Текст книги "Потерянный рай"

– Отец, Азазот спрашивает, почему защитники должны сдаться, когда будет убита Блэр?

– Капитан обладает огромной властью над простыми умами, благодаря изобретению Нанотека и гипногенераторов, но вот парадокс – она не является живым существом в полном смысле этого слова. Это, если угодно, информационный слепок с когда‑то жившей соларианки, которой доверили миссию на Центурию. Она смогла записать и перенести свою личность внутрь вычислительной машины. В ее власти загружать себя в искусственные тела – аватар. Серлина – одна из ее многочисленных интерактивных аватар. Я узнал об этом только вчера, когда пытался тайно взломать защиту главного хранилища информации. Мне повезло – она не узнала, кто пытался это сделать. Но сейчас она знает это и всеми силами пытается мне противодействовать. Командный отсек, где я заперт, не сможет служить мне слишком долго надежным убежищем. Протектроны по другую сторону постепенно подбираются ко мне, прожигая внешнюю оболочку сферы. У меня в запасе четверть дня, прежде чем они окажутся внутри. Поторопитесь, или вам придется дальше действовать в одиночку. А ты Рут, выполнил ли свое предназначение и защитил детей от происков Арии?

– Да отец, они в надежном месте и им ничего не угрожает…

– Хорошо. Береги ЕГО, ибо от него будет зависеть дальнейшая судьба нашего народа.

Когда передача завершилась, Азазот подозрительно посмотрел на Рута.

– Что он хотел этим сказать? Он ведь говорил о тех детях, с которыми ты пришел? Если мы союзники и на одной стороне, то должны доверять друг другу. Что такого особенного в тех отпрысках, что на них ведет охоту сама капитан Блэр?

Рут долго молчал, пока Азазот не стал проявлять признаки нетерпения, нависнув над ним.

– Юноша по имени Стим Таггарт… мой сводный брат.

– Даже не родной? Странно. И что в этом необычного?

– Только благодаря ему я и мой отец до сих пор живы. Он источник нашего бессмертия.

Азазот в удивлении отпрянул от него:

– Еще один Вечный?! Я думал, ты с отцом – единственные на всем корабле…

Рут отрицательно покачал головой, отводя взгляд в сторону:

– Родной отец Стима, полковник Таггарт, был высокопоставленной фигурой, облеченный высоким доверием Высокородных матерей. Когда он узнал, что его единственный сын зачислен в группу, отправляющуюся на освоение другой планеты, то был страшно разгневан, так как знал истину об этих звездных транспортах. Ему каким‑то удивительным и непостижимым образом удалось выкрасть прототип генно‑модифицированного вируса бесконечной регенерации клеток, специально воссозданного в секретных правительственных лабораториях для правящего дома Лэмплада на основе вируса. Это была самая охраняемая тайна соларианской Империи, но и она по крупицам просочилась в массы. Не всех устроило, что всеобщая перенаселенность и средний возраст жизни, равнявшийся пятидесяти годам, граничит с бессмертием правящей элиты. Зародилось много политических партий и террористических организаций, требующих у правительства поделиться секретом долгожительства, но это было опасно. При тамошней перенаселенности – грозило большими бедами. Большая смертность, жестокие законы и космическая программа освоения космоса отчасти регулировала народонаселение. Выпустить бессмертие в массы, было слишком опасно и последствия этого были бы катастрофические. Отец Стима поступил проще. Он выкрал и внедрил вирусный прототип в своего сына, зная, что рано или поздно корабль достигнет одной из систем, где может оказаться пригодная для жизни планета, а возможно, что и не одна. Это был рискованный план, но у него не было выбора. Чтобы подстраховать сына от непредвиденных опасностей, он доверил свой план лучшему другу – моему отцу Вейлу Трелоби. Он тоже наделил его бессмертием, чтобы тот в долгом пути смог присматривать за Стимом и в случае чего защитить.

– Тогда скажи на милость, откуда ты тогда взялся, Рутаган? – перебил Азазот.

