Текст книги "Голоса Океана"

Часть 2. Короли-Драконы Кольца

Глава 1. Кармина и Катан

Кармина медленно ползла по каменной стене, выискивая пальцами каждую крохотную трещину и выбоину. Женщина уже потеряла счет времени, которое она провела между небом и землей. Судя по тому, насколько поредела мгла, близился рассвет, а это означало, что вскоре ее смогут увидеть рыбаки, выходящие в море с восходом солнца. Конечно, не так много судов бороздят глубокие воды внешней стороны Кольца, куда смотрит башня Короля-Дракона. И еще меньшее количество людей бросает пристальный взгляд на мрачную башню, считается, что она приносит несчастья. Но все возможно, и это могло рассекретить ее миссию и отнять последние шансы на успех. Однако и ускорить свое продвижение Кармина не могла. Древняя башня, на поверку, оказалась гораздо более ровной и гладкой, чем более поздние строения, по которым женщине ранее приходилось взбираться. Поэтому Кармина упорно продолжала карабкаться, нашаривая пальцами рук и ног малейшие неровности, и молясь о том, чтобы не ухудшилось сцепление облегана с поверхностью. Волна горечи и негодования поднималась в ее душе всякий раз, когда она вспоминала о том, сколько усилий было потрачено на подготовку задуманного предприятия. Кармина просто не имела права подвести своих друзей!

От этих мыслей у женщины вновь зашумело в голове, а серое вещество, покрывавшее ее руку начало наливаться красным цветом. Кармина на мгновение приостановила движение, попытавшись выровнять дыхание и успокоиться. Не хватало еще, чтобы ее облеган побагровел, сделав Кармину еще более заметной на серой каменной поверхности! Женщина попыталась приподнять голову, чтобы бросить взгляд вверх.

Там, над ее головой, находилось самое главное препятствие. Высокая башня была абсолютно ровной, без каких-либо выступов и отверстий, только на самой вершине ее опоясывал широкий кольцевой балкон, на который выходило единственное окно королевских апартаментов. В них можно было попасть, только пройдя по узкой и длинной винтовой лестнице внутри башни, на каждой площадке которой стояло по гвардейцу. Или проникнув через большое окно, для чего нужно было взобраться по наружной стороне башни, если у вас, конечно же, нет крыльев. Что Кармина сейчас и пыталась проделать.

Подняться по многофутовой, скользкой, каменной поверхности было еще полдела, главным было преодолеть тот самый, широкий, кольцевой балкон, на котором кое-где стояли кадки с растениями. И не было никакого ограждения. Женщине оставалось надеяться, что расположение тяжелых каменных кадок не изменилось с тех пор, как она смотрела на них в последний раз.

Кармина осторожно взглянула вверх. Балкон был уже в пределах достижимости арбалетного выстрела. Женщина перенесла всю тяжесть тела на ноги и правую руку, которая острыми металлическими когтями впивалась в едва заметную трещину между блоками. Затем она оторвала от стены левую руку и выстрелила вверх из маленького арбалета, закрепленного на кисти руки. Маленькая стрела, снабженная крюком, взвилась ввысь и, преодолев край балкона, заскрежетала по каменному полу. Несколько мгновений тонкий трос, который следовал за стрелой, скатывался вниз, и Кармина успела подумать, что промахнулась. И о том, что будет, если скрежет разбудит Короля-Дракона.

Конечно, все ее, осведомители утверждали, что бурные ночные оргии повелителя Кольца заканчиваются только к утру, и тот, отсыпаясь, до полудня не покидает своих апартаментов. Потому-то Кармина и решилась проникнуть к нему именно в этот предрассветный час. Такой сложный способ был единственной возможностью, вплотную подобраться к тирану, за последние десять лет, в ходе завоеваний, подмявшему все население Кольца и постоянно находившемуся под охраной преданных легионов. Никому не удавалось победить Короля – Дракона на поле боя. А приближение наемных убийц он чувствовал за версту и первым наносил удар. Отрубленные головы врагов заполняли почти все промежутки между зубцами на крепостной стене. Однако у Кармины теплилась слабая надежда, что именно она имеет некоторые шансы на успех. А в случае смерти повелителя у восставших появлялся шанс на победу. Последний Король-Дракон не имел наследников, и друзья Кармины надеялись возродить Совет Горных Княжеств.

