Текст книги "Миротворец"

6

– Клянусь, если мне еще раз скажут про этот «неторопливый» мир, то я собственными руками… – Димка вздохнул и даже не закончил фразы.

Он похлопал своего жеребца по шее и вздохнул еще раз. Посмотрел на меня, потом на Рэйнара. Не дождавшись сочувствия, Воронов замолчал. Разве что Найда тряхнула гривой и фыркнула, словно соглашаясь с его словами. За нами ехали телохранители – Трэй и Кларр, три гнома из клана Брунга, которые работали с Димкой, и десять гномов из отряда Сигура. С некоторых пор мы не очень доверяли здешним наемникам, и наша охрана состояла только из гномов-легионеров.

Единственные, кто достоин доверия, это парни из отряда Рэйнара. Тридцать человек. Младшие сыновья землевладельцев, купцов и норров, которые дали клятву служить ордену. Кстати, о ней стоит рассказать особо, но немного позднее. Эти парни должны стать основой нашей орденской гвардии. Будущий «стальной кулак», как любил говорить Сенчин. Потом, как правило, он отпускал какую-нибудь пошлую шутку и довольно смеялся. Увы, но сейчас эти воины нужны в Кларэнсе, вот мы и отправились в путь небольшим отрядом из восемнадцати человек.

– Чем тебе не нравится этот мир? – хмыкнул я и пощекотал грудь ворону, который сидел на моем плече. Нур даже глаза закрыл от удовольствия. Потом раздулся как шар и несколько раз клюнул меня в плечо. Это у него игры такие. Клюнет и косится. Иногда мне кажется, что он еще и ухмыляется.

– Ка-арр-р!

– Нравится. Только жизнь вдруг начала ускоряться. Тут дел… – Димка даже сплюнул от возмущения, – невпроворот, а наше королевское величество, понимаешь, вдруг соскучилось и «видеть желает». Ладно бы тебя одного! Ты у нас «особа, приближенная к императору», но мы-то с Трэмпом ему зачем?

– Руфтэр просто так звать не станет. Если он написал, что «важно» и «срочно», то так оно и есть. Радоваться должен – не каждый день вашу милость в королевский дворец вызывают!

– Не знаю, не знаю… Мы люди простые, – хмыкнул Дмитрий, – во дворцах не пировали и королевские вина не пробовали. Тем более – кофию не пили с ихними министрами.

– Ты мне все кофе простить не можешь?

– Мог бы и попросить пару ложек для старых друзей, – с укором в голосе сказал Воронов. – Кстати, я узнавал в Кларэнсе насчет кофе. Наши купцы только руками разводят и говорят, что таким товаром в Асперанорре не торгуют. И даже в Баргэсе почти не знают. Интересно, откуда его привозят?

– Понятия не имею.

– Как, ты говорил, суарнор Руфтэр назвал кофе?

– Руна-фрайн.

– Хм… Черный огонь? Логично. Эх, ща бы чашечку руна-фрайна…

– А перед этим стройную эльфийку и тарелку борща.

– Борщ тоже не помешал бы, но кофе…

– Вот джезву ему подарим, может, и угостит.

– А название для нее ты уже придумал? – улыбнулся Воронов. – То-то и оно! Принесешь, а названия-то и нет. Нет названия – нет кофе. Между прочим, я уже и вкус забыл. Ужасный ты человек, Серж! Изверг, прости меня господи! Как есть изверг…

Ответить на это обвинение я не успел. Позади нас запели гномы. Кто-то из них затянул, второй подпел, и через минуту все дружно выводили слова этой песни. Мне уже доводилось ее слышать. Песня, которую знает каждый гном-изгой. Плохой из меня переводчик, но все-таки…

 
Вернется пепел невесомый
 
 
К родному горну в скорбный час.
 
 
И обретет покой навеки
 
 
Судьбою проклятый аргас…
 

Аргас – древнее название гномов-изгоев. Если быть точным, то произносится «аргас», «аргэс» или «аргхас», что значит «потерявший путь». Поют они здорово. Песня протяжная, грустная и длинная, как дороги Асперанорра.

