Текст книги "Хэлвегард. История одного королевства"

Отчаяние и ответственность за подопечных сквозили в его голосе, отчего Микаэлла невольно прониклась жалостью и уважением к этому человеку.

– Мы найдем, Хакон, обещаю, – произнесла травница больше для поддержки.

– Как?! – вспыхнул правитель, повысив голос. – Ты и так много чего наобещала мне в обмен на наш план! Стефан мёртв, умер на руках у моих людей. Что дальше?

Он отошёл от окна и с болью в глазах уставился на пожилую женщину в своей обители, игнорируя молодую, словно той и не было. Дэгрун же даже не моргнула от его эмоций, железная бабка.

– Дальше должно успокоиться пространство, – проговорила она важно, словно она была правительницей, а не он. – «Волки» выставили защиты вокруг замка и своего поселения. Поговаривают, отряд ормарров движется в их сторону. Хэлвегарду грозит гражданская война.

Микаэлла только изумлялась стойкости женщины. Её игра была гибкой, уважительной, напористой, отступающей, беспрекословной, заискивающей, но тут же отрубающей посильнее боевого топорика, проникновенной, внедряющейся в собеседника, но тут же дающей нагоняй. Девушка во все глаза смотрела на хитрую старуху, крутящую вокруг пальца видавшего виды бойца.

– Ормаррам-то что понадобилось возле замка? – всплеснул руками Хакон, проседая в капризного ребёнка под воздействием этой ведьмы. – Охраняли они въезд в долину, вот и продолжали бы топтаться у подножия гор! Их ещё не хватало.

– Хакон, кто-то убил королевскую семью! – отрезвила его бабка чистым звенящим голосом. – Осознай эту информацию и пойми, что ничего уже не будет как прежде. Много лет минует, прежде чем мы поймём, как жить дальше.

Старуха сверкнула сталью в своих голубых глазах, и гигантский бородач совсем сник. Огромную силу имела она, как бы не старался предводитель бьярнваров храбриться и делать вид, что никого не страшится. Похоже, Микаэлла попала к нужной женщине.

Когда они вернулись в избу, сумерки уже опустились на поселение. Возле дома Дэгрун, обнесённого тёмным лесом, это ощущалось особенно, и Микаэлла, не желая вглядываться, что за тень мелькнула между стволов деревьев, скользнула на крыльцо. Хозяйка же дома уставилась вдаль своими выцветшими глазами и, распрямив спину, подняла ладонь к лесу, будто останавливая кого-то. Вдали хрустнула ветка, и лес затих.

Дверь оказалась открыта, а в помещении случилась перестановка, пока травницы не было. Теперь вдоль стены стояли две койки, а тумба с сундуком покоились ближе к печи.

– Ты не запираешь дверь? – удивилась девушка.

– Незачем. Ни один вменяемый человек не пойдёт против моего запрета.

– Почему?

Бабка окинула её подозрительным взглядом и поплелась к сундуку. Там она откопала кое-какие тряпки и принялась кидать их на кровать, вставшую ближе к выходу, намекая девушке на работу. Микаэлла не стала спорить, принялась устилать себе койку.

– Местная знахарка – человек неприкосновенный, – тем временем объясняла наставница. – Она не принадлежит поселению, но работает на гармонию мира. Я помогаю не только бьярнварам и колльбьёрнам, деточка. Но и ульварам, например.

С последней фразой она указала на Микаэллу, и та потупила взор.

– А ормарры?

– Им до нас не добраться. Слишком уж топкое болото, и горная река течёт не в том направлении. Но бывало раз, я спасала молодого «змеёныша», попавшего к нам с полевыми в качестве заложника. Природа не потерпела подобного, в ту же ночь разразилась такая гроза, что едва не смыла с лица земли всё поселение. Я уговорила Хакона отпустить мальчишку, и уже по реке он сплавлялся в мирную погоду.

– Разве такое возможно? – удивилась девушка, заканчивая с постелью. – То есть, погода – она ведь не подчиняется людям.

