Текст книги "Отчаянный корпус"

 
Начнем с первых мы полков —
С кавалергардов дураков,
Кавалергарды дураки
Подпирают потолки!
 

На Кавказе кавалергардов не было, поэтому служба у них Пете не светила. Далее шли полки поскромнее.

 
Тащит ментик на базар
Нищий гродненский гусар.
 

Слава богу, гродненцы в списках Кавказского Корпуса тоже не числились – пронесло.

 
Морды бьют на всем скаку
В Мариупольском полку.
 

Эти на Кавказе воевали, однако надобно уточнить. Но что знали достоверно, так это про куринцев и тенгинцев, поскольку они часто фигурировал в рассказах Бати. Он и девиз их сообщил:

 
Все абреки жмурятся,
Как увидят куринцев.
В бой пошли тенгинцы —
Выйдет на гостинцы.
 

Исследовав еще десяток девизов, Петя объявил, что будет проситься в Куринский полк. Ребята особенно не ерничали, хотя знали, что у юнкера, того же солдата, место службы не спрашивают. Они решили действовать по-своему, во что бы то ни стало добиться правды и, если потребуется, обратиться к самому великому князю. Тем более что кадет Романов обещал всякое заступничество.

А пока суд да дело, Петю обрядили в юнкерскую форму и отправили с ближайшей оказией к новому месту службы. Кадеты успокаивали:

– Не волнуйся, не успеешь добраться до места, как придется собираться обратно. Мы дело так не оставим и тебя в обиду не дадим.

Доля истины в такой уверенности была. Поезда в ту пору еще не ходили, ездили на почтовых, а Пете и того не сулилось – двинулся с войсковым обозом. Так что времени для сражения за правду было предостаточно. Впрочем, он обещаниями не обольщался и рассуждал так: чем корпеть в классах над учебниками, лучше постигать военную науку на деле. И ребят просил не волноваться: дескать, из юнкеров в офицеры тоже выходят, еще быстрее вашего получу звездочки! Кто-то пошутил:

– Это и будет местью Тихонова?

– Тихой местью, – уточнил Петя.

Итак, все застыли в ожидании: Петя – приключений, связанных с новой службы, друзья – приезда великого князя и справедливого разрешения дела, а господа из тайного департамента – поступления очередной кляузы.

Наберемся терпения и мы.

На Кавказе

В ту пору на Кавказе шла бесконечная война. Прошли времена Ермолова и Паскевича, ознаменованные блестящими победами русского оружия над персами и турками. Кавказские народы, в полной мере познавшие нрав своих поработителей, с готовностью отдались под власть России, но как только исконный враг был разгромлен, подняли оружие против ее самой, ибо не хотели подчиняться никому. Они наскакивали на русские отряды, грабили станицы, постоянно тревожили кордонную линию. Сильный буйвол может отбиться от самого свирепого хищника, даже одолеть его, но бывает бессилен против бесчисленных слепней и прочей кровососущей дряни. Петербург то усиливал военное присутствие на Кавказе, то заигрывал с местными князьками, но потушить пожар никак не удавалось. Так горит торф в наших северных краях: собьешь верхнее пламя, а оно уходит под землю и через некоторое время вырывается на поверхность в другом месте.

Но русский человек привыкает ко всему. Приспособился к такому типу войны и Кавказский Корпус. Его воины научились не обращать внимания на то, что предписывали мудреные наставления и циркуляры, составленные столичными чиновниками. Они сами вырабатывали и тактику, и нормы поведения. Осторожная политика Александра I, предписывающая «покорять горские народы постепенно, но настоятельно; занимать лишь то, что удержать за собою можно», наконец сменилась более решительными действиями. Император Николай, посетивший Кавказ в 1837 году, выразил недовольство общим состоянием края. Последовали многочисленные перестановки в командном составе, которые, впрочем, не дали заметного результата. Обстановка заметно обострилась с активизацией действий Шамиля, который нанес нашим войскам несколько довольно чувствительных поражений. Русское правительство наконец-то осознало необходимость самых решительных действий и стало усиливать кавказскую группировку. Наместником на Кавказе был назначен генерал-адъютант Михаил Воронцов, пользовавшийся безграничным доверием императора.

