Текст книги "Сталь и Пламя. Тени сгущаются"

Глава 6

Новый старообрядец

Баал Кархан спал – последние сутки выдались на редкость нервными. Ему снилось, что он сидит в своих покоях, перебирая какие – то донесения. Внезапно дверь отворилась, и на пороге появился орк в чёрном плаще с капюшоном. Его левая рука сжимала классический некромантский посох – с навершием в виде черепа. Глаза этого своеобразного украшения светились мертвенным зеленоватым светом.

– Учитель?! – удивился шеддит. – Как вы очутились здесь, в Масхоне?

– Очень просто, – хмыкнул орк, – ведь это всего лишь сон.

– Так я сейчас сплю?

– Именно. К мадаббару ты в последнее время что – то не подходишь, вот и пришлось ловить тебя во сне – через телепатический транс. Ну – с, что там у нас с зародышем гидры? Надеюсь, твоим культистам удалось перехватить его?

– Ну, в общем – то…

– Понятно, – прорычал орк. – Можешь не продолжать – и так ясно, что вся затея успешно провалилась. Скверно, мой бывший ученик. Очень скверно, что ты вновь лопухнулся…

– Мне просто слегка не повезло, – процедил шеддит, сжимая кулаки. – Это была случайность.

– Что – то подобные случайности, – стукнул посохом орк, – в последнее время происходят с завидной регулярностью!

– Груз охранялся паладином! – рявкнул Кархан. – Что простые люди, к тому же замороченные энергиями хаоса, могли ему противопоставить?!

– Паладином? – нахмурился орк. – С чего ты взял?

– Когда мои разведчики осматривали место схватки, на клинке одного из убитых обнаружили вот это, – Кархан вытащил из кармана аккуратно свёрнутую белую тряпицу, испачканную чем – то красным, – после чего прислали мне по голубиной почте. Одного из защитников груза всё – таки ранили, пусть даже слегка – а маг, взявший пробы крови, ощутил в ней энергии Абсолюта. И ещё мы навели справки: груз сопровождал сам полковник стейнгардской городской стражи Элиддин эль – Кахаб! Так что я действительно не виноват.

– Настоящий маг всегда смотрит хотя бы на два шага вперёд! Ты должен – нет, просто обязан был предусмотреть такой вариант! Почему МОИ планы всегда выполняются чётко и без осечек, а твои столь же эффективно проваливаются?! Ну да ладно. Как говорится, нет добра без худа: не удалось заполучить собственную гидру – отыграемся на паладине. Слушай меня внимательно, мой бывший ученик. Кровь паладина всегда несёт отпечаток его ауры. Твой зачарованный клинок способен поглотить этот отпечаток – и тем самым настроиться на Элиддина. Тогда через меч Поглощения ты сможешь вбросить прямо ему в душу значительный заряд энергий хаоса. Если наш враг после этого и не загнётся, то, по крайней мере, надолго утратит связь с Абсолютом…

***

Ларри стоял в тронном зале – обстановка сильно напоминала королевский дворец. По залу прохаживались двое людей – их лица казались какими – то нечёткими, смазанными. Одному из них на вид казалось слегка за тридцать лет, другому – чуть больше двадцати. Старший был худым брюнетом, а младший – плечистым блондином. Оба человека были одеты в чёрные костюмы.

– Ты отлично справляешься с испытаниями, мой ученик, – одобрительно произнёс старший мрачным баритоном, – и теперь я присваиваю тебе статус владыки шеддитов. Ты его достоин.

– Благодарю вас, наставник, – сказал блондин.

Ларратос ощущал себя сторонним наблюдателем, присутствующим в зале, словно незримый призрак. Старший из шеддитов вдруг подмигнул – и Ларри готов был поклясться, что это подмигивание предназначено именно ему, Ларратосу.

– В тебе протекает огромный потенциал Хаоса, – ответил наставник. – Посему я нарекаю тебя новым именем: Баал, – шеддит чуть прикрыл глаза, вопрошая сущность Хаоса, – Хаммон, – добавил он пару секунд спустя.

– Вы сказали «Хаммон», владыка Хариб? – переспросил ученик.

– Да. Владыка адского пламени, – ответил Хариб.