– Между людьми и матушкой-природой нет подчиненных или начальников, – проговорила старуха. – Но есть зеркало равновесия, первичного баланса, который нельзя игнорировать. Вот ты задумывалась, как ты попала из замка к бьярварнам, миновав любое другое поселение, находящееся явно ближе к каменному чреву, чем наше захолустье? Нет? Вот то-то же. Задумайся.

– Я обходила звуки и шорохи, – припомнила принцесса.

– Духи леса вели тебя к нам.

Тем временем началась полноправная весна. Остатки ледяных островков впитались в землю, и та благодарно заколосилась редким волоскам свежей зелени. Природа только и ждала тепла, тут же развернув смолянистые почки с молодой листвой. На особо солнечных проплешинах расстелился ковёр сочной кислицы, а по благородным землям полезли первые дикоросы – сныть и крапива, которые местные жители тут же срезали, балуя своих домашних витаминными салатами. Зима отступила, хоть и ненадолго.

Новостей с земель замка не приходило, мир учился жить без короля тихо и смиренно, под негласной вуалью траура. Поселение бьярнваров жило свою обычную жизнь, словно и не было ужасных новостей два месяца назад.

Улицы, даже не самые оживлённые, всё чаще стали наполняться молодёжью, а окна таверн и торговых лавок – распахиваться настежь, приветствуя долгожданное тепло.

Две темноволосых девушки шли от реки вдоль жилых домов, сжимая в руках корыта с мокрой одеждой, когда к ним в компанию подскочила на помощь третья, стройная, голубоглазая и, судя по всему, очень желанная их компании. Селянки улыбнулись подруге и остановились для обмена новостями.

– Миа, тебя вписали в «Круги мужества», Дэгрун со Скьельдом поручились за тебя! – воскликнула восхищённая Анника. – Это так волнительно! Ты готова?

– Нет, конечно же, – вздохнула принцесса, привыкшая за время к своему новому имени. – С учетом того, что на «Кругах» соберётся оба поселения «медведей»!

Внучка местной травницы была достаточно осведомлена, что новичок мог попасть в «Круги» лишь в том случае, если за него поручится старший человек. Чтобы быть настоящим воином, мало махать мечом, тут нужна честь и благородство, уважение полевых воинов, подтверждённое старшим со стороны. Миа представления не имела, чем она очаровала кузнеца, что и он вписался за неё, но назад пути не было. Отказавшийся от участия новичок считается дезертиром и изгоняется из «Кругов» навсегда.

– Ещё и полевые воины, не забывай, – добавила Кайя, старшая сестра её подруги, игнорируя страх голубоглазой красотки. – Анника, это будет лучшее время подобрать тебе жениха. Все мужчины в одном месте, красивые, наряженные, сильные, статные. Самый чудесный праздник года!

Сама Кайя вышла замуж прошлой весной. Важный ритуал украсил её, помог почувствовать себя любимой и защищённой, и теперь она искренне желала того же абсолютно всем девушкам поселения, словно иного счастья и быть не могло.

– Я была на нём дважды, никто не приглянулся, – сокрушённо произнесла Анника, уже непозволительно долго гулявшая «в девках».

– В этом суть ежегодных повторений, всякий раз бойцы – разные, – заверила её Кайя. – Я верю, на сей раз тебе непременно кто-то приглянётся!

Миа лишь горько усмехнулась на легкомыслие подруг. Договорившись встретиться позже, девушки распрощались, и принцесса пошла к реке, сжимая под мышкой корыто со стиркой.

Обдумывания ни к чему позитивному не привели: очевидно, ей предстояло тренироваться с местными парнями старше неё, и меч в руке не располагал к тому, чтобы строить им глазки. Хоть многие ребята и засматривались на новоявленную жительницу поселения, та не выпускала из головы свою цель, зачем она вообще оказалась здесь.