Воронцов был в ту пору уже в преклонном возрасте. Времена боевой славы, добытой в войне с Наполеоном, прошли. Его успехи на послевоенном посту новороссийского генерал-губернатора оказались более скромными, хотя и не заслуживали уничижительной характеристики молодого Пушкина (помните: «полумилорд, полукупец, полумудрец, полуневежда…»). Ко времени назначения кавказским наместником это был еще довольно крепкий мужчина, хотя и с явными склеротическими отклонениями, что служило причиной его феноменальной забывчивости, о которой ходило немало анекдотов. К счастью, новая высокая должность, позволявшая иметь при себе много помощников, именуемых адъютантами, позволяла легко мириться с этим недостатком.

Юнкер Тихонов прибыл к новому месту службы незадолго до появления нового главнокомандующего. Сначала Петю хотели приписать к штабу корпуса, где служили офицеры, знавшие его отца. Однако он решительно воспротивился, ибо юный возраст звал его на подвиги и горячие дела. Спорить не стали и направили Петю в Куринский полк, в роту капитана Махтина, стоявшую на самой Кавказской Линии. Строить ее начали еще до Ермолова, состояла она из казацких станиц и малочисленных застав. Никакой тебе цивилизации, на первом месте служба, на втором – она же. Досуг разнообразили охота, редкие письма, карты и отпуска.

Капитан Махтин, человек уже немолодой, имел круглое лицо, на которое всегда была надвинута лохматая папаха, и весьма подвижное тело, упакованное в черкеску. Те, кто служил здесь долго, имели привычку отходить от установленной формы и носить одежду горцев. Капитан выказал новоприбывшему настоящее кавказское гостеприимство: подарил бурку со своего плеча, выставил бурдюк вина и приказал зарезать барашка. Пока денщик, исполнив привычное дело, занимался приготовлением к шашлыку, Махтин, засучив рукава, стал готовить яичницу на огромной сковороде. Похоже, что сословные различия здесь уже давно стерлись, и сослуживцы не считали зазорным выполнять черновую работу. Через некоторое время скромное жилище капитана стало наполняться – пришли взводные, фельдфебель и какой-то побитый молью старик, оказавшийся местным князем. (Петя за малостью времени еще не смог разобраться в тонкостях местных отношений, а время, когда в России любого татарина называли князем, еще не наступило.)

Гости, искренно расположенные к юноше, заставили его выпить рог вина. Сладкая и терпкая жидкость особого действия на него не оказала, а вот фирменная настойка «перламутровка» прямо-таки сбила с ног. И ведь ничего хитрого в ней не было – просто в кувшин с местной чачей торжественно бросили блестящую пуговицу, после чего «настойку» торжественно разлили по стаканам. Быстро разомлевшего Петю осторожно уложили на одну полу подаренной бурки, другой полой покрыли и пожелали геройских снов, после чего вся компания с шумом отбыла в соседнюю станицу, чтобы продолжить «обмывку» нового сослуживца. К этому времени туда должны были доставить жалованье офицерам и ротные деньги на содержание солдат. Оно так и вышло, что явилось причиной нового застолья, которое закончилось традиционной карточной игрой. Капитану в этот день на редкость не везло, он проиграл все, что имел при себе, в том числе и ротные деньги.

Происшедшее выветрило из него весь хмель. Глубокой ночью явился он на заставу и, подняв свою роту, рассказал о случившемся. «Утром, – объявил Махтин, – я отправлюсь к командиру полка и предам себя суду, но прежде хочу покаяться перед вами. Простите меня, ребята, я с вами делил горе и радость, не откажите мне в милости, когда буду разжалован, принять меня в ваши ряды солдатом, чтобы честной смертию искупить свой грех перед вами».