– Мой отец всегда мечтал о родном чаде. К сожалению, он не учел много факторов, в том числе и ослабленный энергетический щит корабля. Когда я появился на свет, было уже поздно что‑то менять. Вирусная регенеративная способность передалась мне от отца.

– Почему полковник выбрал для иньекции вируса именно сына? Разве он не рисковал?

– Могу высказать догадку, что он являлся членом тайного общества выступающего за свободу от тирании Великих матерей. Это очень благородный поступок – ценой собственной жизни передать сыну подобный дар, в надежде, что со временем он сможет в свою очередь передать гены своим детям и детям своих детей, пока этот процесс уже будет не остановить. Мой отец решился поместить Стима в гибернационную капсулу глубокого сна на долгие столетия. Он рассчитывал, что и ему удастся периодически погружаться в ледяной стасис. Однако дела на корабле требовали его постоянного бодрствования. Вечные могут находиться в крио камерах сколь угодно долго – ведь у нас аномальная способность регенерации клеток тела. Лет десять назад случилась большая авария, в результате которой произошла аварийная остановка всех гибернационных боксов. К тому времени мой отец стал важным членом экипажа и достиг больших высот. Именно он помог Стиму незаметно прижиться в этом мире. Всеобщая секретность миссии на Центурию играла нам только на руку. У всех были другие заботы.

– Давай попробую догадаться, – снова перебил Азазот. – Всеобщее молчание и секретность, касающиеся времени полета и цели пути… идея твоего отца?

– Да. Он настоял на продлении секретности, – твердо ответил Рут. – Ему удалось создать логистическую программу долгосрочного развития общества. Она выдала результат, который его шокировал. При данном развитии событий общество просуществует на порядок дольше, чем, если бы все знали правду. Секретность необходима для нашего выживания. Отныне это приоритетная задача номер один. Если мы в ближайшее время не найдем подходящую для заселения планету… – Рут умолк, многозначительно посмотрев на Азазота. – Дело за тобой.

Солара уже второй час подряд настойчиво пыталась убедить в правдивости истории рассказанной Рутом, но Стим, специально желая позлить ее, воспринимал рассказ, словно страшную сказку, а не как непреложную истину. Во время беседы он зевал и вертелся на поручне, словно на раскаленных углях, пока чуть не свалился за ограждение.

– Есть только один способ проверить, – внезапно сказал он и хитро прищурился. – Мы отправимся в кормовую часть! Там сердце «Ковчега» – главный реактор, с командными консолями, отсчитывающими время начала работы. Где как не в реакторном зале узнать истину?

– Это чистое безумие! – ужаснулась Солара. – Ради проверки слов ты готов тащиться в такую даль и подвергать себя опасности?

– А почему бы и нет? – жарко зашептал Стим то и дело, оглядываясь, словно их могли подслушать. – Здесь скучно, очень неуютно из‑за жары, а у нас полно свободного времени! Ну, пожалуйста, Солара! Мы будем очень осторожны. При первой опасности вернемся назад. К тому же у тебя есть оружие, да и я не так безоружен, как выгляжу на первый взгляд.

– Ну, не знаю! – девушка начала колебаться, раздумывая над доводами Стима. – Рут взял с нас слово, что мы будем сидеть здесь и никуда не уйдем без его разрешения. А еще предостережение этого жуткого монстра Азазота. Мне дурно при одном воспоминании о его ужасных когтях…

– Да он ничего не узнает! – настаивал юноша. – Мы только туда и обратно! Здесь всюду его территория, где нам никто не угрожает. Решайся! Это лучше, чем вариться здесь заживо! Нас ждут новые открытия! Когда еще представится такая замечательная возможность? Пойдем!

– Я еще пожалею о своем решении, – вздохнула Солара. – Ладно, только при первой опасности возвращаемся назад! А еще ты будешь меня слушаться и не спорить!

– Хорошо! – быстро согласился Стим. – Я буду тебя слушаться.

А про себя Стим решил делать все по‑своему, не спрашивая разрешения. Подчиняться девчонке, пусть и старше его на несколько лет, было ниже его достоинства.