Вечерами ей всякий раз напоминала об этом Дэгрун, с которой Миа обсуждала политику, новости и слухи по поселению. Спустя неделю или около того с того дня, как девушка осталась у травницы, та прижала её к стенке ожидаемым разговором:

– По Хэлвегарду усиленно пошла весть, что тела королевской дочки так и не нашли после битвы в замке. Ничего не знаешь об этом? – поинтересовалась старуха, лукаво усмехнувшись, и Миа вздрогнула, испуганно мотнув головой. – Я так и думала.

Вообще было странно, что повитуха так просто приютила у себя беглянку. Без вопросов и рассуждений. Словно изначально знала, кто она есть.

– Когда ты догадалась? – поинтересовалась Миа, понимая, что спорить уже глупо.

– Почти сразу. Ничего не бойся, держись старой истории и не вздумай никому открываться здесь. Девчонку ищут не для того, чтобы вернуть домой и погладить по головке.

– Чтобы убить?

– В конечном счёте – да, – кивнула Дэгрун, тяжело вздохнув. – Она – угроза новому правительству, потому как имеет прав на престол больше, чем кто-либо другой. Но сперва её используют в корыстных целях. Только не спрашивай, в каких, у каждого мерзавца свой план по завоеванию мира.

И теперь принцесса держала этот разговор в голове, понимая, что, выжив, она оказалась в центре бушующего урагана Хэлвегарда. Какие уж тут дела сердечные? Однако она стойко играла роль двоюродной внучки травницы и привыкла уже к ней настолько, что не представляла, как раньше справлялась без её мудрых советов.

– Тебе полезно освоить бой, – заявила ей наставница, едва Миа вернулась домой со стирки. – Я редкого за кого поручаюсь, тут же просто уверена.

– Я и слова не успела сказать, Дэгрун! – возмутилась та. – Ты вообще позволишь мне самовыражаться и задавать вопросы, или так и будешь читать мои мысли?

Старуха лишь усмехнулась и, поставив ей блюдо с обедом, ушла во двор, чтобы развесить чистое бельё. Миа уселась за стол, совсем как «медведь», чуть сгорбившись и зависнув над плошкой. Как же замечательно, что никто не требует соблюдать надоевший до оскомины придворный этикет. Конечно, минусов от этой свободы было больше, чем плюсов, но принцесса подбадривала себя, иначе могла легко погрязнуть в унынии и горе, которые были опасны для её легенды.

Спустя неделю тренировок с местными юношами она научилась отбивать атаку меча и ухмыляться недобро, совсем по-медвежьему. Она перезнакомилась со всеми имеющимися в доступе участниками, являясь единственной девушкой-бьярнваром на «Кругах», и это позволило ей расширить поле своих информаторов.

– Как дела, Моди? – спросила она, приближаясь к месту тренировки.

– От твоего вопроса – чуть полегче, Миа, – ухмыльнулся ей кудрявый черноволосый парень, с виду всего на пару лет старше неё. – У нас в погреб пробрался какой-то хищник, сожрал часть запасов, а остальные прикопал. Лис или волк, не иначе.

– Хорошо, что на дворе весна, не помрёте с голоду с матерью, – ткнул его в бок Хьярти, сын Скьельда, явно положивший глаз на Мию ещё в кузне.

– Ну, уж умереть с голоду им не даст поселение, – не согласилась девушка, вспоминая, что мать Моди была главной поварихой в таверне. – Фрея наверняка найдет способ протянуть до первых урожайных сборов.

Обычный разговор обычной молодёжи в поселении, если бы не зоркие глаза Мии, сканирующие тех, кто может дать хоть какую-то информацию. Однако эти парни были свободны на светлую мысль. Всё их внимание, судя по болтовне на тренировках, занимали «Круги», еда и девушки. Последних при Мие не сильно обсуждали, видимо, всё же претендуя на сердце таинственной красотки, но ей и дела не было до их чаяний: валькирия всецело отдавалась тренировке. Азарт от битвы наполнял её кровь чем-то неизведанным, словно в поселении открылись доселе спящие ресурсы и возможности.

