Текст книги "Махинации самозванца"

Вы хоть представляете, какие суммы у меня вылезают к оплате из-за моей глупой затеи нанять всех выживших ополченцев себе в дружину. Я несколько дней шлялся по замку со взглядом дятла, по глупости стучавшего по бетону. Выход из затруднения подсказал Хелрик, вот ведь ушлый засранец. Всё-таки пригодился мне.

Всё гениальное просто. А на хрена в долине деньги? Спиши часть долгов по налогам родне, остальное выдай по завышенным ценам натурпродуктом. На складах полно всякого, что не особо нужно в хозяйстве, а деревенским пригодится. Один фиг они на этот же ширпотреб тратят деньги на ярмарках.

– Знаешь что, Хелрик… А бери двадцатую часть с цены продаж, – сказал я, поощряя инициативу. – С тебя подробные списки тех, кто, что и за что взял. По приезде сочтёмся.

Насколько я знаю этого хохла, он теперь из кожи вывернется, но начнёт загонять драные кошачьи шкурки по цене соболей. Я его немного изучил. Он же теперь при таком стимуле сможет уболтать людей на покупки даже при завышенных ценах. А чтобы при реализации товаров не особо много воровал, приставлю к нему Лорина. Лучнику же шепну, чтобы соглашался на долю денег от воровства, если Хелрик к нему начнёт лыжи мостить. Так я буду представлять реальные цены продаж и могу штрафами за воровство бюджет себе пополнить. Через несколько дней, по прошествии колоссальной распродажи закромов Родины, я чуть ли не молился на Хелрика. Вот ведь шельмец и каналья. Ведь может, если хочет. Этот кадр устроил целое шоу из реализации. Была какая-то смесь ярмарки, аукциона и кредитов среди дружины. Честно, я бы так не смог, несмотря на то, что сам умею втюхать ненужное.

Хелрик реализовал не всё со складов. Втюхал где-то около половины, но по таким завышенным ценам, что я невольно его зауважал. И ведь что важно, он же ни в чём не врал, аргументы железные. На ярмарку надо ехать, а тут вам всё наготове. Долина на осадном положении, ближайшая ярмарка под большим вопросом. Не хочешь покупать, да и не надо. Впрочем, до таких вещей я и сам горазд. Меня его аукцион и кредиты привели в восторг.

И ведь что важно, я его на воровстве не поймал, хоть и прикладывал к этому все усилия. То, что он имеет свой интерес помимо процента с торговли, я уверен. Воровать при постоянном присмотре Лорина – это надо ещё постараться. Но, что называется, не пойман – не вор.

Налички в казне почти не прибавилось, но… В результате махинаций лысеющего толстяка моя дружина должна отрабатывать своё жалованье около четырёх месяцев. За это время, если не будет серьёзных проблем, я должен успеть вернуться. Доля Хелрика составила почти четырнадцать золотых, а это весомая сумма даже для барона. Цена полного доспеха и деньги на обмывание останутся. На эти деньги в пограничье простой крестьянин может десять лет прожить, конечно, если он не семейный человек и не будет пьянствовать.

Казалось бы, затруднения с сопровождением и деньгами для поездки решены, но встаёт ещё один вопрос. Как выбираться из долины будем? Если выбираться через стену, то терять пять дней на объезд. К этому надо добавить время, чтобы ополчение разрыло засыпь на воротах. Если ехать через ущелье, то можно и не доехать никуда. Наверняка за ущельем есть надзор. Опасно через малый путь ехать без предварительной разведки.

Я склонялся именно ко второму варианту. Да, более рисково, но и выигрыш по времени серьёзный. Спланировать разведывательные действия я не успел, за меня всё решил слепой случай. Ночью прилетел измученный путём нетопырь размером с крупный кулак. Что тут сказать, почтовые голуби – это ерунда по сравнению с этим посланцем. Почтарям уход нужен, да и летят они строго домой, а тут навигатором магия поработала.

В письме многого не скажешь, но я понял основное. Хар-Юдщши – шаман гоблинов из племени Ищущих интересуется состоянием здоровья раненых. Ну и заодно он извещал, что скоро будет рядом с ущельем. В письме не было сказано, что он забыл в этих краях, но я не мальчик и понимаю, что в одиночку шаман не будет ходить вдали от дома.

