Текст книги "Ярость на коротком поводке"

– Я обещал вам нечто невероятное, и я сдержу свое слово, – он мягко подтолкнул ее обратно, – не для того мы тащились в такую даль, чтобы капризничать и отступать в последний момент.

– Это действительно опасно? – Мария разрывалась между жгучим желанием все же посмотреть на предлагаемые им чудеса и вполне объяснимым страхом перед чем-то непонятным, требующим для защиты столь серьезной экипировки.

– Некоторая доля риска присутствует всегда и везде, – Калим взял с полки блестящие штаны и подал ей, – но ее можно снизить до разумного минимума, если соблюдать необходимые меры предосторожности. Дабы вас немного успокоить, скажу, что все мы неоднократно проходили через предлагаемую демонстрацию и, как видите, по-прежнему живы и здоровы.

– Межзвездные перелеты вас почему-то не страшат, хотя в космосе, да еще при прыжках, доля неопределенности, пожалуй, даже выше, – поддержал его Серго.

– Но там, если что и случится, то ты умрешь мгновенно, даже не успев ничего понять или почувствовать, – девушка приняла штаны из рук майора и принялась их натягивать, – вы же предлагаете нам зажариться заживо, если что-то вдруг пойдет не так.

– Процедура может быть прекращена в любой момент, как только вы скажете, – Калим протянул им с Исивой радиогарнитуры, которые они нацепили на ухо, – только умоляю, не начинайте паниковать сразу! Температура вблизи открытого пламени обычно не превышает нескольких сотен градусов, а ваши костюмы способны выдержать почти вдвое больше. Не лезьте в огонь – и все будет в порядке.

Поскольку отступать и в самом деле было уже поздно, они продолжили облачение, которое оказалось вовсе не таким простым. В комплект также входили дыхательные аппараты и баллоны для встроенной системы охлаждения, которые повесили им на спину. Только потом им одели куртки и шлемы с узкими смотровыми окошками и плотно запечатали все уплотнители на рукавах и штанинах.

Передвигаться в такой неуклюжей и тяжелой броне оказалось непросто, безразмерные ботинки болтались на ногах, отставая почти на полшага. Мария запоздало сообразила, что в них вполне можно было залезть прямо в кроссовках. Во избежание каких-то возможных неловкостей, Серго с Калимом поддерживали женщин с боков, пока те ковыляли на испытательную площадку.

К этому моменту в ее центре рабочие сложили кучу из обломков досок, бревен и деревянных ящиков. Подопытных поставили чуть поодаль и в очередной раз подробно проинструктировали.

– Что бы ни случилось, не сходите с места, – который раз повторил Калим, проверяя застежки и уплотнители, – костюм, конечно, огнеупорный, и жар ему не опасен, но вот в открытое пламя лезть в нем все же не следует. Если почувствуете себя плохо, или оборудование забарахлит – крикните «стоп!», и мы остановим процесс. Понятно?

– Да мне уже дурно! – голос Исивы из-под шлема звучал глухо и немного обреченно.

– Отлично! – майор отступил на шаг и окинул их мешковатые поблескивающие фигуры оценивающим взглядом, – мы с Серго будем на связи.

Он зашагал обратно на пост управления, на ходу надевая такую же гарнитуру.

– Раз, два, меня слышно?

– Да, – хором ответили женщины и так же синхронно вздохнули.

– Не вешать нос! – попытался приободрить их Серго, – сейчас повеселимся.

– Да-да, – хмыкнула Мария, – аутодафе – тоже себе развлечение.

Она покрутила головой по сторонам, пытаясь хотя бы примерно оценить, из каких ингредиентов состоит предлагаемое им блюдо, и чего им стоит ждать. Узкое окошко шлема здорово ограничивало обзор, и для того, чтобы взглянуть наверх, приходилось откидываться всем корпусом и прижиматься носом к толстому желтоватому стеклу.