Отправился капитан писать свой рапорт начальству, а рота пришла в сильное беспокойство, так что мирно почивавшему Пете пришлось вылезать из-под своей бурки. Погоревали о случившемся, тут кто-то возьми и предложи собрать деньги, чтобы выручить командира. Мы, сказал, с ним общие тягости делили, так давайте и эту всем миром поднимем. Никто не стал упираться. Развязали солдатики платочки и стали бренчать пятаками. Вывернулись наизнанку, но более 120 рублей собрать не смогли. Петя свои полсотни выложил, почти все, что у него было, а до нужной суммы никак недоставало. Пожался он немного и последнюю оставшуюся десятку отдал – все! Только капитанского долга все одно никак не покрыть.

Взял тогда фельдфебель Петрович мешок с пятаками и пошел к командиру. Так и так, говорит, пришел к вам от роты, больно жаль ваше благородие. Собрали, что было у нас денег, идите опять играть – бог поможет отыграться. Махтин взял мешок и поскакал в станицу. Игра уже заканчивалась, но все же упросил он сделать свою ставку. На сей раз судьба над ним смилостивилась: отыграл все и даже остался в выигрыше. На заставу вернулся уже на рассвете, а там никто не спит. Спрашивают: «Что, ваше благородие, помог ли Бог? Мы за вас все время молились». Махтин, обнимаясь с солдатами, поведал о своем спасении и отдал роте выигранные деньги.

Тут же было решено торжествовать это событие. Фельдфебель послал за Линию солдат, купили в ближайшем ауле баранов, вина и закатили пир.

На радостях Махтин был необыкновенно говорлив. Тем для рассуждений хватало – вся его служба прошла на Кавказе, а за словом капитан никогда в карман не лазил. До сих пор вспоминали, как заявившийся на заставу генерал Нейдгардт, бывший в то время кавказским наместником, спросил у Махтина, давно ли тот служит в здешних местах, и, услышав о 10-летнем сроке, посочувствовал: не надоело ли?

– Только во вкус вхожу! – браво ответил капитан, чем немало озадачил генерала, которого все время донимали просьбами о переводе на службу в Россию.

Сейчас, попивая вино и потягивая трубку, он делился с сослуживцами своими рассуждениями:

– Кавказцы – народ дикий, а уж такие шельмы. Писатели о них бог весть что напридумали: они и честные, и благородные, и великодушные… Вздор! Совершенный вздор! Плуты, каких мало, весь их ум направлен на то, чтобы русского человека объегорить. Ну, этих писак понять, конечно, можно. Им здешняя служба – вроде забавы. Проедут по Линии, шашкой помашут, а потом отпросятся на воды, как бы для лечения. И что там молодым людям лечить и в грязях барахтаться? Однако нет, попьют водички вперемежку с водочкой, начнут воспоминания писать, после для освежения памяти вновь по Линии проедут и – опять на воды. Ну, чем не житье? Это совсем не то, что годами здесь блох кормить…

Кто-то спросил Махтина про Лермонтова, не доводилось ли встречаться? Тот сокрушенно развел руками, слышать, сказал, слышал, а видеть не пришлось, хоть и воевали совсем рядом. В свое время о поручике Лермонтове говорилось много, он слыл за храбреца и со своей сотней преотчаянные дела творил, не чета этим лоботрясам…

– Каким? – воскликнули слушатели.

Махтин прильнул к кувшину с вином, прочищая горло.

– Тем самым, что в Пятигорске бедокурили. Ребята молодые, соберутся вместе и ну дурака валять, право. Иногда придет в голову изобразить богов Олимпа, тогда появляются перед публикой в чем мать родила, хорошо еще если веточкой лавровой прикроются, а нет, так прямо своими сучками и размахивают. Никакой управы на них не находилось, ибо у большинства имелись влиятельные дядюшки в Петербурге и связываться с ними пятигорскому коменданту не хотелось. Однажды он все же вышел из терпения и потребовал буйных жеребчиков для объяснения. Те явились в парадной форме, уселись на стене его дома, а когда комендант вышел на крыльцо, начали на него лаять, совсем по-собачьи. Ну что тут делать? Донести начальству? Не солидно. Выгнать из города? Взволнуются в Петербурге. Плюнул комендант и ушел в комнаты… Лермонтов, понятно, не святой, тоже любил пошутить, но большей частью с чеченцами. Они его шуток очень боялись…

Капитан снова приложился к кувшину.

