Текст книги "Эмиль и Эмилия"

 
                                                        * * *
 

Четырнадцать лет назад…

Бездыханное тело Рады лежало на траве, истекая кровью, когда молодой мужчина из племени глаоров склонился над ней, взял руку и нащупал слабый пульс.

– Она еще жива, – сказал он своим спутникам.

Тяжелораненую девушку перенесли в дом Марка, того самого мужчины, который обнаружил ее. Он жил со своей старшей сестрой и матерью в поселке, где остались немногие жители из племени глаоров. Это племя когда-то было сильным, многочисленным и воинственным. Но бесконечные войны привели к тому, что глаоров осталось совсем мало. Часть из них, которая устала от войн и хотела просто спокойно жить и растить детей, отделилась и основала свое поселение. Другие глаоры, которые продолжали воевать, стремясь захватить новые земли, все погибли.

Мать Марка была лекарем, единственным на все поселение. Ее не обрадовало, что сын принес в дом чужеземку, но раз уж принес, то надо лечить и ухаживать.

– Она выживет? – спросил Марк.

– Навряд ли, она потеряла много крови и слишком слаба, – ответила ему мать, – но я, конечно, сделаю все, что в моих силах.

Почти два месяца Рада находилась между жизнью и смертью.

Мама Марка добросовестно ухаживала за раненой девушкой, и наконец-то Рада очнулась. Она смотрела вокруг и не понимала, где находится и что с ней произошло.

– Кто вы? – спросила Рада у женщины, протянувшей ей чашку с целебным отваром.

– Меня зовут Вита, – ответила та, – а тебя?

– Меня?.. Я не помню. А где я?

– Тебя нашел в лесу мой сын. Ты была ранена и потеряла много крови. Два месяца я тебя выхаживала. Не волнуйся, ты вспомнишь все. А пока продолжим лечение, выпей отвар.

Рада послушно выпила горьковатую жидкость.

Она попыталась встать с постели. В этот момент в комнату зашел Марк.

– Давай помогу, – сказал он и помог Раде встать.

Ноги у нее подкосились, и Марк поддержал больную.

– Лежи, рано еще вставать. Твои мышцы ослабли, надо постепенно восстанавливать силы.

– Меня зовут Рада, – сказала неожиданно бедная девушка, – я вспомнила, что я Рада.

– А еще что-нибудь ты помнишь? Что с тобой случилось? – спросил Марк.

Рада напряглась, пытаясь что-то вспомнить. Вдруг ее лицо исказилось от ужаса, и бедняжка потеряла сознание.

– Похоже, что очень страшно ей вспоминать. Не нужно ее беспокоить, рано еще задавать вопросы, – сказала Марку его мать, прикладывая мокрое полотенце ко лбу девушки.

На следующий день Марк помог Раде встать с постели и сделать несколько шагов. И так каждый день. Понемногу она с помощью Марка стала ходить, постепенно увеличивая количество шагов.

Силы к девушке благодаря искусному лечению и заботе целительницы постепенно возвращались.

Через три месяца Рада почти полностью восстановилась, но при этом совсем не помнила, кто она и что произошло. Когда бедняга напрягала память, чтобы вспомнить хоть что-нибудь, в голове возникала сильная боль, перехватывало дыхание и почему-то слышался детский плач. Эти ощущения доставляли невыносимые страдания, и Рада прекратила попытки что-то вспоминать.

Между тем Марк сильно привязался к девушке, ведь она была такой милой и несчастной, а еще очень красивой…

Урсула – невеста Марка, мучилась от ревности, она видела, как Марк заботится о раненой девушке, как он ухаживает за ней. Поэтому ревнивица решила избавиться от соперницы. Как-то, оставшись наедине с Радой, Урсула сказала:

– Я знаю, где твоя семья, и могу отвести тебя туда, если хочешь.

Рада обрадовалась:

– Конечно же, хочу! Я уверена, что, когда увижу родных, сразу все вспомню. Спасибо тебе!

– Рано благодарить. Ты только не говори никому об этом.

– Почему? – удивилась Рада.

– Потому что тебя не отпустят. Марк не отпустит.

– Хорошо! Я никому не скажу. А когда ты отведешь меня домой?

