Текст книги "Миротворец"

15

Окажись принцесса простым литературным персонажем, все было бы гораздо проще. Она бы обязательно обладала какой-нибудь милой или более того – загадочной привычкой. Такие дамочки из романов просто обязаны иметь наклонности, которые позволят читателю усомниться в их несносном характере. Мол, не все так просто, господа, не все так просто!

Ну да, конечно! Чего вы от нее ждете? Что принцесса любит цветочки собирать? Между казнями. Грустить под баллады местных трубадуров? Или еще чего-нибудь подобного, что «подчеркнет ее неординарность и придаст полноту образу». К черту! Даже окажись это правдой – что мне с того? Не было ни малейшего желания выяснять ее привычки и разбираться в скрытых талантах, вкусах и предпочтениях.

Даже в прошлом, которое могло бы дать ответ на некоторые вещи, не имелось желания копаться. Хватало того, что ее бабушка – королева Гэрра – была известной покровительницей искусств и ремесел, но пролила столько крови, что любой тиран удавился бы от зависти. Да, та самая королева, которая находилась в плену у Гэральда Второго.

Мне рассказывали, что она вытворяла на землях Асперанорра во время войны. Волосы дыбом вставали. Знаете – мне кажется, что внучка очень на нее похожа. Может, и предвзятое мнение, но это так. Буду честен – мне не нравилась принцесса, какой бы она ни была – тонкой и ранимой натурой или ядовитой стервой. Кстати, второй вариант как-то больше похож на правду. Чем дольше наблюдал за Акейрой, тем больше соглашался с нашим «особистом».

Все-таки прав Димка Воронов! Очень кратко принцессу охарактеризовал. Одним словом – недолюбили. Он, правда, выразился немного иначе. Порезче и, скажем так, более точно. Хоть и слегка неприлично для орденского рыцаря. С другой стороны – что с нас взять, грубых мужланов? Чай, не южане какие, чтобы хорошими манерами щеголять. Рэйнар Трэмп высказался еще проще. Назвал ее вздорной бабой и скривился, будто лимон сожрал.

Димка прав – такие «недолюбленные», как принцесса, мстят всю жизнь. С завидным упорством и постоянством. Только лица врагов будут меняться и мелькать, как разноцветные узоры в калейдоскопе. Она будет уничтожать всех, без жалости и сожаления. Даже степень вины этих людей не важна. Каждый из них обречен. Обречен и заранее виновен в ее безрадостном прошлом. Она вспомнит обиды, которые нанесли соплеменники, и с радостью перенесет ненависть на очередную жертву, представляя, что мстит настоящим обидчикам. Скажу вам честно – упаси вас боги от такого врага!

Грубо? Передергиваю? Может, и так. Но я на месте короля Гэральда не торопился бы заключать какие-либо договоры с этой венценосной персоной. Не дай бог, что-нибудь пойдет не так – до конца жизни будем локти кусать. Мало того – от нее исходила… Я даже не знаю, как описать эти чувства. Смотришь, и тебя захлестывает тяжелая и мутная волна страха, опасности и ненависти, замешенных на доброй порции жалости. Несопоставимо? Это меня и удивляло и злило одновременно.

Вот с такими мыслями мы и ехали по холмистым землям южного Асперанорра. Сейчас мы находились на пересечении границ Сьерра, Альдкамма и Кларэнса. Можно за пару дней дойти до пограничной деревушки Вибэйк, но я решил не рисковать. Чем меньше людей нас видело, тем больше шансов пробраться в Асперэнд незамеченными и остаться в живых. Ну и принцессу довести в целости и сохранности.

Мы остановились на заброшенной ферме, расположенной у подножия невысокого холма. Полагаю, что вы бывали в этих краях и видели нечто подобное. Ветхий бревенчатый домишко – кривобокий и почерневший от времени. Крыша хоть и зияет провалами, но если пойдет дождь, то сухой уголок в доме найдется. Сарай с обнаженными ребрами стропил и останки конюшни. Ограды не сохранилось. Лишь в нескольких местах торчали куцые огрызки сгнивших столбов, опутанных высокими травами. Колодца не было. Но неподалеку шумел ручей, так что проблем с водопоем не возникло.