Вот неугомонный гоблин. И ведь какой жадный наглец! Впрочем, в уме ему тоже не откажешь. Пока графство ослаблено, а пыл мстителей, ищущих зелёных, не угас, то можно и малый рейд сделать по тылам.

Молчание в письме мне сказало гораздо большее. Вот как я понял содержание письма между строк: «Водил своих грабить графство. Нас ищут по лесам. Не уверен, что успеем удрать. Ты там скажи своим на воротах, чтобы ждали нас. Такса за проход прежняя. Жди. Скоро будем. Да и вот что. Ты там раненых не обижай, скоро их проверим. Их обидишь, обидимся и жди с визитом».

В ответ я кратко заверил в помощи, набросал просьбу проверить округу ущелья на наблюдателей. Письмо отправил той же ночью обратно. Надеюсь, летучая мышь не потеряется и не сдохнет по дороге.

Спустя сутки после прилетевшего нетопыря мой отряд расположился на постой в деревеньке кор-э́ Озвура Бобровый Ручей. Ждали ответа от шамана. На случай если летучая мышь не найдёт меня и прилетит в замок, были готовы вестовые.

В деревне мы застряли на пару дней в ожидании резвого старта. Если честно, то ещё вчера у меня было желание отправиться в путь, не дожидаясь помощи гоблинов, но не срослось. Не то чтобы я совсем не волновался, как люди Озвура будут встречать союзников. Но вроде до Вэрта дошло, что не надо бунтовать против линии партии.

Задержались мы по другой причине. Банально ходоки по мою душу замучили. Вначале приехал Марвук с сыном и просил взять в столицу его сына Верга.

– Марвук… А тебе это зачем? – в непонимании брякнул я. – Верг первый в числе претендентов на моё рыцарство. Что ему в столице делать?

– Ваден… Пусть он на мир посмотрит… – гордец, как и прежде, не спешит считать меня своим сюзереном до признания наследования титула. Странно, что сейчас он как-то мнётся, прячет глаза старик. Это совсем на него не похоже.

– Верг… А как же Изра? – спросил я у сына. – Ты же жениться хотел…

– Молчи, дурак! Твоё мнение никому не интересно! – зашипел, мгновенно вскипев, отец.

Я так и не узнал, что хотел сказать Верг.

– Берёшь или нет?!

Вот же тайны мадридского двора. А Верг, похоже, никуда не собирается ехать и красноречиво смотрит на меня. Отказывать его отцу напрямую мне нельзя, испорчу отношения.

– Марвук… Столица. Дорого. Опасно… – пытаюсь я с ходу найти причины для отказа.

– Деньги у него есть, мечом владеет. Что ещё нужно для счастья! – упрямо гнул свою линию рыцарь. – Разве что слово от будущего сюзерена и его отца перед будущими командирами на службе короля. Так что Верг достоин службы королю!

Я, ошалев от такого страстного напора рыцаря, пожал плечами и дал своё согласие. Парень моему согласию был совсем не рад. Обрадуешься тут, как же. У него, наверное, давно уже колом стоит на Изру, а свадьба откладывается на непонятные сроки. Что тут сказать, раз отец просит…

После Марвука до меня докопался местный купец Раск. Этого жаба душила от подсчётов прибылей Хелрика. Он мне что-то долго и нудно ныл в уши о конкурентах, падении спроса, налогах, осадном положении. Семь минут его завываний я ещё выдержал, а после послал на хутор бабочек ловить. Надо признаться, после глубокого посыла купец преобразился и зашёл с козырей. Дескать, ваше благородие, я тут не за этим. У него есть интерес, а у меня товар. Вот так бы сразу, а то с нытья начал.

Раск предложил мне распродать запасы зерна старого барона. Посевная уже идёт. Скоро старое зерно никому не нужно будет, а сейчас по весне можно взять самую большую цену. Все в долине знают, что зерно есть, ведь Агир так и не отправил караван на ярмарку в графство Илмар. И всё в том же духе.

Купца я расстроил. Да, зерно надо продать, но если он рассчитывает на мою охрану купленного у меня же зерна, то он не прав. Там, где мы поедем, телеги не пройдут, максимум всадники проедут. Если кто думает, что после моего ответа купец от меня отстал, то вы плохо знаете эту братию.

