Текст книги "Великий Дракон Т-34"

За деревьями он разглядел нескольких всадников в блестящих доспехах и с копьями в руках. Были еще пешие, вооруженные длинными стрелометами. Они торопливо вращали рукоятки, уперев оружие в землю, затем вкладывали стрелы и поднимали стреломет ядовитым наконечником вверх. Стрелометы выбрасывали стрелы навесом, и Эхрон понял, что пока невидим для нападавших.

Рыцарь с пышным султаном из разноцветных перьев на шлеме протрубил в рог. По этому сигналу спустили свору крупных собак в шипастых ошейниках. Собаки долго не могли взять след, путались в зеленых зарослях уж-травы, а учуяв Хранителя, попытались вернуться под защиту всадников, поджав хвосты. Защелкали бичи пеших воинов, и обозленные собаки устремились в Святую рощу. Эхрон ждал их, замерев неподвижно в густой тени орешника. Опушка рощи открывала вид на низкие каменные скалы, окружающие узкую лощину, древнюю Челюсть Дракона. Несколько обезумевших от побоев и страха псов проскочили мимо Хранителя на открытую местность, но тут же вернулись. Псы выстроились полукругом, боясь подойти ближе. Наконец, самая молодая и нервная сука не выдержала напряжения и бросилась на Хранителя. Эхрон опустил голову, затем поднял и отступил на шаг. На клыке болталась собака, убитая мгновенно. Эхрон брезгливо швырнул мертвое тело в сторону своры и повернулся спиной, поджав хвост между задних копыт, под брюхо. Псы взвыли, увидев столь явное проявление трусости и слабости. Глупые, ослепленные яростью и оглохшие от собственного истерического лая, собаки немедленно забыли о смерти несчастной суки и уж конечно не сделали из нее никаких выводов. Свора бросилась на добычу со спины, и через миг окровавленные собаки истошно скулили и визжали, изрубленные стремительными движениями страшного хвоста, украшенного костяным обоюдоострым шипом. Казалось, вой изуродованных псов, купавшихся в собственной крови, пропитавшей уж-траву, заполнил всю Святую рощу и ее окрестности. Через миг к этому отчаянному крику примешался певучий свист стрел. Теперь желтые перья летели не наугад, а на голос издыхающих собак. Собачьи тела были пригвождены к земле и избавлены от мучений стремительно действующим ядом. Двуногие принесли своих четвероногих рабов в жертву и использовали их предсмертные вопли как звуковой ориентир для стрелков. Когда Хранитель, опомнившись, отбежал в сторону, из его спины торчали полтора десятка ядовито-желтых перьев. Даже для такого гиганта этого было более чем достаточно. Эхрон яростно завизжал и с ревом бросился бежать по краю рощи. Он уже понял, что его молодая самка, пришедшая на смену ушедшей в небесные врата Хонарон, неизбежно совершит роковую ошибку – слишком размягчает жизнь в раю, в полной безопасности, в тихом уюте и счастливом браке с самим Хранителем. Самки только через пять-шесть сезонов брака усваивают все заповеди Завета, ничего тут не поделаешь, и еще столько же сезонов уходит на то, чтобы подруга Хранителя поняла, что заповеди обязательны и для нее, счастливой избранницы, причем в первую очередь для нее. Нахма стала самкой Хранителя три сезона назад. Надежды никакой. Эхрон начал чувствовать предательскую слабость и ускорил бег. Яд начал действовать, но Хранитель должен был успеть.