Вечером мы остановились на ночлег неподалеку от границы с королевскими землями. Постоялый двор, как две капли воды похожий на сотни других – таких же, разбросанных вдоль дорог нашего королевства. Унылая вывеска на цепях, полутемный зал, узкие мрачные комнаты, похожие на гробы. Ну и, конечно, трактирщик с лицом пройдохи и пьяницы.

Ночь прошла спокойно, и мы отправились дальше. Если все будет хорошо, то завтра к полудню доберемся до столицы. Идем налегке, без обоза, так что дорога пролетит быстро и незаметно. По местным понятиям, разумеется.

Мы прошли по узкому ущелью и вскоре должны были увидеть берег реки, как вдруг Нур забеспокоился. Он начал переминаться с ноги на ногу и даже несколько раз хлопнул крыльями, привлекая мое внимание. Сорвался с плеча и улетел вперед. Что и говорить, мы слегка расслабились. Даже дозор не выслали. Прошли поворот, наши лошади захрипели и, прижав уши, затанцевали на месте.

– Ох ты, дьявол… – протяжно выдохнул Димка, уставившись на открывшуюся картину.

Внизу, на берегу реки, кипел бой. Пожалуй, это была самая странная схватка, из тех, которые мне довелось видеть на землях этого мира. Три или четыре десятка оборванцев пытались убить… дракона. Они зажали его в теснине между двумя прибрежными скалами и пытались добить.

И тишина…

Странная тишина, будто взяли и выключили звук. Слышал, как шумит на перекате речка, но шума драки слышно не было. Будто не люди сражались, а призраки.

– О боги… – прошептал Рэйнар и замер, открыв рот и уставившись на эту картину.

– Боги здесь ни при чем. К бою! – рявкнул я. Димка коротко выматерился, а гномы за нашими спинами лязгнули сталью. – Хэйс!!!

Найда опять попыталась затанцевать, но я резко послал ее вперед и свистнул, чтобы отвлечь бандитов от жертвы. За спиной послышался крик, и мне показалось, что земля дрогнула. Рука приняла привычную тяжесть бастарда, а в груди уже рождался клич. Он рвался наружу сквозь стиснутые до хруста зубы.

– Хэльдаа-а-аррр!!! – Я иду!!!

Нет, эти твари не были призраками. Они были из плоти и крови. Такие же, как мы! Удар! Один из разбойников не успел поднять оружие, а я даже не почувствовал, как рубанул по его голове. Лишь легкий толчок в руку, и меч взлетел вверх, чтобы выбрать следующую жертву. Удар! Лязг стали, разрубленный ржавый шлем и брызги крови. Найда хрипела и скалилась, унося меня вперед – туда, где старый обессилевший дракон едва огрызался, отбиваясь от наседающих на него врагов.

– Хэльдаа-а-аррр!

Эту короткую схватку нельзя назвать боем. Это резня. Смешно сравнивать восемнадцать подготовленных бойцов и сорок грязных оборванцев, которые каким-то чудом загнали дракона в угол. Кто-то из них пытался убежать, но одних зарубили, а других затоптали лошадьми. Берег был похож на мясную лавку. Я слез с Найды и подошел к дракону, который едва мог пошевелиться. Он медленно поднял голову и посмотрел на меня. Потом обвел взглядом моих парней. Судя по всему, он был смертельно ранен – даже не смог замедлить время. В глазах не осталось жизни. Вы не поверите, но у меня в горле встал ледяной ком. Дракон угасал, как угасает человек, лежащий на смертном одре.

– Ты Серж… Серж Вьюжин, – сказал он.

– Да, – хрипло сказал я. – Мы можем тебе помочь?

– Нет… Но я… Благодарен вам за помощь. Мне бы не хотелось…

– Понимаю.

– Ты неглуп, северянин… Теперь… отойди в сторону и отведи своих воинов… – Его голос, звучавший в моей голове, становился все слабее и слабее. – Я буду умирать.

– Да помогут тебе боги, – сказал ему и прижал руку к сердцу.

– Они встретят меня… с улыбками…

– Прощай.

