Текст книги "Соколиный пик. Стражи небес"

Глава 11

– Стоп! – Мистер Фикачу поднял руку. – Это урок биологии, мистер Найт, а не Забег двух вершин.

В тот пятничный день, через неделю после происшествия на пике, Кендрик с болью осознал, где находится. Он сидел на цокольном этаже западного крыла вместе с девятью другими несчастными.

Когда Кендрик спустился в неестественно ярко освещённое неоновыми лампами помещение, у него возникло ощущение, что он идёт в морг. Ему пришлось призвать все силы, чтобы победить надвигающийся приступ паники. Чучела животных в классе подчёркивали это впечатление. Так же как и мистер Фикачу. Мертвец вёл бы уроки живее!

Восседая за учительским столом, мистер Фикачу объяснял разницу между фотосинтезом и клеточным дыханием. Монотонную лекцию он прерывал только для того, чтобы отхлебнуть из расписанной цветами чашки или вытащить клетчатый платок из вельветового пиджака и высморкаться.

Кендрик раздражённо закатил глаза. И встретился взглядом с чучелом лисицы. Бедняга смотрела на него укоризненно. Ей приходилось терпеть мистера Фикачу каждый день, а Кендрику – всего два часа в неделю. K тому же Кендрику предстояло сегодня впервые принять участие в тренировке вместе с авами. A лисе – нет.

– В процессе фотосинтеза углекислый газ и вода превращаются в глюкозу под воздействием солнечного света, – произнёс мистер Фикачу, снова доставая носовой платок. – Это называется ассимиляция. Что нужно для этого клеткам? Мистер Найт?

Раздалось громкое фырканье. Подробного ответа мистер Фикачу не ожидал. Это Кендрик уже понял.

– Хлорофилл.

– Правильно. Из глюкозы образуются органические вещества. Углеводы, белки и жиры. A теперь для сравнения рассмотрим клеточное дыхание.

Кендрик перестал слушать и огляделся. Рядом с ним парту делили Скарлетт и Беатрис. Келли и Айви отправились на другой урок. Сиенны тоже не было. Однако были две девушки из Чёрного крыла, чьи имена он запомнил: Эмбер и Бахар.

Эмбер, как обычно, стянула волосы в конский хвост и надела поразительно крупные серьги. Она заметила взгляд Кендрика и улыбнулась. Бахар подняла было руку, но быстро опустила и отвела взгляд. Она нервно поправила тёмные пряди косого каре.

Урок пролетел незаметно. Кендрик искренне обрадовался, снова увидев солнечный свет. Вместе со Скарлетт и Беатрис он вышел на улицу.

– Подождём Эмбер и Бахар? – спросил он.

Скарлетт и Беатрис переглянулись, будто вопрос застиг их врасплох.

– Это что-то новенькое, – сказала Скарлетт. – Чёрные и Белые обычно не очень-то ладят, если ты не заметил.

– Заметил, – вздохнул он. – И это меня бесит. Разве нам запрещено ходить вместе на собрания?

– Не то чтобы, но…

– Ну вот, – раздражённо хмыкнул он.

Скарлетт пожала плечами. Беа нерешительно кивнула:

– Если хочешь.

– Да, вот так и хочу.

Эмбер и Бахар удивились, когда увидели, кто их дожидается. Но уже на выходе из замка они весело болтали. Чёрные и Белые не ладят друг с другом – и кто только это выдумал?! Девочки обсуждали, можно ли с пользой для дела использовать мистера Фикачу при бессоннице. Бахар и Беатрис комментировали всё более необычные идеи подруг, то и дело закатывая глаза.

3а восточным крылом они спрятали рюкзаки с книгами у каменной клумбы для цветов. Никому не хотелось подниматься в комнату перед собранием. Кендрику стало немного не по себе, когда в нескольких шагах у него за спиной девушки принялись облачаться в спортивную одежду. Но он это пережил. Сам он переоделся, укрывшись за розовым кустом.

Из корпусов выходили всё новые школьницы. Кендрик поискал взглядом Айви. Скарлетт заметила и показала на одно из окон. Потом покачала головой.

– Кажется, Айви там нет. Наверное, она пойдёт прямо с урока французского. На курс к мадам Лафурж записались только авы.

– A мадам Лафурж тоже?…

Скарлетт рассмеялась.

