Текст книги "Новая Зона. Псы преисподней"

– Но почему-то предпочитают заказывать его у вас, так?

– Да, – развел руками Гордеев. – И армия, и ФСБ, и МЧС тоже. И ваше ведомство, кстати. А вот в прошлом году под Эль-Кабрером с помощью артефактных машинок боевики сбили двенадцать самолетов международных сил. В этом вы тоже меня обвините?

– А вы тут точно ни при чем? – хмуро и подозрительно уставился на него Михайлов.

– Ну, кто мог знать, что тамошние фанатики догадаются поменять схему сборки таким образом, что из мирного силового бура получится дальнобойная пушка на квант-эффекте? Кто мог им такое подсказать, ума не приложу…

– Шутите, господин член-корреспондент, – нарочито раздельно выговорил его научное звание силовик. – Шутите, значит? – Неприкрытая злость звучала в его голосе. – Как бы вам не дошутиться! Впрочем, не буду тратить мое и ваше время. Но вам все-таки лучше прийти в управление МВД по городу Санкт-Петербургу и дать кое-какие объяснения в техотделе. Ведь именно он выдает лицензии на работу с «аномальными материально– энергетическими объектами», так? Не смею вас больше задерживать.

Оставшись один, Гордеев еще какое-то время разглядывал оставленные гостем фото.

– Да уж… Наш инструмент – это такое дело. Это вам не самодельные «Маруси», – удовлетворенно пробормотал он.

(«Марусями» в кругах сталкеров именовались гранаты артефактных боевых сборок, взрывавшиеся со страшной силой, но при этом опасные для самого владельца – они нередко срабатывали сами по себе, а радиус поражения у них был до тысячи квадратных метров.)

Сталкеры в основном наугад работали, а у него есть теория, есть база данных, наработанная за годы службы на официальную науку. Ну, еще есть Вахмурка, который и разработал эти самые «Маруси», ставшие «бабушками» нынешних сборок. Они хотят с ним поговорить? Пусть говорят. Предъявить-то нечего. Его бизнес легален. Когда-то такие, как этот Михайлов – ограниченные людишки, только в костюмах, а не в мундирах, – смеялись над его идеями. Рано или поздно они поймут, какими были дураками.

А в управление он зайдет, чего ж не зайти… Пусть попробуют отобрать у него лицензию, если они дураки. Дураков надо учить. Он тут же свяжется с разными уважаемыми людьми и сообщит, что их заказы выполнены не будут и вообще его предприятие закрывается… То-то вставят фитиля обнаглевшим «милицаям»!

Былое

Новая Зона. Сталкер Радуга

Радуга шел по лесу, не отрывая взгляда от детектора.

Это, конечно, Внешний Круг, места почти тихие, но всякое может быть. Пусть это не ближнее Подмосковье, где среди искореженных стволов растут разноцветные мхи и лишайники и россыпи бледных, чуть светящихся в сумраке тонконогих грибов, а клочья тумана ползают над изуродованной чуждыми силами землей, как призраки. Но и тут надо держать ухо востро. Возникнет на тропе «хваталочка» или «мышеловка», рванет из засады голодный кошак или волкарь, а то и…

– Стоять, урод! Руки в гору!

Судя по специфической интонации, голос принадлежал не бандиту, а вояке. Это внушало некоторую надежду.

– Бырасай сытвол, сывынья! – донесся из-за спины хриплый гортанный голос.

Радуга обернулся. На тропе стояли пять человек. Все одеты в камуфляжные комбинезоны, оружие у всех одинаковое – новенькие кургузые автоматы с подствольниками и хитроумными прицелами. Правда, марка не самая последняя – обычные «калаши», пусть и каких-то спецназовских модификаций. Однако же самое то для Зоны – простой и надежный агрегат. А что устаревший, так не с «зелеными беретами» перестреливаться… И у всех на рукаве нашивка в виде кургузого бурого зверя.

Через минуту Сергей, лишившись оружия, стоял на коленях со сложенными на затылке руками.

– Зынатный гусь! – одобрительно оглядел Радугу высокий чернявый военный, в котором явно можно было признать выходца с Кавказа.

– Фартит нам, – согласился другой, кряжистый и плотный, подбирая брошенный Сергеем «Абакан». Повертел трофей в руках. – Ого! Ты посмотри только… Обнаглела совсем сталкерня! И зачем он тебе, скажешь, от мутантов отстреливаться?

