Текст книги "Доминион. Операция «Ферикс»"

Глава I

Элита

Тьму космоса на мгновенье разорвала багровая вспышка света. Из образовавшейся подпространственной червоточины варп-портала выскользнул хищный силуэт звездолета, окутанного слегка мерцающей энергосферой, уберегающей от воздействия деформирующих полей. Разогнавшись до трети скорости света, звездолет перешел в стабильный режим полет. Диагностирование оборудования не выявило никаких неполадок.

Вольготно развалившись в кресле второго пилота, урбанит Дикин Сон или просто Дикий Сан лениво прихлебывал пиво из жестяной банки и иногда лениво косился на искажаемые помехами галактические новости, пока его напарник Ален Снуб с погонялом Дурень, подозрительно долго возился с новенькой разведывательной аппаратурой, которую еще только предстояло опробовать в деле. Полеты в обычном пространстве, могли тянуться месяцами и единственной реальной проблемой, становился досуг. Часами смотреть на далекие звезды и туманности, было самым скучным занятием на свете. Поэтому у космопилотов были свои способы коротать время. Например, все время пребывать в виртуальном киберпространстве, постепенно становясь электронными наркоманами.

Внимание пилота уже, готовившегося снова погрузиться в электронную симуляцию привлек настойчивый вызов информера. Бегло просмотрев информацию на экране, он обеспокоено подошел к электронному искателю. Стал лихорадочно вводить координаты. На обзорном экране проявились сотни сигнатур звездолетов, кружащих вокруг зловещей фиолетовой планеты с алыми прожилками вдоль экватора. Дикин Сон был рядовым разведчиком, привыкшим считать, что их звездолет сможет при желании проскользнуть даже в целомудренную девственницу. Теперь же свою веру, предстояло проверять на практике.

– Как такое возможно? – Пораженно прошептал он, активируя подрагивающими руками спектрометр. – Процион! Невозможно… этого просто не может быть!

Лихорадочно сверяя полученные снимки спектра звезд и созвездий с базой данных, Сан убедился, что его худшие опасения подтвердились. Каким-то непостижимым образом варп-портал выбросил корабль совсем не там, где планировалось при прокладывании курса. Расположение звезд и созвездий красноречивее любых данных указывали на ошибку длинной в двадцать световых лет.

Грязно поминая всех и вся, пилот отправился искать напарника. Звездолет был сравнительно небольшой, но укромных мест, куда мог забиться наркоман Дурень, было более чем предостаточно. Обычно он начинал накачиваться “экстази” на камбузе, потом необъяснимым образом просыпался уже в трубе воздушного кондиционирования. Как ему удавалось туда протиснуться, даже сам виновник затруднялся внятно объяснить. В космофлоте Альянса все были прекрасно осведомлены о пагубных привычках Алена, но предпочитали на это закрывать глаза. Нынче в столь сложные времена трудно найти хороших, прекрасно обученных пилотов, а Дурень был одним из лучших, благодаря чему ему многое сходило с рук и его до сих пор с позором не вышибли со службы.

– Ты где, идиот? Хватит играть со мной в прятки! Я серьезно говорю… в этот раз мы крепко вляпались! Если ты сейчас же не вылезешь, я протолкну твою задницу в шлюз и вышвырну наружу!

Быстро заглянув на камбуз, Дикий Сан не очень удивился, когда обнаружил там полный бардак и отсутствие напарника – такое случалось и раньше. Единственная вещь, которая привлекла его внимание, это была опрокинутая склянка с рассыпанным по всему полу порошком Экстази. Это было, мягко говоря, крайне странно и необычно. Даже в невменяемом состоянии, Дурень еще ни разу не позволял себе такую неслыханную роскошь. День начинался с сюрпризов, и они ему не нравились.

– Вот же жалкий прыщ! – выругался в сердцах Сан.