Вокруг него завертелся вихрь из песка и пыли. Он ширился, захватывая землю, и наконец совершенно скрыл от нас умирающего. В чистом небе сверкнула молния, раздался грохот. Грохот, похожий на вздох облегчения. Будто сама земля вздохнула, освобождая уставшую душу этого старого и мудрого дракона.

И все…

Наступила тишина. Звонкая, как свирель. Журчала на перекатах река, и где-то высоко в небе пел жаворонок. Медленно оседала пыль. Берег был пуст. Дракон исчез бесследно. Он ушел далеко на север. Туда, где живут боги. Надеюсь, что они встретят его с улыбкой.

По берегу бродили гномы, осматривая трупы убитых. Среди них порхал Нур, будто искал что-то. Какого черта?! Ворон вдруг уселся на одно тело и несколько раз хлопнул крыльями, чтобы привлечь наше внимание.

Когда подошел, увидел, как ворон дергает убитого за браслет. Я присмотрелся, и меня даже пот прошиб. Воронов тоже что-то заметил и приблизился ко мне.

– Блин… – выдохнул он и присел рядом с трупом.

Убитый – мужчина лет тридцати. Темноволосый. Пожалуй, это единственное, что можно про него сказать. Лица не было. Кто-то разрубил ему голову, да так неудачно, что лицо лежало отдельно от тела.

На руке этого мужчины блестели часы… Обычные механические часы на браслете из желтого металла. Пока я их рассматривал, Димка уже обшарил труп и выложил находки на землю. Кожаный кошелек с десятью даллинорами и тремя мюнтами. Складной нож… из нашего мира. Пластиковая зажигалка, расческа. Кстати, кожаный ремень, которым он был опоясан, тоже из нашего мира.

– Земляк, – сказал Воронов и показал мне татуировку, выбитую на предплечье.

Он прав. Я очень сомневаюсь, что здешние люди могли сделать нечто подобное. Тем более – нарисовать три непонятных иероглифа. Некоторые недоумки любят рисовать такие картинки. Часто не понимая ни их значения, ни смысла.

– Дохлый земляк, – уточнил я.

– И что будем с ним делать?

– Предлагаешь устроить ему пышные похороны? – хмыкнул я и поморщился. – Находки забери, а мясо… Пусть валяется. Зверья здесь много – сожрут.

– Тоже верно, – кивнул Воронов. Поднялся, отряхнул песок и сплюнул. – Вот же погань!

– Каждый выбирает по себе… Поехали, нечего время терять.

Через полчаса мы двинулись дальше. Жаль, но никто из раненых разбойников не выжил. Эти твари подохли раньше, чем мы смогли их допросить и выяснить, что здесь произошло и за каким дьяволом понадобилось убивать старого дракона.

На следующий день добрались до Асперэнда. Стражники, стоящие у городских ворот, покосились на мой отряд, втянули животы и даже грозно нахмурились. На всякий случай. Мы проехали мимо них и свернули к набережной.

7

Руфтэр пригласил нас в свой кабинет. Да, тот самый, в котором мы с ним общались во время моего последнего визита в столицу. Полагаю, что вам не нужно рассказывать, как он выглядит? Ну и славно.

Как вы уже знаете, Руфтэр – северянин. Один из немногих, кто придерживается старых взглядов и правил. Гостеприимство – одна из таких северных традиций. Предложил нам кофе. Рэйнар Трэмп отказался от незнакомого напитка и выбрал красное вино из южного Камбара. Мы с Димкой, наоборот, – сидели и наслаждались почти забытым вкусом хорошего кофе.

Советник с улыбкой наблюдал за нашими довольными лицами, да и сам был доволен не меньше. Подаренную джезву из кованой меди, которую изготовили наши гномы-ювелиры, он долго и с некоторым удивлением вертел в руках. Медь удивила. Пришлось объяснить, что можно было изготовить из серебра, но тогда пришлось бы покрывать изнутри оловом, чтобы не отравиться. Мало ли… Подумает, что в Кларэнсе, который славен своими рудниками, ему серебра пожалели.

– Благодарю вас, Серж! Это сосуд для приготовления руна-фрайна?