– Я ожидаю ваших распоряжений, наставник.

– Я поручаю ТЕБЕ возглавить армию, которая пойдёт на священный город паладинов. Только не вздумай в припадке ярости убивать всех подряд: некоторые могут согласиться перейти на нашу сторону – и оказать большую помощь нашему делу. Постарайся также не убивать простых солдат – им ещё участвовать в строительстве нашей империи. Постарайся обойтись меньшей кровью: многие паладинов сами по себе не являются нашими врагами! Они просто недопонимают, что может Хаос.

– Наставник, я шеддит. Я не могу так просто оставлять врагов в живых!

– Ты могуч, владыка Хаммон, но ты дурак. Твой гнев пока не обрёл чёткого направления, и поэтому несёт только разрушение. Мы рыцари Тьмы – рыцари, а не тупые безграмотные крестьяне – и ты должен знать, что бессмысленная агрессия – глупость, недостойная истинного шеддита. Научись смотреть хотя бы на два шага вперёд! Человек вроде тебя может управлять армией, но никогда не сможет управлять государством.

Ларри ощутил злобу в глазах отвернувшегося Хаммона. Тот словно бы говорил: «Я умею смотреть на два шага вперёд, Хариб. Пока ты всё планируешь, я незаметно убью тебя». Было очевидно, что и Хариб уловил этот импульс, но не придал ему особого значения, ибо значительно превосходил своего ученика – как в силе, так и в умении.

– Просыпайся, Ларри, мы уже приехали в Стейнгард, – услышал Ларратос голос Элиддина и проснулся. Самоходная повозка, которую вёл доктор Герберт, двигалась по нижнему уровню района Героизма. В кресло, расположенное между сиденьями Ларри и Элиддина, поместили связанного лидера старообрядцев – он по – прежнему был без сознания. На переднем стекле повозки висел магический календарь: «31 июля» – гласила светящаяся надпись.

– Наставник, я видел сон о прошлом нашего ордена, – сказал Ларратос. – Что это может значить?

– Отдельные представители ордена видят особые сны – как пророческие, так и связанные с прошлым. Эта способность обычно показывает мощный потенциал Абсолюта, каков у тебя есть, коль ты внезапно заговорил по-мизрахийски. Что конкретно тебе приснилось?

– Мне приснилось становление лорда Хаммона.

– Превращение светлого паладина Каниса Тайверского во владыку шеддитов оставило мощный след в структуре Абсолюта, и тот, кто обладает великим потенциалом, вполне может видеть сны об этом событии.

Самоходная повозка приближалась к казарме стражи. В воздухе мелькнула крылатая тень, и прямо перед кабиной приземлился Руханнур.

– Вашу бабушку! – выдохнул Герберт, едва успев затормозить.

– Руханнур! – радостно заорал Ларри. – Как я рад видеть тебя в добром здравии!

– А уж как я – то рад! – ответил дракон. – Ну, попадись мне только тот мерзавец, который всё это устроил!

– Да, – улыбнулся Элиддин, – вижу, ты и впрямь полностью поправился. Кстати, не хочешь немного подвинуться? А то Герберт не может проехать.

Дракон что – то проворчал, но всё же отошёл к обочине дороги.

– Ларратос, доставь арестованного в казарму, – приказал Элиддин.

Открыв дверь повозки, лейтенант Мельд схватил огромного мечника и поволок к участку. Единство с энергией Абсолюта несколько увеличило силы Ларри, поэтому он волок заключённого без особого труда.

– Благодарю вас за доставку, доктор Герберт, – сказал Элиддин.

– Не за что, – раздалось в ответ, – если вам будет нужна наша помощь, приезжайте ещё, – и повозка паленгенезиста удалилась.

– Посади заключённого на стул, – приказал Элиддин. Ларри свалил на металлический стул лидера ортодоксов и приковал его к подлокотникам наручниками, а Элиддин сосредоточился, закрыл глаза и поднял руку, направив её ладонь на старообрядца.

Пленник немедленно очнулся.

– Назови своё имя, – сходу приказал ему Элиддин.

– Вы ничего не дождётесь от меня, легавые, – ответил заключённый, осознав, где он находится.