Чтобы проскользнуть мимо поста слигов, им пришлось дождаться смены караула, и лишь после этого тенью прокрасться за спинами весело гогочущих мутантов. Если кто‑то из них и заметил беглецов, то не придали особого значения тем более, куда не посмотри, всюду снуют новоприбывшие соларианцы, сующие нос, куда не следует. Перемахнув через невысокую баррикаду сделанную из стальных щитов и тяжелых узлов демонтированных агрегатов, Стим и Солара углубились в сектор промышленных машин. Пылящиеся здесь титаны были созданы специально для колонистов, чтобы в будущем рыть подземные тоннели и разрабатывать полезные ископаемые. Сейчас машины были наполовину разобраны и растащены по всему кораблю, где их детали использовали в основном для ремонта вышедшего из строя оборудования и создания оружия. Тут парочка на какое‑то время задержалась, благоговейно разглядывая тронутые ржавчиной буры, усыпанные острейшими шипами и зубчатыми валами из сверхпрочного сплава. Передвигаться по этому уровню незамеченными было очень просто, достаточно держаться в тени машин, и никто тебя не увидит. Намного сложнее оказалось тремя уровнями выше, куда их вывел малоприметный грузовой подъемник. Здесь было царство пустых обширных территорий.

– Я и не подозревала, что корабль настолько велик, – призналась Солара, пытаясь рассмотреть высоко над головой потолок увитый трубами и замысловатыми переплетениями проводки.

– И я о том же! – согласился Стим. – Будет обидно не облазить его сверху донизу…

– Я слышала в разговоре слигов, что кормовая часть с реакторным отсеком и машинным залом под контролем хартии независимых инженеров. Это группа техников, решивших отделиться от Хранителей, чтобы поддерживать работу реактора самостоятельно. Есть много разных способов туда попасть, но самый простой – пересадочные узлы. Райли вел вашу группу к одному такому узлу, в надежде незаметно пройти территорию слигов. Корабль постепенно разваливается от старости. Иногда без всякой причины начинается вибрация и перебои с энергией. Инженеры так озадачены этим, что готовы пойти на перемирие. Хранители выслали им молодых подмастерьев, среди которых оказался и ты. Все намного хуже, чем было и меня это пугает.

– Послушай, а не могут все эти проблемы быть связанными со Сверхновой? – озарило Стима. – Это объясняет вибрацию и перебои энергии. Чем дальше мы будем двигаться к эпицентру взрыва, тем сильнее ощущать на себе влияние мощных гравитационных сил.

Словно в подтверждении слов, пол под ногами заходил ходуном. Чтобы не упасть, им пришлось схватиться за поручни лестницы. В равномерное шипение гидравлических механизмов климат‑контроля, работающих прямо над головой, вклинился резкий скрип и скрежет лопающихся переборок. С потолка посыпались куски стальной обшивки и рваные провода. Чтобы не угодить под водопад железного лома, дети быстро забрались под днище ближайшей гусеничной машины‑вездехода. Через несколько минут все стало как прежде, только свежие груды мусора да истошные крики вдали свидетельствовали о происшедшем. Скрип и скрежет еще были слышны, но уже приглушены расстоянием.

– Давай поднимемся еще на несколько уровней, – предложил Стим. – Может быть в другом месте тряска меньше? А то еще пришибет чем‑нибудь тяжелым…

– Согласна, – прошептала Солара, крепче прижимаясь к юноше. – Если такое повториться, корабль попросту развалится на части и станет совсем неважно, кто победит в войне.

Взяв в качестве оружия, длинный обломок легкого, но невероятно прочного пластикового цилиндра, Стим на манер копья сделал им несколько выпадов перед собой. Уж лучше такое оружие, чем совсем никакого. Конечно, при нем еще оставался электрошок, но инженер Вейл ясно дал понять, что пользоваться им часто не рекомендуется. Солара со своим пистолетом сможет защитить его в случае чего, но всегда спокойней иметь свое оружие. В некоторых коридорах будет темно, и он сможет ощупывать перед собой путь копьем, не опасаясь сломать ногу. С продуктами было проблематично, поэтому было решено добраться до ближайшего черного рынка и выменять часть своего снаряжения на провиант и воду.