Еще немного постояв на кухне, в предвкушении потирая кулаки, направился туда, где в этот момент мог спать сном праведника напарник, которому предстояло огрести по полной программе. Какого же было удивление пилота, когда ни в трубе кондиционирования, ни даже на любимом месте под кроватью того не оказалось. Дурень выдал себя дребезжанием зубов и хрустом льда. Звуки шли со стороны холодильной камеры с продуктами. Там, среди промерзших насквозь брикетов с говядиной и консервами затаился напуганный до смерти напарник.

– Вот же тупоголовый осел! – Сан был готов захлебнутся от злобы. – Сколько же за раз ты принял доз? Я твою башку сейчас размажу об стену! В любой момент нас разнесут на молекулы, а ты как последняя скотина сидишь здесь и лыка не вяжешь. Я сказал, вылезай придурок… – Схватив напарника за шиворот, он извлек его из ледяного грота и как следует встряхнул, надавав звонких пощечин, приговаривая.

– Очнись скотина! Нужно убираться из этой дыры пока не слишком поздно, слышишь?

На удивление, Дурень быстро оклемался и даже смог в коем-то веке членораздельно сказать:

– Хватит меня бить! Со мной все нормально!

– Ушам своим не верю! – удивился Сан, отпуская его. – Ты еще и разговаривать членораздельно умеешь? Крайне удивительно после приема такой дозы.

– Разумеется, умею! – заорал Дурень, нервно озираясь по сторонам. – Какого дьявола ты меня вытащил? Ты ничего подозрительного не встретил по дороге сюда? Совсем ничего?

– Приятель, я тебя всегда уважал как пилота и разведчика, но тараканы в твоей пустой башке начинают меня серьезно беспокоить. Я ничего не видел, кроме адского беспорядка на камбузе, который ты же и учинил! Так уж и быть в этот раз я не стану дубасить тебя мордой о стену, если ты сейчас же пойдешь вместе со мной в кабину. Не знаю, что тут происходит, но приборы навигации сошли с ума. Мы отклонились от заданного курса и теперь находимся в богом забытой дыре в туманности Пилоса на Проционе! Смекаешь дурья башка?

– На Проционе?! – вздрогнул Дурень. – Мы же должны быть в районе Веги Лейлакса.

– Вот именно что должны быть, тупой ты ублюдок! В квадранте необычное скопление “жестянщиков”. Торчать посреди тюремной системы под носом ударных крейсеров Имперцев, не слишком разумно. Глубокий космос… а мы в глубокой заднице!

– Согласен. Крутим педали, пока не дали.

– Кстати, ты чего забыл в морозилке, если был не под кайфом? Жара замучила?

Дурень мучительно морщил лоб пока нехотя не признался:

– Чертовщина померещилась. Но я отказываюсь идти, пока мы не заглянем на камбуз!

– Ладно, хрен с тобой. Только потом сразу в кабину управления! Понял?!

Первым на камбуз быстрым шагом вошел Дикий Сан и принялся осматривать разбросанные повсюду тарелки и кастрюли. Опасливо заглядывая через его плечо, следом вбежал Дурень.

– Откуда я мог знать, что это не космические стразы? – канючил он. – Говорят это убойный наркотик и очень дорогой. И зачем я только втянул эту гадость силовым лучом?!

– Что ты сделал? Повтори!

– После выхода в обычное пространство, радар показал скопление неопознанной материи. Я не удержался и взял немного для пробы, втянув силовым лучом на борт.

– Сколько раз тебе говорил дурачина, что бы ты не тащил на борт всякий мусор. А вдруг бы это оказалась мина оставшаяся с последней войны. Ну и что ты обнаружил, умник?

Напарник со страхом огляделся и уже был готов согласиться, что ему все привиделось, когда, бросив взгляд на потолок, не удержавшись на подкосившихся от слабости ногах свалился на пол. В его взоре читался такой нечеловеческий страх, что Сан непроизвольно схватился за лучемет.

– На потолке, Ди! – взвизгнул Ален. – Эта гадость у тебя прямо над головой!

Сан посмотрел в указанном направлении, но не увидел ничего интересного. Моток мокрых волос, прилипший к стене. Только откуда здесь взялся этот дурацкий, мокрый парик?