– Вы совершенно правы, дьен грэ. Именно так готовят этот напиток… в нашем мире.

– Как он называется?

– Это… фрайхог, – сказал я.

– И для этого…

– Нужны раскаленный песок или угли.

Пожалуй, что не сильно погрешил против настоящего названия. Джезва произошла от арабского слова «жэзла», что значит «тлеющие угли». Учитывая, что дерево на местном наречии звучит как «хог», получаем огненное дерево – «фрайхог».

Суарнор щелкнул пальцами и приказал слуге принести все необходимое. Тот поклонился и тотчас исчез. Воронов, стоявший с жутко серьезным видом, слегка расслабился и довольно хмыкнул. Я не ошибся – Димку пригласили не просто так. Советнику любопытно было взглянуть на человека, который гонял нежить как оленей в лесу. Воронов трудился на совесть! Наизнанку вывернул Кларэнс, изрядно проредил количество разбойников в округе и даже – что уж греха таить – отправил на тот свет проворовавшегося королевского чиновника.

Дмитрий тоже это почувствовал. Парень он умный. Мне было интересно наблюдать, как они присматриваются друг к другу. Молодой мужчина, которому еще не исполнилось двадцати шести, и важный седовласый чиновник, разменявший седьмой десяток.

– В королевском замке зреет заговор, – сообщил Руфтэр. Просто и без каких-либо эмоций в голосе. Будто о видах на урожай или погоде беседовали.

– Чем мы можем помочь королю? – спросил я.

– Будет лучше, если расскажу все по порядку…

Советник поднялся, подошел к столу и развернул карту. Несколько секунд молчал, потом показал на материковые земли, лежащие к востоку от Аспераноррских островов:

– Полагаю, что для вас не секрет, что происходит на эльфийских землях. Государство, некогда славившееся своими мастерами, разодрано на куски. Идут постоянные войны между кланами, племенами и отдельными владениями местных норров. Увы, но в последнее время их беды стали нашими…

– Каким образом? – спросил Воронов и удивленно дернул бровью.

– Один из эльфийских правителей, который контролирует срединные земли, последнее время стал часто общаться с южанами из Баргэса. На южных землях, как вы знаете, была очень холодная зима. Это значит, что нас ждет голодный год. Южане начнут искать выход. Множество мелких правителей Баргэса будут рады совершить новые набеги.

– На земли Асперанорра…

– Именно так… – кивнул Руфтэр. – Я уже знаю о вашем южном походе. Вы правильно поступили. Это немного обезопасило прибрежные земли, но, увы, не решило всех наших проблем. Если южане договорятся с эльфами, то…

– Вы хотите сказать, – продолжил Воронов, – что южане ищут союзников среди эльфов?

– Да, именно так.

– Но эльфы, насколько мне известно, не любят заключать такие союзы.

– Не любят, – кивнул советник. – Не любили… до некоторых пор. Но времена меняются, и мир меняется вместе с ними. Тем более что среди эльфов появились новые лица.

– Кто? – насторожился я.

– Увы, но пока нам это неизвестно, – развел руками Руфтэр.

– Будет война…

– Войны никогда не прекращаются, – вздохнул советник, – а замирают на время. Но и это не главное. Главное, что у них появились сторонники в Асперанорре.

– Здесь, во дворце?

– Увы… Не только здесь, но и на севере.

Разговор затянулся до самого вечера. У меня даже живот начал бурчать от голода. Дело, которое Руфтэр хотел поручить… Как бы выразиться поточнее… Мы не обязаны были соглашаться, но и отказаться не могли. Оно напрямую касалось не только короля Гэральда, но и нашего ордена. Наконец мы нашли некоторое решение, и встреча подошла к концу.

– Магистр! – сказал Руфтэр, когда мы собрались уходить. – Задержитесь на некоторое время, если вам не трудно.

– Я к вашим услугам, дьен грэ!

– Чтобы ваши друзья не скучали… – Он улыбнулся и повернулся к моим парням. – Вы ведь любите лошадей, не так ли?

– Конечно, – кивнул Дмитрий и подтолкнул Трэмпа к выходу. – Мы лошадок посмотрим.