– Все учительницы – авы. Мисс Боксворт, мисс Харт, мисс Пигглз, мисс Уинтерботтом и мадам Лафурж. Только учителя-мужчины об этом не догадываются.

– Внимание! – Прибывшая представительница учеников в Школьном совете с развевающимися локонами взяла командование на себя. Она провела группу под раскидистыми ветвями ясеня. Там девушка превратилась в тёмно-коричневого пустынного ястреба и улетела. Кендрик заворожённо проводил её взглядом.

Эмбер превратилась в ястреба-канюка. Мохноногую сильную птицу, которую легко узнать по покрытым перьями ногам. Она дождалась Скарлетт и после свистящего обмена возгласами уплыла с ней в заросли. Там она несколько раз коротко вскрикнула, будто рассмеялась. Бахар удивлённо приподняла брови, но, усмехнувшись, последовала за ними в облике лугового луня. Беатрис взглянула на Кендрика и бесшумно скользнула следом ушастой совой. Несколько молодых птиц порхали вокруг. В воздухе было больше крылатых, чем в аэропорту Хитроу в праздничный день! Одна за другой они со свистом улетели прочь, оставив Кендрика одного…

– Эй, подождите! – Кендрика настолько захватило это зрелище, что он не успел среагировать вовремя. Он предполагал, что кто-то будет сопровождать его к месту тайной встречи! В человеческом облике. Но теперь он остался один. Весёлый свист и болтовня быстро удалялись. Отлично получилось, куда уж лучше!

Но, может быть, это была ещё и проверка? Кендрику в любом случае нужно было научиться менять облик по собственной воле. Он закрыл глаза.

По его правой руке пробежали мурашки. Или просто показалось? Он открыл один глаз и разочарованно выдохнул. Может, надо было произнести заклинание? Абракадабра или что-то в этом роде? Вахсус Федерус? Нет, он просто должен сосредоточиться на том, что происходит; представить, как его ноги укорачиваются, превращаясь в птичьи лапы; как на ступнях вырастают когти; нос и рот соединяются в клюв, чёрт возьми, ДАВАЙ, и… ничего.

Он с шумом выдохнул.

– Чёрт!

– Я бы не стала произносить таких слов при мисс Боксворт. – Сиенна прошла мимо него по дорожке. – Она дама старой закалки и не терпит нецензурной лексики.

Кендрик соображал быстро. Сиенна, вероятно, тоже с минуты на минуту обернётся птицей. Но он сможет последовать за ней по земле. Как только она взлетит, он молнией помчится следом!

Уголки губ Сиенны приподнялись. Неужели догадалась, о чём он подумал? В любом случае улыбка ей шла. И была заразительной. В свете заходящего солнца в её глазах вспыхивали янтарные искорки. Казалось, что только для Кендрика. Чёрные тени для век подчеркнули этот эффект. Губы Сиенны были очерчены тонкой линией. Это придавало ей странный, диковатый вид.

Кендрик отвёл глаза, спохватившись, что разглядывает девушку слишком настойчиво.

– Сегодня, кстати, мы на… у… – пробормотал он.

– …у пруда Пиллрой, – закончила фразу Сиенна. – Я знаю.

Xа, Сиенна попалась на старинный трюк! Притворись своим, и вам всё расскажут. По крайней мере, теперь он знал место встречи. Жаль только, что никогда не слышал об этом озере или пруде.

Глаза Сиенны округлились.

– Да ты ведь понятия не имел, где встречаемся, правда? И даже сейчас не знаешь дороги!

Кендрик вздохнул.

– Угадала. Извини, надо было просто спросить. Но я же не знал, ответишь ли ты? Так где же этот пруд Пиллепалле?

– Пруд Пиллрой.

Сиенна подошла ближе. От неё, как и от Айви, исходил особый аромат. Более землистый, лесной, чем свежий апельсиновый аромат Айви. Естественный. Она подняла руку. Кендрик проследил за вытянутым указательным пальцем. Он увидел стену из коричневых стволов и зелёных листьев. Там что, была тропинка?

– Mы не хотим, чтобы нас потревожили случайные гости, – с вызовом прошептала она. – Только авы должны добраться до места встречи. Настоящие авы.

Кендрик кивнул.

– Понятно. – Он откашлялся. Может быть, Сиенна была не так плоха, как все считали? – A ты не отведёшь меня туда?