Быстро спрятав оружие обратно в кобуру, почувствовал себя полным идиотом:

– Черт, у меня от твоих воплей, чуть сердечный приступ не случиться! Хватит валять дурака я начинаю терять терпение…

– Не трогай их! Нет! – дико завопил Дурень, но Сан уже коснулся волос руками.

С ним произошла странная метаморфоза. Волосы необъяснимым образом пронзили тело пилота насквозь и стали опутывать в кокон. Тишину каюты разорвал приглушенный визг страха и боли. Тело Сана в агонии забилось на полу, пытаясь высвободиться.

– Ди! Ди! – скулил Дурень, ползком забираясь под стол. Страх был так силен, что ноги стали ватными, а руки отказывались повиноваться. Лучшего друга прямо на глазах пожирала мерзкая масса, а он ничего не мог сделать, чтобы помешать ей. Слезы бессилия навернулись на глаза Дурня, может быть единственный раз не от передоза наркоты и не от пьяных откровений, а от страха за человека, который хоть и был порядочным козлом, все же был его единственным другом на протяжение многих лет. Они вместе выпутывались из таких передряг, что вспомнить страшно. А тут вдруг уверенность изменила ему.

Пересилив парализовавший мышцы страх, Дурень, вскочил на ноги и смешно топорща, усы, с жуткими воплями кинулся на волосяной ком, сжимая в руках сковородку. “Волосы” на его попытку оказать сопротивление отреагировали предельно агрессивно – мгновенным ростом отростков и последующим пленением Дурня. Через несколько минут, кокон распался черными хлопьями и растаял, словно сонный морок, оставив на полу два бездыханных тела. Еще через несколько томительных минут задергавшись в едва заметных судорогах, мертвое тело Дикого Сана внезапно открыло глаза и село. Тело же его напарника съежилось и распалось, превратившись в горстку пыли. Смотря вперед невидящим взглядом, мертвец ощупал себя руками, словно убеждаясь в целостности, а затем медленно встал и зашагал в сторону кабины управления. Сан, вышагивая деревянной поступью, словно марионетка уселся в высокое кресло пилота. Привычным движением взялся правой рукой за штурвал DC-12, а левую положил на сенсорный пульт. Его пальцы быстро активировали административные функции переключая управление в ручной режим.

– Алгоритм расхода энергии отрицательно скажется на работе силовых узлов. Мощность реактора, не должна превышать заданных ранее величин! Опасность! Опасность! – Тревожно загудел искусственный интеллект. – Немедленно отключите реверс и форсирование антипротонов!

Игнорируя предостережения, мертвец, словно композитор на рояле, продолжил вводить в информер все новые команды. Под действием мощного ускорения, на обзорных экранах фиолетовая планета рванулась навстречу, заметно приблизившись. Электромагнитные кольцевые двигатели Лебедева послушно подтолкнули судно к темной поверхности. Ни один Имперский корабль не сделал попытки перехватить его или открыть огонь. Возможно, потому что за пультами крейсеров и разрушителей сидели такие же марионетки, каким стал сам Дикий Сан.

Материализовавшаяся за спиной пилота фигура прекрасной девушки, медленно склонилась и поцеловала Сана в щеку. Тело ее скрывалось под серебристым мерцанием звездной пыли, а на спину ниспадали водопады великолепных иссини черных волос. Черты лица незнакомки были настолько правильными, что любой, кто будет ими любоваться, не сможет не признать, что ее линии совершенны как сама Вселенная. Или как смерть. Черные глаза без зрачков, неподвижно смотрели в пустоту, наблюдая за рождающимися квантовыми событиями, невидимых простым смертным.

– Слепая, глухая и эгоистичная раса. Вы так сильно боитесь плотских страданий и боли, что это даже уже не смешно. Когда же вы наконец поймете, что есть силы неподвластные даже вашему воображению и иногда ваш ад сам приходит к вам, чтобы напомнить о своем существовании. Сегодня для вас как раз такой черный день.