– Тьфу… – сплюнул наш здоровяк и огляделся.

– Что случилось, Стоук? – спросил я.

– Такие места любит обживать нежить, – проворчал Мэдд, когда мы подошли к усадьбе.

– Не замечал в тебе страха перед нежитью.

– Я не боюсь, а предупреждаю.

– Однажды мы с Сержем набрели на развалины… – усмехнулся Рэйнар. – Тебе рассказать, чем это закончилось? Там жил одичавший мужик, похожий на тролля… Пришлось дать ему дубиной по голове, чтобы руками не размахивал.

– Сказал бы я тебе… – улыбнулся Стоук, – да эльфиек пугать не хочется.

– Ну-ну… Сказитель… – хмыкнул Трэмп и огладил бороду, чтобы спрятать улыбку.

Пока парни осматривались, эльфийки-телохранительницы следили за окрестностями. Ощупывали взглядами заросли низкорослого кустарника и держали луки наготове. Стрелки они отличные – уже убедился. Стычек, слава богам, не было, но дичь эльфийки добывали исправно. Быстро и, можно сказать, походя. Не отвлекаясь от охраны своей принцессы.

– Чисто, – ко мне подошел Воронов.

– Все проверили?

– Да, – кивнул он. – Ни людей, ни нежити.

– Нам опять повезло! – сказал Рэйнар. Он подмигнул одной из телохранительниц, но та даже ухом не повела.

– Ну и славно. Ночевать будем здесь.

Вечер был по-летнему теплым, лишь сумерки принесли легкую прохладу, напоенную ароматами луговых трав и цветов. Трещал небольшой костер, разложенный во дворе. В доме никто ночевать не захотел – там пахло пылью и тленом. Привычный запах всех забытых и заброшенных мест. В сарае нашлось несколько побелевших от времени коровьих черепов. Интересно, почему жители покинули это место? Перебрались поближе к людям? Да, места здесь пустые и необжитые. До Вибэйка около ста километров, а до замка Альдкамм не меньше ста пятидесяти. И на всем протяжении – ни одного поселка.

Когда закончили устраиваться, на небосводе уже появлялись звезды. На костре булькали два небольших котелка с похлебкой. Еще один, похожий на греческую амфору, лежал прямо на углях, опираясь узким горлышком на камни. В нем грели камбарское вино, щедро заправленное ароматными травами. Эльфийский рецепт. На севере я ничего подобного не пробовал. Надо заметить, что вкус необычный. Эта смесь неплохо бодрит и прогоняет сон. Конечно, не так, как кофе, но за неимением последнего и эльфийские травы подойдут. Тем более что кофе нам удается попробовать только в столице.

Принцесса, закутавшись в теплый шерстяной плащ, сидела рядом с костром и, почти не отрываясь, смотрела на огонь. Только зрачки по-кошачьи сужались, когда она поднимала голову и обводила взглядом окрестности. Хорошо эльфам – в темноте видят лучше гномов.

Мэдд с Рэйнаром и одна из телохранительниц устроились поодаль от костра. Они заняли место на склоне холма и будут нести охрану до полуночи, пока мы с Димкой их не сменим. Остается надеяться, что и эта ночь пройдет без приключений. После ужина я улегся у костра и закурил трубку. Слава богам, что Акейра не была расположена к беседе и едких вопросов не задавала. Тихо сидела у костра и пила вино из серебряного кубка. Лишь иногда я чувствовал на себе ее внимательный взгляд.

Воронов был спокойнее – он вообще не обращал внимания на принцессу. Сидел, дымил и рассматривал карту, изучая предстоящий маршрут. Я и без карты мог его описать. Намертво заучил. Завтра мы подойдем к озеру и повернем на север. Отсюда в Асперэнд есть два пути. Первый – через Кларэнс. Это, если можно так выразиться, «главный торговый путь». Второй – горная тропа, о которой знает не каждый местный житель. О ней нам рассказывал Руфтэр. Он до мельчайших подробностей описал приметы, которые помогут нам выйти на горную дорогу. Этот путь годится только летом. Зимой дорога исчезает под толстым слоем снега, и пройти по ней невозможно.