Передернул затвор, пощелкал языком.

– О, и магазины! – ткнул он в разгрузку Радуги. – Раз, два… Пять штук. Ну, все, засыпался ты, бродяга!

– Я его нашел! – заученно пробормотал Сергей. – Решал, что мне с ним теперь делать, а тут вы…

– Конечно, нашел в лесу? Подобрал и пошел сдавать, так? – заржал офицер (капитан, разглядел сталкер на плечах четыре звездочки). – Ведь так?

– Все правильно, – с готовностью согласился Радуга.

– А где именно ты нашел оружие, чувак? Или забыл? – загоготал кряжистый, но замолчал, уловив злой взгляд офицера.

– Я же говорю, в лесу. Под елкой лежало.

– Под елко-ой?! Бу-га-га!

– А это не тебя вчера в Болотинках видели? – осведомился офицер.

Видимо, подумалось Сергею, это капитан Тупиков, адъютант шефа «Росомах» – личность, уже ставшая знаменитой в Зоне.

– Ну и что? – непонимающе буркнул Радуга.

– А то! – огрызнулся офицер. – Там Гуся завалили… И как раз из «Абакана». Что его братва скажет? Словечко-то про тебя недолго шепнуть.

Парень лихорадочно размышлял, пытаясь найти выход из положения. Попробовать бежать? Не выйдет, верная смерть. Пообещать отдать им какой-то из своих тайников в обмен на свободу? Чего доброго, получив свое, убьют, и все дела.

Вояки рывком с двух сторон подняли Сергея на ноги и толкнули вперед.

– Александр Васильевич, – отрапортовал капитан кому-то невидимому, – вот он…

– Ну, здравствуй, Радуга!

Из кустов вышел одетый в грязный камуфляж полковник Крылов – кошмар всего севера Новой Зоны. В руке он держал недоеденную сосиску, красная морда выражала высокомерную насмешку.

– Давно хотел тебя повидать. Никак ты сегодня с большим уловом?

– Откуда, Александр Васильевич? – развел руками сталкер, пытаясь сбросить мешок.

– Ты рюкзачок-то не трогай, пройдемся до машины и там разберемся.

В «почетном» эскорте, с самыми нехорошими предчувствиями, сталкер двинулся по дороге.

* * *

Коровники, дома, скелеты теплиц…

Покрытые шифером крыши давно сгнили и были готовы вот-вот обвалиться. Обшарпанные и ободранные от последнего слоя штукатурки стены покрыты засохшей грязью и выбоинами от пуль. Когда-то здесь был совхоз-миллионер. Теперь же мерзость запустения царила вокруг.

Верно, здешние жители давно, еще до первого «харма», кто спился, кто разъехался… Дома стояли открытые и пустые. Заходи и живи, кто хочет.

Деревенская церквушка еще кое-как стояла, но крест на маковке надломился и обрушился. Двери храма распахнуты настежь, и сквозь них видна позолоченная резьба алтаря с чудом сохранившимися образами. Видно, недосуг было святых выносить.

А по улицам бродили вояки. Добрая треть специального отряда разведки и прикрытия МЧС «Росомаха» были тут.

У неказистой «матылыги» они остановились.

– Ну, что там у тебя, – кисло глянул на него полковник, – показывай.

Сергей снял рюкзак и раскрыл его.

– А вот и хабар, – заглянул Крылов на дно рюкзака. – Тьфу, дрянь всякая…

Брезгливо он пошевелил штык-ножом «черные бусы» и «свиристелки».

– Оставь себе на похороны! – толкнул рюкзак носком начищенного до блеска сапога. – Я что, даром на тебя время потратил? Ох, так ведь и тянет тебя оформить! Одно незаконное хранение оружия – это три года минимум! Соображаешь?

– Дело ваше, но оружие я шел сдавать, – твердо ответил сталкер. – А хаба… э-э-э… артефакты я собирал по контракту с Академией наук. И бумага есть, – достал Сергей из-за пазухи аккуратно сложенный прозрачный файл. – Вот, стандартный открытый лист на промысел…

Не взглянув на документ, Крылов пренебрежительно смял листок, затем выразительным движением поднес ее к обтянутой пятнистыми штанами внушительной «корме» и издал неприличный звук.