Тут скрежет прекратился, и тонкий трос натянулся, указывая, что крюк встретил опору. Женщина подергала за него, затем закрепила обратный конец на предварительно вбитом крюке и начала медленное движение к краю балкона. Когда ее пальцы коснулись горизонтальной поверхности, Кармина быстро подтянулась вверх. И чуть было не рухнула обратно.

Король не спал. Напротив, он стоял на противоположном краю террасы и смотрел, как над безбрежным Океаном появляются первые лучи солнца. Его стройная, широкоплечая фигура багрово-черным силуэтом выделялась на фоне предрассветного неба, расцветавшего всеми оттенками розового и лилового. Сильный ветер, дующий с бескрайней водной глади, шевелил его длинные черные волосы. Точно так же любил стоять и его отец. Всех остальных приводила в ужас даже мысль о том, чтобы подойти к краю, продуваемого всеми ветрами, балкона. Всех, кроме Кармины, у нее этот вид вызывал уверенность в том, что однажды она непременно полетит.

Женщина взяла себя в руки и медленно вползла на балкон, прячась за каменную кадку с невероятно искривленным деревом, в которой застрял ее крюк. Дракон продолжал неподвижно стоять, скрестив на груди руки и глядя в океан. С минуту Кармина раздумывала, стоит ли ей дальше прятаться, а потом выпрямилась и, осторожно ступая босыми ногами, двинулась вперед. Если король услышал ее, то она обречена. Впрочем, Кармина, и так, не очень продумывала пути отхода, для нее главным было, выполнить задачу, а не остаться в живых. Слишком долго она ненавидела этого человека. И теперь надеялась, что ее быстрота и ловкость, вполне сравнимые с королевскими, помогут ей завершить задуманное. А затем у Кармины останется возможность проверить, правду ли говорят сказки о возможности летать.

Эти сказки рассказывали на Кольце от начала времен, и в них утверждалось, что некогда у людей были серые крылья, позволявшие им парить над водной гладью. Подтверждением этому были многочисленные террасы и балконы старых замков, подобные той, на которой сейчас находилась Кармина. И Король-Дракон, чей род умел оживлять кровавые камни и с их помощью приобретавший способности, намного превосходившие обычного человека.

Он, по-прежнему, оставался неподвижен, только ветер играл тяжелыми прядями прямых черных волос, так похожих на ее собственные, только гораздо длиннее. Свои роскошные черные пряди Кармина обрезала, когда решила полностью посвятить себя борьбе за свободу, чтобы многочисленные соратники-мужчины перестали видеть в ней, прежде всего, вдовую красавицу-княгиню. И это несмотря на то, что женщина любого из них могла победить в Поединке Чести. Да, и на поле брани воином была не из последних.

Но это было совсем не то, что сойтись в Поединке с Королем-Драконом. Даже, если отбросить дополнительные возможности, которые давали ему кровавые камни, Дракон был на голову выше Кармины и в прекрасной физической форме, чувствовалось, что войны он выигрывал совсем не в кресле стратега, а с мечом в руке. И преданность его легионеров зиждилась не только на щедрой оплате, но и на восхищении его воинской доблестью. Еще много говорили о его абсолютном равнодушии к смертельной опасности и способности увлечь людей личным примером, когда Король-Дракон бросался в атаку в одном облегане, сбросив с себя защитные доспехи.

На короле, и сейчас, не было одежды, кроме той субстанции, что покрывала тонким слоем все тело, выбираясь из металлического обруча с живыми камнями, закрепленного в основании шеи. И если на Кармине она была серой, то у Дракона – багрово-черной. Не зря, в народе его прозвали огненным дьяволом. Насколько понимала женщина, цвет облегана напрямую зависел от силы эмоций, обуревавших человека, а если это так, то король постоянно находился в состоянии крайнего возбуждения, и чувства, которые его обуревали, приятными не назовешь.