Неожиданно я насторожился. Будто кто-то под руку толкнул. Я приподнялся на локтях и осмотрелся. Вроде тихо. Эльфийка на склоне головой крутит как филин, так что подобраться к нам трудно. Нет, что-то не так. Да и Димка что-то почувствовал. Отложил карту в сторону и откинул плащ.

– Что случилось?

– Не знаю, – тихо ответил я. – Чувство нехорошее.

– После твоих предчувствий… – Он не закончил фразы.

– Что?

– Как правило, проблемы начинаются…

– Бывает.

Говорили мы с Димкой на русском, и принцесса с интересом посмотрела в нашу сторону. Не успел Воронов мне ответить, как по земле словно сквозняком протянуло. Внезапно стало холодно и зябко. Нехороший ветерок. Неживой.

Это продолжалось всего несколько секунд, но сон как рукой сняло. Мы насторожились и замерли. Спустя несколько мгновений послышался шелест. Тихий и очень неприятный. Жутковатый.

– Серега… – прошептал Димка, но я поднял руку, и он замолчал.

Вот и опять – зашелестело в сумерках, зашуршало. Словно сухие листья ветром подняло. И опять тишина… Только лошади отозвались испуганным храпом. Эх, как нехорошо. Нехорошо, потому что непонятно! Эльфийки озирались, держа наготове свои, может быть, бесполезные луки. К нам подтянулись Рэйнар и Мэдд. Рядом со мной стоял Воронов. Он перебирал пальцами по рукояти меча, словно никак не мог ухватиться.

– Принцессу в круг!

Дальше все на рефлексах. Щит на руку, принцессу под прикрытие стены дома, окружив плотным кольцом. Только в мозгах бились обрывки каких-то непонятных фраз, идей и предположений. Здесь что-то не так… Так не бывает. Это нечто чужое, еще не изведанное ни мной, ни моими парнями. Нежить? Нет, эти твари ведут себя попроще…

Где-то совсем рядом послышался какой-то непонятный звук. Нет, не шелест. Будто вздохнул кто-то. Тяжело так вздохнул – хрипло. Такое чувство, что даже земля вздрогнула и отозвалась легкой дрожью.

Я не знаю, сколько времени прошло с начала этой чертовщины. Полчаса? Час? Может быть, наоборот, – минут десять. Время текло медленно. Будто мгновения цеплялись одно за другое и превращались в вязкую трясину безвременья. Нас будто удерживали в этом невидимом кольце.

Ветер кружил мертвым вихрем вокруг заброшенной фермы, но не больше. Не приближался, не исчезал. Держал. Едва мы попытались сделать несколько шагов вперед, как по двору хлестнуло холодом. Высокая трава прильнула к земле, да так и застыла, покрывшись белой полосой инея. В ответ на любое наше движение невидимые силы били по земле сильным порывом морозного ветра. Будто хлыстом.

Противное чувство. Дело не в страхе, а в бессильной злости. Как можно сражаться, если ты не видишь врага? Даже живые мертвецы, с которыми резались на границе, и то вызывали меньше злости. Там было страшно – не скрою. Страшно, но обычно. Есть ты и есть враг. Или ты, или тебя. А тут – ни звука. Только этот проклятый шелест… Даже воя волков, которых в этих местах немало, и то не слышно. Шелест… Невнятные шорохи… Холодный и мертвый ветер, окруживший хутор.

16

Утро было жарким, более того, что уж совсем непривычно для наших южных земель, – душным и знойным. Духота, словно перед грозой, наваливалась тяжелым и плотным облаком. Чистое небо с кисейными облаками, которые на роль дожденосных спасителей не претендовали. Такая погода после нервной и бессонной ночи совершенно некстати.

Слава богам, что ночное приключение закончилось благополучно. Ледяная круговерть, которая изрядно подпортила нервы, стихла перед рассветом. Причем так же неожиданно, как и началась. Будто кто-то невидимый взял и захлопнул врата в царство дрэноров. Исчезли посторонние звуки, и мир вернулся к обычной жизни. Запели проснувшиеся птицы, а свежая зелень лугов одарила тонким ароматом трав.