Петя потихоньку выскользнул во двор. Стояла темная майская ночь, напоенная запахами цветущего разнотравья. С неба свешивались большие яркие звезды. Он вздохнул полной грудью, словно желая вобрать в себя окружающую благодать. Надолго ли занесла его судьба в эти края и как сложится дальнейшая жизнь? Сейчас по сравнению с обступившим его бескрайним мирозданием эти вопросы показались ничтожными, и он отправился спать.

Правда, удалось это сделать не сразу, ибо казарма гуляла тоже. Солдаты, сидя вокруг винного бочонка, вели свои разговоры. Держали они себя степенно, не кричали и не махали руками, давали высказаться друг другу. Так было заведено издавна, и тот, кто нарушал установленные правила, изгонялся из общего круга. Сейчас говорил Кузьма, небольшого роста, рыженький солдатик, с кем у Пети сразу же сложились дружеские отношения. Он рассказывал о недавнем нападении черкесов на казацкий хутор. Некоторые слушатели сами участвовали в этих событиях, однако терпеливо слушали рассказ своего товарища, не перебивая и не дополняя, – так было положено. Кузьма держался с достоинством, промочит горло глоточком вина и продолжает:

– Бросились мы в хутор, хоть у самих сил было мало, зачали с ружей и пистолей бить, гикаем, крик подняли: «Сюда, сюда, братцы!» А ночь – хоть глаза выколи: ничего не видно. Услышали это черкесы, сначала ничего, а как задело пулями одного да другого, подумали, что взаправду отряды подошли. Они все побросали и побежали прочь, дай бог только ноги унести. Наши за ними вдогон, кричат, а черкесы все шибче уходят, напужались дюже. Казаки к ним в самую середку ворвались, скачут рядом, а бить кого, не знают: ничего не видно, своего бы не зацепить. Стали это они прислушиваться, как зачнет кто по-своему: «джюр-джюр», – пыр того кинжалом в бок, а они наших никого.

Потом и другие казаки смекнули делом: обскакали их зáраз сбоку, гикнули и заворотили всю ораву на такое место, где крутой спуск к реке был. Тут еще их немало положили, пока те не убрались восвояси. Нам с казаками тогда немало чего досталось: оружия, одежи, седел этих – пересказать трудно. А я так шашку ухватил, знатную, должно быть, гурда настоящая!

Кто-то недоверчиво хмыкнул – кому в дело, то шашка-гурда на вес золота ценится, а тебе-то она зачем? Кузьма не смутился:

– Мне не век с вами ножками топать, подамся в казаки на хлеба вольные, тогда и шашечка сгодится…

Петя заснул, не дождавшись окончания солдатского сидения. Казарма угомонилась за полночь, а еще до света прискакал казак из соседней станицы с известием о нападении чеченцев, и роту пришлось поднимать по тревоге.

Они выступили на рассвете. Безлесная равнина, по которой предстояло идти, выглядела безжизненной и бескрайней. Но вот прямо по ходу появилось солнце, земля начала парить и оживать. Замелькали бабочки, затрещали кузнечики, в небе повисли жаворонки, оглашая окрестности своим пением, а над ними, степенно расправив крылья, поплыл коршун, как бы производя утренний осмотр. Степь, принарядившись в зеленый наряд, раскинулась во всей красе, в траве замелькали желтые и красные лазорики, как здесь назывались тюльпаны, пронзительно запахло вымытое росою разнотравье. Но тем, кто спешил на помощь к попавшей в беду станице, было не до красоты. Они вглядывались в даль и скоро заметили темное облако – то горели подожженные грабителями строения.

