Текст книги "Баллада о Рыцаре. Цена верности"

Из кустов вновь вынырнул Носорог.

– Пришли, – прошептал он. – Лагерь рядом!

Джек проверил оружие и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Нервничал он изрядно, но держал себя в руках.

– По звуку рога вперед! Убивать всех!

Легче сказать, чем сделать. Джек помнил, как легко взяли его в прошлый раз в плен. Крафтеры – сильные воины, привычные к неожиданностям. Бросить жителей поселка и бежать? Ведь их цель – гора! Джек усмехнулся – ни за что! Лучше смерть, чем бесчестье! Этому учил Крис, а подводить его память было подло…

За кустами впереди слышались негромкие отрывистые разговоры, доносился запах костра и жареного мяса. Крафтеры…

И в этот момент запел рожок – звонко, призывно!

– За родину, твою мать! – взревел Носорог и метнулся вперед, снося на своем пути всех и каждого. Виктор бежал рядом с ним.

Джек бросился вслед за ними, но дон Карло придержал его за плечо.

– Не так быстро, мой друг. В нашем деле спешка только вредит! Смотри, что я говорил! – он ловко проткнул мечом неожиданно выскочившего на них крафтера. – Видишь, мы не должны никого упустить!..

В этот момент их отряд вырвался на поляну – копию той, где как-то раз побывал Джек: огромный костер по центру, еще несколько по краям, грубые землянки, а больше увидеть юноша не успел, потому как на него с ревом бросился крафтер. Джек привычно взмахнул рукой, и тот рухнул на землю с ножом в горле.

– Молодец, друг мой. Слева еще один!

Джек метнул второй нож как раз вовремя. Крафтер подобрался совсем близко, но парень не промахнулся. Его природные дарования развились благодаря регулярным занятиям с такими мастерами, как Виктор, Носорог и дон Карло. Они нещадно карали за промахи, заставляя сотни раз повторять каждое движение, выверять силу любого удара и – думать, думать и еще раз думать!

Вокруг кипела битва. Крафтеры, несмотря на то, что были застигнуты врасплох, сдаваться не собирались. Да никто и не принял бы их сдачи, бой шел до последнего врага!

Где-то рядом ревел Носорог, размахивая огромной дубиной, каждое касание которой обрывало жизнь одного из крафтеров. Его прикрывал Виктор, нанося точечные, но крайне продуманные удары. Дон Карло держался поначалу неподалеку от Джека, но в горячке боя они вскоре потеряли друг друга.

Несомненный перевес был на стороне поселенцев: не меньше восьмидесяти против тридцати-сорока крафтеров, но бились те до последнего, пуская в ход даже зубы.

Джек постарался эмоционально отстраниться от происходящего, как учил Виктор. Юноша внимательно следил, чтобы ни один крафтер не приблизился к нему, уничтожая врага издали точными бросками ножа, а потом спокойно извлекая оружие из мертвого тела и намечая взглядом новую жертву.

Краем глаза он приметил Хоба. Тот в схватке не участвовал, а спокойно стоял в сторонке, наблюдая за происходящим. Лицо его выглядело странно: будто бы новичок силился улыбнуться, да так и не смог, застыв.

Впрочем, мысли Джека быстро вернулись к делам насущным. Прямо на него, прорвав круг нападавших, выскочил высокий крафтер. Джек метнул нож, но противник увернулся с неожиданной ловкостью, и через мгновение прыгнул на парня, сбив с ног.

Они покатились по земле. Сверху оказывался то один, то другой. Крафтер старался вцепиться зубами в горло Джеку, вырвать кадык, убить. Джек, как мог, пытался скинуть врага, но тот оказался на удивление тяжелым, и парню никак не удавалось вывернуться.

– Жив, гаденыш, – неожиданно прошипел крафтер прямо в лицо Джеку. – Жаль, тогда тебя сразу не кончили!

Рокфа – узнал Джек! Тот самый, что однажды похитил его, даже не прикладывая ни малейших усилий. Если бы не Носорог и Виктор…

Это открытие внезапно предало Джеку сил. Он сделал, как учил Носорог: захват, болевой прием, смена положения, снова прием, а потом давить, ломать – изо всех сил!