Все бы хорошо, вот только отдохнуть не получилось. У меня скулы сводило от желания зевнуть. Пока парни готовили завтрак, я решил поговорить с принцессой. Не скажу, что она этому обрадовалась, но выбирать не приходилось.

– Вы позволите, ваше королевское высочество…

– Я вас слушаю, виернорр. – Акейра смотрела куда-то в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом. Ее руки, затянутые в перчатки из тончайшей кожи, нервно теребили пояс.

– Полагаю, что у вас есть что сказать по поводу наших ночных… приключений?

– Вы что, испугались? – Она гордо дернула подбородком и прищурилась. Не дождавшись ответа, принцесса улыбнулась, но с такой язвительной гримасой, что хотелось взять ее за кружевной воротник и хорошенько тряхнуть.

– Простите?

– Это не важно. – Она дергано взмахнула рукой. – Впрочем, ничего удивительного!

– Перестаньте… – перебил я. Эльфийка скривилась, но замолчала. – Не собираюсь грубить, но мне кажется, что вы знаете причину этого шабаша. Довольно играть в пустословие и дворцовый этикет.

– Да как вы смеете?! – Ее кошачьи зрачки сузились и плеснули такой злобой, что, будь на моем месте один из ее подданных, он сдох бы от страха.

– Смею, – спокойно ответил я. – Гораздо больше, чем вы можете себе представить. Мы находимся в моих владениях, принцесса. Не забывайте этого.

– Вы мне что, угрожаете?

– Нет, я пекусь о вашей безопасности. Полагаю, что этой причины достаточно, чтобы потребовать объяснений.

– Требовать?! Я Акейра оттиер Зегира…

– …будущая королева эльфийских земель. Вы это хотели сообщить? Если вы исчезнете на этих землях, то никогда ею не станете.

– Не смейте со мной так разговаривать, виернорр!

– Ну что же… – усмехнулся я. – Как вам будет угодно… ваше высочество. Вы взрослый человек и вольны распоряжаться своей жизнью.

После завтрака мы отправились дальше. Димка не переставая зевал, а иногда откровенно косился в сторону принцессы и тихо ругался. Трэмп и Стоук спорили о каких-то тонкостях фехтования, не забывая наблюдать за окрестностями. Ну и зевали, конечно, не без этого…

Нет, что бы ни было, но добром это не закончится. Задницей чувствую. Почему? Потому что ночь выдалась тяжелой, и дело не только в непонятной чертовщине, но и в общем состоянии. Нам не привыкать пару суток бодрствовать, но эта ночь буквально вытянула из нас силы. Будто призрачный холод питался нашими жизнями. Кстати, телохранительницы нашей принцессы выглядели не лучше нашего. Девушки они сильные и выносливые, но за последние сутки сильно сдали и теперь болтались в седлах как плохо привязанные мешки с картошкой.

– О чем задумался, Серега? – спросил меня Воронов, когда мы прошли озеро и повернули на север.

– О нашей подопечной.

– Дело пахнет дракой… – кивнул он. – Правда, неизвестно, с кем именно.

– С кем или, точнее сказать, – с чем?

– Какая разница? – Дмитрий поморщился и даже сплюнул.

Мы подошли к небольшому ручью и перебрались на другой берег. Каурый жеребец, на котором сидела одна эльфийка, потянулся губами к воде, но всадница с такой злобой огрела его плетью, что он рванул вперед и скачками выбрался на берег.

– Вот стерва, – поморщился Воронов.

– Ты заметил, какие девки нервные?

– Не то слово…

В полдень мы остановились на привал. Редкая молодая поросль на песчаных берегах реки почти не давала тени, а солнце жарило немилосердно. Оно словно взбесилось и решило выжать из нас все оставшиеся силы. Жарко… Даже Филька, который славился своим буйным нравом, и тот плелся еле-еле – нога за ногу.

Костра на привале не разжигали. Перекусили вяленым мясом и сухарями. Принцесса хоть и морщилась, но жевала эту неприхотливую еду из рациона морских бродяг. Рэйнар и Димка заняли место на холме, откуда прекрасно просматривались окрестности. Мэдд сидел неподалеку и откровенно клевал носом. Да уж… Если этого «медведя» в сон клонит, то что говорить о нас, грешных?