Станица имела типичный для такого рода кавказских поселений вид. Ее окружал земляной вал, по вершине которого шел плетень, служащий для прикрытия защитников. В центре возвышалась церковь, опоясанная глухой каменной оградой – то был второй оборонительный рубеж. При нападении горцев сюда перемещались те, кто не участвовал в боевых действиях. Внешний вал перерезался двумя воротами: одни выходили к реке, другие – в степь. В обычное время половина жителей жила в разбросанных по округе хуторах. Там пасли скот, растили хлеб и бахчевые, а в тревожное время все собирались в станице, чтобы вместе противостоять напасти.

Нападение произошло ночью. В это страдное время защитников в станице оказалось мало, поэтому разбойники быстро преодолели внешний вал, однако у каменной церковной ограды были встречены дружным огнем. Штурмовать ее у них не было ни сил, ни намерений, и большая часть нападавших разбежалась по хатам для грабежа. Оставшиеся должны были удерживать станичников за оградой. Грабители быстро растеклись по станице, и скоро часть ее домов занялась огнем – их-то и увидел спешащий на выручку отряд.

Махтин разделил своих людей: часть послал к речным воротам, чтобы воспретить отход разбойникам, а с основными силами ворвался в станицу с другой стороны.

– Будешь моим начальником штаба, – объявил он Пете и приказал фельдфебелю передать ему ротную книгу, в которой велись все дела. Петя, настроенный на участие в своем первом военном деле, попытался что-то пробормотать, но капитан решительно пресек пререкания.

Станица предстала перед ними в самом жалком виде. Хаты встретили закопченными саманными стенами, их соломенные крыши горели. По дворам суматошно металась живность, ее испуганным крикам вторил отчаянный бабий плач. Махтин развернул полуроту в цепь и приказал прочесать станицу. Разбойники спешно обратились в бегство, взяв с собой все, что попалось под руку. Удалось захватить лишь нескольких, самых нерасторопных. Отличился Кузьма, который первым привел какого-то замешкавшегося абрека. Пленник был здоров и упитан, каким образом справился с ним маленький Кузя, приходилось только гадать, но, похоже, в силу своего нового господина тот уверовал и подчинялся ему беспрекословно. Кузьма подвел его к остову спаленной хаты, где стоял Петя, и начал давать наставления:

– Ты покуда здесь посиди и не дай бог отойти хоть на шаг. Жди меня тута и молись, коли хочешь, но больше чтоб ни-ни…

– Он что, по-нашему понимает? – удивился Петя.

– Нет, ничего не понимает, – сокрушенно развел руками Кузя, – куда ему…

И отправился за очередным пленником.

Петя томился от вынужденного безделья, тем более что вокруг шел бой, слышались крики и гремели выстрелы. Внезапно он увидел в нескольких шагах от себя смуглого мальчонку, который делал какие-то ужимки, словно порывался что-то сказать. Петя сделал навстречу несколько шагов, а тот, отбежав в сторону, вдруг повернулся и, задрав рубаху, показал ему смуглый зад. Оскорбленный Петя бросился вперед, чтобы наказать хулигана, а мальчишка в мгновение ока скрылся за углом ближней хаты. Едва Петя завернул туда, как был повержен наземь крепким ударом грабителя. По счастью, ему на выручку пришел фельдфебель, заметивший исчезновение Пети.

– Дурак ты, ваше благородие, – терпеливо выговаривал Петрович, приводя его в чувство. – Энти абреки – сволочной народ, своих дитев не жалеют, не говоря за других. Видят, что ты молодой да гладкий, вот и решили полонить, у них глаз на барчуков наметанный, опосля бы выкуп заломили. Господин капитан не зря тебя к ротной книге приставил – глядеть вкруг себя да на ус мотать. Он завсегда большое попечение о молодых имеет, чтоб до времени на лету не пришибли. Жалко ведь… Так что ты более не брыкайся, а учись. На твой век войны хватит, еще навоюешься…