Кожа Сана, где коснулись губы черноволосой красавицы, мгновением позже почернела и оплавилась, словно восковая свеча, обнажая розовые мышцы и серый костяк. Но Сан этого даже не заметил. Послушно внимая, он ни о чем другом не мог и думать. Вся его сущность извивалась и трепетала перед гипнотическим женским голосом, звучащим в его голове.

– Лишь перед лицом безграничного древнего ужаса, вы чему-то учитесь и непременно вспоминаете про Бога, когда порой уже слишком поздно. – Продолжила гостья, с легкой брезгливостью осматривая приборы звездолета. – Если поклонение холодному железу единственный смысл вашего бытия, я подарю вам очищение через боль. Принесу немыслимые страдания. Но прежде, расскажу тебе сын Адама, сколь хрупка, тленна и бессмысленна жизнь твоих соплеменников. Покажу этот мир с изнанки, где происходят восхитительные, поразительные, страшные и ужасные вещи…

Разведывательный корабль, пронзив толщу зловещих туч Проциона, быстро приближался к поверхности планеты. В последний момент сработавшие тормозные двигатели уберегли его от удара о землю – автоматика безопасности вовремя отреагировала в автоматическом режиме. Жалобно стонущий от перегрузок корпус заскользил по песку и камням, разбрызгивая во все стороны снопы искр. По металлу корабля стали разбегаться черные отростки. Постепенно корпус целиком скрылся под слоем шевелящейся массы. Подбежавшие к месту посадки разумные микоры – синеватые существа примерно полтора метра длиной; с телами омаров, двумя парами крупных спинных плавников и несколькими членистыми конечностями – в панике кинулись обратно к луже именуемой озером. Темная жижа их среды обитания через минуту вскипела и забурлила, уничтожив всех до одного невольных свидетелей посадки. Неведомая и темная сила, приземлившая космический корабль не любила любопытных сующих нос не в свое дело.

На время погрузившаяся во тьму рубка управления звездолета снова засияла огнями датчиков. По экранам побежала информация диагностирования систем. Внезапно активировавшаяся приборная панель стала транслировать перехваченную передачу из района тюремных колоний Марине Минес.

Хрипящий голос искаженный статическими помехами излучал волнение:

– Внимание! Всем боеспособным войскам и подразделениям Альянса! Говорит командор Алекс Фролов – командующий экспедиционным контингентом с Земли. Приказываю удерживать позиции до подхода основных сил. Победа близка. Нужно продержаться еще немного…

Пульт отключился, а рубка снова погрузилась в непроглядную тьму.

– Командор Альянса с Земли. – Прошелестел голос, словно пробуя на вкус незнакомые слова. – Ты явился незваным в мой дом и слепо ведешь остальных за собой прямо в бездну. За это ты заплатишь самым дорогим, что у тебя есть – временем, отведенным тебе на этот цикл жизни. Пришло время нам познакомится поближе и тебе наше знакомство не понравится, но даже ты обязан выполнить то что должен и тут я бессильна.

Положив узкую ладонь на плечо пилота, девушка склонилась и нежно прошептала:

– Я отпускаю тебя с миром дитя Адама. Ты и твой друг выполнили свое предназначение, большего от вас я не вправе требовать. Счастливого пути в новую жизнь.

На губах Дикина впервые появилась улыбка блаженства. Через миг он был мертв.

В глубинах древней тюремной планеты, под десятками километров изломанной сухой породы, пневматический поезд со свистом вылетел из черного зева тоннеля и постепенно с жалостным скрипом тормозов застыл у полуразрушенного перрона.

Я вышел из вагона под дулами доброй дюжины стволов. На случай если я вдруг приеду без сопровождения в гордом одиночестве, меня встречала вооруженная до зубов охрана Мини-Тауна. Не знаю, чем руководствовалось тюремное начальство, выдавая им огнестрельное оружии, лично я не доверил бы им и ночного горшка. Ко мне, по крайней мере, дважды подскакивали мутные личности с автоматами наперевес, ничуть не заботясь за собственное здоровье. При должной сноровке можно было, легко завладеть их оружием и всех присутствующих легко перестрелять. Но куда потом бежать вслепую прикажете? Нет, нужно выжидать момент и не спешить с необдуманными поступками.