Эльфийки-телохранительницы вообще сникли. Они сидели у валуна, запрокинув головы, и тяжело дышали. Одна из них быстро заснула. Если честно – то я тоже сидел и дремал. Неожиданно взгляд упал на одну из девушек. Ох, дьявол!

Она была готова броситься на принцессу! На одно мгновение я замер. Просто не поверил своим глазам. Эльфийка смотрела на свою госпожу, и, поверьте, – взгляд был ужасен. Лицо искривилось в злобной гримасе, а руки шарили по перевязи, нащупывая клинок. Нет, этого не может быть! Сонная одурь исчезла, и я уже собирался крикнуть, но не успел.

Меня опередил Мэдд. Слава богам, что он не заснул! Стоук рявкнул как дикий зверь и бросился вперед. Вторая телохранительница, не разобравшись, бросилась ему наперерез, но Мэдд отшвырнул ее в сторону. Девушка отлетела, ударилась головой о землю и потеряла сознание. Принцесса вскрикнула и попыталась подняться, но ее телохранительница была уже рядом. Эльфийка подняла клинок, но в ее спину вонзилась стрела – это Воронов, видя, что не успевает добежать, выстрелил из арбалета. Еще мгновение, и к ней подбежал Стоук. Раненая девушка со стрелой, торчащей в спине, даже не обратила на него внимания. По ее подбородку текла слюна, а взгляд был просто бешеный!

Мэдд хотел схватить эльфийку, но она извернулась и ударила его в грудь. Кулаком. Поверьте, если бы я этого не видел – никогда бы не поверил! Наш здоровяк, который убивал одним ударом быка, отшатнулся и рухнул. Выбирать не приходилось, и я поразил девушку мечом в грудь. Она замерла… но всего лишь на одно мгновение.

Я чувствовал, как дрожит ее плоть! Она схватилась руками за мой клинок и попыталась вырвать его из тела. Нет, так не бывает! С такими ранами не живут! Попытался провернуть меч, но почувствовал, что ее хватка сильнее. Она просто «выбирала» меч из своей груди, не обращая внимания на мои усилия, и выла! Выла как оборотень. Удар! В лицо брызнула ее кровь, и хватка ослабла. Когда проморгался, то увидел Рэйнара, который успел добежать до нас и отрубить девушке голову…

– Слава богам… – Он шалыми глазами смотрел на обезглавленное тело. – Что это было?

– Не знаю… Но кажется, что оно уже сдохло.

Я перевел дух и осмотрелся. На земле ворочался Мэдд Стоук. Рядом стоял Воронов и помогал ему подняться. Принцесса Акейра сидела на земле, а ее глаза были полны ужаса. Понимаю – неприятно, когда твой собственный телохранитель пытается тебя зарезать. Она перехватила мой взгляд, вскочила и зашипела:

– Чего вы от меня хотите?

– Мой долг довезти вас живой и невредимой. Что это было?

– Ты, грязный и неоте…

– Беррэнт дэ вьерн! Ты заткнешься наконец, глупая девчонка! Перестань играть в игры и расскажи, в чем тут дело!

– Злые духи… – тихо сказала она. Потом подняла взгляд и со злостью повторила: – Злые духи эльфийских земель. Проклятие королевского рода! Этого тебе достаточно, северянин?!

– Нет.

– Что еще?!

– Что это за проклятие и чем оно грозит?

Она несколько секунд смотрела на меня, потом не выдержала и отвела глаза. И сразу как-то поникла, сгорбилась, превратилась в маленькую беззащитную девочку, вырядившуюся в мужской костюм. Даже стоять ей было тяжело. Она покачнулась и опустилась на землю.

– Я не знаю, когда это произошло… – сказала она и посмотрела на меня. – Правда не знаю. Может быть, лет десять или двадцать тому назад. Все мои родственники, которые побывали на землях Асперанорра, погибли. Мудрецы обращались за помощью к самым искусным магам, но так и не смогли снять это проклятие. Кто-то разбудил ночных духов, которые живут на землях вашего королевства…

– Что было дальше?