Когда они ушли, Руфтэр приказал принести еще немного свежих углей. Видимо, решил попить кофе. Хорошее дело. От чашки кофе не откажусь. Советник, надо понимать, думал так же. Даже предложил не стесняться и закурить. Видимо, разговор будет не из легких…

– Скажите, магистр Серж… Я, конечно, понимаю, что борьба с нежитью – это тяжелый и благородный труд, ради которого вы и посланы богами, но…

– Что-то случилось?

– Не буду скрывать – да, случилось. Получил письмо от виернорра Уэрта Брэйонда. Он утверждает, что ваши люди бесчинствуют на его землях. Требует обуздать ваших воинов или как-то найти общее решение, которое устроит вас обоих.

– Мои люди?!

– Уэрт утверждает, что ваши.

С этими словами Руфтэр открыл шкатулку, стоявшую на столе, и достал какой-то сверток. Развернул и выложил передо мной браслет… Обычный мужской браслет из белого металла, который в нашем мире так любят носить водители-дальнобойщики. Полагаю, что вы такие видели, и не один раз. На нем была надпись: «Кулагин Сергей Леонидович». Ну и, конечно, группа крови. Третья. Резус-фактор положительный.

– Да, человек из нашего мира, – осмотрев находку, подтвердил я. – Но он не принадлежит рыцарскому ордену. Он жив?

– Увы… – развел руками Руфтэр. – Тело было найдено на месте схватки с вампирами.

– Даже так… Он был один?

– Судя по всему – нет, но люди, которые оказались рядом, исчезли.

– Сколько их?

– Четверо. Один, как вы понимаете, погиб. Три человека уцелели и где-то скрываются.

– Почему это волнует Уэрта?

– Схватка произошла в центре Брэйонда. Не каждому правителю такое понравится.

– Да, пожалуй, что я бы тоже не обрадовался. Хотя… у нас и не такое бывало.

– Поймите меня правильно, Серж… Я простой человек и не могу противиться воле богов. Наше королевство на грани большой войны. Мои люди перевернули все летописи, чтобы как можно больше узнать о ваших предшественниках. Ценю, что вы иначе смотрите на легенду.

– Простите?

– Вы видите здесь не только поле битвы, но и ваш новый дом. Принимаете Асперанорр как родной мир. Ваши предшественники поступали иначе…

– В этом и была их ошибка.

– Пожалуй, вы правы, Серж! Именно поэтому не хочу, чтобы между правителями земель возникали ненужные конфликты. Они ослабляют нас.

– Я понимаю вас, дьен грэ, и постараюсь сделать все, что в моих силах. Если наши люди еще живы, мы постараемся их найти и помочь обрести дом в Кларэнсе.

– Благодарю вас, Серж! Мы понимаем, что дело, которое я хотел вам поручить, отнимет у вас много времени. Гэральд выделит две сотни воинов, которые прикроют ваши границы с мятежным Гуннэром.

– Спасибо. Это будет очень кстати.

– Ка-арр-р! – Нур каркнул и стукнул меня клювом по плечу. Суарнор покосился на птицу и неожиданно поинтересовался:

– Скажите, Серж, а это правда, что вы и ваши люди можете превращаться в таких птиц?

– Как вам сказать, дьен грэ… Этого в двух словах не объяснить.

– Понимаю, – улыбнулся суарнор. – Понимаю и не смею больше задерживать.

Спустившись во двор, я увидел, как мои парни выходят из королевской конюшни. Вероятно, и правда пошли «лошадок посмотреть». Ну и порядки здесь… Я даже головой покачал. В Кларэнсе чужих в конюшню не пустят. Даже гостей.

– Чем обрадуешь? – спросил Димка, когда мы сели на лошадей и выехали из ворот замка.

– Увы, но ничем. Неподалеку от Брэйонда у нас «партизаны» завелись.

– Кто?!

– Борцы с нежитью, черт бы их побрал. Земляне. Завалили нескольких вампиров посреди Брэйонда. Тамошний правитель желчью исходит. Думает, что это наших рук дело.

– Уэрт всегда был сволочью, – подал голос Трэмп. – Не удивлюсь, если выяснится, что он поддерживает нежить. И вино там figovoje.

