Текст книги "Гнев дракона"

– Что ты имеешь в виду?

Она скрестила руки на груди и понизила голос, чтобы Флэр не мог слышать их разговор.

– Я предполагаю, что они хотят заполучить его больше, чем тебя. Если ты останешься с ним, за тобой всегда будут охотиться.

Кора только что познакомилась с Флэром, и, хотя большую часть времени он был груб с ней, ее успокаивало его присутствие. Он стал союзником и другом. Возможно, она ладила со зверями лучше, чем с людьми.

– Означает ли это, что шаманы все еще ищут меня?

Дориан вздохнул и закрыл глаза.

– Они хотят твоей смерти, Кора.

Эта фраза была как удар острого топора прямо по шее.

– И они не остановятся, пока не найдут тебя.

Кора ожидала, что эти слова причинят больше боли, однако, возможно, она уже была готова к такому исходу в ту секунду, когда вонзила нож шаману в бок.

– Они причинили тебе боль? А остальным?

– Нет, – сказал Дориан. – Они допросили нас, но никому не причинили вреда.

Она вздохнула с облегчением, бесконечно благодарная за то, что с ними ничего не случилось из-за ее глупости.

– Я так рада.

– Мы все переживаем за тебя, – сказал Дориан. – Не знаю, что мы можем сделать. Возможно, мы можем объяснить королю, что это была самооборона.

– Я не хочу, чтобы все это продолжалось.

Дориан и другие будут втянуты в это, и это может привести к еще большим проблемам. Если они разозлят короля, их могут выпороть, а затем повесить.

– Но мы не можем просто бездействовать. – Голос Дориана был тихим, но полным ужаса. – Мы не можем просто бросить тебя на произвол судьбы.

– Дориан, ты больше ничего не можешь сделать. Я не позволю, чтобы кто-то из вас подставлял свою шею ради меня. Это того не стоит.

Он слегка покачал головой, опустив глаза:

– Тогда каков твой план? Жить в бегах? Чтобы оглядываться через плечо всю оставшуюся жизнь?

– Пока не знаю.

У нее действительно не было плана. Она никогда не планировала такого развития событий, потому что такая мысль даже не приходила ей в голову.

– Но я что-нибудь придумаю. Возможно, останусь с Флэром. У меня больше шансов выжить с драконом, чем в одиночку.

– Если он тебя не съест.

– Он безвреден.

Кора не знала Флэра достаточно хорошо, чтобы делать такие предположения, но почему-то не сомневалась, что он никогда не причинит ей вреда. Несмотря на свою свирепость и дурной характер, он был чутким и заботливым.

– Флэр бы не поднял на меня руку. Или, лучше сказать, коготь…

Дориан потер затылок, затем начал расхаживать по поляне, как будто проводил мозговой штурм.

– Возможно, через несколько лет ты сможешь вернуться в деревню. Конечно, у них есть более важные вещи, на которых нужно сосредоточиться, чем какая-то женщина, которая ударила одного из них ножом.

– Я уверена, что так и сделаю. – Она скажет все, что Дориан захочет услышать. – Время пролетит в мгновение ока. Я еще взрослею, поэтому уверена, что через несколько лет буду выглядеть по-другому. Мне не придется прятаться.

– Да… может быть.

Если бы шаманы все еще были в Ваксе, они могли бы последовать за Дорианом на вершину утеса. До этого момента это не приходило ей в голову.

– За тобой следили?

– Нет. Я шел через пещеры. Если они последовали за мной, то заблудятся, когда выйдут.

– Отлично.

– Но вы двое не должны больше оставаться здесь. Они вас найдут, это только вопрос времени.

– Я знаю.

Им нужно продолжать двигаться. Как только крыло Флэра заживет, он сможет летать и, возможно, позволит ей прокатиться на нем. От этой мысли у нее по спине пробежала дрожь.

Дориан снял со спины один из рюкзаков:

– Это дополнительное оружие и одежда.

Она заглянула внутрь и увидела большую часть своих вещей. Она также заметила мешочек с золотом.

– Дориан, что это? – Это определенно было не ее.

– Я хочу, чтобы он был у тебя. Тебе это понадобится.