– Эй, мелюзга! Чего здесь забыли? – грубо окликнул их веселый рык с верхнего уровня.

Солара резко обернулась, направив пистолет на группу застывших на лестнице слигов.

– А вам какое дело? – с вызовом спросила она. – Идите куда шли.

– Не горячись детка! Просто спросил, вдруг нам по пути или вам нужна помощь. Мне показалось, вы заблудились и ищите выход. Вместе путешествовать намного интересней и безопасней чем поодиночке. Здесь иногда бывает весьма опасно.

Сказавший это двухголовый горбун, оскалил в ухмылке желтые зубы. Он был одет в одну лишь набедренную повязку с широким ремнем, на котором болтались подсумки. На руках стальные поножи с замысловатой гравировкой. Высокие сапоги из подозрительного материала, похожего на кожу, и длинная перевязь через плечо с внушительной коллекцией метательных ножей придали его образу вид отпетого негодяя и бывалого душегуба. Его спутники были одеты менее экзотично: в основном в рванье, зато по количеству режущего, колющего оружия и гнусности рож, отмеченных тяжелыми мутациями ничуть не уступали предводителю.

– Вы беженцы? Из новоприбывших? – допытывался горбун, уставившись на них обеими своими головами. При этом, когда одна его голова начинала говорить, вторая тут же умолкала.

– Мы хотим найти черный рынок. Вы нам поможете? – робко попросил Стим.

– Что же вы сразу не сказали?! – восторженно взвыл горбун и смело спустился по лестнице к детям, игнорируя нацеленный на него пистолет. – Это сразу за промышленным отсеком. Отменный товар… в смысле, выбирайте, что душе угодно было бы, чем расплачиваться.

– А что у вас используется помимо кипов? – с подозрением спросила Солара.

– Ну, самкам деньги не нужны, они ведь расплачиваются другим способом…

– Каким «другим»?

– Когда подрастешь, узнаешь, – хмыкнул слиг. – Кстати, меня зовут Боло. Вот тот подонок с трубкой в зубах и вселенской печалью во взоре – Дымок – редкостный по нынешним временам барыга, каких еще поискать. Мать родную продаст ради трехсотпроцентной прибыли. Однорукие братья Пип и Поб, бездельники, привыкли жить за чужой счет, но зато виртуозно обращаются с ножами и могут пригодиться в бою. Они мои телохранители и охранники товара. А вон та крошка, усиленно пытающаяся спрятаться за их спинами, это Каланча – моя персональная предсказательница. Сейчас без таких, как она, не обойтись. Ест мало. Неприхотлива в быту. Много не болтает, что вообще большая редкость для девы, а главное ее предсказания всегда сбываются! Подойди сюда дорогая, что скажешь насчет наших новых друзей?

Соларианка медленно отделилась от группы слигов и чуть помедлив, спустилась по лестнице. По виду ей можно было дать и двадцать, и все сорок лет – грязь и бесформенная одежда надежно скрывали ее истинный возраст. Стим и Солара переглянулись, когда поняли что она от рождения еще и слепая – на месте глаз у нее была обычная кожа без следа глазниц, но самое странное – она великолепно ориентировалась в пространстве, старательно обходя груды мусора. По соларианскому обычаю она слегка склонила в приветствии голову. Подняв ладони над головой детей, стала медленно совершать пассы руками, словно оглаживая контуры их тела.

– Ну? Что ты видишь, Каланча? – с жадностью спросил Боло. – Не томи, рассказывай!

Соларианка плотнее закуталась в свой плащ, словно ей стало внезапно холодно.

– Вижу их судьбы, как на ладони, – ответила предсказательница удивительно звонким и молодым голосом. – Жизнь Солары будет долгой, но полной мучительного ожидания…

– Постой! Откуда ты знаешь, как меня зовут? – удивилась Солара. – Мы знакомы?