Купец стал напирать на то, что коней можно нагрузить более дорогим и менее объёмным товаром, на излишек оружия и брони намекал. А вот тут я уже сам задумался. Денег кот наплакал. Есть излишки железа, но есть и серьёзный минус, мне просто некогда будет заниматься распродажей. Скидывать оптом – потеря в деньгах, самому в розницу продавать – не вариант.

В общем, уговорил меня Раск включить его и двух помощников в наш отряд. Заодно и навёл меня на мысли, куда деть зерно. Хар-Юдщши явно не от хорошей жизни по весенней голодухе водит своих в набеги. На серьёзные цели такие малые рейды не водят, а у самих крестьян по весне припасов немного. Вот я и задержал немного в долине. Ждал гоблина, рассчитывая скинуть излишки зерна.

Летучая мышь прилетела, едва только стемнело, верный признак, что гоблины рядом. Вместо письма была золотая женская серёжка с изумрудом, короткий намёк, что есть чем заплатить.

– Все к ущелью. – скомандовал я пареньку что принёс нетопыря. – Буди Озвура, буди всех. К нам гости.

– Ваша милость, а может… Возьмём у тварей… Отомстим за смерти благородных дам… – набравшись храбрости, начал говорить паренёк, смотря на золото.

– Делай, что тебе велено. Дурак! Золото мёртвым не нужно. А мы будем мёртвыми, если обманем…

Паренёк убежал будить рыцаря, а я задумался. Хреново, если все так же думают, как и этот паренёк. Месть и золото – зачастую неразрывные понятия.

Через три часа я встречал гоблинов на стене, перегораживающей вход в ущелье и в коридор смерти. Батя был перестраховщиком, такие укрепления отстроил, но и на старуху бывает проруха…

Гоблины пришли только под утро. Мы их ждали. Всего их было около четырёх десятков. Шли гружённые мешками. По всему, хорошо сходили.

– Кто тут Шар-Юхи? Айда к воротам! – орал Вэрт, перековеркав имя шамана.

Гоблину открыли калитку в воротах. В калитку пропустили только троих, но даже мне, чужаку, понятно, что из этих троих только один воин, второй, похоже, ученик шамана. Два шамана на нашу грядку – это весомо. Побить их побьём, но и потери будут.

– Добро пожаловать, Хар-Юдщши, – попытался я сгладить неприятные моменты.

– И тебе добро, Ваден Дух Орка, – ответил мне шаман. Скотина. Лучше бы промолчал. Так меня подставил. У меня и так натянутые отношения с местными, а тут такое погоняло. – Не знаю, как по-вашему… Идут за нами… Близко…

– Вэтр, Озвур! Коридор. Хелми, Гевур, встречайте. Хар-Юдщши, следуйте за мной.

Ситуация с прибытием гостей была уже обсуждена, и все знали свои роли. Доверяй, но проверяй. Гоблины, кроме шамана и его сопровождающих, будут в коридоре смерти. В долину мы их не пустим, за пределами долины ждут преследователи.

– Пойдёмте, Хар-Юдщши, нам есть о чём поговорить…

Переговоры с шаманом не были чем-то особенным. Сели в хате, немного выпили вина. Я, если что, кровный брат этого шамана. Для них это важно, да и для меня, если разобраться, не пустой звук.

Если кто думает, что я слишком беспечный, то гоблины в коридоре смерти, а не в самой долине. А там и десяток тысячу сдержит.

Да, рядом со мной сидит шаман, но шаман, воин и ученик – это не та опасность, чтобы в избе самим с ними не разобраться. Куда вы лезете, не зная тонкостей. Сорок гоблинов – это не угроза для долины, так что коридор смерти – это скорее формальность.

Говорили мы с Хар-Юдщши в основном про набег. Взяли они подворье рыцаря, всё что смогли – утащили. Серьги с жены рыцаря – это, наверное, самое ценное, не считая немногочисленного золота. Про судьбу женщины я дипломатично промолчал. Война всё спишет. Люди на войне не лучше. Я знаю, о чём говорю. Я видел, что в пограничье делают с гоблинами. Их за разумных не считают. Гитлер и Бухенвальд – это мелочи по сравнению с тем, чему они подвергаются.