Кармина преодолела почти все расстояние, разделявшее ее и короля, и остановилась, задержав дыхание. Внезапно промелькнувшие детские воспоминания на мгновение наполнили ее отвращением к тому, что она собиралась сделать. Однако женщина тряхнула головой, отгоняя морок, сжала пальцы, выдвигая стальные когти и стремительно бросилась вперед. Длинные острые лезвия были уже в дюйме от обнаженной шеи короля, когда его неподвижная фигура ожила и скользнула в сторону. Невольный крик вырвался у Кармины, когда она поняла, что не удержится на краю пропасти. Женщина уже падала за край, глядя на острые скалы побережья, когда сильная рука схватила ее за волосы и рванула назад. Импульс оказался столь сильным, что она прокатилась по каменным плитам и ударилась головой о стену башни. Сквозь наплывающую багровую тьму Кармина успела увидеть, полыхающие алым светом, глаза Дракона и услышать такой знакомый голос:

– Зачем же ты так торопишься снова покинуть меня, сестренка?

Глава 2. Брат и сестра

Маленькая девочка бежит по неровному каменистому склону, кое-где поросшему колючим кустарником и вьюнами. Она часто спотыкается, поскальзываясь на пятнах лишайников, покрывающих солнечную сторону валунов, несмотря на то, что ее зрение полностью сосредоточенно на дороге. Девочка даже не решается оглянуться назад, хотя осознает, что погоня близка. Ее мозг уже улавливает мысли преследователя, девочка понимает, что когда он ее догонит, то пощады ждать будет неоткуда. Малышка напрягает последние силы и вылетает из зарослей. И о, ужас! Перед ней вырастает почти отвесная скала. Огибать ее уже нет ни сил, ни времени, поэтому девочка решает лезть вверх. Ей удается взобраться довольно высоко, как вдруг предательский камень проворачивается у нее под ногой, и девочка летит вниз, сжимая в ладони острый обломок скалы.

Сильный удар об камни выбил воздух из ее груди, малышка почти потеряла сознание, но стоило ей услышать торжествующий вопль своего преследователя, выскочившего из зарослей, как девочка попыталась вновь встать на ноги. И с криком рухнула обратно, правая нога была сломана, кость прорвала кожу и вышла наружу. О реальном сопротивлении можно было забыть. Но молить о пощаде было не в правилах у той, кто единственная решалась дать отпор Принцу-Дракону. А в этот раз, и вовсе, перешла все границы, когда рассекла ему скулу острым камнем, в ответ на очередное оскорбление.

Изо всех сил пытаясь удержать ускользающее сознание, девочка приподнимается на локте и поднимает руку с зажатым в ней острым обломком скалы.

– Только посмей тронуть меня, и я убью тебя, Катан! – в голосе девочки звучит отчаянная решимость.

Выбежавший из кустов, высокий мальчик в изумлении остановился, потом медленно приблизился к той, кого так настойчиво преследовал. Он уже успел заметить неестественно вывернутую ногу и пятно крови, расплывавшееся на шароварах из тонко выделанной рыбьей кожи. Катан задумчиво склонил голову набок, волна прямых, блестяще-черных, волос скользнула по его щеке. Он нерешительно поправил металлический обруч, стягивающий волосы на голове, и потер вставленный в него большой кроваво-красный камень, полыхавший таким же ярким пламенем, как и его глаза. Принц явно не привык к такому яростному сопротивлению, да еще и от врага, намного уступавшего ему по силе.

Девочка внезапно поняла, что гнев принца, который она ощущала, как горячую волну, уступает место глубокому удивлению. О том же говорил и меркнущий пламень в камне. И в его глазах. Но малышка упрямо продолжала сжимать камень в своей ладошке.

– Такой отважный воин достоин всяческого уважения! – услышала она необыкновенно низкий, грудной голос Принца-Дракона. – Предлагаю тебе условия перемирия: ты бросишь камень, а я отнесу тебя в постель и позову целителя!