За неделю до начала «Весенних Кругов» начали прибывать первые полевые воины. Полевыми назывались те, кто, помимо размахивания оружием и знания тактики боя, умудрялись ещё как-то выживать в лесах Хэлвегарда. Принять решение уйти в поля – это очень серьёзный и отважный шаг для мужчины, далеко не все рвались идти на передовую.

– Зачем они вообще идут в поля? – спросила как-то Миа у Дэгрун, и та ответила.

– Кто-то для заработка: за накладки и оружие побеждённых в кузнях могут дать неплохую цену. Кто-то ради званий и слухов – всё же почетно быть не просто воином, а полевым, тем более, легендарным, кто не раз выходил из смертельных схваток живым. Так же есть лазутчики, кто добывает и продаёт информацию. Простые торгаши или ремесленники тоже могут стать полевыми, вынужденные по тем или иным причинам застрять в полях: заготовка дров, восстановление сил, собирательство, да и мало ли что ещё. Но быть полевым – всегда включает в себя выживание и защиту собственных границ.

Грозные, в подтёках засохшей грязи и крови, полевые воины стайками подходили к дому Дэгрун и, получив благословление на проживание и предстоящие игры, расходились по местам заселения.

Миа удивлялась, сколько «медведей» находятся в полях – на войне, в походах и охране. Полевые воины выглядели совсем иначе, нежели элита из кузни и таверны. Менее хилые и более поджарые, они отличались грозным норовом, отсутствием жалости и низкой эмоциональностью, а также обилием боевых шрамов. Обвешанные шкурами и оружием, походным скарбом и тяжеловесными щитами, они никого не оставляли равнодушными. Кто-то косился на полевых с искоркой страха, кто-то прерывисто вздыхал, глядя вслед бравым воинам, а кто-то понимал, что хочет быть на них похожим.

В числе последних оказалась и Миа. Отпросившись у Дэгрун на тренировку пораньше, она, стараясь не ускорять шаг, приблизилась к знакомой поляне возле реки. Там уже были все её знакомые юноши и девушки, с кем успела сдружиться за месяц жизни в деревне беглянка, в компании высоких рослых бойцов в медвежьих шкурах и накладках. Копошащаяся масса великанов подверглась допросу молодых людей, воинов знали по именам абсолютно все, кроме самой Мии. Девушка топталась у подножия поляны несмело, пока её не окликнула подруга.

– Миа, как же замечательно, что ты пришла! – встретила её восторгом Анника, и принцессе показалось, что в той что-то изменилось.

Она вплела в волосы ленты и завязала две толстых косы, собранных в кольца, кроме того принарядилась в платье.

– Ты просто красавица! – воскликнула Миа, осмотрев подругу со всех сторон, и та зарделась.

Словно в ответ на все её немые вопросы из толпы полевых вышел рослый мужчина в широкой чёрной рубахе поверх крупного тела. Его добрые карие глаза улыбались Аннике вместе с ртом и даже, как показалось Мие, с телом, если таковое вообще возможно. Та, завидев фигуру, точно так же улыбнулась всем своим естеством, и солнце засияло с неба ярче для этих двоих.

– Познакомься, это – Айварс, он из колльбьёрнов, – представила Анника друга, и всё стало ясно. – Айварс, это – Миа, она из ульваров, но сейчас живёт у бабушки Дэгрун, пока… Пока там всё не придет в норму.

– Очень приятно, Миа, – пробасил Айварс, обнимая Аннику.

Девушка искренне порадовалась за подругу, что та, наконец, нашла себе человека по сердцу. Странно всё же будет биться против этих бравых солдат, пусть и понарошку.