Кратко. Набег оправдал себя. Их искали на границе, а они прошли в подбрюшье, там, где воинов почти и не было. Добыча подвела, но кто бы и сомневался, всего лишь рыцарь. Впрочем, гоблины, оголодав по весне, и этой добыче рады. С этого момента расспросов я и включился в торговлю зерном.

Взять у гоблинов почти нечего, редкое серебро и тем более редкое золото не окупают поставок продуктов. Однако изделия шаманов сами по себе стоят весомые суммы. За них и шла торговля.

В какой-то момент подключился Раск. Я его взял на переговоры, посчитав, что купец сумеет добиться большей выгоды, чем я, средний менеджер в прошлом. Излишки зерна уйдут в Саурунг. Плата – добыча с набега и магические поделки шамана. Оценку поделок я оставил на Гаомэ, приедет, сам обсудит, что идёт и по какой цене, не нам с Раском соваться в дебри нам неизвестного.

Между делом я поинтересовался, как меня нашла летучая мышь и сможет ли Хар-Юдщши сделать такое же вместо голубиной почты. Ответ меня отчасти порадовал, зад прикрыт. Отчасти огорчил, такое он сделать не может. Одно дело – сообщение между шаманами или теми, кто с ними смешал кровь, в прямом смысле слова. Другое дело, к кому привязки нет. Так что быструю связь, относительно средневековья, придётся забыть…

Утром я решился: уезжаю из долины. Я решил принять бой с преследователями гоблинов. Лучше самому ударить, пока нас много, чем ждать преследователей. Мы готовились выйти в поле…

Глава 5
О подлостях войны и превратностях пути

Мы стояли, перегородив вход в ущелье Малого Пути. Это смешно, сотня былых, престарелых ополченцев в лохмотьях против конницы. Всадники не смогли догнать гоблинов. Зелёные, лопоухие недомерки уходили лесами, куда там коннице догнать. Но тут на поле лёгкой коннице все карты в руки. Шестьдесят всадников или около того – это немало. При обычном раскладе пять ополченцев примерно стоят одного лёгкого всадника, но тут наша земля.

Я надеялся, что на нас бросятся. Это наша земля, мы тут хозяева. Сами мы в атаку не можем пойти, это заведомо поражение. Но вот встретить ещё как можем…

Нас сто семнадцать человек в трёх шеренгах. Первый ряд специально одеты в лохмотья. Второй ряд – копья. Третий ряд тоже копья и щиты, но издали не видно, что они в приличных доспехах и со щитами. По флангам на земле лежат лучники. Сзади строя лежат мои двадцать два арбалетчика с гномьими машинками. Они всё и зарешают. Хар-Юдщши и его ученика я не беру в расчёт, они страховка на всякий случай.

Мы ждали. Солнце встало и светило нам справа. Вот и всё. Сейчас решается, стоит ли мне уезжать за титулом или стоит затихариться и забыть про титул.

Конница рванула вперёд, как только мы построились в клин, выехав из леса. Я сидел на Колбаске и успокаивал себя, что лёгкая конница – это не тяжёлая конница. Пехоты у илмарцев почти не было. Ну не считать же за пехоту десяток слуг или кого-то другого. Как они вообще за конями умудрились не отстать, явно двухжильные.

Мои стоят. Вижу, что срут под себя, но стоят. Рано, ещё рано. Двести метров поля. Конница идёт шагом. Пускать коней на прорыв сейчас – это измотать их силы.

Сто пятьдесят метров. Мои колеблются, но стоят. Сто метров. Конница неспешно начинает разгон. Пока ещё не разогнались в полную силу, но гул копыт по земле уже стоит. Гул людских голосов. Кто-то кричит соседу заткнуться. Кто-то тихо скулит. Кто-то рычит, пряча свой страх даже от самого себя.

Восемьдесят метров. Пятьдесят метров. Пошли в полную силу. Теперь, парни, держитесь.

– Смерть Илмару! – ору я.

– Смерть Илмару! – вторит мне строй. Разноголосо, с запозданием, но вторит.

Не то чтобы мне нужно было это орать. Вру, это мне нужно. Но это и им нужно больше. Это нам нужно!