Несмелая улыбка тронула губы девочки, ладошка разжалась, выпуская камень. Она победила Дракона!

Кармина открыла глаза и посмотрела на потолок, разрисованный летящими в облаках драконами. Этот сон, повторявший историю из ее детства, возвращался к ней снова и снова. То был переломный момент в их отношениях с Катаном. Принц постоянно донимал всякими шутками и придирками маленькую шуструю девчонку, совсем недавно появившуюся в крепости Короля-Дракона. Ее привезли одним дождливым хмурым утром из далекого горного княжества и оставили в сторожке у ворот, сообщив стражникам, что в девочке течет королевская кровь.

В таком событии не было ничего удивительного, ведь, часть налогов подданные выплачивали королю девушками для увеселений, которые через некоторое время возвращались в свои дома, а во время инспекций и военных походов ни одна женщина не осмеливалась отказать Королю-Дракону в близости. Детей частенько присылали потом ко двору. Мальчики пополняли легионы короля, а девочки, чаще всего, становились прислугой в замке Дракона. Так бы случилось и на этот раз, но когда старый Хранитель Архива, по обычаю, надел ей, для проверки, на шею свою цепь с кровавым камнем, тот внезапно ожил и засветился кроваво-красным пламенем. Такого не случалось уже много лет. Последним носителем живого камня, после Короля, стал только принц Катан.

Девочку немедленно отвели к Королю-Дракону. Кармина и сейчас помнила тот пронзительный взгляд прозрачно-серых глаз, в которых неожиданно вспыхнуло алое пламя.

– Кто ты, дитя? – прозвучал низкий грудной голос. – Как зовут твою мать?

– Моя мать умерла! – заявила девочка, гордо выпрямившись во весь свой крохотный рост. – И я не дитя, я – Кармина, дочь гор!

– Ты, и правда, моя дочь! – сказал король с усмешкой заглянув в глаза малышки, которые тоже вспыхнули алым. – В тебе не только кровь Дракона, но и дух Дракона! Ты будешь расти вместе с принцем и носить живой камень!

– И у меня будет такой же красивый обруч, как у тебя? – спросила отважная девчонка, указав рукой на шею короля.

По губам короля скользнула короткая усмешка, он погладил широкий обруч из серебристого металла, усеянный красными камнями, в глубине которых тлело живое пламя.

– Конечно, когда придет твое время! – пообещал он. – А пока тебе хватит и одного камня на голове!

Действительно, Кармину поместили в ту часть дворца, где жили принц и его товарищи по играм. Все они были отпрысками знатных прибрежных семейств, но никто из них не сумел оживить камень, хотя, многие семейства утверждали, что ведут род от древних Драконов. А пятилетняя малышка из далекой горной деревушки носила на лбу обруч с горящим камнем. Это ужасно злило всех этих, высокородных, отпрысков, и они постоянно науськивали на нее Катана.

Принц был на пять лет старше Кармины, его матерью была высокородная Иррия, дочь главы самого могущественного из морских кланов. И, до недавнего времени, только король и принц Катан носили живые камни. Королеву не могла не беспокоить потеря исключительности ее сына, и она тоже вносила свой вклад в раздувание вражды между Катаном и Карминой. В результате этого, каждое появление девочки в дворцовом саду сопровождалось градом колкостей и насмешек со стороны принца и его прихлебателей.

Поначалу, девочка старалась избегать своих обидчиков и прятаться в наиболее глухих уголках сада. Однако, Король-Дракон, которому, казалось бы, не было никакого дела до какой-то приблудной девчонки, однажды нашел ее в скалах и заявил, что Кармина никогда не станет настоящим Драконом, если не научится отстаивать свое положение. Девочка приняла упрек близко к сердцу, начала регулярно появляться в саду и давать отпор своим обидчикам.