Вдруг она ощутила на себе тяжёлый прожигающий взгляд. Миа резко обернулась и заметила крупного мужчину лет двадцати двух, широкоплечего, кареглазого, без единого шрама на лице. Его борода была коротко острижена, лишь на щеках лежали гладкие бакенбарды, а голова увенчивалась обычной стрижкой, как у простого ремесленника. Под огромной чёрной шкурой он выглядел квадратным, как большой шкаф, накрытый мехом, хотя ростом был ниже по сравнению с остальными бойцами, всего на голову выше самой Мии.

– Кто это? – спросила она тихонько у нового знакомого.

– Бьёрн, – благоговейно протянул Айварс. – Ты что, не знаешь Бьёрна?

Миа отрицательно покачала головой, не сводя глаз со странного типа. Обычно все, кто сталкивался взглядом с голубоглазой девой, отводили взор, но не этот. Он, не отрываясь, смотрел на девушку, и выражение лица его оставалось статично серьёзным, отчего Миа сама потупилась, смутившись.

– Ого, похоже, и тебе Бьёрн приглянулся, – усмехнулся Айварс. – Займи очередь, красотка, он лучший! Вся деревня знает его. О, нет! Всё королевство! Странно, что ты о нём никогда не слышала. Он легенда!

– Ой, заканчивай! – прервала его вздохи Анника. – Обычный «медведь», что ты его обожествляешь? Посмотри на него? Щегол, ни одного шрама. Плюс, он слишком молод для легенды. Сколько он в полях? Два года?

Три пары глаз уставились на воина, но тот не отрывался от Мии, словно пытался прожечь в ней дыру.

– Десять, – уточнил Айварс. – Ушёл в двенадцать лет, взяв благословление матери. Был самым молодым из полевых, команды менялись, воины уходили, а Бьёрн всякий раз возвращался, словно воскресал из мёртвых. Истинный бьярнвар!

– Я слышала, у него мать из колльбьёрнов, – не согласилась Анника.

– Его прибирают к себе и «волки», и «змеи», до того он велик и живуч! Но зовут его – Бьёрн, а не Ульв или Орм. Он – точно из наших, в каком бы поселении из двух ни родился. Увидишь на «Кругах», это лучший «медведь»!

Миа слушала их спор вполуха, потому что странный воин продолжал смотреть на неё безотрывно. И под его взором становилось не по себе, словно он видел её суть до нутра. Решив для себя не замечать его внимания, девушка старалась общаться с теми, кого знала, но всякий раз ловила на себе взгляд незнакомца.

А что, если он знал её? Если видел во дворце? Тогда ей могла грозить опасность. Нужно испытать его прямо сейчас, иначе Миа не сможет спать ночью от страха. Собрав смелость в кулак, она направилась к тому, кто не сводил с неё тёмных карих глаз.

– Привет, я Миа, – выпалила она, едва подошла к нему достаточно близко. – Я из новеньких, приехала погостить к бабушке Дэгрун.

– Бьёрн, – бросил тип.

И больше ничего. Просто продолжал смотреть на неё так, словно имел право.

– Я тоже буду участвовать в «Кругах», – продолжила она уже не так жизнерадостно.

– Постараюсь тебя не убить.

Ей показалось, или искорка усмешки блеснула в его глазах? Что себе позволяет этот тип? Пялится на неё во всеобщее обозрение, а потом насмехается?

– Я тоже постараюсь тебя не убить, – фыркнула она презрительно, потеряв интерес к задаваке.

Тоже мне легенда!

Но воина подобное отноешние ничуть не смутило. Игра в гляделки продолжалась весь вечер, пока воины не разошлись с площадки для тренировок. Ушла и Миа, провожаемая десятком пар глаз новых обожателей голубоглазой воительницы. Однако отсутствие объекта неприязни перед глазами не принесло ей спокойствия, и девушка приняла решение расспросить об инциденте бабку-травницу.

– Дэгрун, а кто такой этот Бьёрн? – начала она как можно более беспечно.

Женщина замерла и уставилась на неё таким же взглядом, что и воин с полчаса назад, они что, сговорились?

– Что ты о нём знаешь? – насторожилась целительница.

