Текст книги "Доминион. Операция «Ферикс»"

Пока Эл, колдовал со своим пультом, остальные расселись на полу. Фляга с затхловатой водой была только у меня. Сделав несколько глотков, я отдал Занозе, а он отправил ее по кругу.

– Готово. – Сказал Эл, радостно скаля зубы. – Желтые и красные сектора изолированы. Центральный пульт не активен. Теперь эти мрази в ловушке и никуда отсюда не денутся.

– Что ж слово надо держать. – Сказал я. – Тебе нужен резервный скафандр и маска с фильтрами. Верзила, одолжи свой запасной комплект. Знаю, что он у тебя с собой.

Верзила, ворча, достал из вместительного ранца запасной скафандр и отдал бородачу. Я с нескрываемым любопытством принялся осматривать лабораторию Эла. Лаборатория – это конечно громко сказано, максимум мастерская, заваленная химическими колбами и нерабочими деталями от каких-то приборов.

– А это что? Боже, какая гадость… – скривился Крысолов, тыкая стволом в дергающуюся на столе органическую массу, опутанную проводами. – Живой ростбиф под напряжением? Здорово придумано. Можешь рассчитывать на премию года. Рекомендую серьезно заняться кулинарией. Подается только с некроморфами в лимонном соке. Да ты больной на всю башку Борода.

Эл быстро накрыл тряпкой пульсирующую массу на столе.

– Мои опыты отчасти объясняют процесс оживления мертвой материи. Это очень важно, если хочешь выжить в катакомбах. Тебе не понять, так что не суйся, куда не просят.

– Ты не рановато стал нос задирать, пузо? – Крысолов направил на него автомат.

– Без меня вы отсюда не выберетесь… с пультом умею работать только я.

– Оставь его ради бога. – Проворчал Верзила. – Мы проверили все соседние отсеки, но ни воды, ни еды не нашли. Нам не выжить в нижнем аду без провианта, если конечно не желаем приобщиться к каннибализму и сожрать друг друга. Предлагаю устроить маленький штурм пищеблока. Эти жлобы не успели выдать провиант. Значит отнимем силой.

– Поддерживаю! – оживился Заноза, снимая с плеча гранатомет с подкалиберными мини-ракетами. – Если в двух словах. Что нужно делать?

– Это уже три слова. – Ухмыльнулся Верзила. – Ну, ты и болван.

Остальные нервно рассмеялись, мысленно настраиваясь на предстоящий бой.

Штурм пищеблока мы начали сразу с двух сторон одновременно. Заноза под прикрытием Молчуна, стрелял из гранатомета прямо по отсеку, в котором забаррикадировались охранники, в то время как Верзила с Крысоловом неожиданно атаковали их с тыла. Моей основной головной болью стал механический страж, с которым я познакомился еще в поезде. Я спрятался от него за стеной, выжидая удобный момент для атаки. Вытащив из подсумка термитную гранату, сорвал чеку и быстро метнул в его сторону. Дождавшись, когда она взорвется у него под ногами, быстро обошел атомного воина с другой стороны коридора. Неповоротливая машин была так занята занявшимся на ее корпусе огнем, что ее зрительные сенсоры были временно ослеплены. Я выискал на стальном корпусе едва заметную выемку люка, быстро прикрепил к нему заряд направленного действия. Вернувшись в укрытие, активировал детонатор. Сбитый со своих куриных ног механизм, зашатался и в клубах дыма рухнул как подрубленный. Удивленно поводя стволами по сторонам, киборг не мог найти цель. Вновь спрятавшись за угол, я, подтянувшись, исчез в потолочном люке. Помятый охранник быстро прошагал за угол и в недоумении стал шарить дымящимися стволами во все стороны, пока я напряженно наблюдал за ним сверху. Когда развороченное отверстие на его теле оказалось в пределах досягаемости, я, не раздумывая, выстрелил из дробовика пять раз подряд. Электрическая судорога сковало стальные ноги – пули вдребезги разбили электронные платы, едва не задев атомную батарею. Механизм неторопливо и величественно завалился на бок на этот раз навсегда, дымя из всех сервоприводов.