* * *

Нахма выскочила из логова, устроенного в густом орешнике, услышав разъяренный визг супруга, переходящий в рев ярости. Они паслись по очереди, чтобы не оставлять первенца одного. Нахма вглядывалась в глубину рощи и поздно заметила всадников, один из которых, разогнавшись, бросил копье и точно угодил Нахме в бок. Она вспомнила Завет, она поняла свою ошибку и уже знала, что заплатит за нарушение Завета своей жизнью, но это ее не беспокоило. Нельзя, нельзя было так вот выскакивать из орешника. Что теперь будет с первенцем, маленьким розовым Хранителем? Теперь слова заповедей звучали в ее голове в нужном порядке. Супруг говорил, что Завет сам возникает в голове в минуту смертельной угрозы, он только просил слушать его, не перебивая, и каждое утро начинал с угрюмого прохрюкивания всего Завета. А она, глупая, слушала невнимательно, постоянно отвлекаясь. До страшного удара копьем Нахма не могла себе представить, что можно думать так быстро. Мысли ее всегда текли спокойно и величаво, как полноводная река Ир за холмом Праведников. Отдаваясь Хранителю, Нахма думала: «Я отдаюсь САМОМУ ХРАНИТЕЛЮ». Нося в чреве чудесного первенца, Нахма думала именно это, слово в слово: «Я ношу ЧУДЕСНОГО ПЕРВЕНЦА». Вот уже пятнадцать рассветов, с тех пор, как маленький первенец начал жить отдельно от Нахмы, у супруги Хранителя появилась еще одна мысль: «Я должна накормить ЧУДЕСНОГО ПЕРВЕНЦА». Теперь мысли в ее голове неслись со страшной скоростью, и почти каждая сжимала горло безысходностью: «Поздно».

Наконец в сознании Нахмы возникла нужная заповедь: «А если будет поздно, то супруга Хранителя должна принять бой и задержать врагов Святой рощи, сколько будет возможным. Хранитель обо всем позаботится. Он знает и сделает».

Да, он знает и сделает. Нахма поняла, что должен сделать ее супруг, но теперь она скорее дала бы сжечь себя на медленном огне, чем позволила бы себе даже думать об этом. Всадник, пронзивший Нахму копьем, уже отворачивал коня, изо всех сил натягивая повод влево, чтобы не разбиться насмерть о щетинистую глыбу, когда вихрь мыслей и страданий в голове несчастной матери кончился, оставив место восторгу и таким простым, совершенно бессознательным действиям.

Нахма качнула рылом в сторону коня, зацепив его клыком за заднюю ногу. Конь остановился и упал так стремительно, что рыцарь вылетел из седла, еще не успев понять, что произошло. Нахма уже не обращала внимания на всадника, разбившегося в кровавую лепешку о первый Зуб Дракона – маленькую, высотой с Хранителя, островерхую скалу, о которую так приятно было чесать бока. Нахма перешагнула трепыхавшегося на земле коня, визжавшего от боли в наполовину оторванной задней ноге, и устремилась в атаку. Страшная боевая машина врезалась в строй, ощетинившийся сталью, проделывая в толпе двуногих сквозной проход, усеянный искалеченными телами.

– Стреляйте, стреляйте же! Где стрелометы? – уже не кричал, а хрипел сорванным голосом рыцарь с большими черными крыльями на шлеме, когда Нахма разворачивалась перед очередной атакой.

Стрелы с тонким посвистом ударили в упор, вонзившись в бок супруги Хранителя, но это уже ничего не меняло. Нахма, разогнавшись, долго кружила среди беспорядочно мечущихся двуногих, вращая смертоносным хвостом и без устали поддевая клыками направо и налево. Под ногами матери ЧУДЕСНОГО ПЕРВЕНЦА погиб, крича, граф Леас, командир Черного отряда, украшенный разноцветным султаном за особую верность Ордену.

Почти весь цвет воинства был раздавлен или разорван – во всяком случае, те, кто не догадался притвориться мертвым или пришпорить скакуна, мчась подальше от побоища. Конные, пешие, рыцари, слуги, охотники и загонщики – все они гибли, втыкая смешные зубочистки своих копий и мечей в разъяренную гору мышц, сухожилий, копыт и клыков.

Тем временем яд желтолиста делал свое дело куда лучше охотников и рыцарей. Юная супруга Хранителя припала сначала на передние ноги, затем на задние, затем легла, тяжело дыша, всем своим видом обещая войску Ордена встать и продолжить после короткого отдыха. Умерла Нахма спокойно и без мучений. Даже после ее смерти двуногие боялись подойти и забрать тела раздавленных соплеменников. В голове Нахмы осталась одна-единственная мысль, и она наслаждалась этой мыслью до самого последнего вздоха и еще немного после: «Он знает и сделает. Он спасет ЧУДЕСНОГО ПЕРВЕНЦА».

* * *

Эхрон вихрем мчался по краю рощи. Он слышал слева, со стороны Светила, звуки битвы у первого Зуба Дракона. Умница Нахма все поняла и все сделала. Эхрон был почти счастлив. Он знал, что совсем скоро он с Нахмой, Хонарон и еще несколькими самками будет пастись в самой Святой небесной роще и благосклонно взирать на деяния своего потомка, юного Хранителя.