– Посмотрим. Сейчас ты раскаешься в содеянном и захочешь ответить на все мои вопросы! – внушительно произнёс Элиддин, и его глаза чуть блеснули.

– Шиш вам, а не признание! Изверги, последователи Хаоса! – шипел пленник. – Вашей адской силе никогда не сломить служителя истинной веры. Со мной мощь Камриэля!

– Мда, похоже, мы и впрямь ничего не добьёмся, – вздохнул паладин.

***

Баал Кархан возвращался с утренней тренировки в исключительно хорошем настроении: его новая рука отлично себя зарекомендовала. Правда, теперь юному шеддиту приходилось носить перчатки, ибо выглядела восстановленная конечность несколько своеобразно.

– Но это всё ерунда, – размышлял Кархан. – Главное, я жив – и вскоре отомщу всем своим врагам! А проклятому паладину (ух, как же я их ненавижу, этих паладинов!) осталось жить всего считанные минуты.

Кархан вошёл в свои покои и вытащил меч.

– Да, – произнёс он, любуясь смертоносным клинком, – вон оно, воплощение моего возмездия! Пожалуй, я что – то и впрямь редко им пользуюсь. Надо будет убивать почаще – тогда моя сила станет быстро расти.

Вдоволь насмотревшись на зачарованный меч, шеддит вытащил окровавленный кусок ткани и, проведя им по лезвию клинка, отбросил бесполезную уже тряпку в сторону. Глаза черепа, выгравированного на серебристой пластинке, тускло блеснули – поглощение состоялось. Шеддит схватил своё оружие двумя руками и с видимым усилием поднял его над головой:

– Элиддин эль – Кахаб! – злорадный голос Кархана гулко разнёсся по комнате. – Да поглотит тебя Хаос!

***

Элиддин допрашивал арестованного уже второй час – причём безрезультатно. Старообрядец не желал говорить ничего, кроме проклятий в адрес нелюди, нечестивцев и городских стражников (последних он вообще отождествлял с демонами). Наконец, Элиддин оставил бесполезные попытки и глубоко задумался.

А Ларратос, который в это время стоял на охране двери, вдруг почувствовал, как исчезает усталость. Более того, на Ларри снизошло озарение – всё стало казаться простым и естественным, в голове прояснилось. Ларратос ощутил пьянящую лёгкость во всём теле и неодолимое желание действовать – причём действовать быстро и решительно, без лишних раздумий.

– Наставник, да он просто издевается! Чего мы зря время теряем – надо выбить у него признание!

– Запомните, лейтенант, – рассеянно произнёс Элиддин, задумчиво глядя на ортодокса, – прибегать к силовым методам допроса следует только в крайних случаях. У этого человека, похоже, выработана восприимчивость к ментальному воздействию, поэтому придётся…

– К демонам, – раздражённо отмахнулся Ларратос, и в его глазах мелькнула красная искра.

– Эй, ты! – голос Ларри звучал неестественно резко, в нём слышались металлические нотки. – Да, да, к тебе обращаюсь, с – старообрядческое жив-вотное! – последние два слова паладин буквально выплюнул. – Назови своё имя, быстро!

Элиддин недоумённо обернулся – и на его лице отразилась целая гамма чувств: сперва непонимание, потом изумление и, наконец, страх. Пленник же лишь в очередной раз отрицательно мотнул головой.

– Ах ты тварь! – выдохнул Ларри. – Он ещё издевается! С – скотина! КАК ТВОЁ ИМЯ, ГАД?! – бешено заорал Ларратос, и с его правой руки сорвалась красная молния, ударившая старообрядца.

Того сразу скрутили судороги. Ортодокс начал корчиться от жуткой боли, его лицо посинело, из горла вырвался сдавленный хрип пополам с кашлем…

– Отойдём, лейтенант! – Элиддин был мрачнее тучи.

– Не сейчас, – отмахнулся Ларри, жадно глядя на дёргающегося пленника.

– А я сказал, СЕЙЧАС! – рука паладина легла на эфес меча, но Ларратос этого не заметил.

– Ладно, – досадливо поморщился он, выходя из комнаты вслед за наставником.

Когда они прошли в отдельный кабинет, Элиддин запер дверь на ключ и вытащил Малькинур.