Мы орём, чтобы не было страшно. Мы орём, чтобы знать, зачем мы тут. Мы орём, чтобы не побежать. Сейчас я жалею только об одном. Жалею, что слишком поздно дал заказ на «чеснок». Он мог бы нас спасти, но на начало битвы он далеко и его всё равно не наберётся на то, чтобы засеять поле. Всё относительно по-честному. Мы слабее, но мы дома…

За тридцать метров мои начали перестроения. Третий ряд стал первым, встали на колено, щиты под углом шестьдесят градусов. Второй ряд упёрли копья в землю. Бывший первый, а теперь третий ряд положили копья на плечи первого ряда. Три ряда копий.

Двадцать метров, встают мои арбалетчики. Десять метров. Мои опаздывают, но начинают стрелять. Двадцать два крепостных арбалета – это вам не баран чихнул. Выстрел пробивает тяжёлого латника навылет за сотню метров, а тут только десять метров.

Слитный залп – и пипец острию клина конницы. Центр строя конницы попадал. Кони, кувыркаясь, ломая ноги, летели по земле на моих парней. Парни, «сжав яйца в кулак», стояли щетиной копий.

Спустя два удара сердца на наши фланги навалилась конница, центр лавы образовал запруду из всадников, агонизирующих поломанными костями под подстреленными лошадьми.

По флангам навалилась конница, задние ряды клина лавы, но они почти ничего не решали. Несколько лошадей ещё пролетели по телам моих парней, но за строем, поломав ноги, бились в конвульсиях.

Мой центр пошёл на прорыв. Били вперёд и по флангам. Били с остервенением быдла, мстящего за былое. Били по всем. Какие там пленные?! Лошадей не жалели! И кто не жалел?! Крестьяне не жалели!

– Бей-й-й! – несся над небом протяжный вой.

– Уя… – прорывался на общем фоне чей-то подсердечный возглас.

– За мат-т-ть! – на грани слуха слышен был чей-то крик. Лучники и шаманы не потребовались, всё решила пехота.

– Бей-й-й! – несся над небом общий вой.

Обходя трупы, смотря, как с них снимают всё самое ценное, я жалел этих мальчиков. Малолетки, сгорели зазря. Это не опытные воины. Это мальчишки, вчера надевшие рыцарские шпоры. Дураки. За что погибли?! За чужую землю, за идеал славы? Дураки. Мне жаль. Но лучше вы, чем мои.

– Хар-Юдщши. Твои к лесам привычные. Твои могут проверить, все ли тут? – спросил я, мне лишние свидетели бегства гоблинов не нужны.

– Сделаем, – коверкая язык, ответил гоблин.

Я уезжал из долины на подъёме. Контракт с гоблинами, часть магических безделушек у меня с собой на продажу. Из важного только барабан, такая штука, в которую бьёшь и стрелы летят мимо носителей ожерелий. Мой браслет – это штучная работа, а тут коллективная зашита, правда, увязанная на барабан, а не как у меня на удар.

Четырнадцать ожерелий в комплект к барабану, большего просто у Хар-Юдщши не было. С его бойцов сняли комплект, им через леса не так нужно, как нам. В ответ мы отдали зерно, шесть или семь телег, точно не знаю. Торговался Раск. Купец помимо артефактов выторговал все золотые украшения, чуть позже конфискованные мною за исключением его доли. Раск показал себя полезным человеком, и потому он с двумя помощниками едет с нами.

Я сказал, что их трое, но это слабо сказано. Эти трое ведут по лесным тропинкам одиннадцать лошадей, гружённых оружием и доспехами. Не спорю, мои люди купцу помогают, но факт, что в караване не три бойца, а одиннадцать гружёных лошадей. Всего нас двадцать один человек, если считать меня и купцов. Ах да, плюс Верг, сын упёртого рыцаря. Так что нас двадцать два.

Кор Верг хмуро косится на меня на привалах, но против воли отца открыто не идёт, не спешит выразить мне своё несогласие. И чуть не забыл. К общему числу гуманоидов стоит приплюсовать пятерых гоблинов, они наши провожатые по лесным тропинкам. Толково говорит на людском только один, но это лучше, чем совсем без них.

– Зачем? – только и спросил меня Верг на привале.

– Сам не понимаешь?

– Что понимаю?!