– Погоди, Серега! – сказал Дмитрий. – Это город, который вы втроем на уши поставили?

– Он самый.

– И Уэрт, который тебе обязан своим титулом, жалобы на орден пишет? Он в своем уме или мне к нему ребят отправить, чтобы объяснили?

– Да, твои Брунга могут…

– Они кого угодно «могут». Кстати, когда этих вампиров завалили?

– Полтора месяца назад.

– Странно…

– Ладно, вернемся в Кларэнс – выясним, – отмахнулся я.

– Надо подумать, как поручение Руфтэра выполнить.

– Тихо, мирно и без ненужных проблем.

– У нас самих этих проблем… – поморщился Трэмп.

– Король выделил две сотни бойцов, которые прикроют нашу западную границу, пока мы будем заняты.

– Это радует, – хмыкнул Воронов.

– Можно сказать и так. Но меня сейчас наши партизаны интересуют. Кто такие и откуда они взялись? Почему их вороны не нашли?

– Бездельники – твои вороны, поэтому и не нашли.

– Ка-арр-р! – хрипло каркнул Нур. Видимо, он не был согласен с этим утверждением.

8

– Что случилось, Трэмп? – спросил я, когда мы подъехали к речной набережной. – Ты крутишься в седле, как грешник на сковородке.

Про грешника, наверное, зря сказал. Тем более что в здешних поверьях нет понятий «ад» и «рай». Здесь есть боги, а что они творят с душами после смерти и куда их отправляют – никто не знает. Люди не думают о таких вещах. Почему? Не знаю. Наверное, чтобы ложными и глупыми фантазиями не гневить богов. Рэйнар, к удивлению, все правильно понял. Видимо, Кира занималась «образованием» и что-то рассказывала о нашем мире.

– Человека нужно найти, – нехотя ответил он.

– Старшего брата?

– Старшего не достану, но очень хочу со средним пообщаться. Вдумчиво и серьезно. Со всем усердием. – Трэмп сжал руку в кулак, да так, что костяшки хрустнули.

– Он живет здесь, в Асперэнде?

– Да… Жил.

– Ты говорил, что он врачеванием занимался?

– Вроде… – кивнул Рэйнар. – Я спрашивал, но никто из жителей ничего не знает о лекаре Трэмпе.

– Кормилицу простить не можешь?

– Не только ее… Есть и другие долги.

– Обратись к гномам Брунга, которые приехали с нами, – предложил я. – Полагаю, что у них имеются связи в любом городе. Мальчики они серьезные – не то что твоего брата, живого эстелькхорка достанут.

– Ты так думаешь?

– Уверен. Или прицепи на камзол медальон, который подарил Гонард Шэр, и прогуляйся по городу. Он говорил, что таким образом мы дадим его людям понять, что нам нужна помощь.

– Нет, лучше я с нашими Брунга поговорю, – покачал головой Рэйнар и проводил взглядом толстого дюнка. Жирдяй тащил корзину с бутылками вина, тяжело отдувался и постоянно вытирал лицо от пота. – Незачем местных по пустякам тревожить.

– Ну, смотри. Главное, мастер Трэмп, помни, что тебя ждут в Кларэнсе. Жена и дочка. Не наломай дров.

– Я помню.

– Вот и прекрасно, – сказал я, и разговор был закончен.

После этого Трэмп взял двух гномов, и они отправились прогуляться по городу и купить подарки. Мы с Дмитрием остались в гостинице. Надоело ходить по узким улочкам. Первое время было интересно, но сейчас хотелось посидеть и подумать над делом, которое нам поручил Руфтэр.

Вызвав удивление гостиничных слуг, я сам вычистил Найду и отвел ее в конюшню. Следом за мной пришел и Воронов, который наводил красоту своему жеребцу. Красивый у него вороной. С белой звездой на лбу. Зовут Филькой. Да, имя звучит не слишком героически для эдакого красавца, но это Димкины дела.