– Угомонись пылесос, сегодня не твой день. – Вместо заупокойной сказал я, в сальто мортале спрыгивая вниз.

Прокравшись на шум перестрелки, стал свидетелем кровавой бойни, учиненной Занозой и Крысоловом. Они расхаживали среди смертельно раненых защитников и хладнокровно по одному расстреливали их в упор, да еще язвительно перешучиваясь. Вот же идиоты! Тратить патроны на расстрел раненых. Сейчас необходимо ошарашить выживших защитников и сломить их желание сопротивляться дальше. Только по чистой случайности никто из нас не получил ранения. Я окликнул эту парочку, сделав знак, следовать за собой и не дожидаясь, побежал к складам следом за Элом. Через пять минут бега средь огня и неподвижных тел, мы расслышали чудовищный рев автоматической пушки Верзилы. Ее звук ни с чем нельзя было спутать.

– Как бы этот качок перекормыш, нас самих не завалил. – Заволновался Крысолов.

– Не лезь под ноги сынок и тогда тебя никто не растопчет.

Спрятавшись за бетонную стену, Крысолов поднял с пола сковороду и стал ею махать из своего укрытия, делая Верзиле знаки прекратить стрельбу. Пулемет заглох, а последняя пуля, словно бритва, срезала сковороду чуть выше ручки, разнеся ее на части.

– Долбанный козлина! – взвизгнул Крысолов, пугливо отбрасывая остатки дымящейся ручки в сторону. – Ты мне чуть руку не снес! Смотри куда стреляешь!

Раскаленные стволы пулемета, курясь голубоватыми струйками дыма, с шипением погрузились в кастрюлю с водой. Остудив оружие, Верзила поспешно перезарядил магазин и для пробы дал короткую очередь в потолок. Из образовавшихся дыр высыпались искрящиеся провода и водопады прелого цемента. – Не оружие, а мечта! – любовно огладил он стволы. – А где Молчун с Занозой? Куда подевались эти недоделки?

– Успокойся, они обчищают склад в соседнем помещении.

– Атас мужики! – Прибежавшие с полными рюкзаками Молчун и Заноза, всем своим видом выражали тревогу. – Только что встретили людей Эббота, а вместе с ними Маньяк. Они нас не видели среди дыма, но с ними большое подкрепление из охранников. Валим отсюда, пока они не наткнулись на нас.

– Что им здесь надо? – удивился Крысолов, недоверчиво посмотрев на Занозу.

– Иди к ним и спроси, чего они тут забыли! – огрызнулся Заноза. – Наверное, существуют другие выходы на верхние уровни. Эй, где борода? Пусть, наконец, выведет нас отсюда. Меньше всего на свете мне именно сейчас хочется встречаться с Эбботом.

Переговорив с Элом, нам удалось выяснить каким лучше путем отходить. К несчастью заблокированный запорный механизм шлюза, вынудил нас двинуться нижними путями. Это серьезно спутало планы на прорыв из Мини-Тауна. Одно дело ехать внутри вагона и совсем другое самому шататься по темным тоннелям и штольням, тянущимся на десятки и даже сотни километров. Я решил выяснить кто за продолжение пути, а кто против. Все четверо признались, что возвращаться им некуда и даже малейший шанс для них как соломина для утопающего. На том и порешили. Двигаться будем нижними шахтами, направление держать строго на юг, а всех встреченных монстров разносить на куски или пасть в неравной схватке. Предложивший эту идею Крысолов, тем не менее, отказался идти первым, мотивируя это отсутствием опыта разведки. Сам же пузан Эл, высказался за идею идти иной дорогой – через карантинный сектор, где раньше помимо итаниума добывали свинец и олово. Там должна находиться до сих пор действующая железная дорога, по которой можно сэкономить с пол сотни километров, а может и больше. Не всем его идея пришла по душе.