– Вот где твоей бумажке место!

Смятый договор полетел в траву.

– Слушай, Радуга, может, хватит дурачка из себя строить? – ласково молвил Крылов. – Терпеть это ненавижу! Заливай кому другому, только не мне. Впрочем… – Полковник вытащил из кармана пачку дорогой «Короны», затянулся. – У тебя есть еще шанс, если ты подскажешь мне кое-что.

– Я всегда рад помочь нашей доблестной армии…

Внушительный кулак Крылова соприкоснулся с его челюстью, и Радуга толком пришел в себя, уже сидя на земле и ошалело вращая глазами.

– Ну, ты, помощничек! – надвинулся на него всей своей полуторацентнерной тушей «полкан». – Некогда мне с тобой тут лясы точить! В Ногинске в баре «Ведьмин студень» ты по пьянке проговорился, что нашел схрон Богомола! Слушай сюда, крысак! На хабар, который этот свихнутый наркоша там прятал, мне плевать! Можешь его с чистой совестью пропить за мое здоровье. Но там еще должны были быть кое-какие документы… Где они? Не подскажешь, братец?

«Вот суки! Все-таки настучали?! Кто, интересно? Ну, братья-сталкеры!»

– Какая же дрянь меня сдала? – изобразив муку на лице (для чего почти не потребовалось притворяться), пробормотал он, делая попытку встать.

– Сыды! – Обутая в «маттерхорн» сорок пятого размера ножища кавказца больно пихнула его в плечо.

– Так где бумаги?! – снова завел свое полковник. – Только не вздумай врать, что скурил или на растопку употребил! А впрочем, если и так, тебе же хуже! Самого на растопку пущу!

На лбу Сергея выступила испарина. Тон полковника ясно давал понять, что он не шутит. А что этот краснорожий убийца способен привести угрозу в исполнение, сомнений, увы, не было.

– Ладно, Александр Васильевич, – обреченно произнес Радуга. – Договоримся… Куда ж мне деваться с подводной лодки?

– Умный крысак! – восхитился Крылов. – Я ж знаю, ты умный, хоть и вредный, потому жив еще…

– Я вам указываю место, где спрятаны документы, а вы меня отпускаете. Так сойдет?

– Договорились, – быстро согласился полковник (слишком быстро, чтоб Радуга ему поверил на слово). – Ну, так говори, где они?

– Я скажу, а вы меня грохнете. Нет уж, поедем все вместе, при свидетелях покажу…

– Да кому надо тебя убивать? – скривился Крылов. – Ну, ладно, так и быть, поехали, покажешь место.

– Добро! – процедил Радуга.

* * *

Они ехали в «уазике» с Крыловым и Тупиковым. Сзади ревела «БМП-3», полная солдат. Тыкая в навигатор, Радуга показывал дорогу.

– Вот здесь надо выйти, – скомандовал он. – Остановите машину. Отсюда еще идти с полкилометра.

Солдаты высыпали из машины, взяли стволы на изготовку, и сталкер повел шеренгу в лес по известным одному ему приметам.

На обычной лесной поляне они остановились.

– Ну и где твоя нычка? – набычившись, осведомился полковник.

– Вот здесь. – Сергей ткнул ногой в почти незаметный холмик. – Поднимите дерн, он легко снимается.

Подняв пласт дернины, «росомахи» обнаружили под ним ступеньки и вход.

– Это что за землянка? – поинтересовался Крылов, когда они отошли в сторону. – Это и есть точка Богомола, что ли?

– Нет, это наших… «Генераторов»… – помрачнел сталкер, вспомнив погибший в схватке с мародерами клан.

– Товарищ полковник. Вход откопали, – к ним подлетел ефрейтор. – Все чисто, ни мин, ни ловушек.

– Ты отдохни здесь, Костин, – кивнул полковник Радуге. – Мы уж без тебя там справимся.

Крылов и его архаровцы пошли к черному провалу в земле и, включив фонарики, исчезли там.

Сергей присел на пень. Достал сигареты и закурил. Волосы намокли и налипли на лоб. Дождевые капли разбивались о капюшон с глухим стуком.

Через полчаса о нем наконец вспомнили.

Крылов и два его головореза подошли к сталкеру.

– Радуга, так сколько было сумок с документами? – подозрительно осведомился шеф «Росомах».

– Две, – односложно ответил Сергей.

