сейчас недоступны нашим специалистам.

Император ничего не ответил. Он снова посмотрел на те самые, разрушительные для порождений скверны, болты. Обычные арбалеты. Обычные с виду снаряды. И при этом один человек, живущий в старой башне на границе, способен создавать оружие, которое делает то, чего не смогли добиться целые поколения имперских мастеров. Государь вспомнил все прежние доклады о скверне. О потерянных укреплениях, о погибших солдатах, о заражённых деревнях, о бесплодных попытках найти способ остановить распространение этой напасти. Вспомнил о том, сколько денег уходило на изготовление защитных амулетов, которые зачастую не спасали даже от обычного контакта с туманом. И теперь выяснялось, что существует человек, способный создавать вещи, действительно эффективные против этой угрозы. Но он не хотел раскрывать секрет. И, что ещё хуже, находился там, где его могли убить в любой момент.

– Вы говорили, что он утверждал, будто никто другой не сможет изготовить подобные снаряды… – Задумчиво произнёс Император.

– Да, Ваше Величество.

– Он объяснил почему?

– Нет. Но добавил, что если бы подобное оружие можно было создавать обычными средствами, то жители Империи уже давно имели бы его в своём распоряжении.

Император медленно повернул голову к Пак Му Джину.

– Довольно смелое замечание.

– Возможно, оно прозвучало несколько вызывающе. Но, полагаю, в нём есть определённый смысл.

– Есть.

Государь снова опустил взгляд на болт. Он не мог понять, насколько правдивы слова чужака. Возможно, тот просто не желал делиться секретами. Возможно, его технология действительно основывалась на чём-то, чего местные мастера не знали и не умели применять. Но в любом случае проблема оставалась прежней. Сейчас безопасность Империи Даюн, по сути, зависела от одного человека. А это было крайне неприятное положение. Если этот самый А-рэ по какой-то причине погибнет, то его знания могут исчезнуть вместе с ним. Если его захватят ракшаас, они получат возможность изучить его методы. Если же он решит покинуть границу и уйти в неизвестном направлении, Империя не сможет его удержать.

– Мы должны выяснить, что именно ему требуется. – Наконец сказал молодой Император. – Если ему нужны материалы, инструменты или мастерская, мы можем это предоставить. Если он хочет заниматься исследованиями, следует обеспечить ему подходящие условия. Если ему необходима защита, можно выделить отряд.

– Я уже предлагал ему подобное, Ваше Величество.

– И?

– Он не отказался от помощи, но и не выразил желания переезжать. По всей видимости, предпочитает самостоятельно определять, где ему находиться и чем заниматься.

Император недовольно поджал губы.

– Слишком много независимости для человека, от которого может зависеть жизнь тысяч наших солдат.

– Возможно, именно поэтому он до сих пор и остаётся жив, Ваше Величество.

Государь посмотрел на цензора. Пак Му Джин не стал развивать эту мысль. Он понимал, что его слова могут показаться слишком смелыми, но считал необходимым обратить внимание императора на очевидное. А-рэ не был обычным чиновником, которого можно было бы простым приказом перевести с одного места службы на другое. Не был и ремесленником, которого достаточно пригласить в столицу, чтобы он начал работать по приказу. Он обладал собственными целями и, судя по всему, не испытывал особого желания зависеть от чужой власти.

Император отвернулся от стола и медленно прошёл несколько шагов. Внутренний дворик постепенно наполнялся людьми. Прибывали слуги, приносили документы, освещали дополнительные фонари. Один из чиновников уже успел разложить на отдельном столе карту пограничных районов. Другой записывал распоряжения государя, чтобы ни одна из них не потерялась среди ночных докладов.

– Хорошо… – После недолгих раздумий произнёс Император. – Пока не будем предпринимать ничего, что могло бы его насторожить. Но я хочу получить о нём подробный отчёт. Всё, что вам известно. Происхождение… возраст… привычки… способности… имущество… связи… отношения с пограничниками… Даже самые незначительные сведения сейчас могут сыграть свою роль.

– Будет исполнено.