Янтарные искры в глазах Сиенны вспыхнули. В ту же секунду она опустила руку, которая превратилась в короткое крыло ястреба-перепелятника. Ещё мгновение – и Сиенна полностью изменила облик и взлетела. Вот и ответ.

Кендрик помчался за ней. Он пробивался сквозь плотно стоящие ясени и буйные можжевеловые изгороди. Ого, звериная тропа!

По дорожке, проложенной оленями и оленятами, Кендрик побежал быстрее. Он то и дело посматривал вверх. Оленья тропа исчезла. Кендрик продолжал идти вперёд, листья били его по лицу, ветки царапали руки, колючки ежевики впивались в спортивные шорты. Он бежал, глядя на Сиенну и… Из-под ног посыпались камни и комья земли.

Кендрик остановился, покачиваясь. Как раз вовремя. Внизу, метрах в пятнадцати, по долине нёсся бурный поток. Из пенящейся воды поднимались острые скалы. Ещё шаг – и Кендрик упал бы туда! Почему Сиенна его не предупредила? По спине пробежала дрожь. Неужели она привела его сюда нарочно? Хотела, чтобы он свалился? Он Белый. Она Чёрная. Неужели соперничество между гнёздами зашло так далеко, что Чёрные прибегают к таким средствам?

Глава 12

– Kак чудесно, что вы всё же присоединились к нам, мистер Найт, – сказала мисс Боксворт, строго глядя на Кендрика.

Как будто в его силах было прийти раньше! Он бросил на Скарлетт, Беа и остальных сердитый взгляд. Хихикая, они помахали в ответ.

Кендрик пробормотал извинения.

– Авы чтут правила и традиции, – отрезала мисс Боксворт. – Пунктуальность превыше всего, мистер Найт. Я ожидаю, что вы будете вести себя соответствующим образом.

Ожидания мисс Харт оказались не такими строгими. Она не сделала выговора Сиенне, хотя та появилась всего за несколько минут до Кендрика.

Кендрик заметил, как она кружит в небе, когда спустился на берег реки. Там он перешёл вброд и вскоре увидел большую поляну рядом с прудом.

Поверхность небольшого водоёма была почти полностью покрыта зелёной ряской. Ковёр из круглых мелких листьев доходил до заросшего камышом восточного берега. В лучах вечернего солнца раскрывались лепестки водяных лилий.

– Полагаю, он всё осознал, Маргрет. – Мисс Харт в спортивных шортах и чёрном топе с бретельками-спагетти и черепом из сверкающих стразов можно было спутать с одной из старшеклассниц. – Традиции – это прекрасно и замечательно. И важные правила существуют, верно. Но не стоит слишком уж перегибать палку. Авам пора вспомнить, что мы в двадцать первом веке! И тогда ты, Маргрет, тоже сможешь взглянуть на всё чуть спокойнее.

В ответ на последнюю фразу Чёрные захихикали. Даже некоторые Белые закрылись ладонями, чтобы спрятать усмешки. Другие возмущённо распахнули глаза. Мисс Харт не стала дожидаться ответа мисс Боксворт и с широкой улыбкой предложила:

– Ну что, начнём?

Рядом с Кендриком появилась Айви.

– Пойдём, я покажу тебе тут всё, пока они снова не начали спорить, – сказала она.

Айви подвела его к массивному дубу. Там мисс Пигглз, улыбаясь во весь рот, подвешивала к веткам деревянные кольца разных диаметров. Её браслеты звенели. Она превратилась в полевого луня и расставила учениц, ожидавших задания в птичьем облике, в линию.

На старт вышел пухлый филин. Он пролетел через первое кольцо, резко повернул направо и угодил во второе. Третье кольцо он задел, пролетев сквозь него. Затем последовали четвёртое, пятое, шестое и …

– Ой! – хихикнула Айви.

Кендрик отвернулся, чтобы не фыркнуть. Визжа, филин извивался в предпоследнем кольце. Всё ещё хихикая, Айви взяла Кендрика за руку и потянула за собой. Кендрик поперхнулся смехом. Рука Айви в его руке. И наоборот. Непонятно, как его ноги ещё двигались. До следующего тренировочного пункта Кендрик едва добрался, скорее его тянула Айви, сам он шёл с огромным трудом.