Громко хрустнуло – левая рука Рокфы переломилась в локте. Крафтер завыл и со всего маха ударил Джека правой рукой прямо в лицо. Перед глазами парня все поплыло. Он выпустил Рокфу из захвата и отполз в сторону. Сознания, к счастью, не потерял, и, слегка помотав головой, пришел в себя.

Как раз вовремя. Рокфа, пересилив боль, поднялся на ноги, держа камень в уцелевшей руке, и прыгнул на Джека. Тот откатился и обеими ногами лягнул крафтера под колени. Рокфа рухнул, выронив камень, который тут же подхватил Джек.

Не дав крафтеру опомниться, он уселся на него, нанося удары. Один – за свой позор, второй – за пропавший отряд, третий – за Криса, четвертый – за Дарину, пятый, шестой… десятый…

– Остановись, он давно мертв, – дон Карло рывком поднял Джек на ноги. – Ты убил его, успокойся. Ты победил! Мы победили – все кончено!..

Победил? Разве это победа? От одного только взгляда на расплющенное лицо Рокфы Джека замутило. Ведь тот тоже был когда-то человеком! Говорят, крафтеры кровожадные, но то, что сделали с ними люди из поселка, что сделал он сам – разве не ужасно? Виктор рассказывал о разных философских течениях, которые существуют в его родном мире. Рассказывал и о религиях. Была там заповедь… дословно Джек не помнил ее, но звучала она приблизительно так: «ударили по одной щеке, подставь другую»… Никогда Джек не понимал этого, но почему-то сейчас ему показалось, что девочка Оля осудила бы то, что он совершил…

Впрочем, Оля далеко. Да и три года прошло – помнит ли еще она их встречу? А может быть, она давно замужем? Хотя Виктор говорил, что в их мире поздно женятся… Не важно… Или важно? Джек запутался. Он думал об Оле часто, вспоминая снова и снова те короткие часы, что они провели рядом. Она стала для него некой путеводной звездой, ориентиром, который не позволял расслабиться, загрустить и опустить руки. Мысли о ней делали сильнее, выносливее, заставляли сердце биться чаще. Он бы многое отдал, чтобы увидеть ее еще раз… Может быть, когда-нибудь…

– Это наши… – один из людей с ужасом разглядывал шест над дымящимся костром. То, что Джек издали принял за кусок оленины, оказалось наполовину закопченным человеческим телом без головы.

И вот тут он не выдержал. Его рвало снова и снова, остатки завтрака давно сменила желчь, но он никак не мог остановиться.

– Выпей, – дон Карло протянул ему флягу. – Полегчает. У нас еще много дел сегодня. Ты должен выдержать!

Джек лихорадочно сделал несколько глотков. Он выдержит, он обязательно выдержит!

– Спасибо.

– Нужно уходить, – Виктор, весь забрызганный кровью, подошел к ним и знаком подозвал Хоба. – Мы уничтожили всех обитателей лагеря, но наверняка в окрестных лесах есть еще крафтеры. К счастью, их немного, так что можем отправляться спокойно – выжившие нам не помеха: справимся, если что, своими силами!..

– Идти. Надо. Гора. Ждет, – согласился Хоб.

– Ну, тогда незаметно уходим по одному – и вперед!

Так и поступили. Джек вышел за пределы лагеря последним. Все ожидали только его.

– Три часа пешком. Готовы? И следить за небом: драконы не любят чужих в своих владениях…

Бой вымотал всех, поэтому небольшой отряд продвигался вперед в низком темпе. Прошло не три часа, а все четыре, когда они добрались до запланированной точки – тут лес редел, а до горы было уже рукой подать.

– Отсюда начнутся сложности, троп-то никто не знает, – дон Карло окинул задумчивым взором всех членов группы, словно решая, кто на что способен. Особенно пристального внимания удостоился Хоб.

– Все на землю! – яростно зашептал Виктор и сам упал там же, где стоял. Джек рухнул рядом мгновением позже.

– Дракон…

Джек медленно, стараясь не делать резких движений, перевернулся на спину и посмотрел вверх.

С высоты на гору медленно опускалось, планируя на гигантских крыльях, невиданное существо. То, что это был именно дракон, сомневаться не приходилось.