– И подготовьте предложение о сотрудничестве. Не приказ. Именно предложение. Пусть он сам решит, что ему необходимо.

Пак Му Джин поклонился.

– Я передам его при первой возможности.

Император остановился возле карты.

– А теперь о другом.

Он указал на отмеченные на принесённой слугами карте линии пограничных укреплений.

– Завтра утром, сразу после восхода солнца, созвать всех министров. Главу военного ведомства, министра финансов, главного советника, руководителей ведомств снабжения, внутреннего управления и лекарской службы. Также пригласить представителей тех подразделений, которые отвечают за пограничную оборону.

– Всех, Ваше Величество?

– Всех, кто должен знать о произошедшем.

– Будет сделано.

– На совещании я объявлю, что последняя волна изменённых существ полностью отражена. Не просто задержана, не отброшена на время, а уничтожена. Пограничная крепость сохранила свои позиции, а потери оказались значительно ниже, чем во всех предыдущих столкновениях.

Император помолчал, затем добавил:

– И отдельно распорядитесь подготовить список погибших.

Пак Му Джин поднял голову.

– Список всех павших защитников?

– Да. Не только офицеров и воинов, но и тех, кто погиб при исполнении вспомогательных обязанностей. Пусть будут указаны их имена, происхождение, семьи, воинские заслуги и обстоятельства гибели. Я не хочу, чтобы кто-либо из них оказался забыт только потому, что в этот раз нам удалось одержать победу.

– Ваше Величество…

– Потери есть, Пак Му Джин. И мы не станем делать вид, будто их не было.

Государь посмотрел на карту. На ней пограничные районы были отмечены несколькими цветами. Одни линии обозначали действующие крепости, другие – утраченные укрепления, третьи – территории, где демонический туман уже давно перестал отступать даже в периоды относительного затишья.

– Эти люди погибли, защищая государство… Защищая покой всех нас… – продолжил он. – Они удерживали позиции, когда другие уже не верили, что их можно сохранить. Их семьи должны получить положенное вознаграждение. Если у погибших остались дети, необходимо проверить, чтобы они не оказались без средств к существованию. Если родители – чтобы их не оставили без поддержки. А имена тех, кто отличился в бою, следует внести в военные летописи.

– Я лично прослежу за этим, Ваше Величество.

Император кивнул.

– И всё же… – Он снова взглянул на карту. – По сравнению с прошлыми волнами потери действительно невелики?

– Да. Это подтверждают все полученные нами сведения. Некоторые подразделения понесли серьёзный урон, но в целом гарнизон сохранил боеспособность. И, что особенно важно, крепость не пришлось оставлять.

Государь медленно провёл пальцем по обозначению укрепления.

– Сколько лет мы ждали подобного сообщения…

Никто не ответил. Присутствующие понимали, что эти слова не были обычной фразой для торжественного доклада. Молодой Император слишком хорошо знал цену каждого потерянного участка границы. Он получал отчёты о гибели гарнизонов, видел списки беженцев, выслушивал министров, пытавшихся объяснить, почему очередная провинция больше не способна обеспечивать собственную оборону. И каждый раз ему приходилось выбирать между тем, чтобы отправить дополнительные войска на уже обречённый участок, или сохранить силы для защиты следующих укреплений. Теперь впервые за долгие годы ситуация изменилась. Не благодаря крупному военному походу, не благодаря прибытию огромной армии из столицы и даже не благодаря какому-либо решающему сражению, в котором Империя Даюн задействовала все свои ресурсы. А всего лишь потому, что на границе появился чужак, сумевший сделать то, чего не могли добиться лучшие специалисты государства. Он изготовил несколько необычных изделий, помог защитникам, а затем, судя по всему, продолжил заниматься собственными делами, словно не осознавал, насколько важными оказались его действия.

Думая обо всём этом, Император невольно посмотрел на два арбалета.

– Эти образцы передать лучшим оружейникам. – Распорядился он. – Но болты не трогать без моего разрешения. Пусть их осмотрят, зарисуют и изучат, не повреждая наконечники. Я хочу знать, из чего они сделаны и каким образом работают.