– Сегодня ночью не засыпай, жди моего сигнала. Когда все уснут, мы уйдем.

И вот наступила долгожданная ночь. Рада волновалась, пыталась представить встречу с родными, но ничего не получалось, только голова разболелась. В окно тихонько постучали. Рада осторожно, чтобы никого не разбудить, вышла из дома. Урсула уже ждала ее. Девушки беспрепятственно вышли из поселка, дошли до леса и только тогда вздохнули облегченно – теперь их никто не увидит.

Всю ночь они шли через лес, было темно и страшно, хорошо, что у Урсулы был фонарь, который освещал им дорогу.

– А далеко идти до моего дома? – спросила Рада.

– Примерно четыре дня.

– Урсула, а откуда ты знаешь мою семью? Расскажи мне о ней.

Урсула, как будто бы рассердившись, ответила:

– Не приставай, позже расскажу. Давай отдохнем.

Уже светало, и уставшие девушки стали искать место для отдыха.

Они легли на траву. Урсула сразу уснула, а Рада лежала и смотрела на небо, которое казалось ей не только прекрасным и таинственным, но и бесконечно родным. «Скорее бы оказаться дома…» – мечтала она.

Отдохнув немного, девушки продолжили путь.

Как ни пыталась Рада разговорить свою спутницу, ничего не получалось – Урсула молчала и, кажется, сердилась на что-то.

Вдруг небо затянуло тучами и начался сильный дождь. Укрыться было негде, девушки промокли до нитки и замерзли. Хорошо, что дождь длился не слишком долго, тучи ушли и выглянуло солнце. Девушки вышли на поляну.

– Костер бы развести, да спички промокли, – с досадой сказала Урсула.

– Давай соберем ветки, – предложила Рада.

– Какой толк их собирать, если все вокруг мокрое и мы не сможем развести костер.

Рада стала все-таки собирать ветки и складывать их для костра.

«Вот глупая женщина. Мало того что ничего не помнит, так еще и не понимает, что мокрое не горит…» – с насмешкой и раздражением думала Урсула.

Рада, собрав ветки, стала пристально на них смотреть, и, к великому удивлению Урсулы, они вспыхнули ярким пламенем.

Урсула потерла глаза, думая, что, может, это сон, но нет – костер горел, ветки потрескивали… Рада сняла мокрую одежду и разложила для просушки, приглашая Урсулу сделать то же самое.

– Как ты это сделала? Неужели ты владеешь магией?

– Не знаю, может, и владею, я ведь ничего о себе не помню, – с грустью ответила Рада, – давай греться.

Девушки согрелись, надели просохшую одежду. У Урсулы в сумке оказался хлеб, и она поделилась им с Радой.

Внезапно лицо Рады напряглось:

– Урсула, не двигайся! – Рада пристально смотрела в сторону спутницы. Урсула замерла, а Рада продолжала на кого-то смотреть. – Все – она не причинит нам вреда.

Урсула оглянулась и увидела сбоку от себя большую гадюку. Змея уползла, не тронув девушку.

– Как ты прогнала ее? Это все твоя магия? Ты умеешь разговаривать со змеями? – вопросы сыпались один за другим.

– Я просто попросила змею уйти, – спокойно ответила Рада.

Урсула долго молчала и как будто бы пыталась на что-то решиться. Наконец она сказала:

– Прости меня, Рада.

– За что? Ты ведь ничего плохого мне не сделала.

– Я хотела это сделать. Ночью я собиралась оставить тебя одну. На самом деле я не знаю, где твой дом и семья. Я просто хотела от тебя избавиться.

– Почему? – удивилась Рада. – Разве я чем-то тебя обидела?

– Дело в том, что я очень люблю Марка и хочу выйти за него замуж. И он собирался на мне жениться, пока ты не появилась… Мне стыдно, Рада! Если можешь, прости меня. И давай вернемся обратно.

– Я не вернусь, Урсула. Все равно я для вас чужая и мне надо искать свой дом.

– Но ты пропадешь одна!

– Постараюсь не пропасть, – улыбнулась Рада, – ты же видела мои способности.

– Рада, ты правда простила меня? Поверь, мне очень стыдно.