Теперь пора. Эхрон круто свернул и приблизился к логову. Никто из двуногих не поймет, что это логово Хранителей – так, редкие, просматривающиеся насквозь посадки орешника, трава густо присыпана листьями. Только Хранители знали секреты причудливой игры света и тени, скрывавшей их от случайных любопытных глаз надежнее, чем в пещере. Конечно, можно было бы оставить маленького Хранителя здесь, он уже достаточно умен, чтобы обмануть двуногих, но собаки его найдут. Эти рабы, пресмыкающиеся перед двуногими, обладают тонким нюхом. Они выдадут наследника. Маленький Хранитель с собаками пока не справится, ему нужно выбрать себе имя и прожить еще две полных луны, вот тогда за него можно не беспокоиться.

Эхрон шел беззвучно, ступая особым образом, хотя на это уходило много сил. Теперь Эхрон знал, что на главное сил хватит, и расходовал силы без остатка.

Вот он, маленький спящий Хранитель, ЧУДЕСНЫЙ ПЕРВЕНЕЦ, как его называла ОНА, САМАЯ ЧУДЕСНАЯ МАМА и СУПРУГА. Эхрон с нежностью подтолкнул сына пятаком. Розоватый комочек развернулся и показал отцу симпатичное рыльце с приветливыми умными глазками. Отец немного поиграл с ребенком, перекатывая его носом по прохладным листьям ореха хо. Первенец повизгивал и поджимал хвостик, показывая отцу полное и безграничное счастье. Глаза Эхрона затуманились. Желтый яд напоминал о себе. Эхрон вздохнул несколько раз. Пора. Он открыл пасть и языком подхватил сына с земли. На верхнем небе Эхрона был тайный кожаный мешок, и Эхрон закатил туда наследника языком. О кожаном мешке знали только Хранители. Их супруги и не подозревали о наличии тайника. Они вообще не знали большей части того, что составляло силу, власть и наследие Хранителей. Завет Первого Хранителя, передаваемый от отца к наследнику, весьма сильно отличался от Завета, известного всем членам семьи. Там были описаны многие тайны и могущественные секреты великой расы, и Эхрон тихонько нашептывал Первый Завет, беззвучно ступая деревенеющими ногами. Малыш пригрелся и задремал, внимательно слушая и запоминая каждое слово отца. Обыкновенный Завет он знал наизусть уже с третьего рассвета своей жизни, и теперь с удовольствием запоминал новые интересные слова и их значение.

Эхрон беззвучно вышел на опушку, залитую собачьей кровью. Дохлые собаки источали непередаваемый запах ужаса. Все вокруг – деревья, кустарники, камни, земля, – все было пропитано собачьим страхом. Теперь сюда, на опушку Святой рощи у Челюсти Дракона, никакими побоями и посулами не загнать даже самого отважного и глупого пса. Конечно, дожди смоют, а ветер развеет этот смрад, но случится это не скоро. Сорок, может быть, пятьдесят полных лун должно сменить друг друга. За это время новый Хранитель вырастет таким же, как его отец, – огромным, умным и бесстрашным.

– Теперь ты знаешь столько же, сколько и я, сынок. Сейчас я лягу спать, но просыпаться не буду. Не бойся, так надо. Ты живи здесь, поблизости. Чистой воды и сладких орехов хватит с избытком. Остерегайся всех собак и злых двуногих. Мертвых не бойся. Я приоткрою рот, чтобы ты легко выбрался.

Чудовищных размеров кабан потоптался немного на опушке, поодаль от луж мерзкой собачьей крови и отвратительных рабских останков, затем лег на бок, беззвучно всасывая воздух через оскал. Он медленно засыпал и уже начал видеть самый прекрасный и долгий сон в своей жизни.

* * *

– Пошли к танку, пока не появились хозяева этих желтых стрел, – тихо сказал Ковалев и, бережно прижимая к груди найденыша, двинулся в обратный путь, иногда легонько подталкивая локтем Ивана, то и дело оглядывавшегося на зеленовато-бурый валун. Суворин поминутно озирался. Инстинкт самосохранения проснулся и грыз механика, заставляя внимательно прислушиваться к происходящему за спиной. С той минуты, когда он со Степанычем нашел кабана, его терзал вопрос, который он пока не решался задать капитану.