– На кой дьявол нам свинцовые выработки? – иронично хмыкнул Крысолов. – Именно там чаще всего наблюдались разного рода монстры и нечисть. Да я могу сделать крюк и в сто километров, если только нам на пути не встретиться ни один такой красавчик…

– Я бы на твоем месте не стал на это рассчитывать. – Нахмурился Эл. – Сейчас это единственный способ убраться отсюда. Если знаешь другой путь, поделись с нами мыслями.

– Ладно, только когда вас сожрут, не говорите, что я вас не предупреждал.

– Так что выбираем? Решай Сержант. – Проворчал Верзила.

– Вам так любопытно, что я скажу? – криво ухмыльнулся я, проверяя остроту ножа. – Тогда слушайте сюда. По одиночке у нас нет ни одного шанса на выживание. Только сообща. Вы готовы уйти из относительно безопасного места, даже зная заранее, что обратно не вернетесь? Чудно. На территорию под контролем Эббота и Фримена я больше не вернусь. Так что предлагаю свинцовые выработки или как альтернатива трепетная встреча с охранниками, которые используют вас как мишени для своих ножей.

– Черт, так я и знал. – Расстроился Крысолов. – Может быть, проголосуем?

– Не будь придурком. Здесь, по-твоему, что, Звездный парламент или демократия? И так все решено. Чем дольше будем тянуть, тем меньше шансов сделать правильный выбор.

Переглянувшись, заключенные едва заметно закивали. На их измученных и грязных лицах появились мрачные улыбки. Определенно мои слова нашли отклик в их душах.

Используя пульт для удаленного контроля над внутренними дверьми, мы удачно миновали большой отряд охранников Эббота, стравив их с охраной Мини-Тауна. Пока обе группы яростно обменивались автоматными очередями и закидывали друг друга гранатами, мы под шумок обошли этот отсек обходными путями. Расстреляв из гранатомета массивные створки, которые не смогли открыть. Перед нашим взором открылся длинный прямой коридор ведущий за пределы Мини-Тауна. Дальше мы шли в гордом одиночестве, не встретив по дороге до грузового лифта ни единой живой души.

Командный штаб был захвачен специальными частями Империи спустя десять часов, после взрыва кварковой бомбы. Еле видимые во тьме бункера солдаты, бродили по коридорам базы, в которой еще недавно полновластно командовал обороной Алекс Фролов. Стены и потолки центра, носили следы жестоких перестрелок и разрушений, а множество трупов с обеих сторон свидетельствовали и невероятном накале боя. Бронированный сапог спецназовца с хрустом раздавил керамическую чашку, из которой пил кофе, командующий бункером. Закрытый тяжелыми доспехами офицер, мрачно осматривал трупы защитников.

– Мы разблокировали и дешифровали файлы, которые в большой спешке пытались стереть. Теперь у нас достаточно фрагментов для анализа. – Сказал подошедший солдат.

– И что удалось выяснить? Куда бежали уцелевшие? – Резко обернулся офицер.

– Под землю через сеть тоннелей, обнаруженных разведчиками. Тщательно замаскированный вход как раз проверяют саперы. Группа из двухсот солдат и их командир Алекс Фролов покинули объект незадолго до нашего прихода. Они не могли уйти далеко.

– Мне это и так известно. Расскажите лучше то, чего я не знаю.

– Неизвестный исполнитель, за которым пристально наблюдал Фролов, очень быстро продвигается к цели и опережает нас на целые сутки. Его миссия неизвестна, но отступившая группа Фролова имеет с ним постоянный контакт. Файл разрушен, информация не полная. Возможны варианты: Исполнитель действует согласовано. Не согласовано. В полном неведенье. Командование приказывает взять подразделение “Клинки” и включиться в преследование Фролова.

– Нет, это глупая затея. Они будут разрушать за собой все, что сможет нас сдержать. У меня идея получше. Вызовите инженеров и техников. Мы пойдем самым кратчайшим путем – прямо сквозь толщу породы. Взорвите здесь все к чертовой матери.

Когда бункер взлетел на воздух, вокруг него бушевал песчаный шторм с чудовищными завихрениями воздуха. На фоне обожженных до черноты остовов наземных зданий тюрьмы, застыли два десятка необычных машин по форме напоминающих дождевых червей. Только с огромными вольфрамовыми бурами вместо носовых обтекателей и мощным диатомизатором для разрыхления породы. Быстро проведя инспекцию, командующий остался доволен.