– Он желает тебе лучшего…

– Гад, услал…

– Не говори так… Щенок! – случайно вырвалось у меня. – Зажрался, дурак! Он тебе добра желает!

Кор Верг напрягся, ещё чуть-чуть и, кажется, бросится на меня. Надо его остудить.

– Подумай, мальчик, почему он так сделал? – сказал я, прежде чем Верг сорвался. – Думаешь, расстроил твою свадьбу с Изрой?! Не пара тебе дочь предателя?! Думаешь, что он отослал тебя подальше от бабы в столичные бордели?! Вроде как найдёт другую, образумится?! Мелко копаешь, мальчик!

Верг молчал и только сопел. Не знаю, что его сдерживало, чтобы не броситься на меня.

– Послушай меня. Я же тебя услышал на балу. Теперь ты меня послушай… – сказал я и начал осторожно подбирать слова. До этого я его провоцировал. Лучше его в самом начале пути отослать обратно, чем терпеть весь путь. – Отец спасает тебе жизнь. Он не уверен, что к нашему возращению будет куда возвращаться…

Кор Верг опустил глаза. Его ломало от противоречивых стремлений – дать мне в рыло или понять меня. Я его понимаю. Сам был молодым…

– Если всё будет хорошо, то никуда не денется твоя Изра…

Он встрепенулся и посмотрел на меня зверем.

– Не рычи на меня, мальчик! Изра в любом случае будет жива! Её отец – гнида, но он её в любом случае спасёт! Вспомни, кто сделал ваш брак возможным! Это моё условие заставило Сутара согласиться на брак! Хочешь что-то сказать?!

– Нет, ваша милость… – промямлил парень. Тоже мне парень, ему около двадцати, я его парнем называю чисто условно. Здоровый лоб, взрослый мужик, но малолетка относительно меня и потому парень.

– Не ссы! Прорвёмся! Пусть несогласные в нашем миролюбии захлебнутся кровью. – Я хлопнул его по плечу и так нелепо попытался пошутить.

Путь до форта Куэна занял неделю, в смысле семь дней, а не местную неделю из восьми дней. На день быстрее, чем в прошлый раз. Возможно, дело в том, что гоблины вели по другим тропам, а может, всё банальнее. Есть разница, ехать по звериным тропам, когда снег ещё лежит в лесу, или по относительно нормальной почве.

За неделю особых событий не было. Мы дважды нарывались на патрули диких рас. В первый раз от гоблинов, второй раз встретили одинокого орка. В обоих случаях Щияр, главный от гоблинов, о чём-то лопотал на своём, и мы расходились миром.

В Куэну мы ехали по двум причинам. Во-первых, так безопаснее. Во-вторых, мне надо уволиться, а то у меня бумага о ранении, а она в столице не будет работать. Быть дезертиром не хочется. Кор-сэ́ Адрус, который по бумагам сопровождает меня на лечение, тоже не рад быть дезертиром, так что форт нам не миновать.

Гоблины нас покинули за полдня до форта. Дальше им рискованно идти. Я их понимаю и не стал настаивать на сопровождении. Вместе с гоблинами я отослал трёх пареньков-диверсантов. Спустя неделю пути я понял, что они слишком зелёные. Убивать людей легко, спланировать операцию легко, сложнее быть по-настоящему диверсантом. Да и подыхать им ещё рано. Не пожили. Так что тут компромисс совести и рационализма. Пускай живут. В долине им по-любому найдётся применение.

Форт Куэна. Казалось, как я покидал эти места, прошла вечность, а на деле около полутора месяцев. Сколько всего за это время произошло. Спи спокойно, кор Антеро…

В форте Куэна мы особо долго не задержались. Я оформлял бумаги об оставлении службы. Раск успел в части продать двух лошадей и в деревушке при форте купить телегу под товары. Остальных лошадей он решил не продавать. Тут в глуши за них цены не дадут. Купец решил приберечь скотину на потом. Я, узнав о его торговле по факту, только пожал плечами. Он купец, ему виднее…

Я между делами встретился с Тордом, магом форта. Он как-то попалил меня на использование контрафактной мази орков. В общем, он хоть и маг, но не из их гнилой братии. Показал ему некоторые безделушки на продажу, так сказать, приценился. Торд долго смотрел на поделки гоблинов, потом не менее долго смотрел на меня.