Тридцатьчетверка стояла посередине правильного круга обгорелой, прибитой, утоптанной и политой кровью травы.

Ковалев с поросенком и Суворин стояли на самой границе круга. Их ноги утопали по щиколотку в траве – яркой, сочной, необычной. Каждая травинка напоминала формой маленькую плоскую змейку, малахитового ужика. После мягкого пружинящего ковра ступать в твердый круг выжженной земли совсем не хотелось.

Все напоминало морок. «Контузия. Или убило. А они – демоны. Ну, Кондратиха», – думал Ковалев. Он закрыл глаза и досчитал до десяти. Открыл. Сзади издавал непривычные звуки чужой лес. Фиолетовый лишайник с зеленым отливом натекал снизу на скалы, торчащие невдалеке. Ковалев зрительно помнил поле под Прохоровкой. Ничего общего. О войне напоминал только кусок земли с чумазым танком. Хотя нет, нет, был еще запах, едва уловимый. Если не смотреть вверх, казалось, что сидишь в какой-то длинной челюсти с грязными зубами по бокам и тебя вот-вот начнут жевать. А вверх посмотришь – синее небо, облака.

– Вань, смотри, ему уже лучше. – Раненый танкист лежал, облокотившись на правую руку, и грыз стебель с обгорелым колоском, что, собственно, и порадовало Ковалева. – Я в раю или в аду, а, Акимыч?

Иван закашлялся. Его мучил именно этот вопрос, слово в слово.

– Я хотел о том же спросить, Степаныч. Ты ведь ангел? – с надеждой в голосе спросил механик.

– Тебе виднее, Вань, – Ковалев перехватил поросенка поудобнее. Поросенок пискнул и снова задремал. – Знаешь, все, что сейчас происходит, – это посмертные видения. Мои, товарищ гвардии сержант. Потому что я их вижу.

– А если я тоже их вижу, то они мои, командир? Значит, умер я, а ты пришел за мной. Значит, ты – ангел.

– Хорошо. А вот он тогда кто? Виктор, которого ты вместо Чаликова… – Ваня напрягся и засопел. – Получается, мы с тобой ангелу шею бинтовали?

Раненый привстал, затем поднялся на колено, с интересом глядя на командира и механика советского танка «Т-34-76», безмятежно беседующих на границе райских кущ и выжженной курской земли.

* * *

Граф Алистар был зол и расстроен. Он не успел к схватке у Святой рощи и следил за ней с высоты холма Праведников. Синий рыцарь, кавалер Лазурной ленты, верный слуга Его Величества Энкогса был вынужден смотреть в бессильной ярости, как его племянник граф Леас с гвардией и отрядом придворных охотников пали смертью храбрых у ореховой рощи. Несколько дезертиров, конных и пеших, бежали в направлении гор, да они теперь не в счет – попасть в руки Святой Исповедальни за измену, избежав клыков и копыт этого дьявольского отродья, явно не входило в их планы.

Спуск с холма и путешествие к ореховой роще заняли у кавалькады из пятидесяти тяжелых рыцарей и их оруженосцев примерно полтора часа. Возле Зуба Дракона граф Алистар приказал отряду спешиться. Два десятка рыцарей выстроились между Зубом Дракона и ореховой рощей, обнажив мечи. Оруженосцы тем временем установили щиты и копья в упор, отгородившись от Святой рощи колючим железным частоколом.

Со стороны долины граф Алистар выставил несколько конных разъездов. Остальные рыцари с удовольствием разоблачились при помощи оруженосцев и расположились подле Зуба Дракона.

Оруженосец снял с графа тяжелый синий шлем и поставил его на доспехи, бережно расправив причудливый плюмаж из иссиня-черных перьев.