– Отлично. Теперь поглядим, кто кого опережает.

Оставшиеся в живых солдаты Алекса Фролова, спустившись еще на несколько десятков уровней, заминировали подъемник, а ближайшие тоннели завалили направленными взрывами. Теперь оставался единственный путь к базе проционских монахов, создавших в ее недрах нечто столь ужасное, что грозило перевернуть мир с ног на голову. Тайна так и исчезла бы в глубинах планеты, если бы не секретные архивы, доступ к которым получили агенты Империи и Альянса практически одновременно. Дела в последние дни у Фролова складывались далеко не по сценарию, но жаловаться не приходилось. Что же до не запланированных изменений и сюрпризов, так это всего лишь издержки, которые невозможно избежать. Пока Грин и его команда движутся в нужную сторону, он и его люди будут следовать за ними и вовремя появятся на сцене, когда их меньше всего будут ожидать. Узнав от Эббота о кровавой бойне, которую учинили головорезы внутри Мини-Тауна, Алекс лишь призрачно улыбнулся. Единственная вещь, которая волновала его сейчас, так это странные проявления инфернальной энергии, фиксируемые сложными приборами. Процион и в лучшие времена был наполнен темными загадками и холодеющими душу подробностями, от которых становилось дурно, но в последнее время таинственные события переходят все мыслимые границы. Таких странных показаний он не видел, даже находясь в дедрических руинах на Хлории. Здесь было что-то иное. Более чуждое.

– Разведчики столкнулись с созданиями, против которых наше оружие бессильно. – Подошедший командир разведки, храбрился, но голос его заметно дрожал. – Может, поделитесь планами и скажите, какого дьявола мы тут забыли? Мои люди подвергаются атакам этих существ, и им очень хочется знать, как долго это будет еще продолжаться.

– В этом мире ничего не бывает без жертв, лейтенант Барнс. – Отмахнулся Алекс. – Подробности, которые вам положено знать, узнаете чуть позже. Сейчас не время и не место.

– А что с ранеными? Они задерживают наше продвижение.

– Они свое отвоевали. Когда на них выйдут, то их впереди ждет почетный плен.

Лейтенант Барнс презрительно посмотрел в спину уходящего Фролова, но ослушаться не решился. Оставив раненым, припасы и оружие, стараясь не оглядываться, он быстрым шагом скрылся за поворотом шахты вслед за остальными. Пришедший в себя раненый солдат, скривившись от боли в груди, уставился в изумлении на едва видимый во тьме силуэт женщины с черными волосами до пола. Она парила в метре от земли, молча наблюдая за людьми немигающим взором. В воздухе ощущалось напряжение как перед бурей. От этого ощущения волосы становились дыбом.

– Вы кто? – пробормотал Барнс, лихорадочно подтягивая к себе поближе автомат.

– Идите за мной если хотите жить. – Донесся холодеющий душу шепот.

– Чего ты хочешь? – прохрипел солдат, задрожав от нарастающего ужаса, когда увидел ее черные без зрачков глаза. – Нам ничего от тебя не нужно. Убирайся. Оставь нас в покое.

– Как хотите…

Из тьмы шахты позади нее, выпрыгнула черная как космос тень с неописуемо отвратительной пастью усыпанную зубами в три ряда. Пролетев сквозь тело девушки, оно впилось когтями-крючьями прямо в лицо солдата.

Далекий крик боли и треск стрельбы, заставил лейтенанта Барнса и остальных, резко обернуться, взяв оружие на изготовку. Подрагивающие лучи фонарей, забегали по темным проемам пещер, но высветили лишь грубые стены из темной породы и больше ничего.

Алекс смахнув проступившую испарину с лысины, постарался, что бы его голос не дрожал: – Заминируйте коридор, а потом оставляйте заряды через каждые тридцать метров.

Он не верил, что это остановит тех, кто идет за ними следом, но сейчас главное пресечь зарождающуюся панику и хоть чем-то занять умирающих от страха солдат.