– То, что это запрещено, ты знаешь!

– Знаю.

– Я этого не видел.

– Да я знаю, что ты этого не видел. Ты мне другое скажи, почём продать можно?

– Это ерунда, за десятку оба уйдут. Это двадцать. А вот это вообще никому не показывай. Такое просто так не продают, а снять с трупа нельзя. Ты меня понял?!

– Спасибо, Торд, с меня причитается… – всё что смог выдавить я из себя.

– На меня не ссылайся, считай, что я этого не говорил. Сгинь отсюда. Чувствую, сегодня в таверне мне будет пиво бесплатно, сколько бы я ни заказал…

– Я понял. Спасибо…

– Иди уж!

Мы с Адрусом после визита к командиру ещё немного выпили в трактире, обмывая свои увольнения. Я оплатил на четыре серебра счёт на выпивку для Торда, сомневаюсь, что он на большие выпьет.

В таверне мы не рассиживались, девятнадцать человек – это перебор для моего кошелька. Я это к тому, что после недели пути сам бог велел проставить пиво своим людям. Не сделай я этого, меня не поняли бы. Трёх купцов я за своих не считаю. Да и вообще, это ещё они мне должны за сопровождение…

Впрочем, на ночёвку в таверне остались только Адрус, Гумус, Верг и я. Остальные разбили палатки в поле, перетерпят, деньги имеют обыкновение быстро кончаться.

Посещение форта несло и негативный эффект. Парни узнали о делах в государстве. Для нашего пограничья слово война – это пустой звук. У нас тут постоянные набеги, два-три года не проходит без них, а тут такое событие – война.

Мои парни с наивностью обособленных обществ принимали каждую байку за чистую монету. В замкнутых обществах нет вранья, воровства и особо жёстких убийств. За такое община три шкуры сдерёт, как только прознает. Хотя и перегибы бывают, как же без них. Не случайно у городских деревенские считаются дурачками…

Так вот, моим парням излишне «проехались по ушам» в таверне у форта. Форт Куэна, если разобраться, такая же глушь, как и моё баронство, но есть разница. До форта доходили последние слухи о войне, а моё баронство на осадном положении было лишено даже этого испорченного телефона.

Есть такой анекдот про Пушкина, что пришёл в бар выпить кружку пива. Первый рассказывал второму, что видел Пушкина, пьющего пиво. Третий рассказал четвёртому, что сам бухал с Пушкином. Десятый рассказывал одиннадцатому, что ужрался с Пушкиным. Девяносто девятый рассказывал сотому: «Иду. Ночь. Поле. В поле стоит дуб. На дубу сидит голый Гоголь и дрочит…»

Примерно так же обстояло со слухами о войне. Настроение в отряде подавленное. Слухи пугают не только моих, но и меня. Пойди разберись, что из сказанного вранье, а что правда…

Дальнейший путь до столицы мало чем примечателен. От Куэна мы ехали по дорогам не скрываясь. Дороги не то чтобы совсем вымерли, но движения было мало. Одно слово, война, торговля замерла.

Тряпка флага у Гумуса, белая сова на синем фоне, на безветрии мнётся к древку. Раск с его телегой нас тормозил, но не бросать же его. Бросать свои кровные деньги?.. Адрус имеет какую-то крестьянку рядом от дороги, та вроде не против. Ну кем же надо быть, чтобы бабу отправлять пасти овец. Как-то так прошло пять дней.

На шестой день мы приехали в какой-то городишко, Блост-баль, если не переврано название на карте. Тут мы задержались на сутки. Раск продавал трофеи. Распродал большую часть вьючных лошадей, да и просто собирал слухи. Мы же большей частью собрались в таверне. Заняли четыре стола. Дружина, Могр, помощники Раска и он сам вместились за тремя столами. Адрус, я, Верг, Гумус и Гевур за отдельным столом.

На фоне местных мы, конечно, выделялись. Девятнадцать незнакомых рыл, плюс три рыла, в мелком городишке это событие. Впрочем, скоро про нас забыли, и разговоры в таверне вернулись в русло привычных. Я прислушивался к говору.