Под потолком вились многочисленные трубы и кабели. В углах клетки были закреплены солидного размера громкоговорители, а по ее периметру располагались форсунки, предназначенные, как предположила девушка, для разбрызгивания воды. В пользу этой версии свидетельствовал доносящийся со всех сторон звук падающих капель. Кроме того, аналогичные трубы, проложенные прямо по песку, окружали центральный костер, обрамляя его двумя концентрическими кольцами, одно из которых пролегало примерно посередине между тем местом, где стояли женщины, и сваленными в кучу досками, а второе располагалось у них за спиной. Оставалось надеяться, что, в случае необходимости, пожарная система не подведет.

– Помилуйте, дорогая! – голос старика звучал обиженно, – мы же не предлагаем вам самим взойти на костер!

– Ну все, хватит, – Калим поставил точку в их обмене колкостями, – довольно лирики, пора начинать. Все на позициях? Все готово? Газ, вода? Отлично! Поджигайте!

Сотрудник с большой канистрой в руках подошел к груде деревяшек и несколько раз плеснул на нее бензином. Потом чуть отступил, взял небольшую палку с намотанной на нее тряпкой, запалил ее от зажигалки и бросил в кучу. Вверх взвился небольшой огненный шар, и костер занялся. По доскам побежали языки пламени, набирая силу, дымя и потрескивая.

– Хорошо, – продолжал командовать майор, – включайте музыку.

– Музыку!? – недоуменно переспросила Исива, – вы издеваетесь, что ли…

Конец ее возмущенной реплики потонул в громком гуле, обрушившемся на них со всех сторон. Журналистка рефлекторно вскинула руки, желая заткнуть уши, но только наткнулась на шлем. Мария также недовольно сморщилась, но богатый опыт общения с бесчисленными тварями, оказывавшимися порой весьма голосистыми, помог ей воздержаться от резких движений.

– Что это за гвалт!? – ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать царящую вокруг какофонию.

– Сначала надо немного разрыхлить пространство, – раздавшийся в гарнитуре голос Калима, тем не менее, оставался ясным и четким, – потерпите пару минут.

– Разрыхлить!? Пространство!? Вы о чем!?

– Сами увидите, уже скоро.

Звук тем временем начал меняться, варьируя тональность и тембр. Мария никак не могла его идентифицировать, но отдельные гармоники, что ей удавалось выделить, походили на человеческие голоса, затянувшие нескончаемую заунывную песню. В ней не ощущалось явной мелодии или четкого ритма, но похожие распевы она встречала у многих племен, с которым сталкивалась в ходе экспедиций. Здесь отсутствовали эмоции и мысли, тягучие переливы побуждали расслабиться, забыться и просто смотреть на тлеющие угли…

Перед глазами у Марии все поплыло, и она затрясла головой, испугавшись, что теряет сознание, но рябь, которой подернулся окружающий мир, никуда не делась. Очертания горящих досок, труб на песке и ржавой решетки таяли и колыхались, словно в горячем мареве. У девушки нещадно закружилась голова.

– Что… что происходит!? – неожиданно охрипшим голосом окликнула она Калима.

– Ага! – торжествующе отозвался тот, – Вы видите это!? Видите!?

– И что все это значит?

– Мы приоткрыли дверь. Теперь надо нашего друга позвать!

– Какого еще друга!? Как позвать!? – Мария чувствовала, что постепенно теряет связь с реальностью.

– Один момент, – и майор скомандовал, обращаясь к кому-то из персонала, – пускайте воду!

Под потолком ангара зажурчало, забулькало, и сверху вниз вдоль решетки хлынул искрящийся поток, образовавший вокруг площадки еще одну, водную стену, в которой, бесконечно дробясь и играя, отражалось пламя костра.

– Ну все, подавайте газ!

– Какой еще?.. – застонала Исива, и ей вновь не удалось закончить свою фразу.

Из протянутых по полу труб вертикально вверх ударили фонтаны огня, который мгновенно поглотил все вокруг. Журналистка испуганно взвизгнула и крутанулась на месте, собираясь дать деру, но тут же отскочила обратно, поскольку за их спинами воздвиглась точно такая же огненная завеса.