– Я же говорю, она видит будущее и прошлое! – Боло радостно потер руки. – Дальше. А вы не перебивайте ее, покуда она вещает. Она очень вспыльчивая. Продолжай дорогая…

– Вижу необозримое пространство, заполненное растениями и животными диковинного вида. Ощущаю тревогу за жизнь близкого человека, что отравляет жизнь ожиданием и неопределенностью. Очень скоро ее ждет первое большое потрясение, которое станет первым среди многих. Даже высокое положение в обществе не наполнит ее сердце радостью жизни, потому что единственный человек, которого она любит, будет слишком далеко от нее. К сожалению, ничего конкретней я не могу предсказать – слишком сильны ее чувства, скрывающие ее будущие поступки. Они, словно густой клей под ногами, мешают двигаться дальше. Ее окружают слишком странные вещи, которым я не могу дать имена и даже с чем‑либо сравнить. Пустое пространство давит на разум, мешая сосредоточиться. Вокруг больше нет стен и коридоров, лишь бескрайний мир, полный опасностей и страстей. Самое печальное, мне на роду написано вскоре после знакомства с ней умереть от твоей руки, Боло…

– Хм, ты уверена? – Боло удивленно почесал затылок кривым когтем. – Что за бред ты городишь? Зачем мне тебя убивать? Это полная чушь!

– Говорю, что вижу! – огрызнулась соларианка, теперь делая руками пассы над головой Стима. Внезапно она вскрикнула и закачалась, чуть не упав. Боло подхватил ее под руку, придержав.

– В чем дело? – заволновался он. – Он тоже бродит среди пустых пространств?

– Да, только иного плана. Это что‑то неопределенное, зловещее и холодное как сама смерть. Много странных существ он встретит в долгом путешествии, и не все они будут к нему дружелюбны. Стим Таггарт, тебе уготована необычная и насыщенная событиями жизнь, которая может внезапно закончиться гибелью, если ты не обуздаешь свое неуемное любопытство, и не наберешься терпения. Лучше сразу забудь дурную привычку совать нос, куда не следует, и искать неприятности на свою многострадальную голову. В противном случае заработаешь проблем, больше чем рассчитываешь. Никогда слепо не доверяй первому встречному, а в особенности тем, кто за тебя решает, что есть зло, а что добро. Если однажды окажешься вдали от привычного мира, не кручинься и помни, что друзья могут находиться где‑то поблизости.

На лице предсказательницы появилась гримаса, словно она увидела нечто ужасное, что ее напугало. – О боги! Спаси тебя Создательница! Ты встретишь Ньярлототепа!

– Нярлотетопа? – иронично выгнула бровь Солара.

– Ньярлототепа! – благоговейно поправил Боло. – Мифическое создание наших предков. Она или Оно не имеет четкой формы, однако всегда представляется как нечто очень отвратительное, бурлящее, постоянно меняющееся. По словам Каланчи, ползучий хаос Ньярлототеп имеет тысячи обличий, в далеком прошлом уничтожал целые планеты. Похоже, твоему дружку точно крышка! – подвел итог Боло и внезапно расхохотался, хлопая себя по заросшим рыжей щетиной ляжкам. – Итак, вы с нами маленькие друзья или сами по себе? Только учтите, что здесь бродить в одиночку опасно. С беспечными путниками в этом секторе, разное может произойти.

– Мы с вами. – Чуть поспешно, ответила Солара, пряча в кобуру пистолет.

– Вот и отлично! Наш путь лежит как раз в Рабал, на невольничий рынок!

– Что? Вы разве…

– Да! Мы работорговцы, я разве не сказал об этом? Рад, что вы с нами… маленькие рабы.