– Ты вскрывал их?

– Угу…

– Обе?

– Да, а что?

– Ты вытаскивал оттуда что-нибудь? – подозрительно впился в него злыми глазками Крылов.

– Нет, – забормотал Радуга. – Честное слово! Только посмотрел, что там такое.

– Что это за бумаги, не понимаешь?

– Я об этом не задумывался даже… Просто так взял!

Полковник о чем-то думал с минуту, а потом вынес решение:

– Хорошо. Парни, отпускаем бродягу! – И внушительно добавил: – До следующего раза!

А потом добродушно рассмеялся.

– Хабар, как я и обещал, твой. Только «золотую птицу» я забрал. Уж извини, жирно будет…

– Но до Периметра далеко, – жалобно молвил Радуга. – Подвезите хоть немножко.

– Извини, пацан, у нищих слуг нет, – развел руками Тупиков. – И не зли нас ради Зоны, а то придем по известному нам адресу и шмон в хате устроим…

– Ради Бога! Только время зря потратите… – обреченно вздохнул Радуга. – Об одном прошу. Пожалуйста, не врывайтесь в квартиру скопом, а то переполошите соседей.

– Хорошо, будем иметь в виду, – хмыкнул полковник. – Пока, Костин. Вот тебе пропуск.

– До встречи, Александр Васильевич, – сказал Сергей, поправляя капюшон куртки.

– Бывай, крысак! Иди. А лучше пересиди в землянке… А то промокнешь, простынешь, да и загнешься от воспаления легких. Кто нам, честным воинам России, хабар носить будет?..

* * *

На севере Новой Зоны, за рухнувшим железнодорожным мостом, рядом с руинами правления дачного товарищества «Пищевик» расположилась старая автобусная станция. Вытянутая коробка из облицованных бетонных плит тоскливо возвышалась среди перелесков, напоминая о прошлой жизни.

Мало кто знал, что под руинами сохранился обширный и сухой подвал, который теперь как базу использовали сталкеры.

Из разгромленного загаженного зала в подвал вела спрятанная за фальшивой стеной пологая лестница. Вдоль стен расположились старые койки, в углу – ящики со всяким полезным барахлом, а посередине громоздился облезлый стол и шесть колченогих стульев. Все освещала «световая муха», подвешенная под потолком.

Тунец, глава команды из пяти сталкеров, закадычный друг Радуги, присел у стола, заваленного старыми бумагами. Его скуластое лицо с кривым шрамом во всю щеку выражало радость пополам с восхищением. Черные глаза внимательно изучали кривые рукописные строчки и аляповатые карты. Тонкие губы изогнулись в усмешке.

– Блин, Богомол точно был чокнутый! Все аномалии, блин, запоминал и записывал, где размещаются, когда и с какой периодичностью появляются, сколько артефактов приносят! Хоть бы в комп информацию загнал, а нет… И выходит, что натянул-таки покойник нос научникам. Те все его идеи дерьмом считали! Теперь будем арты как на огороде собирать! – с восхищением резюмировал приятель Радуги. – И добавил: – Блин! А ты молодец, что архив разделить догадался. И кто тебя надоумил?

– Чутье! – бросил Радуга, наливая себе водки «на два пальца». – А Крылов без главных карт еще год будет искать, что и как!..

Глава 5

г. Санкт-Петербург

Добравшись до салона, Наталья обнаружила там Лиду. Эта второкурсница психологического факультета СПГУ совмещала в одном лице помощницу, ученицу, секретаря, бухгалтера, привратника и уборщицу. Лидочка была вторым штатным работником в магическом салоне «Лунное зеркало». Сидя на ресепшене среди выставки разнообразных талисманов и проспектов, девушка вела первичный прием клиентов, отсекая бедных и несерьезных, и иногда подменяла Наталью, когда никого из «випов» по предварительной записи не предвиделось.

Сегодня таковые как раз намечались.

Третьим, директором, числился некий Судаков Роман Юрьевич. Наташа его и в глаза не видела. Купила его, можно сказать, вместе с ООО, и ничем иным, кроме кипы заранее подписанных бланков, сей господин себя не проявлял.

Обменявшись с Лидой приветствиями, Наташа скользнула в кабинет, быстро переоделась, натянув длинное нелепое платье с огромным декольте, повязав столь же нелепую расшитую рунами и символами бандану и навесив пару ожерелий. Что делать, положение обязывает. Чародейке в пиджаке от «Версаче» не поверят.