Иссиня-черный, цвета вороненой стали, он пронесся над макушками деревьев, едва не задев их. Заметил он незваных гостей или нет, никто в отряде сказать бы не мог. Взмахнув пару раз необъятными крыльями, дракон устремился вверх и вскоре исчез в вышине.

– Охотится, зараза! – Носорог поднялся на ноги и отряхнулся от соринок, приставших к одежде.

– Или патрулирует, – Виктор задумчиво глядел в небо: туда, где скрылся дракон. – Кто же знает, как и чем они живут?

– Гады! – внезапно заявил Хоб и тут же уточнил. – Драконы – вруны!

– Ты что-то знаешь о них? – Виктор перевел взгляд на странного новичка. – Говори!

– Знаю! Гады! – Хоб отвернулся и медленно пошел вперед.

Дон Карло лишь покачал головой, а Носорог насупился.

– Не нравится он мне, ох, не нравится…

Еще через полчаса группа достигла подножия горы. Дракона, к счастью, они больше не видели, и неизвестно, чем могла бы закончиться подобная встреча. Все это время они шли по открытой местности, так что заметить их не составило бы труда. Но либо дракон, совершив облет, отправился дальше, либо им просто везло – пока что все было тихо и спокойно.

Гора, издали такая неприступная, на деле оказалась вполне по силам компании. Конечно, пришлось нелегко, тем более без специального снаряжения. Но Носорог – специалист по альпинизму – решительно взял командование на себя, то и дело уходил вперед, выискивая для остальных более легкие пути, находя козьи тропы и естественные впадины, в которых можно было и укрыться от ветра, и слегка отдохнуть.

Хоб поднимался последним – на этом настоял Виктор. Перед ним шел дон Карло, выше – Джек и, наконец, сам Виктор, который внимательно следил за парнем. Впрочем, Джек стал настолько сильным, что подъем давался ему достаточно легко. Конечно, иногда случались такие участки, когда даже Носорог мрачно ругался сквозь зубы, но группа все же продвигалась вверх, время шло, и земля внизу казалось уже такой далекой…

Джек и думать не хотел, что будет, сорвись он. Никто не поможет – это точно. Просто потому, что не успеют. И когда камни выскальзывали у него из-под ног, сердце замирало, но руки сами собой цеплялись за очередной уступ, мышцы напрягались и подтягивали тело, а ноги скользили по гладкой поверхности скалы и находили точки опоры.

Иногда подъем становился очень простым, если попадалась козья тропа. На них люди восстанавливали силы.

– Хорошо хоть, не Эверест! – произнес непонятно Носорог, а Виктор негромко засмеялся в ответ.

– Не жалуйся, уже недолго осталось.

– А я и не жалуюсь, командир, я радуюсь! Там бы мы так просто не прошли, и не мечтай. А тут, видишь – движемся!

– Ну вот и давай двигаться молча, а то услышит тебя кто…

– Драконы, что ли? Да нужен я им…

– Пригодишься, не сомневайся. Вон какой упитанный, хоть и костей много. Да ничего, сжуют, не побрезгуют!..

Носорог насупился и за следующие несколько часов не произнес ни слова.

Джек тоже не открывал рта и лишь внимательно смотрел под ноги, стараясь не споткнуться о камни.

Постепенно смеркалось. Перспектива ночевки на склоне не радовала никого, но и спешка грозила страшной опасностью: одна ошибка, один неверный шаг – и конец.

Становилось все холоднее, временами отряд пересекал заснеженные участки, а там осторожность требовалась двойная: снег скрывал ямы и выбоины, и ничего не стоило сломать ногу.

Носорог заметно нервничал. Несмотря на его молчание, сопел он, как буйвол, и Джек его прекрасно слышал.

Уже почти стемнело, когда усталые люди наконец добрались до вершины горы.

Вершина, издали казавшаяся острым пиком, на самом деле являла собой плато шириной более сотни шагов, где из-под снежного покрова кое-где торчали веточки кустов.

Джек рухнул на снег и несколько минут просто лежал, глядя в близкое черное небо с сотнями и тысячами звезд. За ним выбрался дон Карло – восхождение стоило ему много сил, он тяжело дышал, но первым делом внимательно оглядел плато, и лишь потом, убедившись в том, что прямая опасность отсутствует, устроился на ближайшем камне и прикрыл глаза, наслаждаясь отдыхом.