– Наставник, в чём дело?! Это что, внеочередная тренировка? Нашли время и место, – пренебрежительно фыркнул Ларри.

– Вдохни воздух, задержи дыхание и выдохни!

– Ещё чего! – поморщился Ларратос. – Послушайте, наша жертва ведь простаивает!

– Прошу тебя, не перечь мне, – укоризненно покачал головой наставник.

Ларри, порядком раздражённый этими нелепыми приказами, всё – таки повиновался. И, выдохнув, почувствовал, что неведомая сила покинула его.

Элиддин облегчённо вздохнул, спрятал клинок и вытер пот со лба:

– Вижу, ты слегка успокоился. Разве ты забыл, чему я тебя учил? Гнев склоняет тебя к Хаоса. Контролируй свои эмоции! Что на тебя нашло? Я почувствовал в тебе мощный поток тёмных энергий. А уж адские молнии вообще могут метать только шеддиты!

Ларри с опаской уставился на свою правую руку:

– Наставник, как такое возможно? У меня появляются способности Хаоса?! Меня же им никто не обучал!

– У людей, ступивших на путь Хаоса, некоторые способности развиваются интуитивно. Ты можешь стать Шаддаем, и у тебя очень большой потенциал Абсолюта. Я не сомневаюсь в твоих силах, но в крепости твоей воли я теперь не уверен. Если ты прибегнешь к хаотическим энергиям, то будет очень тяжело вернуться к свету. – Элиддин ещё раз вздохнул. – Ладно. Пойдём. Арестант, надеюсь, всё ещё ждёт нас.

– Мелфис!!! – заорал он, едва увидев вошедших. – Меня зовут Мелфис! Прошу вас, умоляю, не надо больше молний, я всё скажу, всё! – стонал он. На Ларри ортодокс смотрел глазами, полными ужаса.

– Неужели я такое чудовище? – со страхом подумал Ларратос. – Как мне вообще удалось так запугать этого человека?

– Значит, расскажешь нам всю правду? – устало спросил Элиддин. Мелфис быстро кивнул.

– Сколько тебе лет?

– Мне сорок два года.

С этого момента допрос пошёл как по маслу.

– Что у вас за организация?

– Патриарх с благословения королевы возродил истинное камриэльство.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Ларратос.

– Каково твоё вероисповедание, лейтенант? – вопросом на вопрос ответил Мелфис.

– Альферианство, реформированное камриэльство.

– Альферианство, заявляющее, что человек попадает в рай, только если он много работал и приобрёл большие богатства, лжёт. Потому что лгал Альфериас, лже-воплощение Камриэля. Наши жрецы правильно поступили, что сожгли Альфериаса из Ривергарда на очистительном огне инквизиции. Наш патриарх заявил, что, согласно истинному камриэльству, каждый человек должен покаяться, ибо изначально грешен. Только при монархии люди могут искренне обратиться к богам и обрести спасение, потому что власть простолюдинов богомерзка и лишает людей истинной веры.

– Какую королеву ты упомянул? – спросил Элиддин.

– Мы, простые последователи культа, пока не знаем имени нашей королевы. Она не является наследницей древнего престола, но, согласно словам нашего патриарха, она представительница древнего дворянского рода.

– Как ты оказался среди старообрядцев?

– Меня уже давно не устраивал существующий государственный строй, но месяц назад на меня снизошло какое – то озарение. Я вдруг осознал, что как республика Гиперборей обречён. И я ощущал, что другие люди тоже начинают понимать это. Я познакомился с нашим патриархом – он предложил мне обратиться в истинную камриэльскую веру, заявив, что у альферианства нет будущего в Гиперборее. В нашей общине меня научили сопротивляться ментальному воздействию паладинов, предупредив, что вы представляете собой опасную секту.

– Мелфис, а не участвовал ли ты в каком – нибудь ритуале, направленном против драконов?

– Нет.

Элиддин посмотрел на Ларратоса глазами, в которых читалось: он говорит правду.

– А как зовут вашего патриарха?

– Мафюр Ларан.

– Где и когда проходят ваши собрания?

– Они проходят по воскресеньям. Но у нас нет здания церкви – и собрания могут происходить где угодно.