– Правда простила, но объясни мне, пожалуйста, Урсула, как можно любить человека и не желать ему счастья?

– Ты о ком?

– О тебе и Марке. Ведь ты говоришь, что любишь его, но при этом не хотела позволить ему любить другую. Это значит, ты желаешь не ему счастья, а только себе…

Урсула задумалась: «А ведь действительно… Рада права. Если любишь кого-нибудь, то желаешь ему счастья, а не просто берешь его себе в собственность».

– Я никогда так глубоко не задумывалась об этом, – ответила она Раде, – ревность затмила мой рассудок.

– Ревность – это не признак любви, а признак собственного эгоизма, – добавила Рада.

– Спасибо тебе, Рада! За все… Если ты действительно не хочешь со мной возвращаться, то давай я провожу тебя до места, где живут люди. Там, в лесу, недалеко от поселка, есть старый дом, в котором никто не живет. Я думаю, что ты первое время можешь в нем пожить, потом с людьми познакомишься.

Рада приняла предложение, и девушки продолжили путь. Урсула повеселела и болтала без умолку. Она как будто бы избавилась от тяжелого груза. А ведь это так и было, потому что плохие мысли и поступки придавливают душу человека, как тяжелый груз.

Девушки благополучно дошли до старенького одинокого домишки, расположенного в лесу в нескольких километрах от небольшого поселка, и, отдохнув, стали прощаться.

– Рада, позволь мне считать тебя подругой, даже если мы больше не увидимся, – попросила со слезами на глазах Урсула.

Рада обняла плачущую девушку.

– Я думала, что одинока в этом мире, но какое счастье, что теперь у меня есть подруга, – с этими словами Рада сняла с себя бусы и надела на шею Урсуле, – это тебе на память.

– Спасибо! Они такие красивые! А ты возьми на память мое колечко, – Урсула сняла с пальца кольцо и протянула подруге.

Девушки простились, пожелав друг другу удачи и счастья.

Вот так Рада осталась жить в лесу одна в стареньком заброшенном домишке.

 
                                                        * * *
 

Настоящее время…

– Мамочка, мне так хочется, чтобы у нас был котеночек или щеночек, – сказала как-то Эмилия, обнимая Надию и умоляюще глядя ей в глаза.

– Мне тоже, – поддержал сестру Эмиль, – лучше щенка завести, он вырастет и станет для нас настоящим другом.

Надия не возражала, и дети решили расспросить друзей, у кого можно взять щенка или котенка.

– В нашем поселке есть один мрачный тип, который разводит породистых собак, – сказал один из друзей Эмилю.

– Почему он мрачный?

– Да потому, что злой и молчит всегда.

– Говорят, что он не любит своих собак, а только ради денег разводит их.

– Он бьет их и мало кормит, поэтому его собаки худые и всегда жалобно скулят.

Друзья наперебой стали рассказывать о том, что знали об этом мужчине, который разводит собак на продажу и который, по их рассказам, является не только мрачным, но еще и очень жестоким человеком.

– А можно у него попросить щенка? – спросила Эми.

– Попросить-то можно, но он не отдаст просто так, потому что продает их по дорогой цене, – ответил один из ребят.

– Смотрите, легок на помине, – мальчик указал на мужчину, который шел по направлению к реке с мешком, переброшенным через плечо.

– Интересно, что у него в мешке?

– Давайте проследим за ним и узнаем.

– Давайте…

Дети, держась на расстоянии, чтобы не вызвать подозрений, тоже пошли по направлению к речке. Они издалека увидели, что Фрол, подойдя к реке, бросил мешок в воду и сразу же пошел обратно.

Дети спрятались за кустами и, когда мужчина прошел мимо, не заметив их, побежали к реке.

Мешка не было видно.

Было жарко, и ребятишки решили искупаться, раз уж пришли на речку.

Они разделись и радостно побежали в воду.

Эмиль нырнул и наткнулся на что-то мягкое.

«Наверное, тот самый мешок», – подумал мальчик и вытащил его из воды.

Ребята окружили Эмиля и с интересом ждали, когда он развяжет намокшую веревку.

Увидев содержимое мешка, ребята растерялись…

Там был мертвый щенок.