– Что? – Принцесса усмехнулась, но ее улыбка походила на звериный оскал. – Что… Они начали убивать.

– Я никогда не видел ничего похожего, – честно признался я.

– Вы?! А что вы вообще видели… северяне.

– Как я понимаю, простой деревенской ведьме такое заклятие не под силу.

– Еще бы…

– Тогда кто?

– Не знаю… Кто-то очень сильный и могущественный.

– Чем это нам угрожает?

– Смертью.

– Кто бы сомневался? – хмыкнул я. – А если поточнее?

– Они вселяются в спящих. Овладевают их душами и подчиняют себе волю.

– Это значит, что духи могут вселиться в любого из нас?

– Да. – Она обхватила колени руками и кивнула. Потом подняла голову и посмотрела на меня с какой-то обреченностью. – Мне жаль…

– Даже в вас?

– Нет.

– Почему?

– В этом и есть смысл этого проклятия – превратить наш род в изгоев. Мы обречены на этот ужас… Жить и постоянно ждать удара в спину. От любого, даже самого близкого.

– Этот… маг, он живет на эльфийских землях?

– Не знаю. – Она качала головой и уставилась в одну точку. – Не знаю…

Я кивнул и отошел в сторону. Заныло плечо. Парни приводили в чувство эльфийку, которую отшвырнул Мэдд. Видимо, она неплохо ударилась головой, если до сих пор не пришла в сознание. Воронов заметил выражение моего лица и подошел. Услышав новости, оскалился и выругался:

– Час от часу не легче… Еще одна ночь, и мы будем засыпать прямо в седлах. Что тогда?

– Духи овладеют душой одного из нас…

– И этот человек зарежет принцессу?

– Да, – сказал я и усмехнулся. – Какое милое колдовство, не правда ли?

17

Парни на эту новость отреагировали спокойно. Мэдд огладил бороду и пробурчал что-то неразборчивое про «взбалмошных девок, которым не сидится в лесах», и они вместо того, чтобы «дуть в клановые дудки», бродят по миру и «устраивают соседям неприятности». Ну и добавил еще парочку витиеватых фраз, которые, пожалуй, не стану пересказывать. Рэйнар усмехнулся и даже головой покачал. Воронов тоже не скромничал и от души выругался, не стесняясь присутствующих женщин. Тем более что (по его словам) «одна и так уже безголовая и высказать свои претензии не может».

– Ладно, парни, – я оборвал их сомнительное ликование, – пора в дорогу.

– Вот уж правильно говорят, – буркнул Воронов, – если не можешь чего-то избежать, сумей получить от этого удовольствие!

– Что будем делать?

– Я бы убил принцессу, и дело с концом, – предложил Димка, но перехватил мой взгляд и выставил ладони вперед. – Серега, это была шутка.

– Девчушка долго не протянет, – пробурчал Мэдд и кивнул на телохранительницу. – Она и сейчас почти засыпает.

– Можно ее связать, – предложил Рэйнар, – или перерезать горло.

– Ну да, конечно, – хмыкнул Воронов. – Хорошо связанная девушка в предварительных ласках не нуждается. Пожалуй что Трэмп прав – связать. Единственный, если не считать кровопускания, способ. Наблюдать за окрестностями, рискуя получить по голове, – не самый лучший выход.

– Хорошо, так и сделаем.

Эльфийка даже не сопротивлялась. То ли головой сильно ударилась, то ли еще что, но она безропотно позволила себя связать и подсадить в седло. Принцесса молча наблюдала за этой картиной и недовольно кривилась. Когда я подошел к ней и спросил, как поступить с телом погибшей девушки, она лишь дернула бровью.

– Что? Не понимаю…

– Я не знаю, как хоронят погибших эльфов.

– Оставьте тело диким зверям. – Акейра презрительно скривилась и села на лошадь.

– Как вам будет угодно… ваше высочество.

– Стерва… – подвел итог Димка.

– Поехали, – отмахнулся я. – Тоже мне… знаток женских душ нашелся.