Мария схватила ее за рукав и подтянула к себе, поскольку увидела, что ее коллега, пятясь, уже коснулась ревущего пламени своим заплечным ранцем.

– Что вы творите!? – рявкнула она.

– Не паникуйте, – немного напряженным голосом отозвался Калим, – все под контролем. Оставайтесь на месте и ждите. Костюмы вас защитят.

– Но чего ждать-то!? И как долго!?

– Мама дорогая! – даже сквозь толстые рукавицы Мария почувствовала, как Исива вся трясется от страха, – мы сейчас сгорим!

– Не дрейфить, девчонки! – подключился к разговору Серго, – смотрите внимательно и ждите.

– Вот дерьмо!

Мария прижала к себе всхлипывающую журналистку и затравленно озиралась по сторонам. Обступившая их со всех сторон пульсирующая и глухо рычащая стена пламени помимо ее воли возвращала память на несколько лет назад, когда на Мохарре она точно так же оказалась заперта в огненной ловушке лесного пожара.

Ей вспомнился и густой, едкий запах жгущего глотку и глаза дыма, и пронзительные крики испуганных птиц и зверей, и то мерзкое чувство, когда ставшие ватными ноги сами собой подкашиваются от осознания того очевидного факта, что это все, конец.

Она и сейчас ощущала, как предательски подрагивают ее руки, и капли пота катятся по щекам. Жар действительно постепенно пробирался под защитный костюм, но то была характерная липкая испарина животного страха. Мария понимала, что неуклонно скатывается в панику, дополнительно усугубленную ее давними воспоминаниями, но ничего не могла с собой поделать.

Собственный разум снова и снова пытался предъявлять ей аргументы в пользу того, что убивать их никто не намерен, иначе зачем было тащить двух не первой молодости девиц через половину галактики. Куда проще было бы прихлопнуть их дома – и дешевле, и свидетелей меньше. Но голос рассудка с каждой секундой звучал все тише и тише. В этот раз Костя не прилетит и не спасет ее в самый последний момент.

– Все, хватит! – прохрипела Мария, сама удивившись звуку своего голоса, – прекратите!

– Только не сейчас, – отмахнулся Калим, – он должен быть уже близко!

– Я сказала, хватит!!! – рявкнула она, – вы же нас и в самом деле угробите!

В ответ в гарнитуре послышались чьи-то громкие возгласы и шум, а потом Калим крикнул:

– Есть! Есть! Видите!? Отсекайте его!

Доносившийся из динамиков оглушительный вой тут же стих, оставив только гул полыхающего огня, но почти сразу же прекратился и он. Факелы горящего газа затрепетали и погасли, съежившись до крохотных язычков пламени, едва трепещущих над форсунками.

Но вот над грудой обломков огонь и не думал стихать, запылав с новой силой, как будто ему впрыснули хорошую дозу чистого кислорода. На глазах у Марии огненный вихрь подхватил деревянный ящик и, втянув его в себя, разродился фонтаном искр, искрящимся облаком взлетевших к потолку. Во все стороны шрапнелью полетели раскаленные гвозди и металлические скобы.

Тугой, яркий, извивающийся сгусток ярко-желтого пламени, плясавший на вершине кучи деревяшек, пожирал ее, затягивая в себя все новые и новые обломки, словно изголодавшийся любитель сладенького, дорвавшийся до праздничного торта. Вот только… то, что поначалу казалось лишь удачной аналогией, постепенно начинало все больше и больше походить на правду!

– Это что еще за чертовщина!? – Мария отстранила от себя всхлипывающую журналистку и внимательней всмотрелась в беснующееся пожарище.

– Ага!!! – торжествующе воскликнул майор, – нравится?

– Что это за?.. – завороженная девушка шагнула вперед, протягивая руку в сторону пышущего жаром вихря.

– Строго говоря, мы еще не определились с терминологией, – извиняющимся голосом пояснил Серго, – но можете считать это чем-то вроде Огненного Элементаля, Духа Огня, чистой формы одной из четырех основных Стихий.

– Ой, мама! – тихонько всхлипнула Исива.