Но сегодня ее гнев совсем вышел из-под контроля, и девочка серьезно поранила принца. Острый камень рассек его скулу, и кровь хлынула наружу вместе с болью и бешеным желанием убивать. Все, эти чувства принца словно вспыхнули в голове у Кармины, и она кинулась наутек. Все время, пока длилась погоня, девочка ощущала тесную связь с принцем, словно он вслух выкрикивал ей свои мысли, чего раньше никогда не случалось. И у Катана, видимо, дело обстояло так же. Хотя, он и не отдавал себе в том отчета, пока немного не успокоился. Катан, действительно, на руках принес ее в свою спальню и позвал целителя. И держал Кармину за руку, пока тот вправлял девочке ногу. И терпеливо сносил гнев отца и злобные подколки матери, навещая ее, все, то время, пока его сводная сестричка лежала с лубком на ноге.

А затем еще больше удивил всех окружающих, потребовав, чтобы Кармину начали обучать вместе с ним. И не только грамоте, но и военным наукам. Король-Дракон сначала удивился, но поняв настойчивое желание самой девочки, ни в чем не отставать от брата, приказал удовлетворить требование принца. С того момента Кармина и Катан стали практически неразлучны. Это было самое счастливое время в ее жизни. У Кармины появился старший брат, которому она стремилась подражать. И друг, который понимал ее без слов. И могущественный враг – королева Иррия. Но все уравновешивал Король-Дракон, чье слово было непреложной истиной для любого жителя Кольца. Пока, однажды, все не изменилось.

Все, эти воспоминания проносились в голове Кармины, пока она глядела в потолок и выкарабкивалась из цепких объятий сна. Сознание молодой женщины все еще было замутнено, когда она отвела взгляд от потолочных росписей и посмотрела вправо. Рядом с ней, на роскошной подушке, обтянутой вышитым паучьим шелком, лежал Катан. И судя по всему, спокойно спал. Об этом свидетельствовали не только закрытые глаза и ровное дыхание, но и жемчужно-серый цвет его облегана, свидетельствовавший о душевном спокойствии его обладателя. С минуту Кармина разглядывала его лицо, такое знакомое и одновременно чужое. Знакомыми были старый шрам на скуле, оставленный ее камнем и упрямая ямочка на подбородке. Чужими были морщины на лбу и горькие складочки в углах губ. Мальчик, с которым она дружила в детстве, вырос и стал взрослым мужчиной. Королем-Драконом, которого она должна была убить.

С этой мыслью с Кармины слетели последние остатки сна, она дернулась, чтобы вскочить с постели. И тут же поняла, что не сможет этого сделать. Ее руки были скованы наручниками и прикреплены к кованому изголовью кровати, изображавшему крылатых драконов, сплетенных хвостами. И ноги ее тоже были прикованы.

Рычание вырвалось из горла Кармины, когда она еще раз дернулась в безуспешной попытке освободиться.

– Узнаю мою неукротимую сестрицу! – услышала она справа насмешливый голос Катана и резко обернулась в его сторону, с трудом сдерживаясь, чтобы не плюнуть ему в лицо.

– Что ты со мной сделал? – прорычала Кармина, не оставляя попыток извернуться и, хотя бы, пнуть его ногой.

– Ничего особенного, просто, дал себе и тебе возможность выспаться! У нас, обоих, случилась бессонная ночь. Как видишь, я даже не раздел тебя, – Король-Дракон приподнялся на локте и провел пальцем по ее, покрытой облеганом, руке. – Вопреки тому, что говорят обо мне злые языки, я никогда не нападаю со спины и не насилую женщин, особенно в бессознательном состоянии. Это не доставляет мне удовольствия!

Кармина прикусила губу, услышав завуалированный упрек, действия Короля – Дракона выглядели значительно благороднее, нежели ее собственные. Она пыталась убить своего единокровного брата, не в честном поединке, а напав на него со спины. Катан же спас ей жизнь, не дав упасть с балкона. И, чтобы не растерять уверенность в своей правоте, женщина тут же бросилась в атаку:

– А ты не так уж много возможностей предоставляешь своим противникам, встретиться с тобой в честном бою, путешествуя по Кольцу исключительно в окружении своих легионов! И много ли доблести в том, чтобы спустить своих испытанных наемников на маленькое горное княжество! И наблюдать за тем, как легионеры расправляются с мирными жителями, пока осадные машины крушат стены древних замков!