Не прошли мы и нескольких лейнов, как связанная эльфийка дернулась и застонала. Будь мы в другом месте, это послужило бы хорошим поводом для зубоскальства. Но не в этот раз. Мы остановились и молча наблюдали за ее превращением в зверя. Господи… Поверьте, это было страшно. По телу прошла судорога. Руки, привязанные к луке седла, скребли кожу. Казалось, еще немного, и она разорвет веревки. Рэйнар Трэмп подъехал поближе и обнажил меч. Эльфийка дергалась и рычала. На губах выступила розовая слюна.

– Убейте ее! – крикнула Акейра, но Рэйнар даже не пошевелился. – Ну же!

– Здесь, ваше высочество, приказы отдаю я!

– Что?!

– Извольте заткнуться и молчать, – с хмурым видом отрезал я, – ваше… высочество.

Через несколько минут телохранительница успокоилась. Она мерно, как заведенный китайский болванчик, качалась из стороны в сторону и рычала. Голос стал утробным, будто в нее вселилось нечто ужасное. Даже Димка Воронов, любитель язвительных замечаний, и тот заткнулся. Мне показалось, что еще немного, и он перекрестится.

– Вперед! – Я сделал небольшую паузу и рявкнул: – Вы что, меня не слышали, желудки!

– Да, мастер Серж!

Через два часа подошли к ущелью. Здесь начиналась горная тропа, по которой советовал идти Руфтэр. Между скалами виднелся узкий, заросший кустарником проход. Рэйнар Трэмп придержал свою лошадь и оглянулся на меня.

– Вперед?

– Да.

– Да помогут нам боги, – проворчал Мэдд и посмотрел на обезумевшую эльфийку. Она дергалась в седле и старалась разорвать веревки. Глаза бешеные, лицо искажено в злобном оскале. Подбородок в крови – от бессилия эльфийка кусала губы и шипела как змея.

– Не спать! – рявкнул я.

Рэйнар дернулся в седле и захлопал глазами.

– Даже не думал.

– Даже глазами не хлопай! Сердце выр-р-рву!

– Да, магистр!

– Вот и молодец…

– Сколько человек может продержаться без сна, не знаешь? – спросил Димка, когда мы вошли в ущелье. Стало немного прохладнее, но усталость не отпускала.

– Понятия не имею. – Я расстегнул на груди камзол и подставил лицо легкому ветерку, но это мало помогло. – Думаю, что не больше четырех суток. Я где-то читал, что на пятый день начинаются проблемы с мозгами.

– Тогда не страшно. Нам эти проблемы не грозят.

– За отсутствием таковых?

– Именно, – весело кивнул Димка, но быстро помрачнел. – Нам не хватит времени, чтобы добраться до Асперэнда.

– Предлагаешь завернуть в Кларэнс? И привезти туда этих голодных духов? В первую же ночь горожане рванут на штурм замка, чтобы добраться до принцессы! Знаешь… – начал я и замолчал, пораженный своей догадкой.

– Не тяни кота за все подробности, – сквозь плотно сжатые зубы пробурчал Воронов.

– Руфтэр…

– Что с ним не так?

– Почему он запретил нам входить в города и деревни?

– Ты полагаешь… – Дмитрий выпрямился в седле и даже глазами захлопал.

– Я не уверен, но все это выглядит довольно странно. Это проклятие… запрет.

– Это приказ короля или Руфтэра?

– Короля, – кивнул я, – но советник несколько раз заострял внимание на обязательности его исполнения.

– Полагаешь, что они знали о проклятии?

– Знали или подозревали. Какая, на фиг, разница?

– Ты прав – никакой.

Идущий впереди нас Рэйнар вдруг остановился и предупреждающе поднял руку. Он как-то растерянно затоптался на одном месте и оглянулся на меня. Я подъехал поближе и понял причину замешательства. Впереди виднелся распадок. Несколько кустов, цепляющихся корнями за камни, зеленая лужайка, ручей и… лежащий дракон. Ну да, конечно… Как же без него! Старый знакомый… Он смотрел на меня, положив голову на лапы, и ждал, пока подойду поближе. Позади раздался удивленный крик принцессы. Раздался и сразу замер, будто кто-то зажал ей рот. Я спешился, вздохнул и пошел навстречу.