Девушка спохватилась слишком поздно – раскрученная праща одного из двух братьев метко угодила ей в голову, на время, отправив Солару в беспамятство. Боло с веселым рыком сбил Стима с ног и, устроившись на спине, прижал его шею коленом к полу. Юноша, стараясь высвободиться из захвата, из последних сил дотянулся до скрытой кнопки у себя на поясе и что есть силы, вдавил. На мгновение вокруг него образовалась электрическая дуга, и Боло с воплем отлетел на пол, забившись в конвульсиях. Стим почти дотянулся до выпавшего из рук Солары пистолета, когда Дымок со скучающим выражением на лице достал из‑за пазухи резиновую дубинку и в пол силы обрушил ее Стиму на затылок. Вскрикнув, Стим потерял сознание и уже не чувствовал, как его бесчувственное тело подхватили с пола сильные руки и потащили вместе с Соларой к небольшой повозке, где на их шеи надели стальные ошейники рабов.

– Добрый улов! – кривясь от боли, Боло взял из рук Дымка пистолет Солары и осмотрел его со всех сторон. – Какие нынче дети пошли доверчивые. Покажи им конфету, и они уже готовы на все, лишь бы ее заполучить. Но этот мальчишка меня удивил. Так шандарахнул разрядом, что я чуть не представился перед Праматерью! Как ему это удалось проделать?

– Наверное, злое колдовство, а как же иначе? – Дымок лениво сплюнул. – Точно, магия.

– Не слишком ли ты был с ними жесток? – тихо спросила Каланча.

Боло неожиданно залепил ей звонкую пощечину. Когда вскрикнувшая от боли соларианка упала на пол, слиг для верности пнул ее несколько раз ногой и грубо поднял за шкирку.

– Сколько раз я должен повторять, что это жестокий мир и здесь нет места для жалости! А ты тоже хороша, начала болтать несусветную чушь про Ньярлототепа и прочую ерунду, что мы едва не вывихнули себе челюсти, зевая от скуки. Что вообще на тебя нашло? Кто в здравом уме поверит в твой бред? Отделалась бы обычными туманными обещаниями богатства и удачи. – Неожиданно крепко обняв ее, Боло прижал к себе, словно жалея, стал быстро приговаривать. – Ну, не надо плакать и злиться милая. Я желаю тебе только добра. Ты и сама знаешь, что я прав и однажды полученная от меня наука поможет спасти тебе собственную жизнь…

– «Поможет спасти несколько жизней, но только не мою», – с грустью подумала Каланча.

Азазот на военном совете не стал оспаривать тактику, предложенную Вейлом Трелоби. Он передал под командование Рута целую сотню лучших воинов, от которых теперь во многом зависел успех финальной битвы и дал им трудное задание – захватить поезда по возможности в целости и сохранности. Это сделать, не так‑то просто – защитники были начеку и обладали преимуществом в огневой мощи. Они расстреливали издали любого, кто приближался к ним ближе, чем на полсотни метров. Более того, в случае массовой атаки они начинали использовать гранаты с нервнопаралитическим газом. Рут здраво рассудил, что если удастся подогреть поезда до определенной температуры, защитники будут вынуждены сдаться. Вместе с Асгардом он разыскал несколько старых емкостей с горючей смолой и обошел первый состав с тыла в том месте, где находилась слепая зона для оружия. Не без труда закатив под первый вагон, одну из бочек, запалили ее, и спешно отполз в укрытие. Языки пламени с ревом взметнулись к потолку. Постепенно разгораясь, стали жадно лизать стальную обшивку первой секции. Окружающее пространство заволокло черным, едким дымом. Прошло много времени, прежде чем бронированная секция отодвинулась в сторону и из образовавшегося проема стали выпрыгивать задыхающиеся протектроны. Они раздирали себе горло неудержимым кашлем и едва держались на ногах. Их первым делом разоружили и допросили. Как выяснилось в ходе допроса, слабыми сторонами бронепоездов были несовершенные вентиляционные системы на крыше составов. Огонь не мог причинить поезду вред, а вот едкий дым засасывался внутрь и вызывал спазмы дыхательных путей. Эта информация стала ключевой. Карлики‑гоплиты ловко подбирались к поездам сверху, спустившись по тросам на крышу вагонов, устанавливали у решеток вохдухозаборника самодельные дымовые шашки, начиненные кусками пластмассы. Ядовитый дым «выкуривал» засевших врагов надежнее, чем горящая смола под днищем.