– Дух Огня!? – Мария перешагнула через внутреннее кольцо газовых труб, – да вы бредите!

– Вы не верите собственным глазам, мисс Оллани?

И ей не нашлось, что возразить. Никогда и нигде она не встречала ничего подобного. Мария, конечно, видела хронику с аварий на нефтяных или газовых промыслах, но там все ограничивалось тугими струями пламени, бьющими из разорванных труб, которые и в подметки не годились той безумной пляске, что исполнялась перед ней сейчас.

Она привыкла к тому, что огонь всегда стремится вверх, но здесь он полностью презрел все законы физики и закручивался в тугие пылающие жгуты и спирали, перетекающие друг в друга, сплетающиеся в клубки вокруг захваченных кусков дерева и вновь лопающиеся на сотни тонких хлыстов, когда от очередной головешки оставался лишь пепел. Яркие струи переливались всевозможными оттенками желтого, рыжего и красного цветов, изредка вспыхивая голубыми или зеленоватыми прожилками. Из глубины клубящегося огненного месива исходил гул, напоминающий нестройный хор десятков газовых горелок.

Мария сделала еще один шаг вперед и вытянула перед собой руку. Одна из светящихся нитей отделилась от общего сгустка и устремилась ей навстречу. Она скользнула по рукавице, на секунду обвилась вокруг предплечья, а потом вновь нырнула в беснующуюся мешанину своих сестер. Руку окатило короткой волной жара, и от неожиданности девушка ойкнула.

– Осторожней, мисс Оллани! – предостерег ее Калим. – вы, конечно, не такая вкусная, как сухие доски, но когда они закончатся, он начнет искать себе новую жертву, набрасываясь на все подряд. Я бы настоятельно советовал вам отойти на исходную позицию.

Куча в центре и впрямь таяла буквально на глазах, и огненный смерч в поисках пропитания все чаще выбрасывал обжигающие щупальца в стороны, шаря ими по песку. Одно из них едва не ухватило Марию за ботинок, и она поспешно отступила назад.

– Он может на нас наброситься!? – в голосе Исивы перемешались страх и необычайное возбуждение.

– Сквозь костюм ему не пробиться, не волнуйтесь, – успокоил ее майор, – а если что – мы его быстро успокоим.

Тем временем последняя доска рассыпалась ворохом искр, и огненный клубок утратил былую плотность, побледнев и вспухнув веером отдельных щупалец, ощупывающих все вокруг. Одна из плетей наткнулась на водную завесу и тут же отскочила обратно, конвульсивно дергаясь, словно от обжигающей боли. Послышалось громкое шипение, и потолку взмыло облако белого пара.

– Что, дружок, не нравится? – рассмеялся Калим.

– Не вижу ничего забавного! – осадила его Мария, – ему же больно!

– Вы предпочитаете, чтобы он сделал больно нам? Уж он-то никакого сочувствия испытывать не будет.

Змеящееся по земле светящаяся струйка коснулась ботинка Исивы и немедленно скользнула вверх, обвившись вокруг ее щиколотки.

– Ай! – взвизгнула журналистка, дрыгая ногой, – жжется! Уберите его от меня!

Мария загребла ботинком песок и бросила его на прицепившееся к Исиве щупальце, которое сразу же замерцало, как угасающая спичка, и исчезло. Но облегчение было недолгим. Словно почувствовав запах добычи, в их сторону потянулись все новые и новые огненные волокна.

– Ну все, пора закругляться, – резюмировал Калим и скомандовал, – заливайте его.

– Что!? – встрепенулась Мария, – что значит, заливайте!? Вы же его убьете!

– В противном случае он убьет вас!

Исторгающие воду форсунки тем временем начали постепенно поворачиваться, смещая водную завесу к центру клети и неуклонно уменьшая оставшийся сухой пятачок. Струи воды забарабанили женщинам по головам. Короткие вспышки шипения отмечали потерю все новых щупалец, коснувшихся смертельной для них воды.

– Стойте, подождите! – Мария бросилась вперед, встав между надвигающейся брызжущей стеной и клубком пламени, бьющимся в оставшемся узком колодце, – вы же можете просто снова открыть портал и выпустить его на волю!