Это были все его сбережения. Он прятал их за плитой.

– Дориан… Я не могу это забрать. – Она приложила мешочек к его груди. – Я действительно ценю это. Правда. Но… Я не могу.

– Кора, я хочу, чтобы это было у тебя, – сказал он, вернув его.

Дориан и так уже сделал для нее достаточно. Вдобавок ко всему он рисковал собственной безопасностью, поднимаясь в гору только для того, чтобы поговорить с ней. Она ни за что не могла позволить ему остаться без сбережений.

– Это твои сбережения, Дориан. Ты должен отдать его своим сыновьям.

Он уставился на мешочек, лежащий у него на ладони, затем медленно поднял глаза на нее. Его карие глаза никогда не менялись, они были напряженными и эмоциональными. Он одарил ее взглядом, которого она никогда раньше не удостаивалась ни от одного живого человека.

– Ты моя дочь. Ты – моя семья.

Ее сердце билось болезненными волнами. Она не знала, как сдержать эмоции внутри, не сломиться, и она прослезилась. Взросление среди трех мальчиков вытеснило все эмоции из нее. Ей не допускалось плакать или проявлять слабость.

Но сейчас Кора не могла сдержаться.

– Пожалуйста, возьми это. – Он с силой вложил его ей в ладонь. – Я всегда могу заработать больше денег. Но ты… Тебе это нужно.

Дориан сомкнул ее пальцы вокруг него и заставил ее ухватиться за него.

– Я не знаю, что сказать…

– Тебе не нужно ничего говорить.

Он опустил руки. Выражение печали не сходило с его лица. Не в силах ничего сделать, чтобы спасти ее от этой участи, он чувствовал себя беспомощным.

– Я хотел бы сделать больше.

– Ты сделал достаточно, Дориан. Ты вырастил меня…

Она хотела еще что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни слова. Не было таких слов, чтобы описать все, что он сделал для нее. Он взял ее к себе без всяких условий и ни разу не просил ничего взамен.

– Ты та, кто сделал больше. Ты научила моих мальчиков быть настоящими мужчинами.

Он улыбнулся, чтобы подбодрить ее.

Кора усмехнулась, затем моргнула, чтобы удержать слезы.

– Какое-то время они сопротивлялись.

– Когда я впервые дал Маркусу молоток, он чуть не прибил свою руку к стойке.

Она никогда не забудет этого.

– Тогда именно ты показала ему, как это делается.

Он улыбнулся, однако его глаза оставались серьезными. Это прощание, они этого не говорили, но знали, что, может, в последний раз видят друг друга. С реальностью было слишком трудно справиться, но они сделали все, что могли.

Кора положила кошелек с монетами в рюкзак и повесила его на плечо. Время шло, и она знала, что Дориану нужно вернуться в деревню до наступления темноты. Она не хотела прощаться, но не могла признаться в этом вслух. Если она не останется сильной, он будет беспокоиться о ней.

В глазах Дориана читалась та же мысль.

– Я не хочу уходить.

– Знаю.

Пока она смотрела в землю, ей в голову пришла идея.

– Каждый год, в этот день, я буду приходить сюда. Если ты сможешь выбраться из деревни, заходи ко мне.

Его глаза загорелись, так эта мысль привела его в неописуемый восторг.

– Я буду здесь.

– А если меня здесь не будет, это потому, что я не смогла по весомым причинам.

У нее встал ком в горле.

– Я все равно приду в надежде, что мы снова увидимся. – Он взглянул на Флэра, который сидел на берегу, уставившись в воду. – Могу ли я доверять ему?

– Да.

– Ты абсолютно уверена?

Сомнений не было.

– Думаю, что он такой же потерянный, как и я. Я не знаю, от чего он бежит и куда направляется, но подозреваю, что мы окажемся в одном и том же месте. Я всегда была на стороне драконов с того самого момента, как впервые услышала их историю. Драконы верили в нас, даже когда у них не было на то причин. И теперь я буду верить в них.

Дориан кивнул в ответ.

– Могу я кое-что спросить, прежде чем уйду?

– Что угодно.

Его сдержанность рушилась. Эмоции отразились на его лице, когда он понял, что прощание нависло над его головой.