Подземная часть тюрьмы, не ограничивалась тоннелями и старыми мастерскими. Этот сектор закрыли на карантин и опломбировали не просто так. Безымянный ужас, бесследно уносящий каждый месяц десятки жизней, не считался ни с какими мерами защиты и новейшими системами охраны. Тюремное начальство, обеспокоенное потерями людей, решило закрыть нижние уровни и сосредоточиться пусть и не на столь богатых, но не менее прибыльных верхних шахтах. Несколько последних тектонических сдвигов коры в прошлом году, так сильно повредили нижние копи, что они утратили свой первоначальный вид. Уже пять лет никто не забредал сюда. И вот мы стоим у вывернутых наизнанку гигантских стальных створок, даже не догадываясь, что нас ожидает по другую их сторону.

– Я вот чего не понимаю, – первым нарушил молчание Крысолов, нервно озираясь. – Как мы можем быть уверены, что за нами никто не последовал? Мы не оставляем следов и нас невозможно выследить…

– Насчет первого ты погорячился. От тебя идет такая вонь, что я тебя найду в темноте с завязанными глазами исключительно по запаху! – хмыкнул Заноза.

Группа разбившись на два отряда медленно зашагали вглубь тоннелей с трудом пробираясь через завалы брошенного в спешке оборудования шахтеров.

– А как будем делить добычу, когда ее найдем? – не унимался Крысолов.

– По справедливости. Кто больше монстров положит, тому и карты в руки. – Предложил я. – У тебя есть отличный шанс отличиться. Иди вперед и разведай дорогу.

– Ага, держи карман шире. Если я погибну, группа лишиться лучших мозгов.

– Геморроя она лишиться, а не мозгов. Благодаря тебе, каждая скотина в округе теперь знает, что мы здесь. Заткни варежку и иди молча. – Грубо оборвал его Заноза.

Короткими перебежками, преодолевая один отрезок шахты за другим, мы и не заметили, как пролетели два томительных часа, наполненных тревогой и ожиданием неминуемого столкновения с мутантами. Минувшие события вымотали нас. Мы решили сделать привал, дабы восстановить силы. Для ночевки мы выбрали огромную пещеру с очень удобным козырьком на высоте пятнадцати метров. Залезть туда было не просто, зато можно не опасаться, что тебя во сне ухватят зубами за ногу и утащат во тьму пещеры.

– Эй, Грин. Сержант. Я слышал, ты здорово повеселился в башне Байрона. Чего же ты не сбежал, когда была возможность, если ты такой умный? Может быть, сверху увидел бабу и решил никуда не спешить? – глупо захихикал Крысолов.

Положив руку на дробовик, я щелчком пальца смахнул со ствола огромную ядовитую сороконожку, проигнорировав его вопрос. Отвечать ему на глупый вопрос не хотелось.

– Вы слышали, на поверхности началась война? – тихим голосом спросил Заноза.

– Ерунда! –отмахнулся Молчун. – Наверное, эпидемия поноса, а не боевые действия.  Лучше пусть пузан расскажет, как собирался смыться. Я его с удовольствием послушаю.

Все это время не проронивший ни слова Эл, сердито блеснул глазами, пытаясь разгрызть обезвоженный кусок мясного брикета. – А какое тебе дело до того? Меня эти расписные ребята бесили даже больше чем вы все вместе взятые. Мой брат живет здесь и…

Сообразив, что сболтнул лишнего, Эл, быстро приложился к фляге с водой.

– Так, минутку, повтори еще раз и помедленней. – Встрепенулся Заноза. – Ты нам не говорил, что здесь живут твои родственники. Здесь жить ведь невозможно… так?

– Нет ничего невозможного. – Прервал я затянувшуюся паузу. – Мне тоже любопытно узнать, кто его брат и чем тут питается. Два часа назад я был уверен, что в этом месте ловить нечего, но, увидев свежие письмена на стене, понял, что это метки разумного существа, а не монстра. А еще я тут заприметил следы от сапог. Они еще свежие. Дня два или три.