– Легко ли стать прихожанином вашей церкви? Может ли им стать любой желающий?

– Войти в нашу церковь может любой человек. А орков, эльфов и прочую нелюдь мы не принимаем.

Ларратос и Элиддин вышли в коридор.

– Похоже, – подвёл итог Элиддин, – старообрядцы обработали разум Мелфиса и защитили от дополнительных изменений.

– Наставник, у меня есть идея: пусть кто – нибудь из наших внедрится в церковь старообрядцев и выведет их на чистую воду.

– Идея хорошая, но посылать на такое дело простого стражника слишком рискованно. Мы с тобой тоже не сможем туда проникнуть – нас все знают. Надо внедрить в эту секту кого – нибудь с менее известной внешностью. Например, Апиона Гранта.

– Неуловимого?! Вы связались с бывшим преступником?

– Апион раскаялся в своём прошлом и недавно предложил мне сотрудничество. Я согласился – нам может сильно пригодиться человек с его навыками. Апион завязал с воровством и стал на путь добра – но навыки – то никуда не делись. Запомни: даже тот, кто когда – то глубоко ступил на путь зла, может исправиться и обрести спасение.

– А значит, исправившийся злодей может стать даже паладином?

– Да, может.

– Наставник, а я что, был единственным человеком, которого вы когда – либо хотели обратить в паладины?

– Нет. Я знал несколько молодых людей, которые могли стать паладинами. Но никто из них не выдерживал испытаний: кто – то не был достаточно нравственным, кто – то не мог уничтожить трёх магических существ. Однако, был человек, которого я чуть не обратил – мой собственный сын Мефодий.

– Наставник, у вас есть сын?

– Был. Тридцать лет назад я женился на гиперборейской девушке, которую звали Эвелина, как и твою кузину, и она родила мне сына. Мефодий очень хотел стать паладином – но я не мог его инициировать лишь за то, что он мой сын – согласно Абсолютному Закону, он должен был проходить испытания, как и все. И одиннадцать лет назад Мефодия призвали в армию. Мне не хотелось его отпускать, но он сам туда рвался – и я не стал противиться его свободному выбору. Как я тебе рассказывал, в молодости я и сам пошёл в армию вопреки желаниям отца. Отслужив три года, он поступил в военную академию – и стал лейтенантом и вновь отправился на фронт. Но вскоре мой сын погиб на войне с нежитью. А затем от горя умерла и моя жена Эвелина.

Ларри решил больше не задавать своему наставнику вопросов по такой болезненной теме.

***

Баал Кархан лежал на полу, с трудом переводя дыхание: молодой шеддит полностью выдохся и теперь чувствовал себя как выжатый лимон. Он не понимал, что произошло – ритуал прошёл совсем не так, как планировалось. Энергии Хаоса вышли из-под контроля – и Кархан чуть не загнулся, пока справился с ними. В намеченную жертву в итоге попало менее десятой части заготовленного заряда – остальное просто рассеялось в пространстве. Шеддит теперь лежал с закрытыми глазами – ему всё казалось, что они вот – вот выскочат из орбит.

– Не удивлюсь, если проклятый паладин вообще ничего не почувствовал, – мрачно размышлял Кархан.

У этой неудачи могло быть только одно объяснение – ритуал проведён неверно. Или было неправильно названо имя паладина, или… или же кровь на ткани принадлежала не Элиддину.

Внезапно раздался робкий стук в дверь.

– Кого там принесло? – недовольно проворчал шеддит.

– Владыка, вас вызывает Баал Хэрек, – раздалось из – за двери. – У него есть для вас очень важное и срочное задание.

Ярость помогла Кархану собраться с силами:

– Какой Хэрек?! – заорал он, выскакивая в коридор и спуская посыльного с лестницы. – Какое задание, когда я едва на ногах стою?!

***

В воскресенье, пятого августа 1618 года, происходило очередное собрание церкви Истинной Веры. На этот раз прихожане собрались во дворце одного из мирян в пригороде Стейнгарда. И, как всегда, перед собранием состоялось посвящение в истинную веру новичков: Патриарх Ларан надел на шею нового мирянина своего культа анкх, крест с кругом – символ ортодоксального камриэльства, в отличие от пятиконечной звезды, символа альферианства, согласно которому Камриэль сошёл с креста и обрёл свободу.