– Ты знаешь, откуда я родом? Кто мои родители? Ты что-нибудь знаешь?

Она дергала за тоненькую ниточку, но ей все равно нужно было спросить.

Дориан никак не отреагировал. Как будто он знал, что этот вопрос возникнет. Он слегка прикусил нижнюю губу, как будто что-то обдумывал. Дориан отвел глаза и уставился в землю, держа свои мысли при себе.

Она терпеливо ждала, чтобы услышать что-нибудь новое.

– Нет. Мне очень жаль.

– Флэр говорит, что я наполовину эльфийка.

Она надеялась, что эта информация может что-то изменить, освежить его память. В ту ночь, когда Дориан нашел ее, было темно и дождливо. Возможно, там было что-то, чего он мог не заметить.

– Почему он так думает?

– Он говорит, что я выгляжу так.

Дориан вернул свой пристальный взгляд на нее:

– Я знаю, что эльфы прекрасны. Возможно, именно это он имеет в виду.

Он ходил вокруг да около этого, но было непонятно почему.

– Нет. Он был очень конкретен.

– Мне жаль, Кора. Все, что я знаю, – это то, что я нашел тебя на грязной дороге. Ты была завернута в темно-зеленое одеяло, и, несмотря на дождь, ты улыбалась, когда смотрела на меня. И я никогда этого не забуду.

Ее сердце подсказывало ей, что он что-то скрывает. Он был не совсем честен. Но она доверяла Дориану больше, чем кому-либо в мире. Если бы было что рассказать, он бы высказался.

– Я просто подумала, что должна спросить об этом.

– Это естественно – хотеть узнать, откуда ты родом.

Небо начинало темнеть по мере того, как солнце опускалось все ниже за горизонт. Деревья раскачивались от легкого ветерка, и с некоторых из них опадали листья.

– Тебе нужно идти.

– Я знаю.

Он посмотрел на деревья, прежде чем снова уставиться на нее. Затем Дориан сократил расстояние между ними и заключил ее в теплые объятия. Он обнял ее и положил подбородок ей на голову.

– Пожалуйста, береги себя, Кора.

– Так и сделаю. – Она старалась не заплакать снова. Это был не вариант. – Присмотри за остальными.

– Ты знаешь, что я так и сделаю. – Он отошел и посмотрел на нее сверху вниз, печаль отражалась на его лице. – Увидимся через год.

Она кивнула:

– До следующего года.

Он обхватил ладонями ее лицо, затем поцеловал в лоб. Когда он отошел, его лицо исказилось от боли. Он изо всех сил старался держаться, как и она. Казалось, он хотел снова заговорить, но его губы оставались сомкнутыми. Он отвернулся и пошел в противоположном направлении, так и не попрощавшись. Под его ногами хрустели опавшие листья и травинки. Каждый шаг эхом отдавался на поляне, звуча так же громко, как ее собственное сердцебиение. Каждая секунда казалась вечностью. Время замедлилось, так что она могла запомнить каждую деталь и звук. Чем дальше он уходил, тем тише становилось ее сердцебиение. Страх сдавил ей горло, мешая дышать. Но она стояла там, неподвижная и в то же время дрожащая. Она смотрела ему вслед, надеясь, что он обернется в последний раз.

Но Дориан так и не сделал этого.

Глава 7

Кора заплела волосы в косу и перекинула ее через плечо. За последний год пряди отросли, и у нее не было возможности их подстричь. Теперь она даже не знала, когда ей представится такая возможность.

Флэр сидел у воды, но его взгляд все время был прикован к ней.

– Ты готова поговорить?

Прошлой ночью Кора проигнорировала его. Она разбила свой собственный лагерь на небольшом расстоянии и повернулась к нему спиной, полностью отгородившись от него. Флэр уважал ее частную жизнь и не совал нос не в свое дело.

Но теперь, когда взошло солнце, все изменилось.

– Нет.

Флэр обладал неестественной способностью не моргать. Он мог смотреть в течение часа, не закрывая глаз. Это Кора заметила в тот момент, когда они встретились.

– Я буду здесь, чтобы выслушать, если ты передумаешь.

– Спасибо. – Ей не хотелось открываться кому-либо, особенно дракону. – Куда мы теперь пойдем?