Светло-серые глаза Катана потемнели, в перламутровых зрачках полыхнуло пламя. Катан исчез, на Кармину смотрел Король-Дракон.

– Чтобы сохранить свою власть, да, и саму жизнь, королю иногда бывает необходимо наказывать непокорных! – прорычал он внезапно охрипшим голосом. – И я не нападал на твое собственное княжество!

– А что, у нас был бы хоть какой-то шанс выстоять, когда ты подошел бы к нашим стенам? – язвительно поинтересовалась Кармина.

– А ты даже не попыталась подождать или приехать и договориться! – упрекнул ее Катан, изо всех сил, пытаясь сдержать нараставший в нем гнев.

– Мне хватило того, что я прочла в письме, доставленном твоими эмиссарами, где ты объявляешь себя абсолютным властителем Кольца, а заодно и Верховным Иерархом! – Кармина словно выплюнула эти слова брату в лицо.

– А ты что, в религию ударилась, совсем свихнувшись от скуки в своих горах? – язвительно спросил он.

– Религия меня мало интересует, но я не собираюсь терпеть, когда топчут мою свободу и идеалы! – обиженно парировала женщина, чувствуя, как их гнев подпитывает друг друга, приближаясь к тому, чтобы вырваться наружу в неконтролируемой вспышке ярости.

– А мои идеалы тебя, значит, совсем перестали интересовать? – прорычал Катан, гнев которого уже сломал все внутренние преграды. – И чем ты лучше меня, если вместо аргументов предпочитаешь использовать силу?

Король-Дракон вскочил на ноги, его облеган принял цвет запекшейся крови, глаза полыхали ничуть не слабее живых камней, вставленных в металлические обручи, которые он носил на голове и на шее. Пальцы его рефлекторно сжались в кулак, выдвигая стальные когти. Кармину окатила ледяная волна ужаса, казалось, еще мгновение – и он взмахом руки снесет ей голову. Неимоверным усилием женщина попыталась успокоиться, а затем тихо произнесла:

– Легко убеждать в своей правоте противника, когда он связан по рукам и ногам!

Катан покачнулся, как от удара в лицо. Воздух со свистом вылетел сквозь его стиснутые зубы, он даже крепко зажмурил глаза, пытаясь прийти в себя.

– Справедливый был бы упрек, если бы этому не предшествовало твое нападение со спины! – произнес король через минуту. – Но я опять пойду навстречу твоим желаниям! Пусть, нашу правоту определит Поединок Чести, если тебе больше по душе силовые аргументы! Мы, оба, достойные ученики одного учителя, вот, и проверим, на чьей стороне правда и боги! Я даже дам тебе дополнительный шанс – сниму свой облеган! Надеюсь, на твоих когтях нет яда?

Катан внимательно взглянул в лицо своей сестре, а потом добавил:

– А, впрочем, мне уже все равно! Раз, мы решили положиться на божий суд, пусть все идет, как идет!

Мужчина несколькими взмахами когтей раскроил прочный живой покров, окутывавший его тело от ступней до самой шеи, и брызнул на него кровью из распоротой мочки уха. Живая субстанция начала сворачиваться, подбирая капли крови своего носителя и уползая с ними внутрь массивного обруча на шее. Но если бы кровь поступала от ран в месте разрезов, то облеган пытался бы стянуть рану. Затем Катан мощным рывком сорвал крепления цепей с кованых спинок кровати и швырнул Кармине ключ от наручников:

– Освободишься – выходи на террасу! – отрывисто бросил он, поворачиваясь к ней спиной и выпрыгивая в окно.

Чтобы освободиться, Кармине хватило пары минут. Выбравшись на террасу, она увидела, что Катан вновь стоит на краю, скрестив руки на груди. Женщина медленно сделала несколько шагов и произнесла:

– Я здесь, Катан!