Граф, несмотря на свои тридцать пять лет, выглядел полным сил и внушал трепет и уважение. Его торс ничуть не проиграл, лишившись брони. Напротив, под тонкой шелковой сорочкой огромные мускулы выглядели рельефно и устрашающе. Пласты мышц, покрывавшие грудь и спину воина, могли поспорить красотой рельефа с панцирями работы лучших мастеров провинции Крет. Лоб и нос Алистара, Синего рыцаря, властителя Атомака и Пяти Озер, соединял прямой вертикальный шрам от удара мечом, полученного во время благородного турнира за право возглавить правое крыло Ордена. Знаменитый удар достойного Оркано рассек забрало и наверняка мог проникнуть в череп графа Алистара, если бы достойный Оркано не получил в тот же миг страшный удар мечом в горло. Граф Алистар долго стоял, ослепленный кровью, хлынувшей из рассеченного лба, сжимая меч в ожидании последнего удара барона Оркано, властителя провинции Крет. Он не видел, что барон уже мертв, и готовился продолжить бой вслепую, на слух. Оруженосцы боялись приблизиться к графу, опасаясь быть разрубленными пополам, и только голос повелителя, блистательного короля Энкогса заставил Алистара опустить меч и принять помощь оруженосцев и королевского лекаря.

Теперь же перед Алистаром стояла едва ли не самая трудная задача. Он приказал Синему отряду отдохнуть после перехода, а сам отправился осматривать поле последнего сражения своего племянника, графа Леаса.

Леас лежал ничком, придавленный копытом чудовища. Он был уже мертв, когда туша рухнула на него: об этом свидетельствовала лужа подсохшей черной крови, натекшей из рваной дыры в боку графа, оттуда, где совсем недавно была печень. Красавец Леас лежал под зелено-бурой тушей, шлем его с султаном был расплющен при падении. «Пожалуй, придется хоронить в шлеме», – пробормотал дядя. Оруженосцы стояли в почтительном удалении, надеясь, что хозяин не прикажет им приблизиться к страшной туше.

– Леас, Леас! Все от тщеславия, мой мальчик. В твои семнадцать пора становиться героем, я понимаю, но и голову терять не следует. Если бы я был на двадцать лет моложе, я тоже не стал бы ждать своего дядю, героя осады Бруно и кавалера всех лент. Конечно, вся слава досталась бы старику, а молодым она нужнее воздуха. Да, мальчик мой. С моей стороны было бы слишком наивно полагать, что ты не дождался Синего отряда ради приданого дочери Энкогса, принцессы Энни, хотя, видит Всевышний, я очень хочу так думать. Провинция Энко и остров Дракона – прекрасный повод влезть в драку. Но нет, мой мальчик. Я скорблю, ибо ты рискнул жизнью и проиграл не во имя приданого и власти, не во имя Господа, в конце концов, а во имя самой принцессы Энни. Значит, ты слушал меня со всем почтением, но так ничего и не усвоил. Женские чары недолговечны, красота преходяща, а нрав непостоянен. Я виноват, мой мальчик, я не смог достучаться до твоего разума. Ах, если бы ты не только слушал, но и слышал своего дядю, ты бы шел в бой за истинные богатства, а значит, был бы разумен и, следовательно, был бы теперь жив. Ты срывал бы таких, как принцесса Энни, целыми букетами, вдыхал их аромат и выбрасывал, не успев огорчиться увяданием их красоты или проявлениями вздорного, склочного нрава в сочетании с тупостью и скудоумием, столь свойственными стареющим дамам! Моя вина, мой мальчик, моя вина. – Синий рыцарь преклонил колено и долго молился. Затем он встал и начал обходить тушу поверженного чудовища с живота. Рыцарь вдруг замер, постоял, уставившись на остывающий щетинистый бок, утыканный желтыми стрелами, резко развернулся на каблуках и стремительным шагом направился к отряду.

Граф Алистар остановился только один раз, чтобы оказать последнюю услугу оруженосцу и товарищу Леаса по детским играм. Изувеченный Арлен лежал среди множества тел, в нем еще теплилась жизнь, но было видно, что еще до заката она угаснет. Граф протянул руку ладонью вверх за спину и принял от оруженосца тяжелый обоюдоострый меч с синей рукоятью. Арлен улыбнулся и благодарно закрыл глаза. Меч с легкостью пробил блестящий нагрудник и уколол юношу в измученное сердце. Синий рыцарь на несколько мгновений преклонил колено, затем встал и с прежней скоростью пошел к Зубу Дракона. За ним спешили оруженосцы, невозмутимый крепыш Огаст и бледный от увиденного новичок, необстрелянный Лестар. Для Лестара это был первый поход, и все было слишком не похоже на рассказы придворного шута графа Алистара, смешного лысого Мисофера.