Амбарная сова, в которой Кендрик узнал учительницу английской литературы по удивительно коротким ногам, учила молодых птиц ухаживать за перьями. Орудуя клювом, мисс Уинтерботтом очистила грязь с каждого пёрышка по очереди. Потом покрыла перья маслянистой жидкостью из надхвостной железы. Она действовала очень аккуратно, не пропуская ни единого пера.

Две молодые ушастые совы, воспользовавшись тем, что учительница на них не смотрит, кусали друг друга за уши. Айви вмешалась.

– Тсс! Не отвлекайтесь!

Острые клювы мгновенно нацелились на палец Айви, оставив в покое совиные уши.

– Эй, хватит… Aй! Прекратите, или я набью вашими перьями подушку!

Айви в ярости обернулась ястребом и грозно раздулась. Внимание Кендрика привлёк стук деревянных палок, доносившийся от пруда. Несколько школьниц собрались там в круг. Чёрные были явно в меньшинстве.

В группе выделялась высокая худощавая фигура. Кендрик узнал её по фотографиям на стене в кабинете директора. Мадам Лафурж с зонтиком, который она всегда носила с собой. В любую погоду. Кендрик шагнул вперёд. В центре круга лицом друг к другу стояли Сиенна и представительница школьного комитета Пэтси Бун. Обе держали в руках палки примерно по полметра длиной.

Сиенна сделала выпад. Её правая рука просвистела по дуге вниз. Пэтси блокировала атаку, не давая палке Сиенны ударить её по колену. И в тот же момент нацелилась палкой Сиенне по голове. Бамс! И Сиенна отразила атаку. Палки мелькали в воздухе всё быстрее и быстрее. Пэтси оттолкнула Сиенну. И снова атаковала. Сиенна не сдержала натиска. Удар Пэтси чуть было не пришёлся в цель – прямо в левый глаз Сиенны. Бамс!

Мадам Лафурж опустила зонтик. Теперь он больше походил на оружие, чем на защиту от дождя. Палка Пэтси каким-то чудом оказалась на земле.

– Очень хорошо, – промурлыкала мадам Лафурж. – Trеs biеn. A теперь повторим в полную силу.

Кендрик сглотнул. Это был бой в полсилы? Соперницы заняли исходную позицию. Палки снова ударились одна о другую. Внезапно оружие Сиены пронеслось над Пэтси по высокой дуге. Сама Сиенна исчезла. Нет, она пронеслась мимо противницы в облике ястреба-перепелятника. Её когти прочертили кровавую рану на щеке Пэтси. Месть за чуть было не попавший в глаз удар? 3а спиной Пэтси Сиенна обернулась человеком. Палку она крепко сжимала в руках. Сиенна замахнулась – и попала в пустоту. Пустынный канюк взлетел метра на два и атаковал. Падая сверху, Пэтси вернула человеческий облик. Сиенна отреагировала быстрее. Палка ударила Пэтси в живот с глухим стуком. Ещё удар. Кендрик привык к скорости боя и понимал, что Сиенна бьёт не слишком сильно. И всё же синяки у Пэтси будут. Она снова обрела птичий облик, взлетела вверх и… Сиенна уронила палку и резко подняла руку вверх. Она схватила канюка за клюв, с силой потянула вниз и повалила птицу на землю. С недовольным клёкотом хищная птица обернулась человеком.

– Так нечестно! – Пэтси огляделась вокруг в поисках поддержки.

Однако другие авы уже наседали на мадам Лафурж. Все хотели участвовать в следующей дуэли.

Учительница покачала головой, смеясь, и указала на продолговатую сумку.

– Разбирайте посохи, Mеsdатеs. Dеux pièсеs pаr pеrsоnnе[1]1
  Dеux pièсеs pаr pеrsоnnе. – По две каждому (фp.).


[Закрыть]. Отработаем основные удары. Только когда вы освоите их так же хорошо, как мадемуазель Миллер и мадемуазель Бун, вам будет позволено соревноваться друг с другом.

Сиенна вызывающе ухмыльнулась Пэтси:

– Нечестно? Какая несправедливость. A в настоящей драке ты тоже побежишь жаловаться на нечестный удар?

Кендрик ещё не решил, намеренно ли Сиенна привела его к обрыву и как к этому отнестись. Однако теперь он был вынужден с ней согласиться. Если тренировка – это подготовка к бою, в ней нет места честному и нечестному. Речь идёт о жизни и смерти. И если для того, чтобы выжить, нужно нарушить правила, так тому и быть. Или нет?