– Увы, это невозможно.

– Но почему!?

– Долго объяснять, мисс Оллани, – видимо, Калим все же отдал соответствующее распоряжение, и хлещущие с потолка потоки воды перестали сближаться, остановившись в метре перед Марией и забрызгивая ее штаны мокрым песком, – на сегодня наши возможности работают только в одну сторону.

– Тогда принесите еще ящиков, чтобы он не умер с голоду!

– Мы только что извели последние запасы, у нас больше ничего не осталось.

– Бросайте сюда вашу канистру!

– Вы с ума сошли!? Весь ангар к чертям разнести хотите!? – майор потерял терпение, – кончайте упрямиться!

– Мне очень жаль, Маша, но выбора у нас нет, – в гарнитуре послышался хриплый вздох Серго, – мы и так слишком долго… эй! Ваши ноги!

Мария попробовала взглянуть вниз, но только уткнулась лбом в стекло. Тем не менее, она почувствовала, как от лодыжек вверх заструилось тепло, очень быстро превращающееся в обжигающий жар. По ее рукам скользнули светящиеся волокна, обвивая их, точно плющ. Яркая вспышка полоснула по глазам, когда одно из щупалец ударило прямо в забрало. От неожиданности девушка испуганно вскрикнула и неуклюже завалилась на спину. Правая рукавица выскочила из-под манжеты, и запястье тут же обожгло резкой, пронзительной болью.

– Топите же его, наконец! – крикнул Калим, и потоки воды сомкнулись над катающейся по песку Марией.

Все вокруг заволокло густой пеленой горячего пара…

– Морган предупреждал меня, что вы – личность самостоятельная и независимая, – пристроившись на табуретке в углу аудитории, Серго наблюдал за тем, как негромко гудящий медбот педантично обрабатывает обожженную руку Марии, – но он забыл упомянуть, что вы, вдобавок, еще и чокнутая на всю голову.

– Будь у меня свободны обе руки, я бы показала вам, что думаю и о вас с Калимом, и о Моргане, – буркнула девушка, и ее тон вполне доходчиво объяснял, что именно и как она жаждала им показать.

– А я бы еще догнала и добавила! – поддакнула Исива слегка заплетающимся после хорошей дозы успокоительного языком.

Недавно вытащенная из защитного костюма, журналистка представляла собой одновременно жалкое и комичное зрелище. Ее черные волосы были совершенно мокры от пота и образовали на голове композицию «взрыв сверхновой». Почти всю косметику смыло с ее лица, и ее остатки расчертили раскрасневшиеся щеки, сделав Исиву похожей на маленького розового тигра. Журналистку так трясло после пережитого страха, что она могла в любой момент удариться в истерику, и ей пришлось вколоть ударную дозу транквилизаторов, превративших ее в сонную амебу.

– Зачем вы устроили это безумное огненное шоу, едва нас не поджарив? – Мария критически осмотрела законченную повязку и осторожно опустила рукав рубашки, – без издевательств нельзя было обойтись?

– К сожалению, далеко не все зависит от нашего желания, – нажав несколько клавиш на панели медбота, Калим отправил его обратно в бокс, – думаю, я не открою большого секрета, если скажу, что мы до сих пор продвигаемся вперед буквально на ощупь, методом проб и ошибок. То, чем мы здесь работаем, настолько далеко выходит за рамки привычной научной картины мира, что нам даже совета спросить не у кого. Засмеют!

– Сами посудите, Маша, – кивнул Серго, – восприняли бы вы меня серьезно, расскажи я с порога все то, чему вы сами только что стали свидетелем?

Задумавшись, Мария несколько раз сжала и разжала правый кулак, то ли проверяя, как себя чувствует ее пострадавшая кисть, то ли прикидывая свою возможную реакцию на такой рассказ.

– Не знаю, – пожала она плечами, – я, конечно, много всякого в жизни повидала, но сходу поверить в такое… не знаю.