В голове послышался тихий голос, похожий на голос удава Каа из мультфильма моего детства. Дракон говорил медленно, и его голос убаюкивал не хуже колыбельной.

– Этерн дарр, северянин…

– Этерн дарр.

– Далеко собрался? – спросил он и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: – Защищаешь принцессу… Какие вы, люди, наивные! Сейчас с вами даже ребенок справится. – Дракон обвел взглядом горы, будто искал того самого дитятку, который и будет с нами «справляться». Он с наслаждением втягивал чистый горный воздух, хищно раздувал ноздри, и, казалось, даже жмурился от удовольствия.

– Спасибо, ты настоящий друг. – Я стряхнул сонное оцепенение и усмехнулся: – Лучше бы помог, если такой умный и дальновидный…

– Вы еще держитесь, – шипел дракон, – но завтра, ближе к полудню, начнете засыпать…

– Хорошее начало.

– Не пройдете и половины пути, – продолжал умничать ящер.

– И это понятно. Что делать прикажешь?

– Ты можешь убить принцессу, – рассудительно заметил он, – и духи оставят вас в покое. Ни ты, ни твои люди им не нужны.

– Нет, не подходит.

– Ты что, северянин, боишься разочаровать короля Гэральда? – Дракон повернул голову и посмотрел на меня. В приоткрытой пасти мелькнул раздвоенный змеиный язык.

– Король здесь ни при чем. – Я устало провел рукой по лицу, словно надеялся смахнуть эту свинцовую тяжесть. – И ты прекрасно это знаешь. Если эльфы договорятся с южанами из Баргэса, то на эти земли придет война.

– Война? Война будет в любом случае. С южанами или северянами… Разве есть разница, кого убивать?

– При чем здесь северяне?

– Иногда, Вьюжин, ты совершаешь умные и мудрые поступки, – начал дракон. – Жаль, что эти просветления редко случаются. Никогда не задумывался, куда ушла нежить с земель Кларэнса? Альдкамма? Сьерра? Мэша, наконец?

– К старику Ронгу Гуннэру?

– И что нежить будет делать на его землях? – удивился ящер. – Там горы, редкие селения и слишком мало жителей. Чем они будут питаться? Изумрудами?

– Нежить ушла на север?

– Наконец-то… Наконец-то ты начал думать…

– Ушла, и ладно.

– Ты считаешь, нечисть смирится с тем, что ее выгнали? Нет, нежить постарается вернуться, но не одна, а со своими приспешниками.

– Людьми…

– Это, скорее, нелюди, но будь по-твоему – людьми.

– Так или иначе, но мне надо добраться до Асперэнда. Помоги… Очень тебя прошу.

– И чего ты от меня ждешь, северянин? Какого-нибудь заклинания, которое придаст вам силы? Даже если такое и возможно, вы станете похожи на бродячих мертвецов. Сможете идти, но сражаться… – дракон покачал головой, – будет не по силам.

– Должен быть выход.

– Я уже предложил тебе один из них, но убивать принцессу ты не хочешь.

– Один из них? Значит, есть и другие?

– Вы помогли одному из моих собратьев, – задумчиво протянул дракон, будто взвешивал все плюсы и минусы. – Помогли умереть с достоинством и уйти на встречу с богами…

– На него напали разбойники.

– Им была нужна драконья кровь. Кстати, – он повернул голову и посмотрел на Рэйнара Трэмпа, стоящего неподалеку от нас. – Твой рыцарь искал своего среднего брата?

– Да.

– Его брат был среди тех разбойников, которые напали на моего соплеменника. Рэйнар не узнал его и разрубил ему голову. Он был плохим человеком…

– Ты думаешь, что Рэйнар должен это узнать?

– Полагаю, что да – должен. Пусть не сейчас, но сказать ты обязан.

– Брат убивает брата…

– Такова жизнь. Хорошо. – Дракон мотнул головой и провел лапой по камню. Его когти с легкостью крошили гранит. Будто сухую глину, в пыль.

– Ты нам поможешь?

– Только советом. Слушай и запоминай, северянин…