Однако у Кендрика возник ещё один вопрос: против кого готовятся сражаться авы? Против Зверя? Но это всего лишь персонаж старинной легенды. A если и существовал когда-то такой Зверь, то он тысячелетия провёл в толще скалы без пищи и давно умер. Гораздо большую опасность представляли два противоборствующих лагеря, на которые разделились авы.

– Месье Найт? – Мадам Лафурж протянула ему две палки-посоха. – Сегодня мы тренируемся в искусстве эскрима. Это филиппинское боевое искусство, которое для наших целей я несколько… аx, как бы это сказать?… mоdifiè – изменила. Желаете попробовать? Mы как раз повторяем основы. В человеческом облике. В данный момент вас это устраивает, n’еst pаs?[2]2
  N’еst pаs? – Не так ли? (фp.)


[Закрыть]

Кендрик кивнул. Почему бы и нет? В конце концов, он пришёл сюда не только для того, чтобы смотреть.

Рубашка прилипла к спине Кендрика. Глаза заливало потом, руки отяжелели, как неделю назад, когда он летал. Даже ветер, овевающий поляну, не приносил прохлады.

– Trеs biеn! – похвалила мадам Лафурж.

Она шла вдоль ряда и подбадривала бойцов. Неважно, кто оказывался перед ней – Чёрные или Белые.

– Ну как, порезвился? – услышал Кендрик знакомый голос.

Айви.

– Как тебе понравился первый урок?

Кендрик вытер пот со лба. Усталый, но счастливый, он обернулся.

– Очень понравился. Конечно, до Сиенны мне далеко, но…

– Да, да, Сиенна великолепна. Она лучше всех. – В голосе Айви звучало раздражение. – По крайней мере, в эскрима. Или айкидо и карате. Неудивительно, ведь она постоянно тренируется с мадам Лафурж. A должна бы поработать над техникой полёта. Тогда у неё был бы шанс против меня. Может быть.

Кендрик уже собирался спросить, что она имеет в виду, когда голос мисс Боксворт эхом разнёсся по лугу:

– Авы!

Все поспешили к ней и встали полукругом перед учителями.

– Благодарю вас всех. A теперь возвращайтесь по домам и…

– …летим бодро! – прервала её мисс Харт. – Те, кто в состоянии, могут принять птичий облик. Кто не в состоянии… – Она бросила на Кендрика сочувственный взгляд и пожала плечами. – Будет вынужден идти пешком. Вперёд!

Взвихрились перья, и в сумрачное вечернее небо ворвалась стая хищных птиц. Кендрик крутанулся на месте. Бессмысленно тратить время на попытки обернуться соколом. С этим ему предстояло разобраться в спокойной обстановке. A пока в человеческом обличье он промчался мимо пруда Пиллрой и скрылся в подлеске. Через минуту он переправился через поток и направился на юг. Если он правильно запомнил, то идти надо по тропинке через густые заросли орешника. Чуть позже он оставил лес позади и побежал по лугу в сторону замка Авельстон.

Далеко впереди он узнал Айви по красным перьям на голове. У неё за спиной летел ястреб-перепелятник. Сиенна. Но Айви всего лишь дразнила соперницу, это было очевидно. Без особых усилий она выполнила эффектную посадку. Сделала вызывающе большую дугу и элегантно приземлилась на деревянную крышу бастиона.

Не останавливаясь, Кендрик запрокинул голову, чтобы посмотреть на приближающихся ав. Как бы ему хотелось быть с ними! Когда-нибудь он тоже будет радостно свистеть, распушит перья, расправит крылья, поточит клюв.

Замедлив шаг, Кендрик шёл и слушал их радостный клёкот. Они смеялись. Не над ним. Просто смеялись, потому что небо было таким бескрайним, а луга такими зелёными. Они смеялись, потому что ветер свистел и играл с ними. Потому что Земля вращалась. Потому что они были авами.

И Кендрик докажет, что он один из них! Он снова полетит над рекой Лэтфолд вместе с Айви, к мельнице и дальше. Но почему, думая об этом, он видел мысленным взором не ястреба с красными перьями на голове, а перепелятника с янтарными брызгами в глазах?

Глава 13

– Уходишь? Опять? – Отец Кендрика выглянул из ванной.

Прыгая на одной ноге, Кендрик надел второй ботинок.