Говорили о всяком. У кого-то жена вроде как ходит на сторону, он бьёт её, но толку мало. Пьяный калека опять воевал в своём последнем бою. Выл и проклинал себя, что последнее движение рукой было навстречу, а не вбок, как нужно было. Парочка подмастерий костерили мастера. Крестьянин с сыном спорили с кем-то о цене привезённых дров.

– Ваша милость… – обратился к кор-сэ́ хозяин таверны, безошибочно определяя самого знатного среди нас за столом. – Изволите отведать бобровых хвостов? Только сегодня поймали. Лучше нас их не умеют готовить.

– Подавайте на двоих. – со спесивым лицом небрежно цедил сквозь губы Адрус. Переглянулся со мной и поправил себя: – На троих! На пятерых!

Гумус, куда я без него. Гевур, хоть и вор, но свой человек, а на таких мелочах и проверяется, на кого лучше работать. Пятый, само собой, Верг. Сын рыцаря – это вам не насрано. Спустя несколько минут нам подали хвосты. Вот ведь мерзавцы, они всё приготовили заранее. Мерзавцы, потому что заранее знали, что спесь дворян не позволит отказаться от блюда дня.

Бобровые хвосты считаются деликатесом. По вкусу напоминают жирное рыбье мясо. В тавернах бобров подают не каждому, дичь как-никак.

Мы неспешно ели. Я с каменным лицом делал вид, будто не впервые ем бобра. Гумус не стеснялся и уплетал за обе щеки. Кор Верг, похоже, уже пробовал бобров, и потому ему было безразлично. По Гевуру было непонятно, что ему выпадало за жизнь.

Нашу трапезу стало разбавлять тихое бренчание по струнам. В этой забегаловке что, есть свой музыкант?

– Уважаемая публика, позвольте представиться. Я мэтр Вир Оур Ледроу. Волею богов и ветров принесло нас всех под здешний кров. Да будут благословенны труды наши. Позвольте спеть о самом главном, о том, что всех нас не минует или не миновало. О любви… – звонкий голос барда несся по таверне.

Я уже порядком выпил, и мне песни о любви не в тему. Скотина такая. Мне только не хватало бывших и мёртвых вспоминать. Тварь! Но он в этом не виноват. Он не знает, что не каждому довелось. А кому довелось, не каждому удалось сохранить.

Бард рвал глотку на лирике. Как я понял, он пел о благородной даме, что не дождалась своего рыцаря из похода. В общих чертах: слава воинам, слава верности и чести благородных дам, слава прекрасному чувству любви.

Понятно, на кого была ориентирована песня. Я хоть и не все слова понимаю, но главное чувствую. Пожертвуйте, благородные господа, монетку, лучше из золота, на нужды Мельпомены.

Кор Верг прогрузился, не иначе Изру припомнил. Гумус смотрит восторженным взглядом, походу, возомнил себя рыцарем из баллады. Даже Адрус, захмелев, топчет правой ногой[22]22
  Топот правой ногой, местный знак одобрения, аналогичный рукоплесканию. Левой ногой – порицание.


[Закрыть]под столом в знак одобрения. Только мы с Гевуром более цинично смотрим на жизнь. Меня жизнь не раз обламывала, да и его, думаю, так же.

– Не рви струны! – услышал я свой хрипящий голос. Это хреново, меня опять по пьяни заносит. – Спой… Не о любви… Спой… О главном…

Каким каркающим кажется мой голос на фоне его голоса, но мне всё равно. Хочется что-то выразить, прокричать, но что, я и сам не знаю. Кто бы мне подсказал. Наверное, стресс последних двух месяцев меня поймал, подловил.

Бард долго собирался, перебирал струны местной балалайки. Перебирал струны от лирики и до боевых маршей, что само по себе нелепо на струнных. Я не сразу понял, что так он подстраивается под меня. Это и есть игра на контрастах, когда выбираешь одного и по нему ориентируешься. Бард в качестве ориентира выбрал меня, что и неудивительно, своего единственного критика.

Запел. О чём он пел, я не особо понял. Я слушал музыку. Не сразу я понял, что он пел. О матери. О детях, что сгинули, но не забыли о матери. Об одинокой старушке. Скотина. Попал, подобрал струны под мою пьяную душу. Не знаю, что дальше было. Помню отрывками. Скотина я такая пьяная, накушался.