А вот Виктор и Носорог не отдохнули и минуты. Они изучили плато, добравшись до противоположной его стороны, и вернулись обратно, тревожно поглядывая по сторонам.

– Гиблое место, – сказал Носорог. – Мы как на ладони. Дракон увидит сразу.

– Дракон, – презрительно сплюнул в снег Хоб. Он добрался до вершины спокойно, не напрягаясь, и оставался по-прежнему бодр и полон сил, а теперь сидел на корточках и обозревал округу. – Пустышка!

– Если ты что-то знаешь – скажи! – потребовал Виктор, но Хоб проигнорировал его и, будто специально отвернувшись, замолк.

– Вот ведь тип! – даже слегка восхищенно констатировал Носорог, и тут одновременно произошло сразу несколько событий.

Во-первых, над плато взмыли ввысь сразу три дракона и зависли, подняв нешуточный ветер своими мощными крыльями. Во-вторых, все, кроме Хоба, заметались по плато, пытаясь отыскать укрытие, которого не существовало. А в-третьих, тот самый Хоб, успевший засечь появление драконов за мгновение до всех остальных, встал во весь свой рост и нараспев затянул странную то ли песню, то ли стих:

 
Синий ветер, желтый дым
Стелется вокруг.
Был своим, а стал чужим
Самый лучший друг.
 
 
Были в небе, нынче здесь
Сбросили покров.
Покажи мне, кто ты есть,
Я к тебе готов!
 

Впервые Джек слышал от Хоба столь длинную речь, и не просто речь – заклятье: уж после общения с принцессой он отличал одно от другого за версту. Хоб, несомненно, колдовал, точнее, пытался это сделать, ведь магия на острове не работала?

Драконы над головами пропали. Вместо них на плато упали сверху двое юношей и одна девушка – все не старше Джека, лет семнадцати на вид. Полностью обнаженные, крайне растерянные: парни хотя бы пытались прикрыться руками, а девушка же просто села на снег и замерла, ошарашено моргая огромными зелеными глазами.

– Вруны! – взвыл Хоб и, выхватив из-за пояса нож, которым даже не подумал воспользоваться в драке с крафтерами, бросился к ближайшей жертве – одному из парней. Еще бы миг – и тому пришел бы конец, но Виктор, оказавшийся неподалеку, одним прыжком преградил дорогу Хобу и ловким ударом сбил его с ног. Нож отлетел в сторону и зарылся в сугроб.

Девушка истерично расхохоталась.

– Да что здесь, дьявол меня раздери, происходит? – Носорог встал во весь свой рост и заорал так, что даже девушка прекратила глупо хихикать. – За что вы так со мной?

Он подхватил с земли увесистый камень и со всей силы швырнул его в дона Карло. Тот едва успел увернуться.

Вот так дела – Носорог свихнулся? Джек не понимал происходящего. Он вскочил на ноги и настороженно замер на месте.

– Убью! – заорал тем временем Носорог и ринулся прямиком на Виктора, который, недолго думая, уклонился в сторону и несильно ударил друга по голове. Но даже такого легкого удара вполне хватило, Носорог как подкошенный рухнул в снег и замер недвижимо.

А Хоб тем временем откопал свой нож и попытался наброситься на голую девушку, которая все так же сидела в снегу, не предпринимая ни малейшей попытки подняться на ноги. Но в этот раз ей помог дон Карло. Он элегантным движением подставил Хобу ножку, и тот рухнул в снег в нескольких шагах от своей жертвы, а уже через мгновение старый дон сидел на его спине и выкручивал Хобу руки, приговаривая:

– Воспитание, молодой человек, в первую очередь воспитание! Нельзя бить даму, даже если вы очень на нее злы! Тем более ножом. Это дурной тон!

Хоб по-волчьи выл, но поделать ничего не мог.

– А что вы сделали с сэром Носорогом своим стишком?

Хоб не отвечал, все еще стараясь высвободиться из цепких рук старого дона.