– Да, выйду ненадолго.

Он взял с вешалки лёгкую ветровку. С пятницы погода постоянно менялась. Частенько принимался накрапывать дождь, и было едва ли теплее пятнадцати градусов. И это в конце мая! Лишь через неделю, после каникул, синоптики обещали устойчивую погоду, солнце и летнее тепло.

Летнего тепла Кендрику очень не хватало! Он так и не научился менять облик по своей воле. Чёрные уже ворчали, что мисс Боксворт что-то напутала. Даже некоторые Белые смотрели на него с подозрением. Тем не менее ни Айви, ни Скарлетт, ни Келли, ни Беатрис не дали ему никаких советов. Это было против правил.

Айви на этой неделе он почти не видел. После занятий она помогала родителям в деревне, готовилась к субботнему празднику. Три из четырёх её сестер вместе отмечали дни рождения. Миллисент исполнилось шестнадцать лет, близнецам Линде и Лорейн – семь. Клэр в январе исполнилось десять, и она с нетерпением ждала сентября, чтобы начать учёбу в школе Маунт-Авельстон. Кендрик даже не знал, что у Айви есть сёстры! Вот насколько он сосредоточился на себе после переезда. Стыдно вообще-то.

– Ты почти не бываешь дома, – прервал его размышления отец. – У тебя появились друзья, и это прекрасно. Рад за тебя. Мне просто интересно, хватает ли у тебя времени на уроки? – Судя по выражению лица, ответ ему был известен.

Кендрик попытался рассеять подозрения.

– Всё в порядке.

– У мисс Уинтерботтом более критическое мнение. Возможно, она немного перегибает палку, но, как я понимаю, ей не слишком понравилось твоё сочинение. Она считает, что ты поверхностно изучил текст.

В жизни было кое-что важнее, чем английская литература. И мисс Уинтерботтом, одна из Белых, должна бы это понимать. Отцу он этого объяснить не мог. Ведь тот ничего не знал об авах. И не должен узнать. Кендрик запнулся. Отец как-то странно одет или ему кажется?

Светло-голубая рубашка, тёмно-синий галстук, брюки тёмно-синие, почти чёрные, а в руке сложенный зонтик. Синий. По крайней мере, переброшенная через другую руку куртка была чёрной.

И что это за едкая вонь? Отец обчистил парфюмерный магазин?

– Ты куда-то собираешься?

– Я спросил нескольких коллег, не хотят ли они прогуляться до Авельстона и потом зайти к нам. В итоге согласилась только Пенни.

Интересно, кого он приглашал? Мистера Фикачу, который никогда никуда не ходит? И теперь ему придётся идти с мисс Душечкой? Какая жалость.

– Вернёмся к нашему разговору, Кендрик. Твои оценки значительно ухудшились. И не только на уроках мисс Уинтерботтом. По другим предметам успехи у тебя тоже не блестящие. Я разговаривал с учителями. Они считают, что ты очень рассеянный. Как будто твои мысли всегда непонятно где.

– Где вы с Пенни собираетесь ужинать?

– Даже не пытайся уйти от темы. – Отец не улыбнулся. – Ты не понимаешь, насколько всё серьёзно. Объясняю ещё раз! Я думал, что ясно выразился. Эта школа – твой последний шанс.

– Я ни с кем не дрался!

Отец фыркнул и засмеялся.

– Мне что, выразить тебе за это благодарность? И не обращать внимания на то, что при нынешнем положении дел ты не сдашь экзамены по некоторым предметам? Если не по всем! – Он покачал головой. – Возьми себя в руки, Кендрик. Разговор о школе Сент-Джозеф не окончен. – Он глубоко вздохнул, его плечи поникли. – Я хочу, чтобы здесь тебе было хорошо. Чтобы у тебя были друзья. Но если ты будешь пренебрегать учёбой, мне придётся вмешаться.

– Папа, мисс Уинтерботтом задаёт очень сложные тексты. Шекспир? Уже? Разве его проходят не в старших классах? И она выдумывает своих великих поэтов, которых никто не понимает. Ну ладно, я возьму себя в руки.

Отец ответил скептическим взглядом.

– Насчёт друзей… ты часто гуляешь с девушками. Может быть, какая-то из них тебе, гм, особенно нравится?

– Папа!

– Ладно, ладно, молчу. Я просто хочу, чтобы ты знал, что всегда можешь поговорить со мной. Если возникнут вопросы.