– Приветствую тебя. Добро пожаловать в нашу общину, брат Апион.

– Благодарю вас, Патриарх, – улыбнулся Неуловимый. На этот раз на его голове красовался рыжий парик, а также накладные усы и борода. В его кармане лежал небольшой мадаббар.

– Мне кажется, что где – то я тебя уже видел, – задумчиво произнёс патриарх, внимательно разглядывая Апиона.

– Да, вы вполне могли меня видеть: я живу в деревне на юге отсюда, и часто проезжаю на своей лошади через этот городок по пути в Стейнгард.

– Понятно, брат Апион. А что привело вас в нашу церковь?

– Я осознал, что республиканский строй в Гиперборее обречён.

– Очевидно, ты почувствовал какое – то беспокойство, неуверенность в завтрашнем дне? А стоило лишь подумать о старых добрых временах, когда Гиперборей был монархией – и тебе сразу стало лучше?

– Всё было именно так!

– Ясно. А теперь, брат Апион, присаживайся за стол – и причастимся священным вином.

Апион присел и выпил. Что – то странное чувствовалось в церковном вине, и вскоре Неуловимый узнал этот привкус: в вино добавили то самое психотропное зелье, которое он пробовал, обучаясь у волшебника сопротивлению ментальному воздействию. На Апиона подобные зелья уже давно не действовали, но он решил этого не выдавать.

– А теперь поклянись быть верным королеве и истинным богам! – сказал патриарх.

– Клянусь, – солгал Апион.

– Поклянись защищать нашу церковь от иноверцев и хранить наши тайны, но в то же время привести к нам своих друзей и семью!

– Клянусь.

– Поклянись спасать наше отечество от нелюди!

– Клянусь.

– Отлично, брат Апион, – улыбнулся Патриарх.

– Могу ли я узнать, кто будет нашей королевой?

– Конечно. Королевой станет герцогиня Линда Меггидо. Мы молимся нашим богам о превращении Гиперборея обратно в королевство, и боги внимают нашим мольбам, приводя к нам всё больше новых людей. Боги влияют и на разум гиперборейских солдат, так что уже около четверти нашей армии готово присягнуть на верность королеве. Армия в городе Диаманте уже сделала это – в полном составе. Скоро мы объявим эту страну королевством.

– Неужели разразится гражданская война? – изумился Грант.

– Нет, конечно! Что за кровожадные мысли? Мы доживём до того момента, когда волей богов весь народ признает Линду королевой.

– Понял, – кивнул Апион.

– А теперь, братья и сёстры, – обратился патриарх к сидящим за столом, – произнесём молитву в честь нашего нового последователя – и в честь королевы, – патриарх достал листы с распечатанным текстом.

– Патриарх? – нахмурил брови Апион. – Текст записан нашими буквами, но язык похож на мизрахийский…

– Да, брат Апион, – Камриэль ведь был мизрахийцем.

И Апион начал вместе со всеми читать текст:

Burrak anta, ya shedd kabir!

Eloah le – alam kabil!

Hazza li kahat, shlita.

Hazza le ayyab mita44
  Благословлён ты, демон великий, бог будущего мира. Пошли мне силу и власть – пошли врагу смерть.


[Закрыть].

Уже прочтя первую строчку, Неуловимый вдруг понял, что ему знаком текст этой молитвы. И, несмотря на то, что он не знал мизрахийского языка, ему было прекрасно известно, что это – молитва демонам. Он много раз слышал сию молитву от Шакира, и ни с чем не смог её перепутать. Когда чтение завершилось, у Апиона немного закружилась голова. Значит, если верить Элиддину и Ларратосу, произошёл мощный выброс энергии Хаоса в воздух Гиперборея. Именно поэтому многие люди испытывали чувство беспокойства и обречённости. А членство в церкви Истинной Веры возвращало спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

Всё это означает лишь одно: церковь старообрядцев, в которую вступил Апион, на самом деле никакая не церковь, а самая настоящая секта демонопоклонников – причём довольно – таки плохо замаскированная. Правда, у Гранта не укладывалось в голове, как герцогиня Меггидо, известная своей неподкупностью и верностью принципам чести, могла решиться на союз с масхонцами. Более того – она наверняка согласилась на вассалитет масхонской империи в обмен на титул королевы.