– Именно поэтому нам и пришлось подвергнуть вас такому испытанию, – Калим развел руками. – Вам следовало все увидеть собственными глазами.

– Да-да, а также почувствовать на собственной шкуре, – Мария продемонстрировала ему повязку, – так в чем, собственно, состоял смысл нашей экзекуции?

– Кстати да, – Исива вздрогнула, пробудившись от забытья, – почему не пожарить вместо нас бифштекс или колбаски? Подкрепились бы заодно…

– Я спрошу на кухне, – усмехнулся майор, – вы сегодня и в самом деле заслужили что-нибудь вкусненькое.

– Дрессировка на основе пищевой мотивации? Боже мой! За кого вы нас принимаете? – Мария воздела глаза к потолку и вполголоса добавила еще пару крепких словечек, – Хватит уже! Не уходите от вопроса! Ради чего вы устраивали огненное представление с нами на главных ролях?

– Не надо сарказма, ваша роль в происходящем и в самом деле была определяющей!

– Не может быть! – девушка картинно вытаращила глаза, – и в чем же она заключалась?

– Опять вы за свое, – Калим укоризненно вздохнул, – я же говорю, здесь все устроено и работает… иначе. Совсем не так, как мы привыкли у себя дома. Некоторые вещи мне самому абсурдом кажутся, но ничего не поделаешь, приходится работать с тем, что есть.

– Маша! Ну пожалуйста! – взмолился Серго.

– Ладно, я вся внимание, – Мария попыталась демонстративно сложить руки на груди, но недавно забинтованное запястье заставило ее поморщиться и отказаться от неудачной затеи.

– Я уже рассказывал о том, что в районе Пракуса соседние Вселенные сходятся необычайно близко, и проход между ними открыть проще, чем где бы то ни было. Не требуется никакого сложного и дорогого оборудования, огромных энергозатрат, создания особых условий. По факту достаточно определенного акустического воздействия, чтобы растормошить ткань пространства и приоткрыть дверь между мирами.

– Акустического? – девушка скептически нахмурилась. – Вы о своей «музыке», что ли?

– Именно о ней! – просиял Калим, – мы долго анализировали местные ритуальные песнопения и смогли вычленить из них ритмы и гармоники, наиболее эффективно воздействующие на континуум. То, что вы там слышали – сформированная нашими специалистами «выжимка», которая обеспечивает надежный и предсказуемый результат без необходимости самому драть горло.

– Пока все вроде бы понятно, кроме одного – для чего нужен огонь, да еще в таких количествах?

– А вот тут начинается нечто совершенно необъяснимое, можно сказать, магия, – чувствовалось, что майору, человеку рациональному до мозга костей, явно неловко говорить о таких вещах, – с отдельными проявлениями соответствующего эффекта сталкивались еще во время работ под началом моего отца, но более-менее четко сформулировать основную идею и заставить ее работать удалось только сейчас.

Калим смущенно кашлянул, но Мария хранила молчание, уже устав постоянно подгонять его наводящими вопросами. Пусть дальше сам выкручивается.

– Дело в том, – продолжил он, – что прорвать пространство мало, необходимо еще определиться, куда именно ты желаешь открыть дверь. И для этого требуется участие человека. Нужен его мозг, целиком и полностью сфокусированный на том образе, который требуется материализовать.

В воздухе повисла неловкая пауза. Калим покрутил головой в поисках поддержки, но встретил только направленные на себя внимательные взгляды, ожидающие продолжения.

– Не смотрите на меня так! – в сердцах воскликнул он, всплеснув руками, – я могу наговорить тут массу псевдонаучных словечек вроде ментальных волн или псионического резонанса, но факт остается фактом – никто не знает, почему и как это работает, но результат налицо. Вы сами его видели. Да, в первый раз приходится загонять сознание в требуемое русло почти насильно, ведь когда вас со всех сторон окружает бушующее пламя, трудно думать о чем-то другом, но после некоторой практики вы сможете обходиться одним центральным костром.