Петя слушал вполуха, болела ушибленная голова, да и стыдно было из-за того, что сумел опозориться в своем первом боевом деле. Капитан не стал его ругать, велел посадить на лошадь и отправить восвояси. Наездником Петя был никудышным, в корпусе верховой езде обучали только в строевой роте, и научиться ей по-настоящему он не успел. Ну что ж, не признаваться же в своем неумении, взгромоздился он на лошадку и потюхал, как бог на душу положил. Сначала вроде бы ничего, со стороны-то себя не видел, а как приехал, сполз на землю едва живой – оказалось, что копчик себе разбил и колени стер до крови. Вот какими ранами обернулось для него первое боевое дело – с головы, можно сказать, чуть ли не до пят получил увечья. Промаялся он полдня и ночь, а с утра решил начать новую жизнь.

Договорился с Махтиным, что будет обучаться верховой езде, владению саблей, стрельбе и прочим военным премудростям. Тот разрешил, даже обрадовался, что люди будут при деле, все лучше, чем вино попивать да языки чесать. Однако долгой науки для Пети не вышло, ибо пришла новому главнокомандующему весть о том, что Шамиль со своими военачальниками скоро прибудет в аул Дарго для важного совещания. Тогда Воронцов приказал войскам поспешить в этот самый аул, чтобы всю чеченскую верхушку прихватить и тем самым быстро кончить войну. Задачу эту поручили линейным войскам, кто находился ближе всего к аулу, в том числе Махтину и его роте. На сборы времени не дали, подняли по тревоге и – вперед.

Экспедиция, казалось, сулила удачу. Марш совершили быстро, горцы вели себя смирно и о движении войска как бы не ведали.

Петю не покидал радостный настрой – ведь это было его первое по-настоящему боевое дело. Стычка с разбойниками в станице не в счет, о ней не хотелось даже вспоминать. Сейчас же все походило на настоящую войну. Войска шли бесконечной колонной, которую нельзя было охватить взглядом. Через некоторое время, когда вышли к Регельскому перевалу, открылась такая картина, что дух захватило. У ног прямо на восток был спуск к аулу, далее виднелась вся лесистая Ичкерия, пересеченная горными грядами и долинами. К северу тянулась большая Чечня с долиной, на которой блестела серебристая лента Терека, и где-то далеко на горизонте виднелась синяя полоса – то ли край неба, то ли Каспийское море. День был ясный, небо безоблачно, и с высокого постамента, на который взошли войска, даль просматривалась на сотню, а то и более верст.

Этот радостный настрой, ожидание чего-то необычного, готовность к подвигу владели Петей в течение всего марша и несколько потеснились разочарованием, когда по прибытии в Дарго ни Шамиля, ни его окружения там не оказалось. Наверное, кто-то вовремя предупредил чеченских вождей о движении русских войск. Осмотрелись, подождали и повернули обратно, не век же сидеть в разбойничьем гнезде. Вот тут-то и ждали их сюрпризы. На только что пройденных свободных дорогах вдруг оказались лесные и каменные завалы, в то время как их разгребали, войска подвергались нападению летучих отрядов горцев. В горных узостях не было возможности развернуться, растянутую колонну разбойники методично щипали без всякого урона для своей стороны, ибо прятались в чащах и после нападения стремительно исчезали. Сам Воронцов, мужественно шедший вместе с войсками, несколько раз подвергался нападению и только чудом остался цел. По всему выходило, что русских специально заманили в глубь Ичкерии, чтобы по возвращении наносить стремительные удары. Они потеряли сотню солдат, прежде чем осознали грозящую опасность. Воронцов заставил выставить сторожевые посты и боевое охранение, как того предписывала военная наука, и стал метаться по колонне, проверяя организацию службы. Движение, хотя и замедлилось, но приобрело необходимую стройность.