– Я узнал этот тип заклинанья. Решили перессорить всех? А не вышло! На сэра Виктора ничто не действует, пока на нем кольцо, я слишком стар для подобных игр и слишком много времени посвятил магии, чтобы не забывать о защитной ее стороне, а наш молодой Джек, как я понимаю, может похвалиться абсолютным иммунитетом, вот только не знаю, с каких пор… но вам не повезло. Из всех здесь присутствующих заклятье подействовало лишь на сэра Носорога, да и то через несколько минут его эффект кончится… Да, а кроме сэра Носорога, как я понимаю, ваши слова все же зацепили наших гостей – драконов, не так ли?

И только сейчас до Джека дошло, что число драконов, круживших несколько минут назад над головами, и голых гостей совпадает. И если уж дон Карло сказал так, то… Перед ним были драконы! Но разве такое возможно?..

Тем не менее рефлексы сделали свое дело, он автоматически поклонился всей голой троице, стараясь проделать это как можно изящнее.

А дамочка-дракон опять нервно захихикала, вот теперь уже прикрывая руками все, что удавалось прикрыть.

Взгляд Джека то и дело опускался на ее грудь, хотя чрезвычайным усилием воли он старался смотреть лишь в огромные зеленые глаза, а то и вовсе просто в сторону.

– Да лежи ты спокойно! Создательницей клянусь, сейчас шею тебе сверну! – пригрозил дон Карло, и Хоб наконец притих.

Виктор тем временем связал поясом руки беспокойного Носорога и лишь после этого поднялся на ноги, окинув взглядом троицу голых драконов.

– Приветствую вас, господа и… хм… дама! Я так понимаю, что именно благодаря вот этому господину мы имеем счастье лицезреть вас в подобном облике?

Хоб заворчал было в руках дона Карло, но после несильного тычка в спину умолк.

– Господа… – один из голых парней, с длинными волосами до плеч, встал и поклонился, нисколько не смущаясь своей наготы. – Мы рады приветствовать вас в наших владениях! Хотя… хм… и несколько удивлены некоторыми сопутствующими обстоятельствами…

– А не предоставит ли один из благородных господ свою одежду даме? – спросила вдруг девушка мелодичным голосом, и Джек тут же бросился к ней, на ходу стаскивая куртку.

– Шустер малыш, – отчетливо проговорил пришедший в себя Носорог. – Не косись, я уже в норме.

Виктор отвел взгляд в сторону и заметил негромко:

– А ведь наш знакомец прав – здесь на вершине магия действует!

Драконы переглянулись между собой, потом девушка, плотно кутавшаяся в куртку Джека, подтвердила:

– Вполне действует, вы правы! Можно ли поинтересоваться, что вы намерены делать с нами?

Виктор удивился:

– А что мы должны с вами делать?

– Ну… – зеленоглазая потупилась. – Следует ли нам считать себя вашими пленниками или, может быть, рабами?

– Ну что вы, прекрасная донна, – вступил дон Карло. – Какие могут быть пленники и рабы? Вы – лишь такие же вынужденные покорители вершины, как и мы…

Зеленоглазая вновь засмеялась и неприязненно посмотрела на Хоба.

– А знаете ли вы, кто этот человек, если я могу его так назвать?

– Да и тебя человеком назвать трудно, змея летучая, – прохрипел Хоб. Он оставил свою прежнюю манеру разговора короткими фразами. – Освободите меня! Вы не знаете, с кем имеете дело!

– Ну что ж, – признал его правоту дон Карло. – Давайте же выслушаем обе стороны.

Он привстал со спины Хоба, и тот смог повернуться и сесть.

– Они уничтожат всех, – сказал он, с ненавистью глядя на зеленоглазую и ее товарищей. – Убейте их, пока есть возможность! В человеческом теле они слабы! Они – твари, нежить! Они питаются человечиной!

Зеленоглазая скривилась.

– Фу, что за пошлость, питаться человечиной… Никогда в жизни не позволяли мы себе подобного.

– Да? А как же десятки пропавших без вести? Куда девались они?

– А об этом хотелось бы спросить как раз тебя! – девушка-дракон встала во весь свой, как оказалось, очень высокий рост. По крайней мере, куртки Джека хватило, чтобы прикрыть ее длинные ноги, лишь до бедер. Зрелище было эффектное, даже Носорог хрюкнул от удовольствия. – Расскажи, как ты сдавал людей своим дружкам-крафтерам – так, кажется, их именуют местные жители?