– Мы?

– Да, мы.

– Я не помню, чтобы соглашался на это.

– Мы оба в бегах от одних и тех же охотников. Разве не имеет смысла держаться вместе?

– За мою голову назначена награда гораздо выше, чем за твою. Честно говоря, без меня тебе будет безопаснее.

– Может быть. А может, и нет.

– Нет никакого «может быть».

Он встал во весь рост, затем выпятил грудь и глубоко вздохнул.

– Почему они охотятся за тобой?

Флэр намеренно игнорировал ее.

– Может быть, если ты расскажешь мне о причине, это все изменит.

– Почему ты думаешь, что у них есть причина?

У Коры не было всех фактов, но она была достаточно умна, чтобы собрать все воедино.

– Двое прислужников короля охотятся за тобой. Ты, должно быть, раб в бегах. Ты упомянул, что были и другие драконы, так что они должны быть во владении короля. И если это так, мы должны освободить их. А затем надо свергнуть короля и вернуть землю существам, которым она действительно принадлежит.

Он смотрел на нее холодно, ничем не выдавая себя.

– Ты думаешь, я хочу свергнуть короля?

– В двух словах.

– И ты хочешь мне помочь?

– Мне больше нечего делать.

Он покачал своей большой головой:

– Скука не самая веская причина.

– Это не от скуки. Мне нужно выяснить, как избавиться от демонов, которые преследуют меня. Если я этого не сделаю, они будут охотиться за мной вечно. И поскольку я не могу их убить, единственный способ избавиться от них – это избавиться от их хозяина. Итак, у нас с тобой одинаковые интересы.

– И безопасность драконов для тебя ничего не значит?

– Конечно, это так. Теперь, когда я увидела одного из них во плоти, я понимаю, насколько они невероятны.

Если бы драконы могли улыбаться, Флэр показал бы все свои зубы.

– Итак, что ты скажешь?

Флэр покинул берег реки и направился к своему месту под деревом.

– И каковы твои боевые навыки?

– Я лучник. Я боец. И я кузнец.

– Ты куешь оружие?

– Я занимаюсь этим уже много лет.

– Это интересно.

– Я сообразительна и атлетична.

– Это правда.

– И вопреки твоему убеждению я… я очень умна.

– Я не сильно уверен насчет этого.

– Я отличный союзник. Я думаю, мы могли бы хорошо сработаться вместе.

Флэр поменял позу, его яркая чешуя отражала каждый лучик света. Несмотря на свою свирепость, он был смертельно красив.

– Дорога будет опасной.

– Я знаю.

– И я не могу гарантировать твою безопасность.

– Это я тоже знаю.

– Тогда мы заключим сделку.

– Превосходно. Но у меня есть одно условие.

– Да неужели?

– Ты должен доверять мне.

– Доверие приходит только со временем, а не по требованию.

– Ты должен рассказать мне, где ты был, как ты сбежал и все остальное, что имеет отношение к делу. Не думай, что я буду помогать тебе и в то же время ты будешь держать меня в неведении.

Этого должно быть достаточно, чтобы убедить его открыться. У них обоих были свои секреты, которые они должны были охранять, но они не могли прятаться друг от друга вечно.

Флэр выгнул спину, как будто потягивался. Его масса мышц двигалась плавно, как волны в океане. Он обладал огромной силой, но в то же время был элегантен, как журавль на лугу. Дракон был больше, чем просто грозным зверем. Он был живым произведением искусства.

– Пожалуй, ты права.

– Это предложение ты будешь произносить гораздо чаще.

Он игриво фыркнул:

– Не настаивай на этом.

Они шли на восток, в направлении, противоположном от Вакса.

Кора шла рядом с драконом, пересекая луг и приближаясь к первой линии деревьев.

– Ты сможешь пройти через лес?

– Да.

– Ветки тебя не поцарапают?

Его тяжелые ноги стучали по земле с каждым шагом.

– Моя чешуя не только блестящая, но и непроницаемая.

Он гордо держал голову, сохраняя совершенную неподвижность тела, как будто позировал для невидимого художника.