– История на самом деле не представляет интереса. – Проворчал Эл, стряхивая с бороды крошки еды. – Он загремел сюда лет десять назад и одним из последних покидал шахту, когда началась эвакуация персонала на верхние уровни. Он никуда не ушел, просто не успел. Он стал своеобразным… – Эл запнулся не зная, что добавить.

– Монстром. – Услужливо подсказал Крысолов. – Простым и ни в чем не виноватым монстром, не успевшим утратить разум. Мило, не правда ли? Я слыхал о таких чудных существах. Бывшие люди теперь изгое питающиеся падалью, заключившие сделку с Элитой.

Шахта стала вдруг темной и ужасно враждебной. Леденящий порыв ветра обдал нас, заставив поежиться. Крысолов мгновенно заткнулся, испуганно оглядываясь по сторонам. Остальные посмотрели на него как на умалишенного, но не стали комментировать.

– Элита? – с внезапным интересом переспросил я. – Этим именем Хьюго пугал Эббота.

– Это же легенда! – немного натянуто рассмеялся Крысолов. – В эти истории верят только суеверные идиоты, обожающие слушать страшные сказки на ночь. Ну, пожалуй, еще Эббот. Чего еще ожидать от этого озабоченного мерзавца.

– Я не считаю Элиту сказкой, потому что видел. – Неожиданно заявил Молчун.

– И выжил после этого? – удивился Верзила. – Да как так?

– А вот так.

Все удивленно посмотрели на Молчуна, словно на наших глазах только что ожила скала, но тот снова умолк сделав вид, что эта тема его не интересует.

– В общем, суть истории такова. – Нехотя начал вместо него Верзила. – Помимо могущественных молодых рас, ставших равными богам, в известном космосе существуют еще и очень древние прото сверхсущества – Ангелы смерти или Йог-Сотот как их называли даэдре. Они создания Афоргомона – повелителя времени и пространства. Кстати именно Йог-Сотот чтила раса Бескрайних поклоняясь им как богам. О внешности Элиты мало что известно, потому что она показывается преимущественно лишь тем, кто разгневал ее или кого собралась прикончить, что в общем одно и тоже. А после ее появления, неудачник уже ничего и никому не может рассказать. Некоторые утверждают, что ее появление сопровождается порывами ледяного ветра и приходом девушки необыкновенной красоты, а иногда и черного вихря. Вот только внешность обманчива. Элита никакая не девушка и вообще даже не человек. Когда она является, обязательно кто-то умирает. Ее нельзя пленить или убить. С ней невозможно договорится. Если она решила забрать твою душу, тебя не спасет ни изолированная камера, ни сотни охранников, ни даже весь флот объединенных миров Анклава. Духовные сущности Афоргомона непредвзяты, неподкупны и совершенно беспощадны, что делает разговор с ними, мягко говоря, бесполезным занятием. Ты еще желаешь познакомиться с Элитой?

Вспомнив лик в бездне и последующее самоубийство безумного парня, что спрыгнул с карниза, я мысленно согласился, что даже ее упоминание не сулит ничего хорошего.

– Я лично не хочу. – Верзила криво ухмыльнулся. – Другие говорят, что Элита одна из Древних, живших во времена, когда у разумных существ не было физических тел. Если ты не знаешь Древние – невероятно могущественные создания. Ровесники Вселенной. До сих пор почитаемы во многих мирах членами мистических сект таких как Туле. Древние обитают в других звёздных системах или вообще за пределами нашего воображения. Очень вероятно, что многие из них до сих пор бестелесны. Их могущество основано на неизвестных нам силах, которые традиционно считаются магическими. Оно не безгранично и имеет свои пределы. К счастью Древние не проявляют к человечеству и любым другим расам злобных намерений, скорее можно говорить о них, как о равнодушной силе мироздания, для которой совершенно всё равно – исчезнет ли органическая жизнь в пучине вселенской катастрофы, или же будет и дальше влачить жалкое существование. Я процитирую строчки из священного писания даэдре. «Древние были, Древние есть, и Древние всегда будут. Не в тех мета пространствах, о которых нам известно, но между ними. Они плывут по океану вечности невозмутимые и изначальные, безразмерные и невидимые. Йог-Сотот знают врата. Йог-Сотот и есть врата. Йог-Сотот – ключ, и страж врат. Йог-Сотот – хранители Врат между мирами. Духовное воплощение нашего мироздания. Йог-Сотот заперты между Вселенными, но существуют одновременно во всех временах и во всех пространствах. Они всезнающие и силой своей едва ли не превосходят Азатота, а мудростью – Йиб-Тстллара.