Через некоторое время настал черед идти в боевое охранение и роте Махтина. Сам капитан двинулся вперед, а по бокам выслал дозоры. Пете с несколькими солдатами вышло идти справа. Дорога шла по распадкам, когда горы оказывались в непосредственной близости, или по ущельям с крутыми склонами, а иногда через лес – все способствовало внезапности появления горцев и мешало дозору двигаться на приличном удалении, чтобы заблаговременно предупредить колонну об опасности очередного нападения. Петя отнесся к заданию серьезно, о том, чтобы словчить и облегчить себе путь, не помышлял. Он вообще весь этот поход проводил в предчувствии чего-то необычного, способного разительно переменить его судьбу.

Солдаты из Петиной команды к ретивости юного начальника проявили снисходительность, так бывают терпеливы родители к проказам ребенка, и последовали за ним. Внезапно сосняк, по которому они шли, стал редеть, впереди открылось просторное небо. Петя остановил свою команду и выслал Кузьму на разведку. Отсутствовал тот недолго, вернулся назад и коротко объявил:

– Абреки!

Более толково он объяснить не мог, и Петя, затаив дозорных, осторожно двинулся вперед. В самом деле, едва кончился лес, как впереди за скальной россыпью он увидел горцев, видимо, готовящихся к очередному наскоку на русские войска. Что делать? Петя долго раздумывать не стал – одного солдата послал к Махтину с сообщением о засаде, а сам решил вступить в неравный бой в надежде на то, что звуки выстрелов привлекут внимание капитана быстрее, чем это сделает посыльный.

Он рассредоточил солдат по опушке, приказав ждать сигнала, а сам осторожно двинулся вперед, чтобы действовать наверняка. Его целью был горец, отдававший приказания резким гортанным голосом. Впереди был небольшой бугорок, Петя расположился за ним и стал наводить ружье на вражеского предводителя. Действовал он в полном соответствии с недавними уроками, полученными во время кратковременного обучения от фельдфебеля, и результат не замедлил сказаться – после его выстрела вражеский начальник взмахнул руками и повалился на землю. О, как всполошились горцы, как залопотали и, казалось, все как один были готовы броситься на обидчика, но тут открыли огонь солдаты из русского дозора, и тем пришлось поневоле умерить свой пыл. Завязалась перестрелка, силы, однако, были неравными, и малочисленному русскому дозору выстоять против разбойничьей оравы никак не выходило.

Петя дал сигнал к отходу и сам поспешил к спасительному лесу, тут-то его и зацепило. Он сначала ничего не почувствовал – просто какой-то толчок в ногу, только через мгновение пронзила жуткая боль, будто все тело с головы до пят окатило крутым кипятком. Он вскрикнул, жалобно, по-детски – не успел ведь привыкнуть к боевому ремеслу. Солдаты услышали, рады бы помочь молодому начальнику, так ведь у самих дел по горло, надо горцев держать под огнем, чтобы не догадались об их малочисленности. А Пете своя боль белый свет застит, кричит что есть мочи. Не выдержал Кузя – знать, говорит, нашего барчука до костей проняло, нужно спасать. И пополз к нему на выручку. На счастье, тут солдаты подоспели, капитан Махтин, когда услышал перестрелку, их подослал. В общем, горцев отогнали. Осмотрели Петю – рана серьезная, кровищи целый сапог натекло, а много ли внутри повреждено, того им знать не дано. Срубили две сосенки, перевязали веревками – вот тебе и носилки. Приготовились было нести Петю к докторам, да Петрович остановил. Когда еще, сказал, до этих докторов доберемся, мы по-старому сделаем, чтоб наверняка донести. Посыпал Петину рану порохом и поджег. Тот в новый крик. «Ничего, – сказал фельдфебель, – всякому своя рана больна, только мертвому ничего». В общем, успокоил.

Понесли Петю к колонне, там ведь где-то санитары со своими инструментами, дай бог, окажут помощь барчуку. Вышли они из леса и как раз наткнулись на Воронцова, прискакавшего на очередную стрельбу. Махтин доложил: так, мол, и так, разогнали разбойный сброд, теперь путь впереди чист.