Ответы Флэра всегда приводили Кору в замешательство. Большую часть времени он был хладнокровен и собран, но всякий раз, когда упоминались его чешуйки, он настаивал на их красоте и блеске. Иногда казалось, что дракон был двумя разными личностями: один был тщеславным, а другой – скромным.

– Так… ты собираешься отправиться в лес?

– Да.

Они дошли до деревьев и дальше шли под навесом их крон. Деревья были высокими, но Флэру все равно приходилось пригибать голову, когда он пробирался через кустарники.

– Итак, как ты сюда попал? Ты сбежал из Высокого замка?

Флэр согласился ответить на ее вопросы, но она все еще не была уверена, что он действительно это сделает.

– Да. Я сбежал из Высокого замка.

Он шел позади нее, следуя по пятам.

– Как тебе удалось сбежать?

– Я подождал, пока сторожа уснут. И после этого вышел.

Может ли дракон просто выйти из замка?

– И что потом?

– Король Лакс послал шаманов поймать меня. Я полетел в горы, но они оставались у меня на хвосте. Когда они выпустили этот огненный шар, он повредил мне крыло, и я упал. Вот тогда-то наши пути и пересеклись.

– Как шаманы справлялись с тобой с самого начала?

Она никогда не видела, как летают драконы, но могла только предположить, что они невероятно быстры.

– Они тоже летают.

– Что? Они летают на своих собственных драконах?

– Нет, у них есть собственные летающие кони. Они очень похожи на лошадей, но… ужаснее.

Это вызывало у нее отвращение больше, чем сами существа.

– Отвратительно…

– Неестественно.

– Вот почему они пришли в мою деревню. Они хотели знать, не видел ли тебя кто-нибудь поблизости.

– Возможно.

– На что похож Высокий замок?

– Именно такой, как ты себе представляешь. Он охраняется высокими стенами, все стражники выглядят одинаково в своих доспехах и с оружием, а внутри у них бушует буря, как в зимний день. Рабы прислуживают высшим чиновникам, а проституток передают по кругу, как общую бутылку вина. Это, мягко говоря, удручает.

Одна вещь особенно привлекла ее внимание.

– У них есть рабы?

– Да.

– Много рабов?

– Самый главный товар в Анастиллии – бесплатная рабочая сила. Они курсируют между королем Лаксом и двумя его братьями.

– А проститутки тоже в рабстве? – Это беспокоило ее больше всего.

– Да.

Она посмотрела под ноги и увидела, как ее ботинки хрустят по грязи.

Флэр взглянул на нее боковым зрением:

– Мне жаль, если это тебя беспокоит, но придется смириться с этим.

– Меня это не беспокоит.

– Но на тебя это явно произвело впечатление.

– Ты хочешь сказать, что мое сострадание и сопереживание делают меня слабой?

– Нет, я говорю, что это делает твой страх.

– Страх не делает кого-то слабым. Без страха нет такой вещи, как храбрость. То, что ты делаешь, когда тебе страшно, определяет тебя. Это придает вашим действиям смысл. Так что не сиди здесь и не суди меня своими драконьими глазами.

– Я никого не осуждаю.

– Это действительно похоже на то.

Когда Флэр замолчал, она поняла, что одолела его. Она не злорадствовала, но это доставляло ей удовлетворение.

– Ты оставил свою любовь позади?

Флэр повернулся к ней лицом, продолжая идти вперед:

– Я не понимаю твоего вопроса.

– Это довольно просто. Ты оставил кого-то, кого любишь, позади? Еще одного дракона?

Он снова посмотрел на тропу:

– Нет, у меня нет второй половины.

– Ты близок с другими драконами?

– Нет. Но это ничего не меняет. Они не должны использоваться в корыстных целях короля Лакса. А ты оставила любовь позади?

Кора изо всех сил пыталась уследить за его внезапной сменой темы.

– Нет. На самом деле я, наоборот, пыталась избавиться от них большую часть времени. Я не участвовала ни в одной из брачных лотерей, и теперь, когда я осталась одной из последних незамужних девушек в деревне, давление возросло в десять раз. Дориан даже подталкивал меня к этому.

– Брачная лотерея?