Первый клиент появился, как и было назначено, через полчаса. Суханов Анатолий Марленович – бизнесмен, как записано в ее органайзере. Пятьдесят или около того лет, лысоватый, но подтянутый, за собой следит. Лицо умное. Не из бандитов и не из кидал.

– Здрасьте… – молвил он, войдя. – Здрасьте, госпожа Иноземцева. Мне к вам посоветовал обратиться мой друг. Даже не знаю, как начать…

Начал он, впрочем, с того, что принялся рассматривать содержимое ее декольте – Наталья так и не привыкла носить лифчики. Задержал взгляд на татуировках (одних они отпугивали, других, напротив, возбуждали).

– Я никогда не думал, что обращусь. Я все-таки МАИ окончил, даже работал на космос в молодости. Так сказать, верил в науку… – Он запнулся, не зная, как продолжить.

– Ну а я работаю с тем, что не познано наукой и непостижимо для непосвященного. У меня вас ожидает магическая помощь, которая основана на силах белых, согласных по призыву мага оказывать содействие человеку в его жизненных перипетиях без негативной подоплеки…

Произнеся все это, она хранила внутреннюю серьезность. И внезапно увидела сквозь дорогой костюм и кожу… Странно, давно такого не было!

– Седьмое ребро слева. Перелом. Старый. Кривовато сросшийся… – выдала она.

У Анатолия Марленовича в буквальном смысле отвалилась челюсть.

– Откуда вы знаете? Как это можно увидеть? Ну да… – Он натянуто усмехнулся. – Сергей говорил, что вы не обманываете. Ребро это я еще в школе сломал, с лестницы сверзился. Но не о том речь… Тут такое дело. Я вот сделку задумал и хотел бы узнать, смогу ли получить прибыль? Там партнеры мутные. А от этой сделки многое зависит. Можно сказать, решающая, судьбоносная.

– Напишите, какую прибыль вы намерены получить, – предложила Наталья.

Суханов написал сумму, пододвинул листок.

Ведунья прочитала записку, подняла глаза вверх, многозначительно кивнула.

– От этой цифры зависит сумма гонорара, которую я у вас попрошу. Вас устроит один процент?

– Да, такая сумма возможна.

– Тогда я попробую настроить ваш бизнес на удачу. Ну, так что?

– Начинайте, – коротко ответил он.

По его лицу было видно, что бывший инженер из космического КБ всерьез мучается от мыслей, с кем заигрывает Наташа, с какими чистыми или нечистыми силами.

– Закройте глаза…

Анатолий повиновался. Он просто сидел с закрытыми глазами, пока Наташа делала пассы.

– Все, вы настроены на удачу, – произнесла она и прищурилась. – Сделка будет для вас очень удачной.

– Слава Богу! А я-то думал, ехать мне в этот Оренбург, не ехать…

И внезапно Наташа ощутила какой-то неприятный и непонятный болотный холодок.

– Половину гонорара переведете прямо сейчас, половину – после окончания сделки, – тем не менее, улыбнувшись, сообщила она.

– Да не вопрос. И это, если вдруг чего… Оставляю вам мою визитку, – сказал Анатолий Марленович, поднимаясь, и на прощание вновь мазнул взглядом по ее груди.

Наташа молча сгребла картонный прямоугольник с золотым обрезом в ящик стола. Мужчины, что с них взять! Такое бывало не раз, иногда она даже с ними созванивалась. Все-таки постоянно быть одной тяжело.

Потом были еще три домохозяйки бальзаковского возраста, жаловавшиеся на мужей и непослушных детей. Одну обработала Лида, всучив «волшебный кристалл», еще одна так и ушла ни с чем, ибо начала торговаться. А третья заказала «остуду» на любовницу мужа. Не дрогнувшей рукой Наталья взяла тридцать тысяч и пообещала, что муж-богач бросит очередную пассию. Бросит, конечно, такие козлы всегда бросают молоденьких дурочек…

Но вот появилась еще одна жаждущая магической помощи.

– Добрый день, – сказала девка.

Именно как «девку» Наталья ее определила с первых секунд. Розовое мини-платье, лаковые туфли на высоченной платформе, нелепая сумочка, дорогие и беззвучные побрякушки. Да еще натуральная блондинка.