– И именно поэтому мы не могли повторно открыть портал, – пояснил Серго, – в ваших головах в тот момент царил полный кавардак, который не позволил бы корректно его сфокусировать. А когда в мыслях хаос, то и с той стороны можно вытащить что-нибудь такое, что и в кошмарном сне не привидится. Мы предпочитаем не рисковать.

– Да, я поняла, – холодно отозвалась Мария, – вы предпочитаете убивать.

– Если уж на то пошло, то убить можно только что-то живое.

– А чем, по-вашему, являлось вызванное то создание!? – она ткнула перевязанной рукой в сторону виднеющегося за окном ангара, – сгустком магнитных полей!? Пространственно-временной флуктуацией!?

– Откуда нам знать! – старик прислонился спиной к стене закинул ногу на ногу, – мы, собственно, для того вас и пригласили, чтобы вы помогли нам разобраться, что тут к чему. Если вы сумели разглядеть в том огненном клубке живое существо – то вам и карты в руки. Изучите его, найдите подходы, разработайте соответствующие рекомендации и тогда, быть может, новых жертв на алтарь науки и не понадобится. Или вы испугались, и Невероятное все же оказалось вам не по плечу?

Мария долго изучала его угрюмым взглядом исподлобья, затем перевела глаза на застывшего у двери Калима и задумчиво пошевелила челюстью, словно пережевывая свои мысли. У нее внутри разыгралось самое натуральное сражение между совершенно разнонаправленными устремлениями, которые так и норовили разорвать девушку на части. А последняя шпилька, намекающая на то, что она струсила, и вовсе выводила ее из себя. Серго прекрасно знал, как и когда надо ущипнуть человека, чтобы заставить его бежать в нужном направлении. И, наблюдая за Марией, он так и не сумел до конца скрыть озорные искорки в морщинистых уголках своих глаз.

– Вам нужен еще один, эксклюзивный экспонат для вашего «Экзотик Парка»? – заговорила она неторопливо, – здесь, на Пракусе, вы увидели шанс порвать в клочья всех конкурентов, предложив людям зрелище, которого они никогда доселе не видели? И вы хотите, чтобы я помогла вам воплотить в жизнь этот бизнес-проект? Так?

– Обожаю общаться с умными людьми! – Серго восторженно хлопнул в ладоши. – Вы все прекрасно понимаете с полуслова!

– Вот только, боюсь, среднестатистического обывателя будет сложно уговорить на облачение в защитный костюм и окунание в огненный шторм.

– Если вам удастся приручить эту тварь, найти способ удерживать ее в нашем мире достаточно долго, обходясь при этом без больших сложностей, то ничего такого и не понадобится.

– Приручить!? Вы смеетесь!?

– Почему же!? У любого живого существа имеются свои рефлексы и инстинкты, и я не вижу ничего невозможного в том, чтобы заставить их работать на себя.

– И каким трюкам вы надеетесь его обучить? Вставать на задние лапки? Подавать голос? Приносить брошенную палку… ну, хотя бы угольки от нее? – скептически хмыкнула Мария, – каких проявлений послушности вы ждете от клубка пламени?

– Не замыкайтесь в тесных рамках увиденного, Маша! Мы продемонстрировали вам лишь одного из наших новых питомцев, а в тех рукописях, с которыми мы работаем, их описано не менее десятка. Или вы полагаете, что я заварил всю эту кашу ради одного-единственного огненного безобразника? Одних только базовых элементалей – четыре штуки.

– А… – отвалившаяся челюсть на несколько секунд лишила девушку дара речи, – у вас есть и другие!?

– Разумеется! Я бы не стал беспокоить вашу уважаемую подругу, – Серго кивнул на задремавшую в кресле Исиву, – не имея на руках достаточно материала. У нас, знаете ли, большие планы! Я предполагаю построить здесь «Парк стихий», где люди смогут воочию увидеть основные природные начала в их необузданной ярости. А если удастся организовать нечто вроде гладиаторских боев между, скажем, демонами огня и воды – то это будет просто фурор! Ну и сувениры, футболки, кружки – все как полагается…

– Да вы… – Мария облизнула пересохшие губы. – Вы еще более чокнутый, чем я!