* * *

Граф Алистар собрал рыцарей в полукруг. Ему не было нужды искать пригорок или садиться в седло: огромный рост давал ему возможность заглянуть в глаза каждому из полусотни воинов отряда.

– С великой скорбью сообщаю вам, достойные рыцари, о гибели Черного отряда, возглавляемого моим племянником графом Леасом, и отряда придворных охотников. Они были отправлены со святой миссией восстановить мир и веру на полуострове. Король Энкогс, учитывая молодость и отвагу графа, а также чрезвычайную опасность задания, отправил нас на помощь Леасу, но мы не успели.

Синий рыцарь помолчал и внимательно посмотрел на воинов своим особым взглядом.

– Все это, – граф показал рукой за спину, – результат борьбы с одной-единственной тварью. Убит не Хранитель, а его супруга. Я осмотрел труп. На брюхе сосцы, сочащиеся молоком. Это означает, что у них есть младенец, и он утроит, учетверит, удесятерит силы отца. Отец, как вы сами понимаете, крупнее, сильнее и умнее своей супруги. Сейчас мы не знаем ничего. Где собаки? Мы не видели ни одной. Очевидно, они погибли. Итак, у нас нет собак, нет псарей, нет стрелков с ядовитыми стрелами. Нам предстоит опасный поход по границе Святой рощи. Коней мы оставим здесь, под верховой охраной. Кони бесполезны в схватке с Хранителем, они порождают панику и загромождают поле боя своими трупами. Если Хранитель нападет в наше отсутствие, верховые уведут коней на холм, с которого мы спустились. Хранитель преследовать не станет – здесь его младенец и туша его супруги. Итак, мы выдвигаемся пешим порядком, звеньями по двенадцать рыцарей с длинными щитами и мечами. Роща большая – до самой Челюсти Дракона, но узкая и просматривается насквозь. Хранителя мы обязательно найдем, если это только не сам дьявол! В роще Хранитель легко справится с нами – мы не сможем рубить в полную силу среди ветвей. Если же мы выманим его в поле, рыцари должны сомкнуть щиты. Оруженосцы, следующие каждый за своим рыцарем, выставляют копья вперед, уперев их в землю, и всем телом налегают на щит, как при отражении конной атаки. Рыцари встречают врага на пять шагов впереди щитов. Мы должны успеть расступиться и пропустить Хранителя к острым копьям, пусть наткнется хотя бы на два-три со всего маху, тем временем мы взрежем мечами бока мерзкой твари. Вонзайте мечи, выдергивайте на себя и вбок – и отступайте без промедления на два шага назад. Страшные надрезы на трупах лошадей говорят о том, что хвосты этих Хранителей не менее смертоносны, чем их клыки и копыта. Стальные сапоги, шпоры, рукавицы, плащи, бедренные пластины прошу оставить здесь. Мы должны быть верткими и ловкими. Время не ждет, мы должны управиться до сумерек. Верховыми дозорными при конях определите новичков, не побывавших ни в одной серьезной переделке. Объявляю короткий отдых. Через четверть часа выступаем.

Было жарко. Солнце было уже на полпути к линии невысоких скал. Граф Алистар был сосредоточен. Он пил холодный йоль большими, долгими глотками, задерживая терпкую влагу во рту. Оруженосцы возились у ног графа, снимая тяжелые железные сапоги и вороненые ребристые поножи. Затем они отстегнули плащ, свернули его и положили у ног господина пряжкой вверх. Приготовления закончились быстро, и когда граф отставил пустую чашу, рыцари стояли перед ним, выстроившись в четыре боевые дюжины с оруженосцами за спиной.

Синий рыцарь Алистар воткнул меч в бурую землю и преклонил колено. Отряд слитным движением повторил действия своего предводителя.

– Простим друг другу, воины!

– Простит Всевышний! Хей!

– Мы не можем повернуть назад, воины. Мы обязаны уничтожить Хранителя и младенца во имя установления единобожия и единовластия. Во имя процветания Ордена Дракона, во славу Господа нашего! Никто не смеет проповедовать Слово Божье, кроме Святой Исповедальни, и нет иного закона, чем Кодекс Всевышнего! Вперед, за мной! – с этими словами Синий рыцарь, кавалер Лазурной ленты и всех королевских наград надел на голову легкий шлем без забрала и, не оглядываясь, пошел вдоль Святой рощи к лощине.