Кендрик сразу же вспомнил о двух девушках, о которых мог бы рассказать. Но не отцу. Всего несколько дней назад тот рассуждал, как сильно любил маму Кендрика. A сегодня у него свидание с мисс Харт. Но разве бывает так, что нравятся сразу две девушки одновременно?

– У меня всё под контролем, – сказал Кендрик. Пора было заканчивать разговор.

– Точно? A как насчёт доклада, который ты должен сделать по этой саге в конце семестра, по истории?

Кендрик почувствовал, что улыбка сама собой сползает с его лица. Отец кивнул. Явно разочарованно.

– Я так и думал. Ты забыл о докладе. До конца семестра ещё далеко, но стоило бы серьёзнее относиться к школьным заданиям. Пожалуй, сегодня тебе лучше не гулять с друзьями или подругами, а сосредоточиться на учёбе. Или у тебя другое мнение?

Ну конечно! Этот дурацкий доклад достался Кендрику совершенно несправедливо! K тому же после того, как он потерял сознание в конце урока истории, Кендрик втайне надеялся, что задание отменили. Вероятно, он ошибался.

– Хлеб ещё есть, а сыр и колбаса в холодильнике. – Его отец поднял руку, чтобы похлопать его по плечу, но потом снова опустил её. – Желаю, гм, успеха.

Голова Кендрика шла кругом. Может, сага о Звере есть в интернете? Ответ отрицательный. У Авельстона была своя домашняя страница, а туристы рассказывали о городских достопримечательностях района в соцсетях. Упомянули внушительный особняк Хэддон-холл, известняковую пещеру Пулс-Каверн возле Бакстона, сады с беседками, гору Мам-Тор…

Всё это мало что дало Кендрику. Хочешь не хочешь, а придётся отправиться в библиотеку и рыться в старых книгах. Но сегодня для этого было уже слишком поздно. Разочарованно закрыв ноутбук, он отложил в сторону кое-какие заметки, которые всё-таки сделал.

Как назло, час назад, вскоре после ухода отца, начался сильный ливень. Отец сразу же вернулся домой. Вместе с мисс Харт. С тех пор он возился на кухне, а она устроилась на диване. До Кендрика донёсся запах курицы в соусе тикка масала. Прекрасно! A ему, значит, предлагали хлеб с сыром и помидоры!

Взгляд Кендрика метнулся к окну. Он встал и открыл его. Снаружи проходил широкий карниз. До водосточной трубы было три или четыре шага. Труба вроде была крепкой. Теоретически по ней можно было спуститься.

Глупая мысль, конечно! Только дурак пошёл бы на такой риск, чтобы встретиться с подружками, которые, несмотря на погоду, несли караул, паря над пиком. Это задание придумала Пэтси Бун, представительница учеников в Школьном совете. Новенькие авы должны были время от времени появляться на вершине.

Кендрик достал из шкафа запасные кроссовки и надел иx. Потом сел на подоконник и спустил ноги наружу. Просто попробовать, конечно! Он повернулся и пошарил слева, прижавшись щекой к стене. Пальцы коснулись трубы. Ничего сложного!

Если уж забрался так далеко, можно и посмотреть, не получится ли… Правая нога соскользнула с мокрого карниза. Кендрик обхватил водосточную трубу. Пальцы скользнули по влажному металлу. Он упал навзничь. Каменная кладка, устилавшая внутренний дворик, устремилась ему навстречу. Сейчас переломает все кости. И ничего с этим не поделать. Если бы только он…

Превращение произошло так внезапно, что казалось, всё случилось одновременно: ощущение покалывания пронеслось от кончиков пальцев по всему телу. Сила стеклась к точке чуть ниже пупка и увлекла за собой Кендрика. И оттуда сразу же распространилось тёплое и сладкое чувство. Не успел Кендрик опомниться, как соколиные крылья остановили падение.

Господи, так, выходит, он не должен был сознательно желать превращения! Чем больше он хотел преображения, тем сильнее себе мешал.

Кендрик всегда был человеком и птицей одновременно. Ему незачем было чему-то учиться, не нужно было ничего добиваться. Не требовалось себя принуждать. Оставалось только выбрать. Именно это имел в виду ветер, когда шёпотом уговаривал его падать и не бояться.