– Я? – Хоб удивился довольно искренне. – Да я появился здесь совсем недавно. И крафтеров видел сегодня впервые в жизни!

– Ну-ну, – зеленоглазая недобро улыбнулась. – Господин официальная Левая Рука Первого Пажа, не стоит мне рассказывать, когда вы тут появились. Уж вы-то, наверное, знаете, что мы в курсе всех перемещений на острове. И мы знаем точно, что вы появились здесь несколько лет назад, почти сразу же вслед за вот этим приятным юношей, – девушка указала на Джека, который немедленно смутился. – И в связи с этим вопрос: а уж не из-за него ли вы тут оказались?

– Интересно, – протянул Виктор. – Если все сказанное – правда, то почему он появился в поселке лишь недавно?

– А это лучше спросить у него самого, – улыбнулась девушка-дракон. – И, думаю, он расскажет еще много чего интересного, если применить некие доступные мне и моим друзьям средства давления! Не так ли, господин Рука?

– А может, тебе лучше рассказать, тварь, кем ты являешься на самом деле? – от бешенства Хоб брызгал слюной во все стороны. От былого равнодушия не осталось и следа. – Ты и твои дружки – вы тут играете в божков. Ведь это вы решаете, кому жить, а кому умереть! Да захоти вы – и все вернулись бы домой давным-давно!

– Это правда? – негромко спросил дон Карло.

– Правда, – кивнула зеленоглазая. – Но лишь отчасти. Нам дарованы эти земли в далекие времена как личная вотчина. И не мы виновны в том, что, благодаря особому статусу острова, все изгои и неудачники появлялись тут. А значит, и мы не обязаны заботиться о них. И не наша вина, что они не могли вернуться домой.

– Но вы могли бы открыть для них гору!

– Это бы им не помогло. Ни в коей мере. Поверьте мне, – последние слова были обращены ко всем, за исключением Хоба.

Два ее товарища молчаливо слушали разговор. Они выглядели безучастными, но Джек заметил, с какой ненавистью время от времени они бросали взгляды на Хоба.

– Так вы – драконы? – спросил наконец Джек, воспользовавшись затишьем.

Голая троица весело переглянулась, девушка задорно подмигнула Джеку, а длинноволосый сказал:

– Да, мы те, кого ты называешь драконами! Меня зовут ди Рю, моего товарища – ди Го, а эта прекрасная дама – дю Зора.

– Можно просто – Зора, – улыбнулась зеленоглазая.

– Отлично, Зора, – Виктор улыбнулся, но как-то недобро. – Вы позволите мне допросить этого человека собственными методами? И прошу меня не перебивать!..

Девушка-дракон и ее спутники молча кивнули и уселись прямо на снег. Джек сел неподалеку, любуясь на зеленоглазую. Но если бы кто-то вдруг спросил его, нравится ли ему девушка-дракон, он лишь возмущенно взмахнул бы рукой. Признать такой факт было бы выше его сил…

– Объясню вкратце для присутствующих здесь, и для господина Хоба в том числе! – Виктор сделал несколько плавных шагов к новому поселенцу. – Вот мое кольцо, все его могут видеть? – он поднял руку вверх так, что даже при свете звезд, перстень ярко блеснул. – Отлично, продолжим. Это кольцо имеет ряд свойств, очень необычных для моего мира, как, например, перемещение сквозь пространство. Но так же, помимо этого, кольцо выявляет, сказал человек правду или нет, и в противном случае заставляет говорить правду. Вот так просто и без шуток. Хоб, смотри – вот кольцо, а вот нож. Если ты расскажешь все, как есть – останешься жив. В этом даю тебе слово! Если же соврешь – я убью тебя прямо здесь, прямо сейчас. И в этом ты тоже можешь не сомневаться. Веришь ли ты мне?

– Верю, – будто во сне ответил Хоб, глядя лишь в глаза Виктору.

– Хорошо, начнем. Когда ты появился на этом острове?

– Несколько лет назад, меня отправили сюда.

– Кто же тебя отправил?

– Мой господин – Первый Паж.

– Какую цель преследовало твое перемещение на остров?

– Слежка и возможное убийство Джека – слуги принцессы Дарины.

– Почему тебе и твоему хозяину так важна его жизнь?