– А чего вы ожидали от бывшего Зверолова? – рассмеялся Калим, – чтобы пойти в такую профессию, да еще суметь дожить до столь почтенного возраста, нужно быть серьезно больным на голову! Нормальные там не долго не задерживаются.

– Ну так что, мисс Оллани, – посерьезнел Серго, – беретесь? Вы готовы вписать свое имя в летопись мировой ксенобиологии, открыв в ней новую главу?

Собственно, на этом месте дискуссию можно было и заканчивать. Старик видел, что Мария уже приняла решение, но все же дал ей возможность хотя бы сделать вид, будто она еще сомневается, взвешивая «за» и «против». Кроме того, некоторые нюансы действительно требовали прояснения.

– Ладно, я прекрасно понимаю ваш интерес во всей этой затее, – она навела палец на Серго, – ТерраОйл в лице Моргана, насколько я могу судить, интересует исключительно финансовая сторона вопроса, и на вашем проекте они рассчитывают поднять хорошие деньги. Исива, задействовав свое имя и авторитет, должна обеспечить вам информационную поддержку. Она и вправду умеет сочинять увлекательные истории и заворачивать их в красивую обложку. Вопросов нет. Но вот что здесь забыли люди в погонах?

Мария повернулась к Калиму, вопросительно приподняв бровь.

– О! Не обращайте на меня внимания! – небрежно отмахнулся тот, – я не собираюсь совать нос в ваши дела. Здесь, на Пракусе, я в первую очередь решаю свои личные, можно сказать, семейные вопросы. А Министерство Обороны обеспечивает общее организационное и логистическое сопровождение операции.

– Вы об отце?

– Да. Мы, наконец, нашли его тело, но остался еще целый ряд следственных мероприятий, которые займут некоторое время. Но к вашей работе они не имеют ни малейшего отношения.

– А потом что? Свернетесь и улетите? Думаете, я поверю, что вся ваша база здесь строилась исключительно ради поисков пропавшего адмирала? Не держите меня за дурочку! – Мария погрозила ему пальцем, – вам и так в любой палке оружие мерещится, а тут вдруг открылись такие фантастические перспективы!.. Заполучить под свое командование дивизию самых настоящих боевых демонов – разве не мечта!?

– Мисс Оллани! – Калим отделился от стены и подался вперед, нависнув над девушкой, – как я уже сказал, я не собираюсь вмешиваться в вашу деятельность. И, думаю, вправе ожидать от вас взаимности.

– Я категорически против того, чтобы результаты моих исследований использовались для создания орудий разрушения и убийства! Не нравится – ищите кого-нибудь другого.

– Что ж, я уважаю вашу позицию, но хотел бы вам напомнить, – майор наклонился еще ближе и заговорил почти шепотом, искоса поглядывая на похрапывающую Исиву, – что у вас также имеется определенный личный мотив, приведший вас на Пракус, не так ли? Не забывайте об этом. А если не нравится – вас здесь никто насильно не держит.

– Не будьте такой упрямой, Маша, – мягко, почти по-отечески обратился к ней Серго, – невозможно получить все. А ради достижения желаемого всегда приходится так или иначе идти на компромисс, чем-то жертвовать.

– Похоже, что вам, как и Моргану, нравится держать людей за глотку, заставляя их исполнять свои прихоти, – процедила Мария, почти не открывая рта, – а мне же остается только уповать на вашу честность и добрую волю, да?

– Нотариально заверенных обязательств, разумеется, от нас не ждите, но свою часть договоренности мы выполним. Даю слово. Кроме того, на голодном пайке вас держать никто не собирается, – Серго перевернул руку ладонью вверх, словно открывая свои карты, – у вас будет официальный контракт с «Экзотик Парком», причем на очень хороших условиях. Бедствовать не придется. А люди в погонах?.. Воспринимайте их как еще один элемент пейзажа. Вы же понимаете, что они своего так или иначе все равно добьются, и лучше уж воспользоваться редким моментом их щедрости, нежели остаться на обочине с пустыми карманами, зато с гордо поднятой головой.