– Вот же злодей! – негодовали дети. – Он утопил щенка!

Вдруг щенок шевельнулся и чихнул. Эмилия взяла его на руки.

– Он жив, только воды нахлебался. Хорошо, что мы успели его вытащить.

Дети хлопотали вокруг щенка, и вдруг один мальчик закричал:

– Ведьма! Ведьма идет! – Дети увидели идущую к реке женщину, и все разбежались, кроме Эмиля и Эмилии.

Брат с сестрой смотрели на странную женщину, рядом с которой бежал черный кот, и ничего не понимали, почему дети испугались. Женщина выглядела странно, но не была страшной, а даже, наоборот, очень красивой.

Она подошла, молча взяла щенка на руки, перевернула его и стала что-то делать руками, губы ее при этом шевелились, как будто она тихо что-то говорит. Через минуту из пасти у щеночка вылилась вода, он ровно задышал, открыл глазки и жалобно заскулил.

– Вы умеете лечить животных? – спросила Эми у женщины. Таинственная незнакомка улыбнулась, кивнула и протянула щенка Эми.

– Спасибо! – сказала девочка.

– Спасибо вам, – повторил за сестрой Эмиль. – Кто вы? Почему ребята вас боятся?

Женщина печально посмотрела на детей и, ничего не ответив, пошла к реке. Кот побежал следом.

Дети направились к дому. Эми несла щеночка, завернутого в рубашку Эмиля. Он уже стал теплым, мило посапывал и смотрел своими глазками-бусинками на детей.

– Мама, смотри, кто у нас!

Надия взяла щенка и улыбнулась:

– Какой милый! Где вы его нашли?

Дети все рассказали.

– Мама, почему Фрол хотел его утопить? – спросил Эмиль.

– Не знаю, возможно, этот щенок не годится для продажи, – предположила Надия.

– Ну так отдал бы его бесплатно! Зачем топить? – возмущались дети.

– Такие люди, как Фрол, думают только о собственной выгоде. Если он будет бесплатно отдавать не годных для продажи щенят, то у него меньше будут покупать других дорогих щенков.

– Мама, а почему ту женщину все считают ведьмой? Нам она понравилась.

– Да, она помогла щеночку, и, вообще, у нее такие красивые печальные глаза и очень добрые.

– Я тоже слышала от соседей про эту женщину, – ответила Надия. – Говорят, что она живет в лесу уже много лет совсем одна, ни с кем не общается и с ней постоянно ходит черный кот. Еще говорят, что она умеет колдовать. Но вы не бойтесь – люди любят придумывать разные страшилки. Скорее всего, это просто несчастная и одинокая женщина.

– Но она точно умеет колдовать, ведь щенка-то оживила, – задумчиво сказал Эмиль.

– Не колдовать она умеет, а лечить, – ответила брату Эми.

– Ну хватит спорить, – сказала Надия, – давайте кормить нашего малыша.

Надия налила молока в маленькую чашку и поднесла к мордочке щенка. Он ткнулся в молоко и чихнул.

– Не умеет еще лакать. Нужна соска, – сказал Эмиль.

– Я спрошу у соседей, а вы пока мойте руки и садитесь за стол, ужин уже остывает.

Щенка, а это оказалась девочка, решили назвать Найдой – от слова «найденыш».

 
                                                        * * *
 

– И никакая она не ведьма! Не придумывайте глупости, – говорили своим друзьям Эмиль и Эмилия.

– Откуда вы знаете? Вот мой дядя однажды поздно вечером через лес шел и видел, как она во время грозы руки вверх поднимала и молнии пускала…

– А кто ее встретит с черным котом, так у того точно несчастье случится…

– Почему же она спасла щенка и нам не навредила? – Это был главный аргумент, на который друзья не могли возразить.

– А давайте сходим в лес к ее дому и посмотрим, – предложил Эмиль, – я уверен, что там нет ничего страшного.

– Ни за что, – ответили друзья.

– Эми, а ты как? Пойдешь со мной? – спросил Эмиль у сестры.

– Конечно, пойду! И я ни капли не боюсь.

– Вы просто хвастаетесь, что смелые. Посмотрим, как вы войдете в ее лес, туда давно уже никто не ходит, даже взрослые.