– Прими мое восхищение! – Асгард с чувством сжал плечо Рута. – Многие мои воины погибли бы, прежде чем захватили эти машины. Спасибо. Я перед тобой в неоплатном долгу.

– Не за что! – поморщился Рут. – В моих интересах поскорее закончить все это безумие.

– Вижу, вы оба зря времени не теряли!

К ним подошел Азазот, одобрительно наблюдая, как из бронепоездов выбираются протектроны, бросая оружие на землю. Теперь, когда все два состава были захвачены с минимальными потерями в рекордное время, все приступали к основной части плана.

– Теперь объясни моим инженерам, как работают эти машины, – потребовал Азазот.

– Это не сложно, если знать, что нажимать, – пожал плечами Рут. – Мне потребуется время.

– Когда посчитаешь, что они готовы, вызови своего отца, пускай разблокирует транспортные тоннели. Мы не должны отставать от графика. Каждая минута промедления будет стоить нам очень дорого, а шансы твоего отца выжить все призрачней. Приступай немедленно.

Загружаясь внутрь захваченных вагонов, большая группа слигов с оптимизмом взялась осваивать управление. Рут, который всю свою сознательную жизнь провел в грузовом узле, ремонтируя подвижные составы, всеми силами помогал им в этом непростом деле, охотно рассказывая все, что знал сам. Ему не было дело до потерь слигов, только жизнь отца имела первостепенное значение. Еще он постоянно думал о Стиме и Соларе, даже пытался вызвать их по информеру, но они не отвечали. Это вселило в его душу волнение, но навалившиеся дела вынудили его отложить выяснение этого вопроса до лучших времен.

– А ты уверен, что эта штука работает? – засомневался Асгард. Бешено нажимая на курок скорострельной фазовой пушки, он никак не мог взять в толк, отчего она не стреляет.

Рут молча снял оружие с предохранителя и тут же в сторону дальней стены с шипением улетел серебристый веер конусовидных разрядов плазмы. Асгард в восторге водил стволом во все стороны, пока на покатом потолке отсека вырисовывались обугленные линии с радужной поверхностью от воздействия высокого напряжения. Окружившие плотным кольцом слиги ревом одобрения приветствовали стрельбу из большой пушки. Все были довольны представлением.

– Довольно тратить боеприпасы! – рассердился Рут. – Их и так осталось негусто.

Переходя из одной бронированной секции в другую, он лично расставлял воинов Азазота у орудий и приборов и терпеливо учил, что нужно нажимать и какие операции выполнять.

Через три невыносимо долгих часа обучения Рут вызвал отца и сообщил, что все готово. Почти сразу над титаническими створками транспортных тоннелей ожили сирены тревоги. Всполохи красных огней кровавыми тенями ложились на лица тех слигов, кто собирался отправиться пешим маршем следом за пришедшими в движение составами. Бронепоезда медленно приближались к открывающимся створкам, спеша проехать под ними, словно в любой момент они могли снова захлопнуться. Напряженно сжимая рукояти управления, Рут старался сохранять ледяное спокойствие. Вместе с ними отправился Азазот. Это создание и вправду обладало могучими силами, что несколько уравнивало их шансы на успех.

– Слава богам! План сработал… – выдохнул довольный Асгард.

На пульте неожиданно засветились предупреждающиеся датчики, и скорость состава стала заметно снижаться. Освещение в кабине вместо ярко‑желтого стало бледно красноватым, что говорило о том, что включились резервные аккумуляторы. Щелкая тумблерами и рычагами подачи энергии, Рут с отчаянием наблюдал как силовая линия по ходу их движения, постепенно становится тусклой, пока не стала в окружающей темноте едва видимой нитью.

– Проклятье! – выругался Рут, ударяя кулаком по пульту управления. – Рано радовались.

– Что произошло? – Азазот расталкивая с дороги слигов, склонился над ним. – Говори!