– Мне нужна хозяйка этого салона! – сказала она, присаживаясь в кресло для посетителей и закидывая длинную ногу на ногу.

– Я здесь хозяйка…

– А… э-э-э… мне ведьма нужна, Иноземцева… Наталья Стэ́фановна.

– Стефа́новна! Это я.

Наталья пожала плечами, про себя усмехнувшись. В ее краях ведьмами называли простых травниц и целительниц. А назвать мага или магичку вроде нее ведьмой значило грубо оскорбить.

– Меня Алиса зовут! – сообщила девка. – Мне о вас Светка сказала. Ну, Светлана Барская, вы ей это снимали… Блин, забыла, как называется… Во, лярву любовную. Она говорит, хорошо помогло.

Наташа вспомнила эту Барскую. Месяца полтора назад она за пятнадцать «косых» посоветовала этой бизнес-леди бросить бойфренда, в пьяном виде ее поколачивавшего.

Пришлось соврать про лярву. Как будто, чтобы выгнать распускающего руки мужика, нужен чужой совет.

– Очень приятно, Алиса, так что вас ко мне привело? – с самой милой улыбкой произнесла чародейка. – Нужно гадание на суженого или любовный приворот?

– А что, можно? – глупо хмыкнула гостья.

– Разумеется. Среди того, что я умею, заговор на встречу – это поможет найти мужчину вашей мечты; приворот; снятие венцов безбрачия и одиночества; простая очистка от темных эманаций – это приведет к нормализации личной жизни. Могу провести обряды по усилению женской привлекательности, защите от обратного воздействия влияний недоброжелателей, – как по писаному изложила Наталья.

– Прикольно… – резюмировала заказчица. – А еще чего-нибудь?

– Эгильет – это сексуальная привязка избранника.

– Не, это вряд ли! С сексом у меня все нормуль!

– Вам сколько, извините, лет? – не удержалась Наташа.

– Двадцать девять. А по гороскопу я Овца и Дуб.

«Кто б сомневался!»

– А чего?

– Так, проблемный возраст. И вашему знаку я бы в таких случаях рекомендовала рунический лунный талисман.

– Это как у Светки?

– Нет, госпоже Барской я изготовила солнечный амулет.

– А, точняк, такая прикольненькая янтарная фигня… Помню!

– Или, может быть, вам нужен талисман, привлекающий успехи на работе?

– Вот чего не надо, так не надо, – глупо рассмеялась та. – Я не работаю… Мне бы… мне бы чего-то такого, вот чтоб все, в общем, было хорошо! У меня какая-то полоса в жизни пошла, что-то не то, одним словом.

– Рекомендую обряд привлечения счастья. Это стоит всего пять тысяч.

– Баксов? – наморщила лобик девка.

– Рублей, – мило улыбнулась магичка. – Мы работаем исключительно с национальной валютой.

– Не вопрос! – Из сумочки появился кошелек, а из него, в свою очередь, бежевая купюра с тремя нулями. – А когда делать будем?

– Прямо сейчас.

– Щас? – Глаза Алисы смешно округлились.

– А зачем тянуть время?

Наталья задернула шторы, расставила на столе семь свечей, выставила пару зеркал и пресловутый хрустальный шар.

– Огонь во время ритуала должен присутствовать обязательно. Свечи дают защиту в первую очередь самому магу от негативных влияний тех ситуаций, с которыми он борется, – терпеливо разъяснила Наташа, с некоторым усилием удерживая ухмылку.

Это примитивно и вроде обыденно, но на это ведутся. Даже без внушения, просто на уверенный голос, полумрак, нелепые подвески и татуировки, отточенность движений и атмосферу тайны и серьезности. Впрочем, насчет свечей – это правда. Свечи – это огонь. Огонь, который очищает и охраняет, ибо все живые существа, кроме человека, боятся огня. Даже энергетическим сущностям из самых диких мест за Периметром он неприятен.

Вот, все готово, теперь несколько минут подождать, и бестолковая девица уберется, вполне довольная. И даже если завтра девкину квартиру, к примеру, обчистят, можно будет сказать, что иначе, без ритуала, ее изнасиловали бы или вообще убили.