– А с какой стати заключенным сверху, платить вам? – вслух поинтересовался я, только что бы не молчать, а заодно по возможности вытянуть полезную информацию.

Хьюго немного иронично посмотрев на меня, терпеливо стал объяснять:

– Не этого вопроса я ожидал от тебя, ну да ладно, отвечу. Потому что каждый из этих бедолаг понимает, что рано или поздно окажется на самом дне! Если верхние не будут подчиняться нашим приказам, мы им здесь, когда они сюда попадут, устроим несладкую жизнь. Встречал в своем тюремном секторе людей с глубокими шрамами и без некоторых конечностей? Это те, кто не желал подчиняться и следовать установленным правилам даже независимо от того, что в последнее время сюда ссылают обычных бедолаг из захваченных колоний. Для тебя это особенно актуально ведь ты славишься независимым и дерзким нравом и по твоим же словам ты не виновен. Что до проблемных заключенных, то им оставили несмываемые отметины, означающие, что теперь они те, кто не внушает доверия. Стали изгоями даже среди отбросов, которых не примет ни одна из известных мне банд. Так что учти Сержант, тебя тоже взяли “на карандаш”. Не облажайся.

– Допустим. Ну а что означают замысловатые татуировки на лысинах твоих громил-переростков? Например, простая фраза на лбу “Это не я” или татуировка сердца с надписью “Дух спиритизма”? Какое они отношения имеют ко всему?

– Первая из разряда юмора. Если заключенного остановит охранник и будет в чем-то обвинять, заключенный будет твердить – “Это не я”. Вторая определяет его жизненное кредо. Духи спиритизма вырезают сердца из груди своих жертв и поедают, дабы силы противника перешли к ним как это принято среди почитателей древнего культа Дагона на Хлории. Этот обычай занесли сюда почитатели древнего морского божества. Есть еще один вид спиритических воинов, они носят татуировку женщины без кожи, олицетворяющую нечеловеческие мучения. Поостерегись связываться с ними.

– Если все так легко и просто, может мне покрыть себя татуировками с ног до головы и все будут держаться от меня подальше? – пошутил я.

– Я предупреждал тебя о неуместном юморе. Татуировки нужно заслужить, прежде чем наносить на кожу. Это больше чем просто картинки. Это твоя сущность и все твои заслуги. Если тату нанесены незаслуженно обычно их срезают с бедолаги живьем вместе с мясом.

– А если заключенный захочет вступить в банду, как ему пройти “испытание”?

– Все зависит от возраста рекрута. Старым и немощным испытания не пройти. Если тебе, к примеру, двадцать пять, то тебя будут крепко избивать ровно двадцать пять человек. Если выжил, считай, что повезло, и тебя приняли в банду. Если нет… такова воля Единого.

Хьюго провел меня через посты охраны и вывел в плохо освещенный зал ожидания. Пока мы топтались у запертого входа в Мини-Таун, Хьюго нервничал, не понимая причин задержки, а когда он нервничал, то становился совершенно невыносимым субъектом, с повадками психопата. Стоя в сторонке под прицелами автоматов, я безучастно наблюдал за его метаниями, украдкой фиксируя местоположение охранников и приборов наблюдения.

Застонав трухлявым нутром, стальная дверь медленно поползла под свод пещеры. Я не очень удивился, когда увидел Мини-Таун изнутри. Местные не сильно утруждали себя ремонтом и порядком, а жалкие попытки украсить обстановку яркими красными дорожками и коврами – которые давно обглодала моль или то, что тут обитало вместо нее – лишь усугубляло потрепанный внешний облик центрального коридора. Вдоль стен потянулись одинаковые двери с простым цифровым кодом. На потолке раздражающе мигали длинные плафоны дневного света, забранные стальными решетками. Одна из них перегорела и погасла прямо у меня на глазах. Здесь было очень сыро и влажно. Всюду царила плесень.