– Это глупая традиция. Женщины помещают цифру себе на грудь, а мужчины рисуют цифры на шляпе. Какой бы номер они ни вытянули, они танцуют с этой женщиной. В конце лотереи мужчины выбирают жену из числа женщин, с которыми они танцевали. Это самая варварская вещь, о которой я когда-либо слышала.

У Флэра не было мимических реакций, как у человека, но по глазам можно было заметить, о чем он думал.

– Это действительно странно.

– Это идиотизм. Почему два человека не могут просто влюбиться и решить пожениться? Они заставляют женщин участвовать в лотерее в таком юном возрасте, что они понятия не имеют, что делают.

– Насколько юном?

– В шестнадцать.

– Тогда тебе удавалось долгое время избегать лотереи.

– Я отказалась участвовать, но городские сплетни начали усиливаться. Люди называли меня мужеподобной, потому что я была незамужним кузнецом. Это просто неестественно для них. Я даже почти задумалась об этом, потому что Дориан хотел, чтобы я это сделала. Отчасти я рада, что шаманы охотятся за мной. Это лучше, чем быть принужденной к браку.

– Что в этом такого плохого?

– Что в этом плохого? Ты шутишь?

– Этот вопрос не был задуман как вызов. Мне просто любопытно.

Она придержала язык и успокоилась, прежде чем заговорить.

– Я была бы привязана к этому человеку навсегда, и он бы командовал мною, как собакой. Он бы принимал все решения за меня и заставлял весь день сидеть дома и рожать ему детей. И я была бы замужем за человеком, которого не любила. Это было бы хуже всего.

– Это так важно для тебя?

– Абсолютно. Разве не в этом смысл брака?

– И да, и нет.

– Ладно, тебе нужно перестать так говорить. Это неправильный ответ.

– На самом деле это очень точный ответ. Брак – это инструмент для объединения двух семей, собирающих их имущество и титулы. Женитьба на ком-то, кто тебе действительно нравится, – это просто бонус.

– Ты ведь на самом деле в это не веришь, верно?

– Верю ли я в это? Нет. Но не отрицаю, как на самом деле устроен мир.

– А как драконы это делают?

– У нас брака не существует. Драконы остаются вместе столько, сколько пожелают, иногда у них появляются детеныши, а когда любовь иссякает, они расходятся в разные стороны.

– Драконы не остаются вместе навсегда?

– Иногда. Но это случается крайне редко.

– Почему?

– Помни, драконы бессмертны. Провести вечность с кем-то – это огромное обязательство.

Кора никогда не думала об этом в таком ключе.

– Ты когда-нибудь был влюблен?

Его лицо снова стало пустым.

– Ты задаешь много личных вопросов.

– Мне просто любопытно. Ты не обязан отвечать.

– Возможно, в Ваксе можно спрашивать все, что пожелаешь, но за пределами этой деревни спрашивать о таких вещах очень невежливо. Ты должна усвоить это сейчас.

– Я не хотела тебе нагрубить. Я думала, мы друзья.

Флэр замолчал, его глаза осматривали деревья впереди.

– Я прошу прощения.

Она не хотела, чтобы ее отношения с Флэром стали напряженными. В конце концов, он единственный друг, который у нее был на данный момент.

– Нет.

Теперь все оказалось еще хуже.

– Ты не принимаешь мои извинения?

– Нет, я никогда не был влюблен.

Она улыбнулась:

– Спасибо, что поделился.

– Что насчет тебя?

– Никогда. Парни в моей деревне не совсем в моем вкусе.

– Каков твой типаж?

Она пожала плечами:

– Я не знаю. Но пойму, когда увижу его.

Они разбили ночлег между стволами двух высоких деревьев. В лесу стало темно, и время от времени в ночи ухала сова. Флэр лежал на земле, положив подбородок на когти. Кора прислонилась к стволу дерева, укрывшись одеялом.

– На что была похожа эта земля до того, как пришли люди?

Флэр открыл один глаз, он засветился в темноте.

– Ты спрашиваешь так, как будто я был там.

– А это не так?

Он снова закрыл глаз.

– Почему ты так решительно настроена выяснить мой возраст?

– Потому что это увлекательно. Мысль о том, чтобы прожить так долго, пережить столько поколений, невероятна.