– Мы завтра же пойдем туда! Правда, Эмиль? – Эми посмотрела на брата, ища поддержки.

– Да, завтра же.

 
                                                        * * *
 

Эмиль и Эмилия действительно собрались в лес, где жила таинственная женщина, которую многие боялись и считали колдуньей. И дело было вовсе не в том, что они хотели доказать ребятам свою смелость, брат с сестрой хотели объяснить всем, что та прекрасная женщина, которая спасла Найду, вовсе не колдунья. Они ведь видели ее печальные добрые глаза, таких глаз у злой колдуньи точно не могло быть.

Дети встали на рассвете, положили в сумку несколько бутербродов и фляжку с водой.

Маме они сказали, что пойдут прогуляться.

Лес был недалеко от поселка – часа полтора ходу. Дети шли, весело разговаривая, напевая и наслаждаясь прекрасной солнечной погодой.

– Эмиль, а что мы ей скажем, когда придем?

– Я тоже об этом думаю, нехорошо, если женщина подумает, что мы любопытничаем.

– Может, мы расскажем ей о Найде, о том, что с ней все хорошо, и еще раз поблагодарим ее? – предложила Эми.

– Да, так и сделаем, и если она согласится с нами пообщаться, то спросим, почему она живет одна и не нужна ли ей какая-нибудь помощь.

– Смотри, Эмиль, вон дом. Наверное, это ее.

– Наверное.

Дети подошли ближе. Навстречу им, как будто бы к старым знакомым, выбежал черный кот и потерся сначала о ноги Эмилии, а потом Эмиля. Дети, присев на корточки, стали гладить кота, который мурчал от удовольствия.

– Хороший котик, ласковый, добрый, – приговаривала Эмилия, гладя нежную шерстку кота, – а все тебя боятся почему-то. А ты такой красивый, гладенький…

Кот побежал в дом, словно приглашая войти.

Дети остановились на крыльце и постучали в дверь.

– Заходите, – услышали они приятный женский голос.

Эмиль толкнул дверь и вошел, следом вошла Эми.

Женщина сидела за столом и что-то рисовала на листке бумаги. В доме очень приятно пахло цветами и фруктами. На столе стояла ваза с необычными плодами и чашка с каким-то напитком.

Когда дети вошли, она отложила карандаш и улыбнулась, посмотрев на детей:

– Вы смелые! Все считают меня колдуньей, а вы пришли, не испугались.

– Но ведь вы добрая! – волнуясь, сказала Эми, – и очень красивая, а колдуньи такие не бывают.

– А какие бывают колдуньи? Вы знаете? – продолжая улыбаться, спросила женщина.

– Они злые и умеют колдовать, – ответил Эмиль.

– А разве не бывают добрые колдуньи? Ну, которые что-то доброе колдуют? – спросила Рада и с удивлением заметила, что за долгие годы она впервые улыбается. – Для чего вы пришли ко мне? Из любопытства?

– Нет, мы подумали, что вы очень несчастны и одиноки. И если мы можем чем-то помочь, то вы скажите.

– И еще мы пришли сказать вам спасибо за щенка, – добавила Эми, – мы назвали ее Найдой, потому что она у нас найденыш.

Рада смотрела на детей и чувствовала, что сердце ее как будто бы отогревается. Что-то теплое и родное исходило от этих детей. А лица их были до боли знакомыми и родными. Особенно мальчик, он напоминал кого-то очень близкого и любимого. Но кого? Рада, испугавшись боли, которая всегда приходила при попытке вспомнить прошлое, взялась руками за голову и попыталась переключить свои мысли на другое…

– Вы очень добрые дети, но мне никто уже не поможет. Я потеряла память. А это очень грустно – ничего не помнить. Наверное, когда-то у меня были родные и друзья, наверное, были дом и семья, но я ничего не помню, совсем ничего, кроме своего имени, – глаза женщины наполнились слезами, – это очень больно…

Дети смотрели на Раду полными сочувствия глазами.

– А как вас зовут? – спросила Эмилия.