– Я это знаю, как знал и в первый раз! – произнес король, поворачиваясь к ней лицом. – И более того, я ждал тебя!

– Неправда! – воскликнула Кармина. – Ты не мог слышать меня от подножия башни! А если слышал, то зачем позволил влезть сюда?

– Не мог же я лишить тебя такого удовольствия? – ехидно усмехнулся брат, на мгновение вновь став похожим на прежнего Катана из ее детства. – Тем более, что сам однажды попал сюда таким же путем, и прекрасно помню все прелести этого путешествия.

Кровь бросилась в лицо Кармине, ее подвиг сразу обесценился. Женщина метнулась вперед, обнажив когти, но король неуловимо-быстрым движением скользнул в сторону, уводя ее от обрыва в бездну. Но это только сильнее рассердило его сестру, теперь она решила победить, во что бы то ни стало. Катан был прав, называя ее достойным противником. Их, обоих, в юные годы тренировал один старый жрец Культа Огня, носитель живого камня, который многие годы провел в крепости Королей-Драконов, обучая королевскую семью и лучших из легионеров системе боя, в которой не использовалось оружие, кроме выдвижных когтей. И девочка делала поразительные успехи. По быстроте реакции с ней мог сравниться только принц, да, и то, не всегда.

Но теперь Кармина осознала, что в данный момент король превосходит ее не только по силе, но и по скорости. Катан даже не нападал на нее, он просто, раз за разом, уклонялся от атак Кармины, позволяя ее когтям скользить в каких-то дюймах от его обнаженной кожи. Его же когти, напротив, регулярно вспарывали ее облеган, не нанося, впрочем, серьезных ран. Кармину, все больше и больше, бесила легкая улыбка, скользившая по его тонким губам, после ее очередного промаха.

– Победить или умереть! – больше уже ни о чем она и думать не могла.

И потому начала планировать свои передвижения, все больше продвигаясь к обрыву. Король же, казалось, не замечал ее маневров, увлекшись раздеванием своей подруги детства. И поэтому, когда до края платформы осталось пару шагов, Кармина бросилась к Катану, схватила его за руку и метнулась в сторону обрыва. Бескрайняя синева океана уже мелькнула перед ее глазами, когда женщина вдруг снова упала на горячие камни террасы. Боль, красной пеленой, застлала ее глаза, а когда кровавый туман рассеялся, то Кармина увидела, что лежит всего в паре дюймов от края террасы, придавленная сверху сильным телом Катана.

– Скажи, что столь ужасное я сделал именно тебе, что ты, с такой настойчивостью, стремишься убить меня, даже рискуя своей собственной жизнью? – услышала она срывающийся голос брата. – И не надо мне больше говорить о своих друзьях и их идеалах, ведь, это именно благодаря их предательству, я имел возможность захватить тебя в плен!

– Ты лжешь! – воскликнула Кармина, попытавшись сдвинуться в сторону обрыва.

Но это было то же самое, что пытаться сдвинуть с места скалу.

– Лгать могут слова, но не мысли! – парировал Катан, всматриваясь в ее глаза. – Я мог бы привести тебе кучу доказательств, но предпочту, чтобы ты прислушалась к моим чувствам! Мы с детства не могли ничего скрыть друг от друга!

И это было правдой. Не то живые камни, не то кровное родство связывали их столь прочными узами, что чувства одного немедленно становились достоянием другого. И более сильные утягивали за собой, лишая возможности сопротивляться. Вот, и сейчас Кармина начинала понимать, что пламя ее ненависти гаснет, смываемое всесокрушающим мужским желанием, обуревавшим Короля – Дракона. Женщина поняла, что если немедленно не предпримет каких-то кардинальных действий, то снова сдастся, как это уже произошло однажды, во времена их ранней юности. Тем более сейчас, когда их обнаженные тела не разделяло абсолютно ничего. Ее соски уже затвердевали, возрастающее давление упругой плоти Катана внизу ее живота, привело к тому, что в укромной ямке между ног вдруг стало горячо и влажно. Еще немного, и она, сама, раздвинет ноги, отдаваясь во власть нестерпимого желания буквально сжигавшего их, обоих.