Кстати, в королевском дворце мы познакомились с одним торговцем, который пригонял лошадей из Трэмпа. Это толстогубый и плешивый толстяк с наглыми цыганскими глазами. Он предложил нам сорок вороных по хорошей цене, и мы, немного подумав, согласились. Сделку оформили и заверили прямо здесь – во дворце. Один из королевских стряпчих помог. Он же и принял аванс, который при нас передал торговцу. Очень хорошая практика. Если торговец меня обманет, то обманет и королевского чиновника. Не каждый рискнет…

Умылись во дворе и отправились ужинать. Заняли стол в углу зала и попросили нас накормить. Соседний стол заняли наши телохранители. Хозяин, который уже убедился в щедрости гостей, выставил ладони перед собой и предложил не беспокоиться и немного подождать, дабы в полной мере насладиться искусством его поваров и кулинаров, которыми издревле славилась гостиница. Мол, еще его королевское величество покойный Гэральд Второй неоднократно посещал и… В общем – вы поняли. От рекламы не убежишь. Даже здесь – в Асперанорре. Веселый хозяин. Напомнил актера из фильма про ментов и бандитов. Как его там звали? Дукалис? Не помню. Эдакий круглолицый крепыш с ямочками на щеках и доброй улыбкой сказочника.

Не прошло и десяти минут, как на столе появились исходящий паром глиняный горшок, плетеная корзинка с хлебом и тарелка со свежей зеленью. Похлебка? Вкусная. Наваристый мясной бульон, фасоль и крупа. Очень острое блюдо. Мы отдали должное супу и дождались перемены блюд. Две жареные курицы, овощи, соленья… Димка перевел дух, подвинул поближе тарелку с птицей и поднял пивную кружку.

– Дарре!

Поручение советника Руфтэра, что и говорить, – очень щекотливое. Нам надо обеспечить безопасность одной персоны, которая должна прибыть в порт Сьерра. Встретить и проводить ее в Асперэнд. По возможности – не привлекая внимания. Что за персона? Эльфийская принцесса. У нее намечаются важные переговоры с нашим королем. Сложность в том, что информация о поездке может попасть к нехорошим людям, и те в свою очередь не преминут этим воспользоваться. Как? Очень просто! Отрежут принцессе ее эльфийские уши. Вместе с головой.

– Земли делить будут, – хмыкнул Воронов и разодрал курицу на две части. Откусил кусок и пробурчал с набитым ртом: – …Рыбу, птицу и девицу!

– Берут руками… – кивнул я и последовал его примеру.

Несколько минут мы молча жевали, потом Воронов подлил нам ретта, и мы продолжили обсуждение.

– Руфтэр, конечно, мужик неглупый, но выглядит немного странно.

– Согласен.

– Слишком он тебя обхаживает, – не унимался Димка.

– И тут не поспоришь. Особенно если учесть предупреждения Гонарда Шэра о нравах короля Гэральда.

– Еще один любитель ядов? – спросил он.

– Поговаривают, что да, – любит этими делами заниматься.

– Странно все это, Серега… Ох и странно. Смотри – подставят они нас.

– Есть предложения?

– Думать надо!

– Думайте, Дмитрий Васильевич, – пробурчал я. – Думайте! Вам этими делами по долгу службы заниматься положено…

– Я так полагаю, – Воронов прожевал кусок мяса, вытер рукавом рот и налил из кувшина пива, – в ближайшее время нас станут холить и лелеять. Пока мы будем заниматься тем, что выгодно королевской власти. Было бы хорошо узнать об их планах на будущее и о том, как долго продлится «любовь» к нашему ордену.

– Пока не разберемся с южанами и эльфами.

– Не факт, – покачал головой Димка. – Ох, не факт! Поэтому, магистр, очень любопытно узнать, что делается к северу от столицы и на островах.

– Хочешь заслать «казачков»?

– Почему бы и нет? Все как и в нашем мире: не вижу – не стреляю. Так что разведчики нам нужны. Тем более на островах, где вообще неизвестно что творится.

– Там правят братья короля.

– Очень информативно! Увы, но этого недостаточно, – сказал Воронов.

– Нам бы этих партизан найти… – кивнул я.

– Да, было бы очень интересно увидеть людей, которые в Брэйонде напроказили.