Кендрик взмыл вверх, и замок остался внизу. Показалась вершина. На плато он различил Скарлетт, Беатрис, Келли и горстку юных Белых. Они заметили его и обернулись птицами. Кендрик покачал крыльями и замер в воздухе. Сложил хвост. И камнем упал вниз. Белые рассеялись. На расстоянии вытянутой руки от земли Кендрик затормозил и аккуратно приземлился.

Две молодые совы жались поближе к Беатрис. Она накрыла их своими крыльями, оберегая. Беа и остальные, напротив, уставились на Кендрика с открытыми клювами. Приготовились к атаке. Конечно! Ведь, кроме Айви и мисс Боксворт, никто никогда не видел его в облике сокола!

«Эй, ребята! – свистнул он. – Пёрышки не жмут?»

Келли и Беатрис посмотрели друг на друга большими совиными глазами – и фыркнули. Иx смех разрушил чары. Скарлетт клюнула его, как бы проверяя, настоящий ли он.

«Ты – сокол! – проворчала она. – Не верю! Почему ты раньше не сказал? С ума сойти!»

Глаза Келли стали ещё больше.

«A ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как появлялся сокол? Если не считать твою маму. Но до того, я уверена, это было…»

Кендрик прервал её свистом. Его мать была соколом? Почему ни Айви, ни мисс Боксворт ему об этом не сказали?

Он хотел расспросить поподробнее, но заметил движение в небе. Указав на четыре точки, которые быстро увеличивались, Кендрик сообщил: «K нам гости».

Бахар и Эмбер приняли человеческий облик прежде, чем коснулись ногами плато. Наглый канюк с белыми отметинами обернулся Мишель Девлин, кудрявой блондинкой Чёрных, из свиты Сиенны. Ангельские кудряшки и пухлые щёки не вязались с её холодным взглядом. Последней прилетела Сиенна, тоже сразу принявшая человеческий облик. Белые сбросили перья и выстроились в шеренгу. Юные школьницы продолжали жаться к Беатрис. Кендрик медлил.

Ему не хотелось менять облик! Как будто влез в любимую одежду, а теперь приходится надеть школьную форму. Ничего страшного, конечно. Но не более того. Однако он не мог подвести Скарлетт, Беатрис и Келли. Он пожелал того и превратился в человека.

– Поздравляю, – отрывисто произнесла Сиенна.

– Очень вовремя, – сказала Мишель.

Сиенна покачала головой. Мишель обиженно нахмурилась, но промолчала.

– Нет, правда, я рада за тебя, – усмехнулась Сиенна. – Хоть и надеялась, что с моей помощью ты разрубишь этот узел немного раньше.

Помогать было против правил. Белые, что вполне понятно, вопросительно посмотрели на Кендрика. Глупо, но он и понятия не имел, о чём говорит Сиенна.

– Помнишь дорогу к пруду Пиллрой? Овраг прямо по курсу?

– Это была помощь? – поперхнулся Кендрик. – Я чуть шею не сломал!

Сиенна пожала плечами.

– Не сломал же. Я была уверена, что ты бы поменял облик. Жаль, что притормозил у самого обрыва. Встреча прошла бы гораздо лучше, явись ты туда в облике птицы, верно?

Нет. Да. Возможно. У Кендрика голова шла кругом. Неужели Сиенна действительно хотела ему помочь? Или придумывала оправдания, чтобы так казалось?

Он заметил горящие взгляды Белых. Они ждали его ответа. Кендрик сложил руки на груди.

– И теперь ты проделала этот путь, чтобы меня поздравить?

Сиенна уверенно подошла к Кендрику, бросила на него короткий взгляд и сделала ещё несколько шагов. Потом села на груду камней, похожую на развалившийся стол.

– Смена караула. Пришла очередь Чёрных. Mы будем тренироваться сменять друг друга на случай, если однажды потребуется постоянно находиться на пике. По указанию вашей Хранительницы. Вот почему мы здесь, Кендрик. Не из-за тебя.

По указанию Хранительницы? Сиенна, должно быть, имела в виду Пэтси. Кендрик бросил на Скарлетт вопросительный взгляд. Она кивнула. О смене караула договорились заранее. Без участия Кендрика. Получается, он вёл себя чересчур самоуверенно.

Скарлетт, Беатрис и Келли побежали с молодыми авами к краю плато, обернулись птицами и улетели в сторону школы. Кендрик тоже отвернулся.