– Зовите меня Радой…

Так познакомились дети с таинственной женщиной и с тех пор часто навещали ее. Общение с детьми доставляло Раде огромное удовольствие, она так привязалась к ним, что места себе не находила, если Эмиль и Эмилия долго не приходили.

 
                                                        * * *
 

Арнис…

А теперь послушайте, что случилось с Арнисом, мужем Рады.

Много лет он провел в темнице у демонов и, будь он обычным человеком, давно бы умер от тоски и безысходности. Но Арнис был сыном самого Эдина – одного из сильнейших магов, поэтому он не сломался и не потерял надежды на избавление от плена.

После того как Рада сбежала из заточения, Волхард сильно разозлился на свою младшую жену:

– Я говорил тебе, что головой отвечаешь за невестку Эдина и ее ребенка?

– Да, мой повелитель, – демоница упала на колени и стала просить пощады.

– Я не убью тебя, но ты отныне мне не жена, а служанка. Работать будешь на кухне.

Сильную обиду затаила молодая демоница на Волхарда…

Однажды, зайдя в темницу к Арнису, она сказала:

– Я могу помочь тебе обрести свободу взамен на твою услугу.

– Какую услугу? – спросил Арнис.

– Ты поможешь мне погубить Волхарда, а я выпущу тебя на свободу.

– Я бы с радостью согласился, но его убить невозможно, ведь я со своими воинами уже пытался это сделать.

– Ты просто не знаешь секрета, Арнис. Убить демона с помощью физической силы и оружия невозможно, и ты сам в этом убедился, но средство все-таки существует – убить демона можно с помощью алого цветка, который растет в мире людей. Нам, демонам, даже прикосновение к этому цветку несет смерть, поэтому мне и нужна твоя помощь, – демоница скорчила гримасу, – я покажу тебе цветок, а ты должен будешь его сорвать и завернуть вот в эту ткань, а остальное уже мое дело.

Арнис воспрял духом, неужели скоро он станет свободным?..

Однажды ночью двери темницы открылись и демоница позвала:

– Пора! Все охранники крепко уснули – я им сонного зелья подсыпала. Иди за мной.

Около двух часов Арнис шел за демоницей по темному густому лесу, и наконец они вышли на поляну, которую освещала полная луна. Демоница стала смотреть по сторонам:

– Где же он? Ведь я точно здесь видела этот цветок, не думала тогда, что он мне пригодится.

Арнис не задавал никаких вопросов, его не интересовало, почему демоница хочет убить своего повелителя.

– Вот он! – обрадовалась ведьма, указывая на цветок.

Цветок был действительно алого цвета, но лепестки были плотно прижаты друг к другу, наверное, потому, что была ночь.

Арнис сорвал необычный цветок и стал его разглядывать.

– Нечего тебе на него смотреть, заворачивай и давай мне, как договаривались.

– Возьми, – Арнис протянул демонице завернутый в черную ткань цветок.

– Теперь ты знаешь секрет алого цветка и мне жаль, что не могу тебя убить, а не то цветок потеряет свою силу… ну что же, живи пока, все равно тебе вряд ли удастся выбраться живым из этого леса – здесь полно диких зверей, – коварная ведьма захохотала и, довольная собой, добавила: – Мой сын Анкуда уже достаточно взрослый, чтобы занять место повелителя тьмы, – она засунула цветок себе в карман и исчезла, словно растворилась в воздухе.

Диких зверей Арнис не боялся. Сын великого мага, он мог одним взглядом остановить любого разъяренного зверя. Поэтому и думал когда-то, что с демонами можно справиться так же легко… Но очень дорого обошлась ему эта ошибка – потерял товарищей и жену.

Арнис сел на траву и задумался…

Более тринадцати лет в плену у демонов… Другой бы уже пал духом и сломался, но только не Арнис.

«Конечно же, нужно идти на станцию. Есть ли там кто-то из близких?» Радость и печаль, надежда и отчаяние – все перемешалось в душе Арниса. Посмотрев на небо, он нашел свою родную звезду Астонэлию.