Апион всё это понял. И поспешил к выходу.

– Постой, брат Апион, – сказал патриарх, – ради победы королевы ты должен принести в жертву нашим богам нелюдь. Убей же закланного орка.

Час от часу не легче, – подумал Апион. Он мог уже сбросить с себя личину культиста – и, к примеру, напасть на патриарха. Или попросту сбежать. Но у сектантов наблюдалось серьёзное численное превосходство, к тому же среди охранников наверняка присутствовали маги. Апион, хоть и раскаялся в своём прошлом, всё ещё не стал настоящим альтруистом. Поэтому он, испугавшись за собственную жизнь, покорно пошёл в зал вслед за патриархом.

В центре дальней стены зала стоял крест с петлёй наверху – и на этом анкхе висел высокий орк.

– Мы провели ритуальное убийство драконов – и нанесли урон всему их виду. Убьём этого орка – и других, подобных ему – и сможем уничтожить всю их богомерзкую расу!

Апион был готов взять на душу грех убиения орка – но он не хотел наносить удар всей орочьей расе. Однако, подойдя к кресту и прощупав шею подвешенного, Апион с радостью для себя отметил, что орк уже мёртв – а значит, он не сможет его убить, если нанесёт удар – и никакого греха не будет.

– Возьми серебряный кинжал, брат Апион, – сказал патриарх, протянув Неуловимому оружие. Тот взял ритуальный клинок и нанёс им мастерский удар по сонной артерии, из которой ручьём потекла кровь.

– А теперь – могу ли я отправиться домой? – спросил Апион, – а то жена меня уже ждёт.

– Конечно, – ответил патриарх.

– Привет, дорогая, – Апион вытащил карманный мадаббар, – Я уже отправляюсь домой. По пути зайду в булочную.

Неуловимый направился к выходу, а один из охранников, давно уже внимательно наблюдавший за Апионом, подошёл к патриарху.

– Подозрительный тип, – негромко произнёс он, наклонившись к уху Ларана. – Он почему – то не сказал своей жене, что наша церковь ищет новых последователей, хотя поклялся. И говорил о какой – то ерунде – похоже на шифровку! Более того: его аура ясная – он чист, и даже зелье его не сломило. К тому же вы видели, как профессионально он ударил орка в шею? Это шпион!

– Что?! – гневно воскликнул патриарх, – вражеский лазутчик?! – убейте его!

Апион, мигом смекнувший, что дело дрянь, метнул в патриарха кинжал и бросился к выходу, уворачиваясь от летящих ножей и шаров магической энергии – оказалось, что маги встречались не только в охране, но и среди прихожан. А выход уже перекрыли двое культистов – судя по всему, неплохих воинов.

Но тут раздался глухой треск – и двери попросту вынесло вместе с охранниками, а в церковь ворвались Элиддин с Ларратосом: мечи паладинов пылали синим огнём Абсолюта, легко разбивая магические заряды. Охрана бросилась навстречу паладинам – и началась яростная схватка. Апион, видя, что его помощь уже вроде как не нужна, юркнул под один из столов. В воздухе свистнул громадный шар парализующей энергии, запущенный лично патриархом. Как оказалось, кинжал Гранта попал ему в плечо, но Ларан оказался весьма могущественным магом.

Ларратос, в которого летел этот заряд, лишь довольно рассмеялся и наотмашь хлестнул по нему Зариндуилом, одновременно пинком ноги отшвыривая очередного культиста. Шар отразился и попал обратно в патриарха, который тут же рухнул без сознания. А со двора послышались звуки сирены: ко дворцу подъехало сразу десять самоходных повозок стражи. Дело в том, что Элиддин, наученный горьким опытом последней схватки с культистами (когда паладинов спасло только появление гидры), решил подстраховаться, подключив к делу не только свой, но и соседние участки стражи.

В зал ворвалась огромная толпа стражников – и всех культистов быстро повязали.

– Отлично сработано! – довольно произнёс Элиддин, вбрасывая клинок обратно в ножны. – Грузите их всех в повозки – и в казарму.