Краем глаза Наташа поймала в левом зеркале нечто, повернулась и ощутила, как обжигающе-ледяная волна пронзила позвоночник сверху вниз. В зеркале отражалась Алиса, но вот вместо лица в зеленоватом мареве на ведунью смотрел череп… Длилось это всего миг, и в зеркале вновь отразилось обычное девичье лицо. Но медленный звон в голове говорил, что все это магичке не показалось. Хрустальный магический шар выскользнул из ее рук и с грозным треском покатился по столешнице…

– Что, что-то плохое? – искренне озаботилась блондинка.

Кажется, даже она что-то почувствовала.

– Вам следует уехать из города, Алиса, и как можно быстрее. На неделю или две, – запинаясь, пробормотала магичка.

* * *

Минут пятнадцать после ухода обескураженной клиентки Наталья просидела за столом. Что с ней произошло? Такого мощного потока никогда прежде не было. Ну да, никогда с момента, как она пересекла Периметр! Нет, случалось, что она достигала подобного эффекта с помощью артефактов – дело нелегкое и небезопасное. Но чтоб вот так, без всяких причин? Или что, поблизости какой-то идиот у себя дома экспериментирует со «сборками»? Пара подпольных лабораторий в прошлом году была накрыта полицией, особо убойную наркоту варить пытались. Или дело в другом, и она просто переходит на новый уровень мастерства? Ч-черт! Как же все странно и непонятно! Правда, как помнила Наташа, Лик Смерти – чужой да и свой – в зеркале может увидеть всякий посвященный, ибо любой человек рано или поздно умрет. Но все равно… Она сжала ладонями виски.

Успокоившись, взглянула на мобильник. До конца рабочего дня оставался еще примерно час с лишним, но по записи никого не было.

– Лида, – уже переодеваясь, бросила она. – Я сейчас домой, ты, если хочешь, тоже уходи. Ну или посиди, может, продашь пару амулетов…

– С вами все в порядке, Наталья Стефановна? – озабоченно осведомилась помощница.

«Что, неужто заметно?»

– Да нет, просто устала…

* * *

Она вышла из салона. Возле контейнеров для мусора копошился бомж, примеряя выброшенный кем-то старый китайский пуховик.

Наталья вдруг замедлила шаг и пригляделась к этому человеку. Не обращая на нее никакого внимания, он утрамбовал добычу в драный пакет и продолжил копаться в переполненном контейнере.

Что такого привлекло ее взор к обычному питерскому бомжу, воняющему потом и гнилью бродяге?

И тут окружающий мир на миг слегка расплылся, и она увидела.

К позвоночнику бродяги в районе затылка было как будто приклеено нечто грязно-черного цвета, похожее на гроздь пульсирующих мелких шариков. И это нечто было живым!

Обернувшись к ней, бомж зарычал. В этом звуке не было ничего человеческого – только угроза зверя, почувствовавшего опасность.

А потом скачками понесся прочь, только подвязанные веревками подметки замелькали…

Растерянная и ничего не понимающая Наталья побрела прочь. Скверное ощущение чего-то плохого и неизбежного не покидало ее.

Налетал порывистый ветер, свинцовое небо, того и гляди, готово было обрушиться дождем. Путаные мысли метались в голове. Нехорошо было, муторно и беспокойно. Захотелось теплого человеческого участия. Депрессия…

А было время, она и этого слова не знала. Да что слова, чувства. Некогда было рефлектировать. Существовала по принципу: живи или умри, точнее, сдохни, но не плачь. Все равно тебя никто не пожалеет.

Такое, впрочем, уже бывало, особенно в первые годы пребывания в этом мире. Тогда она лечилась просто: заходила в любое более или менее приличное кафе и присоединялась к первой подходящей компании. Потом, просыпаясь в одной постели с тем, чье имя не могла толком вспомнить, она чувствовала опустошенность и спокойствие и возвращалась – к чарам, к дочке, к кухне и налоговой инспекции…

Поймав такси, она за полчаса добралась до своей квартиры.

Точнее, не своей, а съемной. Несмотря на приличный доход, свое жилье так и оставалось мечтой для молодой иноземки.

Двери открыла Ангелина, или Ангелина Ивановна, – отобранная ею из полусотни кандидатур няня. Единственная из предложенных агентством кандидатур, по-настоящему любящая детей и от души привязавшаяся к малышке.

– Как Вика?