Как давно он не видел звезд, деревьев, травы – в мире демонов ничего этого не было, там все окутывал непроглядный серый туман. Незаметно наступило утро. Арнис наслаждался свободой и красотой окружающего мира. Вот она – жизнь, в каждой травинке, в каждой букашке. Как прекрасны деревья и цветы, как прекрасно небо над головой. Пение птиц доставляло радость и вселяло надежду… Но печальные мысли в то же время не покидали его: «Где же теперь Рада? Жива ли она? Все ли в порядке на станции?..» Вопросов было много, а ответов на них нет. Арнис решил идти по ночам, а днем отдыхать, ведь он ориентировался по звездам, а днем звезд, как известно, не видно. Место для отдыха нашлось замечательное – озеро с прозрачной чистой водой оказалось очень кстати. Арнис с удовольствием искупался, постирал свою одежду, которая уже превратилась в лохмотья, затем развел костер и решил поискать в лесу чего-нибудь съедобного. Найдя несколько грибов и немного ягод, он вдруг заметил в траве цветок, похожий на тот, что сорвал для демоницы. Алые лепестки были раскрыты. Арнис решил, что этот цветок необходимо изучить. Вдруг окажется, что это действительно мощное оружие в борьбе с демонами. Он при помощи палочки выкопал растение вместе с корнем и комком земли, затем намочил, чтобы корни не пересохли, и завернул ценную находку в кусок ткани, оторванный от своей рубашки.

Ночью Арнис продолжил свой путь…

 
                                                        * * *
 

А мы тем временем вернемся на станцию, где много лет назад одна-одинешенька осталась Таира – сестра Рады…

Долго ждала бедная девушка возвращения сестры, но напрасно. После трех лет томительного ожидания Таира приняла решение вернуться на свою планету Арияну. Она проверила все приборы на станции, установила защитное поле, чтобы никто не смог туда проникнуть. Войдя в космический корабль, Таира, немного поколебавшись, включила двигатель и нажала кнопку «пуск».

Возвращаться домой одной с печальной вестью о том, что все погибли, – это было почти невыносимо, но выхода другого не было. Таира тщательно следила за приборами, чтобы не сбиться с курса, ведь она была одна, а приборов много, и нужно было успевать все контролировать.

Полет предстоял долгий. Таира вдруг вспомнила, что не запасла питьевой воды, которой на корабле почти не оставалось. «Что же делать? Так можно и от жажды умереть, не добравшись до своей планеты».

Придется сделать остановку, лишь бы на пути оказалась живая планета, где есть вода. Таира подошла к панели управления и выставила программу обнаружения ближайшей планеты. Корабль немного изменил курс, и вскоре на экране появилась незнакомая планета. Включив программу для оценки состава атмосферы, Таира убедилась, что планета живая, а это значит, что на ней можно будет найти воду.

Через несколько часов космический корабль вошел в атмосферу незнакомой планеты и плавно приземлился.

Таира, надев защитный костюм, вышла и с интересом стала разглядывать все вокруг. Она ни разу не посещала другие планеты, кроме Земли. «Интересно, здесь есть кто-нибудь живой или нет?» – размышляла девушка, осторожно шагая и осматриваясь.

Никого из живых существ не было видно, даже растений… Вокруг, куда ни посмотри, одни каменные глыбы. «Где же вода? Может, приборы ошиблись и здесь нет жизни?» Таира шла, оглядываясь по сторонам. Ей показалось, что огромные каменные глыбы, которые виднелись вдали, меняют свое местоположение, как будто бы живые. «Они похожи на каменных великанов», – подумала девушка и решила вернуться на корабль, потому что начало быстро темнеть и становилось страшно. Добравшись до корабля, Таира решила переждать ночь, а утром снова попробовать поискать воду.

Совершенно неожиданно раздался стук, гром, корабль затрясло, как будто бы началось землетрясение. Таира в иллюминатор разглядела приближавшихся к кораблю огромных существ, которые были похожи на каменных монстров.

Они приближались со всех сторон. Испуганная девушка плотно закрыла люк. Вдруг она ощутила, как мощный удар снаружи сотряс корабль. Потеряв равновесие, Таира упала. Удары сыпались один за другим, грозя развалить корабль. С трудом добравшись до панели управления, она нажала спасительную кнопку «пуск», и корабль взлетел с большой скоростью, оставляя негостеприимную планету с ее разъяренными каменными монстрами.