Апион вылез из – под стола.

– Ну как, узнал что-нибудь? Что это за секта? – поинтересовался у него Ларратос.

– Это не старообрядцы! Это демонопоклонники! Тот же культ Тени, с которым ты справился весной. Только они слегка замаскировались.

– И кому они служат?

– Разумеется, масхонцам. И герцогине Линде Меггидо, заключившей с ними союз и объявившей себя королевой Гиперборея. Судя по словам патриарха, город Диамант уже стал опорным городом монархистов.

– Что же, – ответил Ларратос. – Если они хотят начать гражданскую войну, то мы этого не допустим. Теперь, когда храм разрушен, выбросов хаотических энергий больше не будет – и люди постепенно образумятся.

– Я не был бы так в этом уверен, – покачал головой Элиддин, поднимая с пола серебряный клинок и внимательно его рассматривая. – Интересная вещица – похоже, что – то ритуальное…

– Да, этим клинком они пытались убить орка, – кивнул Апион. – К счастью, он был уже мёртв, а то не миновать бы нам очередного выброса Хаоса. Во время прошлого ритуала точно так же убили драконов…

– Что за ерунда! – удивился Элиддин. – Конечно, ритуальное убийство даёт некоторый выброс Хаоса – но уж всяко не такой, чтобы охватило весь город.

Паладин подошёл к убитому орку и внимательно его рассмотрел.

– Он мёртв уже четвёртые сутки, – мрачно произнёс полковник. – Но кровь всё ещё не свернулась, да и окоченения нет… Похоже, что его убивали с помощью сил Хаоса – причём довольно долго. И во время этих ритуальных пыток выделялась хаотическая энергия. Думаю, драконов этим демонопоклонникам тоже передали уже мёртвых. А накопленную энергию разом выпустили.

– Так что же получается, – удивился Ларри. – Этот храм – ложный?!

– Да, лейтенант. Всего лишь небольшой вербовочный пункт. А НАСТОЯЩИЙ храм Хаоса мы всё ещё не нашли. Но ничего, найдём – кстати, нужно будет узнать, кто дал «старообрядцам» этого орка…

***

В стейнгардскую ремонтную мастерскую прибыл очередной состав, пострадавший до такой степени, что его пришлось оттаскивать с помощью буксира – дополнительного маговоза.

– Эй, ремонтники! – весело выкрикнул машинист, спрыгивая на платформу и отцепляя повреждённый поезд, – принимайте новое поступление!

Двое мастеров – ремонтников подошли к составу – и остановились в немом изумлении:

– Это где ж ты его откопал? – поражённо произнёс один из них. – Он что, побывал в бою?

– А может, и побывал, – заметил другой ремонтник, вытаскивая из стены вагона наконечник стрелы. – Мда, одним обстрелом тут явно не ограничилось…

И действительно, поезд выглядел страшновато: все стёкла побиты, на крыше вмятины, а колёса исцарапаны и стёрты.

– Это бывший зеленохолмский экспресс, – пояснил машинист. – Собственность магического исследовательского института. Говорят, на нём везли какой – то секретный груз, а маги – конкуренты попытались его отнять…

– И как, отняли?

– Да кто ж его знает… Там у них сплошные секреты, никто ничего толком сказать не хочет. Не твоё, мол, дело…

– Ну что ж, придётся повозиться. У, демоновы чародеи! Им всё шуточки, Кадур-хренур там всякий, а нам теперь за них отдуваться. Ладно. Вагоны мы приведём в порядок уже через пару дней, а вот маговоз… Хм… – ремонтник подошёл к маговозу повреждённого поезда и начал внимательно его осматривать. – А вот маговоз ремонту вообще не подлежит. Эвон как ему двигатель – то разворотило – такое чувство, что маги его зубами грызли!

– Или когтями, – заметил второй ремонтник. И действительно, содержимое двигательного отделения попросту выпотрошили – на обрывках механизма виднелись следы когтей. Более того, повреждённый металл как – то странно выглядел – словно его травили кислотой.

– Не – ет, я туда не полезу. Мало ли, что там за дрянь такая. Может, то когти вурдалака какого или иной нечисти. Всё, готовь списание – хватит с них и одних вагонов!