– Первый Паж гадал на крови. Было предсказание. Этот юноша может повредить планам моего господина.

– Каким же образом? – Виктор подступил к Хобу вплотную и поднес свой перстень прямо к его глазам.

Хоб побагровел, Джек отчетливо видел, как жилки проступили на его лице.

– Я не знаю. Моя задача была проста – следить, при возможности уничтожить. Один раз я почти справился. Мои люди захватили юнца, но промедлили и не убили его сразу. Я подумал – это знак, и решил доставить его живым к моему господину. Это я и хотел сделать. После перемещения вы недосчитались бы нас двоих. Жаль, что у меня не вышло.

– Мог ли ты контактировать с твоим хозяином?

– Нет, не мог. Я не поднимался прежде на гору. Сейчас – да, могу.

Дон Карло негромко вскрикнул. Виктор подскочил к Хобу и схватил того за отворот рубахи.

– И ты с ним уже общался?

– Конечно, он слышит и видит все, что здесь происходит! – Хоб, несмотря на то, что внешне казался впавшим в транс, вдруг ухмыльнулся, а в следующий момент оттолкнул Виктора и прыгнул прямо на Джека.

Тот оказался совершенно не готов к нападению. Хоб сбил его с ног, навалился сверху, и они покатились по плато прямо к обрыву.

Один кувырок, второй. Хоб пытался схватить Джека за горло, тот отбивался как мог. Но каждый миг, каждое движение приближало их обоих к гибели, и никто не успевал помочь. Никто, кроме зеленоглазой.

Раньше Носорога, дона Карло и Виктора она сообразила, чем грозит промедление, и метнулась, как молния, вперед. Если бы Джек видел ее в тот момент, он поразился бы произошедшим в девушке переменам. Вместо красивой, длинноногой красотки она превратилась в полуразмытую тень белоснежной тигрицы с острыми зубами, звериными когтями и яростным блеском в глазах.

За миг до того, как и Джек, и Хоб должны были сорваться в пропасть, она зацепила парня когтями, нещадно пропоров ему бок, но удержала от смертельного полета.

Руки Хоба соскользнули, он по инерции прокатился дальше. Попытался что-то крикнуть, но ночь и тьма поглотили все звуки.

Он сорвался с вершины в темноту, а Джек успел увидеть в последний миг его глаза – и удивительно, в них не было злости. А лишь бесконечная странная усталость.

Мгновение – и Хоба не стало.

И тогда Джек почувствовал боль. Когти тигрицы разодрали его бок почти до самых костей.

– Извини, – тигрица вновь стала зеленоглазой красавицей и склонилась над ним. – Выбора не было…

– Скорее, – Виктор подскочил к парню и поднял его на руки. – Все держитесь за меня! Дон Карло, Носорог! Мы успеем его спасти, если перстень не подведет!

– Прощайте, – успел услышать Джек слова Зоры, сказанные, как ему показалось, только для него. – А может, еще встретимся!..

И опять мир померк, а боль застлала глаза. И, как Джек ни крепился, но сознание покинуло его, и дивные зеленые глаза прекрасной Зоры исчезли для него навсегда…

* * *

– Доктор, ему можно помочь?

– Он потерял много крови, но организм молодой, думаю, справится!.. Вы – родственники?

– Друзья!

– Нужен его страховой полис.

– Это обязательно?

– Ну… да… иначе мы не вправе…

– Вот этого хватит?

– Что это?

– Золото!

– Да вы смеетесь!..

– Ну, или подождите час, я обменяю его у ювелира.

– Хорошо, я подожду…

Слова доносились до его сознания, однако глаза не открывались, несмотря на все усилия. Голос, обещавший доктору золото, несомненно, принадлежал Носорогу. Это Джек осознал четко. Иных голосов слышно не было, а через мгновение Джек вновь впал в полусон.

Снилось ему многое. Дарина, Крис, родители. Снилась девочка Оля, которая ласково улыбалась ему. Снился поселок, снились крафтеры, Хоб. Иногда Джек лежал спокойно, а иногда сжимал кулаки во сне, словно пытаясь победить кого-то далекого, видимого только ему одному.

Сколько времени прошло? Он не знал. Зора уберегла его от смерти, но, возможно, все же обрекла на гибель, только более мучительную и долгую.