– Возможно, я принимаю это как должное, но это не так уж увлекательно.

– Итак, как было в те времена?

Он слегка усмехнулся:

– История драконов общеизвестна, поэтому я поделюсь ею с тобой. Но это не означает, что я жил в тот момент.

– Я учту это.

– У драконов не было правил или законов, как у людей. Мы просто не проникали в сознание друг друга без явного разрешения. Хотя мы ценим сокровища, золото и драгоценности, такого понятия, как воровство, не существовало. Если дракону приходится прибегать к таким мерам, значит, он не настоящий дракон.

– Как так?

– Драконы – охотники. Мы сами находим свои сокровища, а не крадем их. Это наш путь.

Кора заинтересованно кивнула.

– Они свободно жили рядом в горах либо в лесах. Когда пришли люди, все изменилось. Они должны были собраться вместе и решить, что делать с новым видом.

– Почему они просто не отослали их подальше?

– В то время драконы не были такими свирепыми существами, какими их считают сейчас. Они были доверчивы и неразборчивы. Поскольку они были миролюбивы, они предполагали, что другие виды ведут себя так же. Они так долго сосуществовали с эльфами и гномами, что не понимали, почему с людьми все должно быть по-другому. Но они ошибались.

Она прижала колени к груди и обхватила их руками.

– Король эльфов Тибериус Риверглэйд сказал драконам, что это плохая идея – позволить людям проникнуть на землю. К сожалению, драконы все равно это сделали. А потом их раса была полностью уничтожена. Единственными драконами, которые выжили, были те, кто слился.

– Слились с людьми?

– Да.

– Что случилось с другими драконами?

– Те, кто отказался сливаться, были убиты.

Она проглотила комок в горле. Боль сжигала ее изнутри. Драконы открыли свои земли чужакам, и в ту же секунду, как они повернулись спиной, их закололи в темноте. Этого было достаточно, чтобы кого угодно стошнило.

– Другие драконы добровольно слились?

– Нет. Король Лакс проник в их разум и получил контроль. По сути, он заставил их это сделать. Как только дракон оказывался в плену, он был вынужден делать то же самое с остальными, уничтожая своих сородичей, чтобы быть порабощенными человеческой расой. Смерть была предпочтительнее пыток и рабства, но им даже не предоставили выбора. Это был самый худший вариант существования, которое только можно было себе представить.

– Ох…

Флэр открыл глаза и уставился вдаль на деревья. Он сделал глубокий вдох, все его тело было напряжено. В такой момент любое существо бы погрузилось в печаль.

– Мне жаль.

Кора даже на миг не могла представить печаль в сердце Флэра. Он сделал еще один глубокий вдох, борясь со своими эмоциями. Кора пожалела, что не может сказать что-нибудь, чтобы подбодрить его.

Он продолжал тяжело дышать, пока в его глазах не появился блеск. Блестящая дымка растеклась по его радужным оболочкам, пока не превратилась в тяжелую каплю. Вес воды стал слишком тяжелым, а затем слеза покатилась по его чешуйчатым щекам.

Это зрелище разбило ей сердце.

– Флэр…

Она пересекла поляну и подошла к нему. Кора провела рукой по его переносице, утешая его единственным известным ей способом. Было неясно, мог ли он чувствовать ее прикосновения через твердую чешую, но она все равно это сделала.

– Мне жаль. – Она уже произносила эти слова, но хотела снова их сказать.

– Не извиняйся.

– Хотела бы я это все исправить.

Видеть, как огромный зверь уступает своему горю, было душераздирающе.

– Ничто не может исправить зло, причиненное драконам. Даже вечности недостаточно для людей, чтобы компенсировать то, что они сделали. Все, что мы можем сделать, – это освободить тех, кто остался, и надеяться, что этого будет достаточно.

– Что мы сделаем в первую очередь?

Они вышли из леса и решили спуститься по противоположному склону горы. Они приближались к Полоксу, круглому городу, расположенному на побережье. Местная гавань была полна кораблей с высокими белыми парусами. В ту секунду, когда они достигли вершины горизонта, они почувствовали в воздухе запах морской соли.

– Мне нужно кое с кем поговорить.

– С кем?