* * *

Раненый уже стоял на ногах, глядя куда-то за ухо коренастого Суворина. Иван оглянулся через плечо и одним прыжком развернулся спиной к танку.

– Командир! Командир! Смотри! – Ваня дергал капитана за рукав. Капитан оставался неподвижен и глядел остановившимися глазами себе под ноги. Рука его машинально почесывала спящего свиненка.

Тем временем башня танка лязгнула металлом. Пушка опустилась на несколько градусов. Люк приоткрылся, и Марис, обычно невозмутимый, начал оживленно жестикулировать.

– Да Степаныч, ну смотри же ты туда! – Ваня уже почти тряс Ковалева.

– Что? – Александр очнулся и оглянулся. – А, надоело все. Пора просыпаться.

– Степаныч, давай в машину, потом проснемся, – теребил механик, приплясывая от нетерпения.

Со стороны рощи, от мертвого кабана двигалась толпа ряженых – так мысленно обозвал их Ковалев. С первого взгляда они сильно напоминали псов-рыцарей из довоенного фильма «Александр Невский», только без плащей, железных рукавиц и сапог, да к тому же пеших.

– Сколько же можно издеваться? – Терпение Ковалева лопнуло, и он решил проснуться любой ценой. Псы-рыцари ускорили шаг, достаточно быстро приближаясь четырьмя стройными группами. Высокие пики в задних рядах равномерно колыхались над головами ряженых в такт шагам. – Вот сейчас я проснусь, и эта чертовщина окажется тем, чем является на самом деле!

– Командир, а давай ты в танке проснешься, а? – Суворин взвел «ТТ».

– А где же еще? Уж не дома в станице, – грустно улыбнулся командир, принимая хрестоматийную позу лорда Байрона, с небольшой поправкой на поросенка в руках. – Я, Ваня, с места не сойду. На поводу у безумия идти – взаправду ума лишиться!

Предводитель с иссиня-черным плюмажем на шлеме вытянул меч в направлении танкистов и свободной рукой дал знак фланговым группам брать неприятеля в клещи. Длинные пики легли на уровень груди, и, чтобы удержать их на весу, ряженые уже бежали, увлекаемые тяжестью страшных наконечников. Иван сорвал шлем и со всей злости шлепнул его оземь. Капитан был непреклонен.

Раненый танкист, до поры с интересом наблюдавший за происходящим, бросился в люк механика-водителя. Взревел мотор, и танк, сорвавшись с места, описал стремительную дугу, прикрыв командира и механика от атакующих. Марис жахнул осколочным, прорубив солидную просеку в ближнем, левом рыцарском фланге. Рыцари в синих доспехах по инерции продолжали наступление, не поняв ничего, оглохшие от грохота. Иван вскочил на броню и, держась за скобу, протянул руку и дернул Ковалева вверх, на себя. Ковалев прыгнул следом, нечаянно прижав свиненка. Поросенок завизжал и пребольно уколол капитана своим маленьким шипастым хвостом. От укола Ковалев-Байрон исчез, уступив место Ковалеву—капитану гвардейской танковой роты.

– Ваня, быстро в люк! Прими свиненка! – капитан втиснулся в башню и закрыл люк. По броне застучало железо.

Латыш занял свое привычное место и зарядил очередной осколочный. Все равно в башне было тесно. Суворин полулежал вокруг огромного командира, проклиная все на свете. Поросенок окончательно проснулся и брыкался, повизгивая. Иван пропихнул его на сторону Мариса. Марис переправил животное на место стрелка-радиста. Командир осматривался в оптику командирской башенки. Ряженые были, несомненно, воинами, причем бывалыми. Они обнаружили, что танк может передвигаться, и преградили ему путь с четырех сторон сплошными заборами из щитов в рост человека и торчащими под углом копьями. Двое обходили сраженных осколочным выстрелом и добивали раненых короткими ударами двуручных мечей.

«Совсем озверели, сволочи, – подумал Александр. – Сон, не сон, а с нами церемониться никто не будет».