Успокоившись и придя в себя, Таира решила осмотреть приборы корабля на наличие повреждений, ведь удары монстров были очень мощными. Так и есть, повреждения оказались очень серьезными, а именно – разрушена главная панель управления, с помощью которой определяется местоположение и задается курс кораблю. Бедная девушка растерялась, она не знала, что с этим делать. Неужели теперь она обречена блуждать в бесконечной Вселенной среди звезд и планет, пока не умрет, а умереть придется, скорее всего, от жажды, ведь воду она так и не сумела запасти.

Таира заплакала… тяжелая тоска как будто бы придавила ее.

Подойдя к иллюминатору, девушка с грустью стала смотреть на звездную бездну, которая раньше ей казалась такой величественно красивой и таинственной, а теперь показалась страшной черной пустотой. Бедняжка, она чувствовала себя крохотной песчинкой в бездонном океане, и не было никакой надежды на спасение…

Решение пришло неожиданно, Таира вспомнила про камеру снов. Это был выход, то есть это было лучше, чем медленная и мучительная смерть от жажды. «Только бы там не было повреждений», – думала она со страхом, заходя в камеру снов. Проверив приборы и убедившись, что все в порядке, Таира надела костюм с датчиками и легла в специальную капсулу. Слезы текли по ее щекам. Страшное слово «безнадежность» болью отзывалось в ее сердце. Мысленно попрощавшись со всеми родными и любимыми, она выставила на приборе продолжительность сна, равную бесконечности…

 
                                                        * * *
 

Всю ночь шел Арнис, ориентируясь по звездам. По его подсчетам станция была уже недалеко. Наступило утро, звезды стали невидимы, и уставший путник расположился на отдых.

Неожиданно раздался крик:

– А-а-а! Помогите!

Мальчик лет двенадцати подбежал к Арнису, вцепился в него дрожащими руками. В глазах ребенка был ужас.

Тут же из кустов выскочила разъяренная пума. Она зарычала, собираясь напасть на ребенка, но пристальный взгляд Арниса остановил зверя. Подбежавшие охотники с удивлением наблюдали, как незнакомец и пума словно общаются между собой, смотря друг другу в глаза. При этом незнакомец не произнес ни слова, а рычание пумы из громкого и агрессивного перешло в тихое и жалобное. Это длилось всего несколько минут, после чего пума подошла к Арнису, как кошка потерлась о его ноги и убежала в лес, никого не тронув.

Мальчик словно ослабел от пережитого страха. Подошедшие охотники стали благодарить Арниса.

– Кто ты?

– Почему пума отступила?

– Может, ты дрессировщик или укротитель диких зверей?

Вопросы сыпались один за другим.

– Пума сказала мне, что вы забрали ее детенышей, поэтому она собиралась отомстить и убить вашего ребенка. Но я попросил ее уйти, пообещав вернуть ей малышей, – ответил Арнис.

– Спасибо! Ты спас моего сына, – один из охотников протянул руку Арнису, – меня зовут Марк. Я вождь племени глаоров и приглашаю тебя посетить наше поселение. Ведь мы должны отблагодарить тебя.

– Я принимаю ваше приглашение, тем более что должен выполнить обещание, данное пуме – вернуть ей детенышей, которых вы забрали.

– Но это наша добыча! – вмешался в разговор один из охотников.

– Тогда добычей пумы может стать ваш ребенок, – ответил Арнис.

– Мы убьем ее, прежде чем она это сделает.

В разговор вмешался Марк:

– Мы вернем детенышей, я так решил. Пойдемте домой, – он обнял сына и, взяв его за руку, пошел впереди. Следом в сторону поселения двинулись и остальные, включая Арниса.

– Но я уже нашел покупателей, скоро приедут из города за этими котятами. Их хотят купить для зоопарка, – не унимался один из охотников, пытаясь убедить Марка не совершать глупость и не отказываться от выгодной сделки.

– Мы вернем котят матери. Тема закрыта, – сказал как отрезал Марк.

Вот и поселок. Охотники разошлись. Марк пригласил Арниса к себе в дом. Навстречу им вышли две женщины, пожилая и молодая, это были мать и жена Марка.