– А это кто? – спросил граф, указав на носилки.

– Юнкер Тихонов. Это он обнаружил засаду и первым принял бой.

– Молодец, голубчик Тихонов! – воскликнул граф. – В силу дарованного мне государем права произвожу вас в прапорщики. – И обернулся к адъютанту: не забудьте, дескать, вставить в приказ.

Петя, поглощенный чудовищной болью, сразу и не понял графской милости, только простонал в ответ, солдаты же не растерялись и гаркнули:

– Покорно благодарим ваше сиятельство!

А когда граф отъехал, положили они носилки на землю и взялись за фляжки, чтобы обмыть новопроизведенного. Плеснули и Пете, но тот пить не стал, только закашлялся и спросил, какое ныне число. Ему ответили: с утра Петровки зачались, нешто своих аманин не помнишь? Петя нашел в себе силы улыбнуться, ибо в этот день в кадетских корпусах ожидали высочайший приказ о производстве в офицеры. Выходит, нынешнее звание как раз вышло к сроку. Солдаты этого не успели узнать, ибо рассыпались по колонне в надежде пристроить раненого. И напрасно – все немногочисленные повозки оказались забитыми. Ничего не поделаешь, Махтин отдал своего коня, солдаты привязали одни концы носилок к стременами, за вторые взялись сами – все легче! И решили дойти так до ближайшего на пути аула, там обязательно найдется арба, а к ней какая-нибудь животина.

Вот идут это они, а жарко, а пыльно, от большого многолюдия духота стоит неимоверная, будто воздуха на всех не хватает. Вдруг сзади опять стрельба да гам – знать, новое разбойное нападение. Остановились солдатики со своей ношей, чтобы узнать, в чем дело, а заодно передохнуть. Особого беспокойства у них не было, там ведь граф Воронцов, он знает, как с абреками управиться. Граф и вправду угодил в самое жаркое место, лошадь под ним убило, так он на адъютантскую пересел. Слава богу, отогнали и этих злодеев. Командиры людей поторапливают – вперед, дескать, вперед! Скоро равнина начнется, очень уж им хочется поскорее опасное место миновать. Двинулись дальше, да как ни спеши, колонна по узости места идет, значит, не быстро. Нагоняет их граф Воронцов, видит необычную повозку без колес и спрашивает опять, кого везут. Солдаты бодро ответили:

– Раненого прапорщика Тихонова.

– Поздравляю его подпоручиком! – объявил граф и наказал уже другому адъютанту записать о новом производстве.

Тот записывает, солдаты гаркают свое: «Покорно благодарим», а граф мчится вперед к новой перестрелке.

Идут они дальше, идти все тяжелее: жара донимает, а пуще того – жажда. Уж и разговоры все стихли, только шум от тысяч ног да скрип на зубах от пыли, густым облаком повисшей над колонной. Вдруг из лесной чащи, что подступила к дороге, выкатила арба, а на ней ликующий Кузя. Он, непоседа, все время шарил по окрестностям и вот поблизости нашел какого-то осетина, косившего траву. Кузя, хоть и маленький, а ружье большое, направил его на осетина, тот от страха убежал с поляны и скрылся в чаще. Вот эту самую арбу Кузя и реквизировал для нужд армии. Очень ко времени реквизировал, потому как солдатики совсем выбились из сил. Переложили они раненого товарища на арбу и побрели дальше. Не прошли и сотню шагов, как встречает их главнокомандующий своим неизменным вопросом:

– Кого везете, братцы?

– Подпоручика Тихонова, – отвечают братцы, хоть и не так отчетливо, как прежде, – устали.

– Поздравляю вас поручиком, милейший Тихонов, – произнес Воронцов привычную фразу, сразу заставившую оживиться солдат.

– Покорно благодарим ваше сиятельство! – радостно воскликнули они, так что даже страдающий от боли Петя посветлел ликом.

– Потерпите, братцы, скоро привал, – утешил их граф и поскакал дальше по своим командирским делам.