– Ничего?

– Вот и не бери в голову.

Старуха вышла из избы, очевидно, разговор был окончен. Миа растерянно похлопала глазами и рванула за наставницей. Та уже собирала бельё с верёвок во дворе, опасаясь ночью дождя.

– Постой, Дэгрун, – окликнула её девушка. – Ты никогда ни о ком так не говорила! Чем он такой особенный?

– Ничем не особенный, обычный «медведь», – отрезала бабка. – Разве что дерётся уж больно ловко даже для полевого, и живучий, как пёс. Остальное мне неведомо.

Она явно темнила и недоговаривала, но сейчас от неё уже ничего не добиться, Миа это знала наверняка. Вздохнув, она принялась молча помогать женщине собирать бельё, а, закончив, вернулась в дом. Она наберется мужества расспросить завтра самого Бьёрна.

Однако на следующий день его и след простыл. От общих знакомых девушка узнала, что странный тип ушёл в короткий поход вместо общепринятых тренировок, едва успел зарегистрироваться на турнире. Вот и славно, никто не будет отвлекать её от подготовки.

Дни шли, приближая «Круги», и Миа стала брать всё более сложных соперников. Было интересно ставить себе высокую планку, поэтому за пару дней до начала соревнований девушка почувствовала себя достаточно уверенной, чтобы отважиться на бой с полевым, только нужно было найти «своего», чтобы ненароком не переусердствовал с новенькой. Под такого противника идеально подошёл Айварс, парень Анники, который перед тренировочным боем так же пообещал постараться её не убить.

– У вас кодекс чести такой что ли? – возмутилась принцесса. – Защищайся!

Их мечи ожесточённо скрестились, лязгнув, отчего Анника вскрикнула и прикрыла рот руками. Удар, ещё удар. Поворот, и снова удар. Защита блоком, присела, ещё присела.

– Бейся честно, хватит меня жалеть! – рявкнула грозно Миа. – Это программа для новичка, который никогда меч в руках не держал! Что ты за воин с таким ударом?!

Айварс размахнулся и с яростным рыком бросился на провокаторшу. Уже лучше. Юркая и ловкая Миа увернулась от выпада и пригрела бугая по спине плоской частью меча. По столпившимся зевакам прокатился возглас изумления. Айварс поднялся и, стряхнув с лица чёрные комья земли, снова пошёл в атаку.

Вскоре уже половина деревни собралась вокруг, чтобы посмотреть, как девчонка дерётся с полевым «медведем». Все знали смысл «Весенних Кругов мужества». Нужно биться в полную силу, но ни в коем случае нельзя поранить соперника мечом. Идеальный контроль своей силы и слабости.

Шрам на брови Айварса побагровел от гнева, когда он в третий раз уступил семнадцатилетней девице, играючи справляющейся с оружием. Он поднялся с земли и воткнул в неё клинок, сдаваясь.

– Ты – бравый воин, Миа. Спасибо за урок!

– Как? И это всё? – разочарованно протянула принцесса.

– Да. Я потерял контроль над собой, и в моём сердце зародилось желание победить любой ценой. Я проиграл.

Парень говорил это ровным, даже радушным тоном, и Мие подумалось, что он просто устал проигрывать, поэтому и пошёл на хитрость.

– А разве не это нужно для победы? – скривилась девушка.

– Нет. Для победы нужно уважение соперника, – принялся за лекцию проигравший; к нему как раз приблизилась Анника, заняв объятиями руки воина от дальнейших боевых действий. – Нельзя терять цель, ради чего ты начал битву. Я взялся обучать тебя боевому искусству, но разозлился за твои насмешки. Воин проигрывает, когда теряет цель.

– Так говорил Бьёрн в последнем походе, – зачарованно протянул рядом молодой полевой, ещё не лишившийся тощей бороды, а значит, не убивший ни одного соперника.

От имени задаваки по толпе тренирующихся прошёлся благоговейный рокот, а Анника восхищённо уставилась на своего парня, поражённая его мудростью.