– Не смей произносить эти имена! – зло прошипел Заноза, толкнув Верзилу ногой в бок. – Быть может, все это и сказки, а может, и нет и одним только упоминанием, ты накликаешь беду. Я слышал от Хьюго совсем другое. Болтают о существовании ужасной Праматери живущей у ядра планеты. Ее клонировали в лаборатории монахи из клеток какой-то адской сущности, вызванной из некросферы. А сама сущность воплощение самого Сатаны и Ада в одном лице. Она или оно не имеет четкой формы, однако есть описание этого существа как нечто очень отвратительное, бурлящее, постоянно меняющееся. Праматерь имеет тысячи обличий и способна свести с ума одним лишь своим видом. Не приведи Единый нам встретить её в долгом пути. Верная смерть.

– А разве Элита и Праматерь не одно и тоже? – спросил я.

– Нет ни одно и то же. – Буркнул Заноза.

– Тогда кто же на самом деле Элита? Вселенское божество смерти или результат чудовищного эксперимента тщеславных людишек? – зловещим голосом сказал Крысолов и рассмеялся. – Ее дыхание ужас, а поцелуй мгновенная смерть! Чушь! Не верю в эти бредни!

– Не богохульствуй проклятый язычник! – взорвался Верзила. – Элита реальность, как и Праматерь, но с ней общались только Расписные. Они заключили с Йог-Сотот договор, а откуда, по-вашему, буровые команды узнают о богатых жилах итаниума? Это долгое время было самой охраняемой тайной тюремной администрации, пока правда по крупице не просочилась в среду обычных заключенных. Элита сообщала Расписным о новых жилах, а те требовали от начальства все новых и новых благ. Историю Мини-Тауна не забыли? Расписные выкупили его у администрации и потребовали себе кучу привилегий. Вещи? Оружие? Продовольствие? Да, когда угодно и сколько хотите. Только добывайте руду.

– Допустим это, так. – Упрямо гнул свою линию Крысолов. – Тогда чем Расписные расплачивались с ней? Что у них есть такого, чего она могла затребовать взамен?

– То, чего здесь в избытке и постоянно восполняется извне! Душами падших людей и грешников, болван! Эти выродки присылали жертв на заклание, таких как мы с вами. Я уверен, брату Эла это известно, как никому другому. Пусть он дальше рассказывает. – Верзила толкнул стволом пулемета в бок Эла внимательно слушавшего разговор.

– А мне нечего добавить. – Ответил тот насупившись. – Его бросили на произвол судьбы, но Элита не стала его убивать. Оставила жить на своей территории, заставив служить себе. Ее поступки никому не ведомы, она непредсказуема. Кто ее знает, чем она руководствуется при выборе жертвы? Кого-то убивает с особой жестокостью и садизмом, так что не взглянешь на выпотрошенного бедолагу без дрожи в коленках. Других отпускает на все четыре стороны, предварительно немного перекроив на свой вкус и цвет. Вполне в ее духе это уж точно. Но она существует и это факт.

– Чем нам грозит встреча с ней? – задал я вопрос, который никто не решался озвучить.

Верзила неуверенно пожал плечами.

– Да уж во всяком случае, не дружеским ужином в теплой компании.

– Довольно сказок! – возмутился Крысолов, ежась под новыми порывами ветра из верхней штольни. – Дайте спокойно заснуть. Как будто здесь не хватает других монстров. Элиты не существует, и я это докажу…

– Веришь ты в нее или нет, не имеет никакого значения. Йог-Сотот существуют, и тебе лучше поверить в это. – Серьезно ответил Молчун.