– Они отключили подачу энергию в силовой кабель! – процедил Рут. – Этого и следовало ожидать. Хранители вывели из строя энерговод, чтобы помешать нашему движению.

– Обесточена только энергоподача?

– Отключено также отопление. Учитывая близость корпуса, вскоре мы замерзнем.

Температура снаружи стала стремительно падать, превращая капли конденсата в лед. Наружная броня покрылось корочкой льда, в некоторых местах с хрустом опадая на землю.

– Так вот, значит, что за сюрприз нам приготовили. Заперли, а потом еще и заморозили.

– Если это все на что способны Хранители, я им не завидую, – зловеще пообещал Азазот. – Воины Клифов внутри тоннеля могут получить обморожения, но слиги нечувствительны к перепаду температур. Способны долгое время выдерживать жару или холод. Эта неприятность их несколько задержит, но не остановит. Предлагаю не паниковать. Я разберусь с этим досадным недоразумением.

– А поезд ты будешь толкать? – хмыкнул Рут, о чем сразу пожалел, когда на него уставились злых глаза, сверлящие саму душу. – Эй, я просто спросил!

– Я ведь сказал, что разберусь, – повторил Азазот, направляясь в машинное отделение. – Следи за дорогой и не сбавляй скорость. Не хочу опоздать на свидание с Хранителями.

Когда дверь за ним захлопнулась, Рут обернулся к Асгарду, ожидая от него разьяснений, но тот лишь пожал плечами, зябко кутаясь в теплую накидку. В кабине так похолодало, что когда кто‑нибудь начинал говорить или кашлять, изо рта валил белесый пар. Усевшись в покрытое ледяным инеем водительское кресло, Рут стал терпеливо ждать. Он даже успел задремать, когда свет под потолком ослепительно вспыхнул, а пульт ожил и засиял всеми огнями. Почти сразу электродвигатель состава привычно заурчал и завибрировал под полом. Поезд дернулся и стал постепенно набирать скорость, пока не достиг прежней. Ничего не понимая, Рут поставил на свое место Асгарда, а сам почти бегом направился в машинное отдаление. То, что он там увидел, повергло его в шок и трепет. Энергетический преобразователь отсутствовал в специальном пазу и валялся неподалеку, но среди всеобщего хаоса рваных проводов в том месте, где он должен был находиться, застыл окутанный молниями Азазот намотавший на свои конечности искрящие кабели. Поначалу Рут решил, что тот случайно запутался в них, но чем дольше смотрел, тем сильнее убеждался, что сейчас он стал свидетелем чего‑то по‑настоящему поразительного. Если на минуту допустить дикую догадку что это существо решилось стать аккумулятором, тогда справедливо возникал вопрос, откуда столько энергии, и где он ее черпает? Это невозможно!

Со скрытым весельем во взоре наблюдая за ошарашенной, вытянутой в удивлении физиономией Рута, Азазоту больше всего на свете хотелось запечатлеть этот момент, чтобы после смаковать, вспоминая ее. Воистину, это того стоило.

– Чего уставился, молекула неразумная? Ни разу не видел, как черпается энергия из вакуума атомов водорода? – с яростным рыком спросил Азазот. – Иди, управляй своим ржавым, примитивным ведром, пока оно не проехало нужный поворот.

– Как это возможно? – пробормотал Рут, пятясь к выходу. – Закон сохранения энергии…

– Тебе знать это необязательно. Возвращайся в кабину, бактерия одноклеточная! Если ты думаешь, что обесточенная линия и небольшой бодрящий ветерок меня смутят, ты еще больший кретин, чем Хранители. Меня не остановит и темная материя, ибо я наполовину состою из нее!

Бегом, вернувшись к управлению, Рут предупредил слигов, чтобы они были готовы к началу сражения. Что бы их ни поджидало в конце пути, на добрую встречу рассчитывать не приходилось, а значит, всем вскоре будет очень жарко. На это Асгард веско заявил, что жар костей не ломит и что лучше умыться грязью, чем собственной кровью. Слиги и клифы с воодушевлением поддержали его дружным ревом, в нетерпении ожидая остановки.