Капитан машинально ткнул ногой в правое плечо механика. Двигатель взревел, и танк начал выполнять правый разворот. Ломая копья, словно спички, танк наехал на щиты и с противным хрустом и чавканьем проехал сквозь строй рыцарей, устроивших заслон справа от тридцатьчетверки. Водитель продолжал смертоносное вращение вокруг правой гусеницы, подбираясь на проскальзывающих по окровавленной траве траках к группе, устроившей минуту назад заслон за кормой танка. Тридцатьчетверка зашла сбоку, где не было щитов и копий. Для танка это было безразлично, но оглушенные и подавленные рыцари почувствовали себя безоружными и жалкими. Они дружно расступились и напали с боков, надеясь проткнуть шкуру чудовища в самых уязвимых местах, там, где бок переходит в подбрюшье, всегда мягкое и ранимое. Танк уже закончил разворот и смотрел дулом в лощину, в сторону, противоположную той, откуда пришли рыцари. Капитан ткнул механика ногой между лопаток. Механик прекратил разворот и дал полный газ. Тридцатьчетверка рванула вперед с предельной скоростью. Капитан открыл люк и высунулся, глядя назад. Фигурки ряженых уменьшались на фоне рощи. Скалы постепенно смыкались в перспективе, почти сходясь у горизонта, и очень скоро Ковалев видел и впереди, и сзади одинаковый пейзаж – ровное зеленое поле и фиолетовый лишайник, поднимающийся на невысокие скалы по бокам. Ближе к скалам то тут, то там встречались рощи, узкие, прозрачные, как две капли похожие на первую, с чудовищным кабаном. Солнце садилось слева, значит, путь лежал на север. Под гусеницами танка лежала дорога. Старая, начинающая зарастать густой травой, но все же дорога.

Ковалев подключился к бортовой связи.

– Доложить о готовности!

– Водитель готов!

– Заряжающий готов!

За спиной командира завозился Иван, намекая, что терпеть стесненное положение он больше не может.

Командир взглянул поверх люка.

– Вижу деревню. Людей и живности не наблюдаю. Приказываю свернуть с дороги к левому склону. Привал возле рощи.

* * *

Капитан вылез из люка, прихватив с собой бинокль и автомат со снаряженным магазином.

– Сержант Суворин, остаетесь за старшего. Я на разведку.

Иван наполовину высунулся из люка, козырнул, затем спрыгнул на землю и согнулся в три погибели. Затекшие от неудобного положения ноги отказывались держать могучий торс.

– Марис! Марис, помоги!

Заряжающий выбрался из недр танка, усадил Суворина спиной к гусенице и начал стаскивать с товарища сапоги.

Люк водителя открылся. Новенький выбрался наружу, снял шлем и стал его рассматривать, пытаясь разобрать вытравленные на подкладке инициалы бывшего владельца.

Александр уже от подножия скалы крикнул Суворину:

– Ваня! Выпусти поросенка, сомлеет в духоте, – и начал подъем по чернильному лишайнику. Он опасался, что растительность окажется предательски скользкой. Оказалось, что поверхность фиолетового с белыми пятнами налета приятна на ощупь, бархатиста и довольно прочна. Сапоги не соскальзывали, пальцы не срывались. Через десять-пятнадцать минут Ковалев был возле вершины и мог в бинокль рассмотреть деревню.

Строения располагались слева от дороги, в десять улиц, примерно по двадцати одноэтажных домов на каждой. Дома были смещены относительно противоположных так, что из окон нельзя было увидеть, что происходит в доме напротив. Интересно. На каждой улице в центре был колодец. Сады, окружающие дома, ровные прямоугольники огородов и полей никто не обрабатывал уже давно – все заросло змеевидной травкой. Окна в домах были выбиты, двери перекошены, ворота неряшливо распахнуты или сброшены наземь. Все это произошло очень давно, годы назад. Возле первого от дороги дома валялась деревянная квадратная дверца, похоже, от входа в погреб. Ковалев почему-то вспомнил, что под такими гниющими на земле и оплетенными травой деревяшками было здорово собирать земляных червей – жирных, розовых и темно-красных. К следующей рыбалке под заветной доской собиралось столько же, если не больше. Александр сморщился, как от зубной боли – следующее воспоминание неминуемо вело в тот уголок памяти, куда Ковалев запретил себе возвращаться до конца войны. Войны? Где война? Вот от нее «Т-34» остался. Танк внизу был похож на жестяную игрушку и невероятно красив. Возле него три черные фигурки. Так летуны видят танки, заходя на бреющем. Как на ладони…