– Страх божий. Как-то мрачновато тут у вас. – Не удержался я от язвительного комментария.

– Будь добр, помолчи, пока я буду разговаривать с хозяевами. – Выхватив из рук телохранителя старое устройство внутренней связи, Хьюго минут пять слушал голос говорившего, прежде чем ответить. – Да, господин. Все будет именно так, как вы говорите.

– Наденьте на него наручники! – внезапно приказал он, указав пальцем на меня.

– Носить кандалы в тюрьме? Жуткое дело. – Невольно заворчал я, но все же позволил надеть на себя браслеты архаичного образца. В крайнем случае, я всегда смогу их легко снять, притом в любой момент, когда захочу. Но это знать Хьюго было совсем не обязательно. – Вам не кажется, что так встречать гостей пошло? Или ваш господин, так выражает свой извращенный цинизм?

– Таковы правила Сержант. Заходи внутрь.

Хьюго посторонился, пропуская меня первым в кабину лифта.

– Отвечай, когда к тебе обращаются, по существу. – Поучал он, пока мы мучительно долго поднимались в кабине на верхний уровень базы. – Не раздражай своим чёрным юмором. Если повезет, ты отправишься на задание не лишившись, ушей и носа. И не пререкайся с господином, а то я очень огорчусь, если тебя пристрелят не взирая на твой непростой транзит сюда. Просто кивай и соглашайся со всем.

– Я ведь не мартышка чтобы только кивать, – проворчал я.

– Тебе оказана честь дубина, любой хотел бы оказаться на твоём месте!

Выйдя первым из лифта, Хьюго для начала решил заглянуть на материальный склад, чтобы подыскать мне как он выразился “нормальную одежду”, а то моя давно превратилась в лохмотья. Нас уже с нетерпением дожидался кряжистый мужик с черной бородищей, завитой в косички и огромным брюхом. Он щеголял кольчужной безрукавкой, широкими кожаными штанами и целой коллекцией, разнообразных электронных браслетов на обоих запястьях. Мясистые губы похожие на сосиски, сардонически искривились в ухмылке, стоило нам появиться в поле его зрения.

– А, наконец-то соизволили явиться дорогие господа! Меня отрывают от важной работы и словно мальчика на побегушках присылают сюда. У вас других рук не нашлось, чтобы открыть электронный запор склада? – с яростным пылом набросился он на Синюка.

– Значит, не нашлось! – грубо оборвал его Хьюго. – Поменьше возмущайся Эл, дольше проживешь. У меня выдался непростой и крайне нервозный денек, я не желаю тратить время еще и на тебя! Отпирай живо! Нужно подобрать одежку вот этому парню. Справишься?

– У нас здесь что, модельное агентство? Просто превосходно! А кем я буду потом? Цирюльником, которому придется побрить его драгоценную задницу?

– Будешь у меня тем, кем я скажу! – прошипел Хьюго, хищно нацелив не него указательный палец с длинным когтем. – Надо будет, встанешь на задние лапки и начнешь вилять хвостом! Открывай! У меня нет времени на твои возмущения или клянусь, я с радостью верну тебя в ту дыру, откуда вытащил в свое время!

Бородач заскрипел зубами, но промолчал. Кидая в нашу сторону косые злобные взгляды, принялся возиться с проржавевшим замком, который не желал открываться.

Некогда просторная душевая комната, рассчитанная на пятьдесят кабинок, была от пола и до потолка заполнена разнообразным хламом. Тут стояли допотопные галовизоры покрытые крысиным пометом, радиоаппаратура, множество старых пультов управления каждый размером со здоровенный шкаф. Но в основном валялись горы брезентовых тюков с тряпками и разбросанные повсюду экзо комплекты технического персонала тюрьмы. Струящаяся с потолка мутная вода, щедро стекала по влажным стенам, покрытых вездесущей зеленой плесенью.