– Спит… – ответила дама, принимая плату. – Набегалась, наигралась, зайка. Кстати, у нас сегодня смешной случай был, – поведала Ангелина. – Выглянула наша кроха в окно и говорит: там дядька, а у него в голове чернота!

– Как? – напряглась Наташа.

– Ой, да то ж ребенок! Она у нас фантазерка!

Наталья осторожно заглянула в комнату дочки. Вика лежала, мирно посапывая, обеими руками обхватив здоровенного розового зайца – свою любимую игрушку.

– Спит, лапочка…

Подойдя на цыпочках, Наталья осторожно поправила одеяло и поцеловала ребенка в лобик.

Распрощавшись с няней, она задвинула засов на двери – хороший, кованый, в сантиметр толщиной – не китайская дешевка.

Почему-то на миг показалось, что за дверью кто-то стоит, уже примериваясь к замкам.

– Померещится же, – с досадой прошептала она.

* * *

В ванной, узкой и длинной, она стащила через голову блузку, сбросила брюки и все остальное и полезла под душ. Сперва под ледяной, потом под горячий. Затем стянула с крючка полотенце, обтерлась и, обернув его вокруг бедер, вышла из ванной. Все, спать. Чувствовала себя как выжатый лимон, даже есть неохота.

И тут услышала шорох за спиной.

– Кто здесь? – настороженно прислушалась. И вздрогнула – в комнате и впрямь кто-то был.

Мгновение Наташа стояла как вкопанная, а затем медленно обернулась.

На диване сидел человек, одетый совсем неподходяще для мегаполиса. Безрукавка мехом внутрь, кожаные штаны, рваная, много раз чиненная рубаха и грубые тяжелые сапоги из чешуйчатой шкуры. Свет ночника падал так, что лицо было в тени, хотя женщина почти сразу узнала гостя…

Магичка должна была испугаться, но, к своему изумлению, поняла, что никакого испуга в ее душе нет. Как будто все так и надо, ничего необычного.

– Страх… – выдохнула Наташа, чувствуя, как подгибаются ноги.

Махровый лоскут полотенца, распустившись, чуть не упал на пол – еле успела поймать – чисто машинально.

Человек потянулся и поднес к губам большую бутылку «Баккарди», явно добытую из ее запасов. (Клиенты ее салона иногда приносили кто торт, кто напитки.) Шумно отхлебнул из горла.

– Садись, красавица… – прозвучал хриплый насмешливый голос. – Поговорим!

– Отку… Что ты здесь делаешь?

– Пью, как видишь, – ответил ее старинный знакомый, насмешливо прищурившись.

– Но… почему ты здесь?

– А где мне еще быть? – Страх усмехнулся. – Могу же я, в конце концов, навестить свою женщину?

Наташа нахмурилась.

– Но… ты же умер!

– А если даже умер, то и что с того? – покачал гость головой. – Дрянная же у вас тут водка!

– Это ром, – зачем-то уточнила она.

– Ро… что? Впрочем, не важно.

– Я хочу одеться, – сказала она, инстинктивно стараясь потянуть время, чтоб собраться с мыслями. – Отвернись.

Страх пожал широкими плечами:

– Будто я тебя голой не видел! Впрочем, так и быть, отвернусь.

Наташа прошла к кровати и быстро накинула халат. За спиной она слышала, как Страх хлебает дорогущий крепкий ром, слово пиво или квас.

Одевшись, она повернулась к незваному гостю:

– Ну? Теперь, может, скажешь, зачем пришел?

Страх улыбнулся:

– Ни «здравствуй», ни поговорить, ни «как поживаешь»… Испортила тебя жизнь в городе. Правду дед говорил – гниют в городах человеки. Оттого и миру конец приходит. Ну а вдруг я просто соскучился?

– Зачем врешь? – холодно обронила Наташа.

– Неужто, по-твоему, я не могу соскучиться по своей любимой? – Он еще раз отхлебнул дорогущее пойло и сытно крякнул. – Ты ведь помнишь, как нам было хорошо вместе? А какие лихие дела творили? Ташка, ну что ты, в самом деле! – рассмеялся он одними губами. – Ты, вижу, боишься? Такая взрослая и умная, всему ученая. И боишься! А тогда ты была девчонкой неполных пятнадцати и не боялась… Ничего! Изо всех баб, кого я знал и учил, ты лучшая! Как же я тебя любил! Аж до сих пор жарко, как вспомню!