– У меня есть друг в соседнем городе.

– Дракон?

Кора не смогла скрыть волнения в своем голосе. Теперь, когда она знала одного дракона, она стала одержима этим видом.

– Нет.

– Ой. – Она не скрывала своего разочарования. – Тогда почему мы в Полоксе?

– Тебе нужен меч.

– У меня есть короткий клинок.

– Этого будет недостаточно.

– Ну, я не очень хорошо владению мечом, так что давать мне его будет довольно бесполезно.

– Я предполагал, что ты достаточно умна, чтобы разобраться с этим.

Флэр пристально посмотрел на нее.

– Так и есть. Я просто не думаю, что стоит рисковать быть пойманным из-за меча.

– Это будет не обычный меч. На самом деле этот меч не похож ни на один другой.

Это привлекло ее внимание. Кузнечное дело являлось ее самой большой страстью в жизни. Кора всегда работала над разными видами оружия. Чем необычнее было это оружие, тем выше была цена.

– Продолжай.

– Я дам тебе три свои чешуйки, чтобы ты выковала себе оружие. Смешай их с платиновой рудой, и твой меч будет острее всего, что известно человеку. Кроме того, он будет легче воздуха, и им будет легко пользоваться. Враги перед тобой разбегутся, а у тех, кто останется, не будет ни единого шанса против твоей силы.

У нее от этого отвисла челюсть.

– Вау… Что?

Флэр уставился на нее, не моргая.

– Ты собираешься дать мне свою чешую?

– В этом мире нет лучшего элемента.

– Но… я не могу взять твою чешую.

Это было абсурдно. Согласно историям, которые она слышала, драконы ценили свою чешую, когти и зубы больше всего на свете. Позволить, чтобы их извлекли прямо из живой шкуры, было немыслимо.

– Абсолютно невозможно.

– Ты их не берешь. Я отдаю их тебе.

– Даже тогда… Я не могу этого сделать.

– Тебе не нужно мощное оружие?

– Конечно, но не такой ценой. Мне придется вырезать их из твоей шкуры и ранить тебя. Это было бы преступлением.

– Не тогда, когда я позволяю тебе это сделать.

Этот жест не остался незамеченным. Тот факт, что он даже задумался об этом, указывал на то, что он очень сильно доверял. Драконы превыше всего ценили свою красоту, и тот факт, что он был готов нанести себе ущерб, был экстраординарным.

– Почему?

– Если мы собираемся продолжить наше путешествие вместе, тебе нужна настоящая защита. Твои хлипкие стрелы и кинжал не справятся. Я бы дал тебе достаточно чешуи, чтобы сделать броню, но в данный момент я не могу выделить ее так много.

– Доспехи дракона? – Кора не могла уложить это в голове.

– Да.

Она сделала шаг назад и потерла висок. Слишком много информации сразу.

– Твое крыло еще даже не зажило.

– И что?

– И ты собираешься наносить себе новые раны? Неужели я единственная, кто понимает, что это абсурд?

– Не забывай, насколько могущественны драконы. Я переношу боль иначе, чем ты.

– Даже если так…

Флэр раздраженно фыркнул:

– Мы теряем время. Делай, как я приказываю, и давай двигаться дальше.

Он только что зря это сказал.

– Постой, приятель. Если ты чего-то хочешь, это не значит, что ты это получишь. Я понимаю, что ты могущественный дракон и все такое, но это не значит, что тебе позволено мною командовать.

В его глазах загорелось раздражение.

– Ты самый странный человек, которого я встречал. Если бы я сделал это предложение кому-то другому, тот принял бы его, даже не задумываясь.

– Потому что они придурки.

Флэр слегка склонил голову набок.

– Я не хочу калечить тебя и разрывать на части. Я действительно забочусь о тебе.

Его глаза стали добрее, как никогда раньше.

– Мы можем сделать это как-нибудь по-другому? Будут ли твои чешуйки естественным образом отваливаться, когда вырастут новые?

– Да, но это может занять сто лет.

– Ох…

– Если ты удалишь мои чешуйки, то сможешь залечить раны с помощью растения, которое ты собрала, и убрать шрамы. Боль для меня не имеет значения. Я забочусь только о внешнем виде.