– Это не хлам мой друг, а ценное имущество! – словно прочитав мои мысли, напыжился Хьюго, с неудовольствием подметив, как я брезгливо наморщил нос. – Кто еще может похвастаться таким количеством добра? Да, Эл? Все это здесь копилось не один год.

– Я вырос без водопровода, но это не значит, что я простак. – Возмутился бородач, гремя своими браслетами. – Покончим поскорее с переодеваниями. У меня масса других дел.

Мне выдали простой оранжевый рабочий комбинезон и пару отменных берцев на толстой ребристой подошве. На время, сняв с меня кандалы, Хьюго не забыл предупредить, что под потолком находятся автоматические пушки, зорко следящие за мной электронным оком. Критично осмотрев меня со всех сторон, Хьюго удовлетворенно хмыкнул. Вновь надел на мои руки наручники и повел другим коридором на встречу с Расписными.

Мини-Таун определенно был мрачным местом. Подземный комплекс был рассчитан на проживание двадцати тысяч человек. Потемневшие коридоры старого бункера, некогда видавшие лощеных начальников и их заместителей, теперь принадлежали кучке преступников с невообразимо большими амбициями. Меня не очень удивляло, что половина коридоров не имело освещения, а другая часть находилась затопленной грунтовыми водами. Самое забавное, шлюзовые двери работали на удивление хорошо, а ведь они были снабжены магнитными запорами, подверженными поломкам в первую очередь. Мне это показалось странным. Или тут все же есть специалист, который поддерживает их в рабочем состоянии.

– А кто управляет работой шлюзов? – поинтересовался я у задумчивого Хьюго.

– Что? Ах, двери… Это обязанность любящего пошуметь и поспорить мистера Эла. Он добровольно вызвался приглядывать за ними. Пока что справляется. А что?

Я подавил презрительный смешок. Эти ослы вручили свои жизни в руки человека, который не похоже, чтобы был настроен к ним лояльно. Скрытый протест в его голосе был слишком громким, чтобы его не заметить. Нужно будет больше разузнать про бородача и поскорее выяснить его месторасположение в Мини-Тауне. Что-то подсказывало мне, что он пригодится во время моего побега, когда я решу, что для этого наступило подходящее время.

Что можно рассказать о главарях преступного мира, которые меня приняли? Немногое. Расписные больше всего на свете не любили собираться вместе и в этот раз не стали нарушать традиции тем более ради встречи с рядовым заключенным. Встреча произошла в полутемной зале столовой, в обстановке полного недоверия и презрения. Одних только охранников набилось человек двадцать. Худющий гуманоид похожий на мумию изволил ужинать, когда меня привели к нему. Его морщинистая как у черепахи иссиня фиолетовая кожа, была густо раскрашена светящимися в полутьме линиями и спиралями из фосфоресцирующей краски. Насколько я слышал, краску делали из крови слизней пустоты, обитавших в выработках на глубине тридцати километров и ниже. Добыть их было почти невозможно, отчего их стоимость зашкаливала за все мыслимые пределы разумного.

Побрезговав проявлением элементарного гостеприимства и дружелюбия, Расписной перешел к сути проблемы, которая, по его глубокому убеждению, не требовала отлагательств. Эту “срочность” я ощутил еще в коридоре, после целого часа ожидания.

– В нижних штольнях появилась проблема. – Начала шамкать мумия все время по-дурацки причмокивая губами. – Небольшая и досадная проблемка, пустячок, который, тем не менее, необходимо решить раз и навсегда. Дело намечается плевое. Проще не придумаешь.

– Если дело простое, зачем Вам понадобился я?