– Доктор, как он?

– Держится.

– Он приходил в сознание?

– Насколько я знаю – нет.

– Хорошо, я зайду завтра…

Интересно, а сколько он уже здесь? Носорог сказал, что придет завтра – когда это? Сколько времени прошло? И почему же он не может говорить? Почему не в состоянии даже открыть глаза, сказать хотя бы слово? Почему?

– Вы кто?

– Я – его друг…

Джек узнал бы этот голос из тысячи. Оля! Но как это возможно? Что она тут делает?

– Джек, милый, очнись, я тебя очень прошу! Мы все за тебя переживаем! Я буду сидеть тут и держать тебя за руку, ты меня почувствуешь и обязательно, слышишь – обязательно выздоровеешь!

Джек ощутил тепло мягкой нежной ладони, прикоснувшейся к его руке. Оля! Как же часто он вспоминал о ней! Представлял, как вернется однажды, подойдет к ней и скажет: «Вот и я, как обещал!». А она будет так рада…

Надо всего лишь сжать пальцы руки, показать ей, что он знает!.. Лишь одно усилие!.. Никак…

– Я буду рядом, ты отдыхай, набирайся сил. Все будет хорошо!.. – ее голос убаюкивал, и вскоре Джек вновь уснул.

Приснился ему Крис в странном обличье – с кривой саблей в руках, повзрослевший, уверенный в себе. Но такого не могло быть. Крис погиб давно и уже сгнил в могиле. Если его кто-то удосужился похоронить…

Однако во сне Крис казался бодрым и веселым. Он отмахнулся от пестрой птицы, которая настойчиво что-то требовала, и та улетела в широко открытое окно.

– Раны гноятся, это плохой признак. Мы уже испробовали все средства – ничего не помогает.

– Может быть, вам надо еще денег?

– Деньги тут совершенно ни при чем, вы дали их достаточно. Он не выходит из комы, а его раны – это что-то невозможное… Я еще никогда такого не видел…

– Доктор, а если сделать полное переливание крови?

– Но мы уже сделали это один раз?

– А если повторить?

Джек осознал: когти зеленоглазой не оставляют ему шансов на жизнь. Они спасли его, и они же убили. Вот ирония!.. Смешно, если бы не было так грустно.

– Джек, это снова я, – голос Оли, печальный и опустошенный. – Ты меня слышишь, я знаю! Меня нашел Виктор и привел сюда. Я тут сижу уже много месяцев, день за днем. Я хочу, чтобы ты жил! Слышишь? Я желаю этого! И так будет, потому что это мое самое заветное желание! Я думала о тебе! Очень часто думала, я вспоминала тебя… Я говорила себе – он не вернется, но сама же не хотела в это верить. А верила я в то, что однажды ты придешь… Не так, как случилось, но пусть хоть так, лишь бы ты собрался с силами… Пожалуйста, ради меня…

Джек искренне попытался. И на миг ему даже показалось, что он сможет, но…

– Все бесполезно, он умирает, – а это уже голос Виктора.

– Что мы можем сделать? – Носорог был, как всегда, конкретен.

– Есть лишь одно средство, но я же тебе говорил…

– Да, это очень опасно!..

– Он не сможет потом жить без него.

– Может быть, подождем еще?

– Хорошо, мы будем тут еще три дня. Если за это время ситуация не изменится к лучшему, то…

– Я знаю, не говори…

– Будем ждать.

Что происходит? О чем они говорят? Спать, как же хочется спать…

– Здравствуй, друг! – о, да это голос Кирилла. – Я только узнал о случившемся, ты не думай, я бы сразу прилетел, если бы мне раньше сообщили! Знаешь, после того, что с нами произошло, жизнь моя очень изменилась. Рассказать – не поверишь! Столько всего здесь произошло – хоть книгу пиши! Я верю – ты справишься! Мне сказали, что случилось с Крисом – так жаль… И с Дариной… Они мне очень нравились!.. Держись!

Держись. Легко сказать, да непонятно, как выполнить. Такое простое слово и такое сложное действие. Знать бы, что и как надо сделать. Но никто не подсказывал, не советовал. Он день за днем плыл в забытье, лишь изредка различая голоса из внешнего мира.