Расстелив на полу термоматрас, я улегся поближе к скальной стене, подложив себе под бок дробовик, чтобы в случае чего он был рядом. Все поступили так же со своим оружием.

– Сержант! – тихо позвал меня Верзила. – Об этом месте ходит столько разнообразных слухов и сплетен, что трудно понять, где ложь, а где правда. Время покажет, чем грозит нам встреча с НЕЙ. А теперь спи. Нам предстоит трудный марш-бросок, а для этого нужны силы.

Первым на дежурство вызвался Молчун, потом по порядку Заноза, я, Верзила и Крысолов в качестве замыкающего. Что касается Эла, ему никто не хотел доверять свою жизнь, поэтому он был освобожден от дежурств. Заноза, закопавшись в одеялах, неподвижно застыл, подтянув под себя ноги – словно в любой момент был готов вскочить и дать деру. Молчун, достав нож, принялся от нечего делать ковыряться им под грязными ногтями.

Сказались усталость и отсутствие нормального сна. Не знаю, какими парами и примесями я надышался, но сон мой был далеко не рядовым бредом. Я лежал там же где и заснул в окружении спутников, которые крепко спали. Старые перекрытия под весом каменного свода, тихо поскрипывали, словно мольбы призраков из загробного мира. Окружающий мир стал нереальным и зыбким, словно сон. Откуда-то в воздухе образовалась легкая дымка липкого тумана. Скосив глаза в сторону дежурившего Молчуна, я не удивился, увидав его крепко спящим. Чего еще ожидать от уголовников? Никакой дисциплины. Почувствовав за спиной чужое присутствие, я медленно положил руку на приклад дробовика. Пока что угрозы от гостя я не ощущал. Только холодное любопытство.

– Не нужно никого будить. – Прошелестел голос из тьмы. – Пусть пока побудут в своих заоблачных мирах полных безмятежных видений. Меня не они интересуют. А ты.

Встав на ноги и не испытывая ни капли страха, я с вызовом посмотрел в глаза гостье.

Из тумана сформировалась человеческая фигура и на каменный выступ плавной походкой шагнула девушка восхитительной красоты и грации. Черноволосая красавица медленно провела руками над моими крепко спящими спутниками.

– Я давно жду появления особого человек из другого мира. Целую вечность. – Задумчиво добавила Элита, подходя ко мне почти вплотную и обходя вокруг. – Для таких как я вся ваша человеческая жизнь, что сладкий сон твоих спутников. Но иногда необходимо проснуться, чтобы выполнить своё истинное предназначение.

– Какое? – осторожно спросил я. – Многие считают тебя злым духом.

Ее глаза на мгновение вспыхнули холодным пламенем пульсаров, а кожа замерцала, словно звездная пыль туманности Соминола. Только вблизи можно было увидеть, как она не похожа на человеческое создание. В ней совершенно не ощущалась материальности, присущей живым созданиям. Верзила был прав. Она всего лишь претворяется человеком.

– Ты не испытываешь страха и трепета. – Удовлетворенно заметила она. – Обычно при моем появлении у людей начинается учащенное сердцебиение, но только не у тебя. Оно стучит так же размеренно и ровно, как и до моего появления. Ты меня совсем не боишься.

– А разве должен? Ты тоже не похожа на кровожадное чудовище.

– Мне не нужно имя, но твои соплеменники называют меня Элитой в честь Богини Смерти древнего культа этой планеты. Я посланница Афоргомона. Воплощение Йог-Сотот.

Было в этих именах столько скрытой силы и энергии, что я ненароком отступил назад. Казалось, воздух вокруг нас задрожал как от сильного жара плавильной печи.

– Чем мы… я обязан твоим… вашим появлением?

– Даже Йог-Сотот, не чуждо любопытство, странник со звезд. Твоя судьба удивительна. Не часто здесь встретишь подобных людей. Они как сияющие кристаллы алмазов посреди кучи пустого угля. Поговорим о тебе.

Невзначай я переместил руку поближе к рукояти клинка.

– Я простой человек, которому в жизни много не везло. Все что я хочу – выбраться из этой тюрьмы.