– Мне интересно другое…

– Что? – дернул бровью Воронов.

– Ты помнишь рассказ Арруана Мэша о гибели его отца?

– Ну да, помню.

– Он рассказывал о воинах старика Ронга норр Гуннэра.

– Каких именно?

– Стрелках-эльфах и магах, которые разят длинными молниями…

– Погоди, Серега… – Воронов насторожился и прицелился в меня пальцем. – Ты что, хочешь сказать, что Ронг связан не только с черными силами, но и с эльфами?

– Эльфы в Асперанорре очень большая редкость. Они, как правило, нанимаются на юга, в Вархэс. Конечно, я имею в виду эльфов-мужчин.

– Тогда…

– Тогда, мой маленький друг, – усмехнулся я, – мы можем сделать предположение, что Ронг норр Гуннэр не просто умом тронулся, а затеял очень интересную игру…

– Что ты имеешь в виду, Серж?

– Подумай.

– Ронг хочет пробраться на королевский трон, – глухо произнес Дмитрий. Глухо, будто гвоздь вбил в стену. Он даже жевать перестал.

– Вот именно это я и хотел сказать…

Через два дня меня опять пригласили во дворец. На этот раз в королевские покои. Видимо, король Гэральд решил собственноручно провести инструктаж по теме: «Что и как можно делать с эльфийской принцессой». Ради бога! За свою жизнь я столько наставлений выслушал, что одним больше, одним меньше – это не имеет значения. Ошибся…

– Многие хотят вашей смерти, виернорр, – сказал Гэральд и посмотрел на меня. – Очень многие.

– Особенно здесь, во дворце.

– Да, – кивнул он. – Особенно здесь.

Даже не кивнул, а просто прикрыл веки, как смертельно уставший человек. Надо заметить, что после нашей последней встречи прошло не так уж и много времени, а изменился наш король очень сильно. Точнее? Хреново он выглядел! Очень хреново! Как бы не умер раньше положенного. Смерть монарха в преддверии войны – это самое плохое, что можно себе представить.

– Времени мало, – сказал Гэральд и поморщился.

Руфтэр, который присутствовал на этой встрече, хотел что-то сказать или возразить, но король раздраженно отмахнулся:

– Оставь эти бредни, Руф! Мы воины и знаем, когда подходит наше время.

Несколько минут король молчал. По его лицу пробежала гримаса боли.

– Ваше королевское величество… – осторожно начал советник, но король его перебил и обратился ко мне:

– Серж… Я буду с вами честен. Многие люди мне все уши прожужжали о вашем ордене. Одни требуют вас сжечь. Другие – замуровать заживо. Третьи…

Что предлагали третьи, я не узнал – Гэральд поморщился и досадливо махнул рукой. Расплескивая вино, опустошил кубок и поставил его на стол. Кстати, – кубок красивый. Нечто похожее я видел в Эрмитаже, когда проходила выставка британского серебра. Только в основании чаши были не три лошадиные головы, а два вставших на дыбы дракона.

– Сделаю все необходимое. Принцесса будет в Асперэнде, – сказал я, но король будто не услышал. Он сжал кулаки и застыл, глядя мимо меня и Руфтэра.

– Мои братья готовы продать мою корону любому. Любой твари, которая заплатит. Эти недоумки привыкли сидеть на своих островах и клянчить деньги…

– Ваше величество… – тихо сказал Руфтэр, но король будто не слышал.

– Нежить… Они хуже нежити… Готовы предать любого… Даже наш род. Всех и вся.

Через несколько минут приступ боли прошел, и король стал более осторожен в своих высказываниях. Он даже попытался провести тот самый инструктаж о принцессе. Советник осторожно вмешался в его монолог и направил разговор в нужное русло.

Мы долго разговаривали. Из дворца вышел уже в сумерках. Во дворе меня ждали голодные телохранители, застоявшиеся лошади и долгий взгляд дракона, который лежал у входа. Я ждал, что он меня позовет. Зачем? Не знаю, но мне так показалось. Увы, я и тут ошибся – не позвал. Посмотрел на дракона и спустился по лестнице во двор.