Пытаясь овладеть собой и отогнать обуревавшее их желание, Кармина почти выкрикнула очередное оскорбление:

– Ты готов на все, что угодно, чтобы удовлетворить свою животную похоть! И тебе нет никакого дела до того, как это исковеркает мою жизнь!

Глаза Короля-Дракона вновь полыхнули багровым пламенем, белоснежные острые зубы ощерились в хищной усмешке, стальные пальцы больно сжали тело женщины:

– А твой сердечный друг, Йен, променял твое тело на обещание денег и положения при моем дворе, когда рассказывал мне о вашем плане покушения!

– Ты лжешь! – вновь беспомощно пробормотала Кармина, умом уже понимая, что брат говорит ей чистую правду. – Но даже, если это и так, ты ничем не лучше его! Ты играешь моими желаниями и чувствами, ничуть не задумываясь о последствиях!

– Нет, это ты говоришь неправду! – в голосе Катана прозвучала неподдельная горечь. – Мы были почти детьми, но ты не могла не понимать, что я любил тебя, не только как хорошенькую женщину, но и как личность! И в ту ночь ты хотела меня не меньше, чем сейчас!

– И ты бросил меня, сразу после того, как овладел мной и лишил девственности! – вся горечь, за долгие годы накопившаяся в душе Кармины внезапно хлынула наружу. – Я восхищалась тобой, я верила тебе! А в результате, после той проклятой ночи оказалась запертой в высокогорной крепости, вместе со старым мужем – извращенцем! И ты ни разу не пытался связаться со мной!

Глубокий шок отразился на лице Катана, захват его стальных пальцев ослаб, но Кармина не пыталась вырваться, полностью поглощенная воспоминаниям о тех давних событиях.

То было странное и волнующее лето. Они с Катаном поднялись на шестую, высшую, ступень обучения искусству Поединка. Их учитель, старый жрец Яхен, посчитал мастерство своих учеников достаточно совершенным, чтобы снабдить их настоящими, стальными, когтями. И учил их контролировать дистанцию, вспарывая искусственные облеганы друг у друга, запрещая им наносить удары только в лицо и шею. Катан и Кармина кружились по двору в облеганах из прочного паучьего шелка, изредка делая точно выверенные выпады. Молодым людям очень помогало то особое чувство близости, которое возникло у них под влиянием живых камней.

Все шло довольно хорошо, ребята отделывались незначительными порезами на руках и ногах. Но в какой-то момент Кармина поскользнулась и на мгновение потеряла равновесие. И когти Катана глубоко вспороли не только облеган, но и кожу на ее груди. Кровь хлынула из раны, Катан охнул, подхватил сестру и, не зная, чем помочь, зажал рану ладонью. Подбежавший Яхен велел срочно нести Кармину к замковому Целителю. Рана оказалась гораздо менее серьезной, чем вызванное ею беспокойство. Целитель утверждал, что не одна из уже вполне оформившихся грудных желез серьезно не задета, однако шрам останется навсегда. Катан отказался покидать сестру, пока ей не наложили шов, и он не убедился, что все в порядке. Яхен велел Кармине провести пару дней в постели, и на неделю отстранил от занятий. Потом все, вроде бы, вернулось в свою колею, однако девочка начала замечать, что Катан временами как-то странно на нее посматривает. И она не могла распознать те чувства, которые возникали у него в этот момент.

Принц к тому времени посещал занятия не только у Яхена и Хранителя замкового архива, но и обучался владеть холодным оружием в казармах легиона, охранявшего замок. Туда его прислали по приказу короля, как только принцу исполнилось четырнадцать лет. К овладению этой наукой Кармину категорически не допускали, заменяя дополнительными занятиями с замковым Целителем и практикой в Госпитале замка. На ее протесты такой замене, король неизменно отвечал, что девочке не место среди бывалых рубак. Наставник Яхен также поддерживал решение короля, не желая вступать ни в какие разъяснения.