Проигнорировав мой вопрос, Расписной продолжил бубнить бесцветным голосом:

– Существует некий исследовательский научный объект, чье дальнейшее существование грозит нам крупными бедами и несчастьями. Это бывшая военная база Империи, на которой когда-то в обстановке глубокой секретности полноправно заправляли жрецы богомерзкого культа Единого. Ходят слухи, что они пытались создавать там сверхсуществ, но лично я в это не очень верю и тебе не советую. Последняя тектоническая активность планетарной коры, напрямую связано с этим объектом, мы склонны полагать, что работающее оборудование, а конкретно неисправный реактор ядерного синтеза представляет серьезную угрозу для всех обитателей Ярости. Такое уже было раньше в истории Фиореллы и вполне может повторится. Задача твоей группы пробраться на объект и разобраться во всем на месте. Последняя поисковая группа, отправившаяся туда с тем же заданием, тоже не смогли вернуться обратно в товарном виде…

Нечто странное прозвучало в его последних словах. Я решил на всякий случай, уточнить правильно ли я его понял или мне просто послышалось:

– Что значит “в товарном виде”? Какими же тогда они вернулись?

– Хороший вопрос, а главное своевременный. Хьюго, покажи ему “возвратившихся”. – Расписной закашлялся и судорожно схватился за дыхательную маску дрожащей рукой. – Пускай сам убедится воочию, что смерть порой принимает странные и причудливые, но всегда неизменно отвратительные обличья.

Меня проводили в карцер, где внутри железных клетей томилось несколько грязных оборванцев. Привалившись спинами к стальной стене, они неподвижно сидели, меланхолично смотря в одну точку невидящим взором. Когда мы вошли, заключенные стали проявлять признаки оживления. Охранники сняли автоматы с предохранителей и сквозь звенья решеток полосонули очередями по сидящим. Пули выдирали лохмотья мяса, свободно пробивая плоть насквозь. Но это не помешало сидящим внутри существам, с яростным воем вскочить и кинуться на решетки. Вцепившись в них зубами, они принялись грызть их, пока осколки зубов крошились на пол. Охранники испуганно отпрянули назад и с бледными лицами переглянулись. По всем законам природы эти существа должны умереть, но даже с чудовищными ранами продолжали жить.

– Очень интересно… некроморфы? – предположил я, не ощущая ни капли страха. Это было не первое мое знакомство с подобными инфернальными созданиями. Достаточно вспомнить вельмов Красной королевы – ее элитную гвардию. Те парни были куда круче и опасней этих чучел. Кроме того, мне вдруг вспомнились хроники, в которых было подробно описано сражение с некроморфами во время войны Первого контакта тысячелетия назад.

– Достаточно! Он все понял… – смертельно испуганный Хьюго дал приказ возвращаться обратно в столовую. Ему не меньше остальных, хотелось убраться отсюда и как можно скорее.

– Так вот, – как ни в чем не бывало, продолжил свой рассказ Расписной, когда мы вернулись. – Мы точно знаем, что в этом повинна не болезнь и не вирус-мутант, а очередная чертовщина, с которой временно придется смириться. Из нижних штолен, иногда забредают создания намного опасней этих безвольных марионеток с характером моей бывшей жены. Наше выживание напрямую зависит от вашей миссии. Чем скорее исчезнет причина этого безобразия, тем быстрее мы избавимся от нападок кровожадных чудовищ, терроризирующих нас на протяжении последних семи лет, с тех самых пор, как были открыты необычно богатые залежи итаниума. Мерзкие создания без сомнения наше проклятие за грехи, но это не меняет сути вопроса. Нужно найти способ их остановить. Даже могущественная Элита традиционно предпочитает отмалчиваться, но ясно дает нам понять, что наше спасение в наших собственных руках. Никто за нас не сделает эту работу, но намекает на помощь и содействие. А это уже залог победы. Элита могущественная фигура подземного мира и требует от нас послушания и соблюдения древних традиций…

На мой взгляд, старикан окончательно выжил из ума, болтая всякий бред. Почему он вообще решил, что я пойду туда куда он укажет? Речь шла о поисках выхода на поверхность, а не о самоубийственных прогулках по пещерам, обжитых какими-то гнилыми уродами и некроморфами. Да и не люблю я подземелья, что есть, то есть. Это моя давняя фобия, которая с годами так и не уменьшилась.