– А есть кто-то, кто не бьётся по правилам Бьёрна? – возмутилась Миа, и странные взгляды посыпались в её сторону. – Что? Что я не так сказала?

– Это не его правила, Миа, – шепнула ей подруга. – Это правила всех северных воинов.

Всю ночь перед первыми «Кругами» принцесса не спала, слушая, как капает концентрированный экстракт первых трав в аппарате Дэгрун. Завтра начнутся соревнования, снадобье может понадобиться, если воины заиграются и не смогут затормозить себя в бою. Из головы не выходила странная картина разъярённого полевого гиганта Айварса, который сегодня проиграл Мие. Она и меч-то в руках держала от силы месяц, откуда у неё такие способности?

Утром, едва рассвет забрезжил на кронах исполинских сосен, девушка оделась, наспех перекусила лепёшкой, предусмотрительно оставленной травницей на столе в полотенце, и вышла на северную зарю. Холодный воздух живо её взбодрил, заставил проснуться. Миа склонилась к жидкой траве и, намочив руку о росу, умыла ею лицо. Так-то лучше.

Птичий гомон и яркое солнце обещало добрый день для «Кругов». Участница битв начала нервничать ещё на подходе к привычной поляне, которая к её удивлению оказалась пуста. Немыслимо, исчезло абсолютно всё: инструменты по заточке, столики и скамьи, принесенные организаторами мероприятия для удобства тренирующихся, и ящик с оружием. Недоуменно оборачиваясь, она не нашла никого, кто мог бы ей ответить на вопрос, и девушка вернулась назад в избу, чтобы расспросить у Дэгрун.

Бабка топталась возле печи, помешивая какое-то варево.

– Дэгрун, куда делись «Круги»? Я вышла на поляну к реке, а там никого, ещё и мечи куда-то пропали!

– На озеро, разумеется! – заявила травница, будто Миа должна была это знать по определению. – Никто не проводит их в месте тренировок. К тому же в эти дни мы встречаем наших соседей, колльбьёрнов, устраивая переправу на рукаве озера на неделю. Единственное время, когда возможно объединить воинов двух деревень.

– А это не опасно?

– Посмотри на это по-другому. Столько оружия и бойцов на общем клочке земли априори не может быть опасным, никто не хочет погибнуть в братской могиле. Тем более, весна пробуждает совсем иные чувства в молодых мужчинах, не войну.

Миа уже и так заметила излишнее внимание участников в адрес многочисленных девушек поселения, они явно красовались на этих соревнованиях. Тем же это нравилось, девицы украшались ранними цветами и яркими одеждами, надевали свои лучшие наряды и повязывали ленты. У принцессы это всё вызывало лишь брезгливую усмешку. Нет, Миа явно была больше воином, чем соблазнительницей.

– А где озеро? Как туда добраться?

– Ты что, карту Хэлвегарда никогда в глаза не видела? – пожурила её наставница. – Очевидно, в обратную сторону от поселения и реки. Молодёжь пошла, сами ничего не могут.

– Спасибо, – буркнула Миа и вышла на свет.

Разберётся, не маленькая.

Уже у леса с противоположной стороны она заметила излишнее движение людей, поэтому найти проход к вожделенной поляне труда не составило. По пути она встречала суетливых подростков, которым было отведено в «Кругах» очень несолидное место оруженосцев, своих сверстников и молодых людей, чуть старше неё самой, участников боя. И полевых, которых всегда боялись на «Кругах».

Дело в том, что полевой воин с одной стороны имел сильнейший самоконтроль и обширнейший опыт, а с другой – мог стать для любого сельского участника экзаменом навылет, прервав славную карьеру «Круговых» соревнований. Мощные и уравновешенные полевые были на порядок сильнее любых других людей в поселении, они являлись прекрасной практикой для тренировки навыков. Хоть на их фоне ни у кого другого и не было шансов.

– Каждый участник всё равно сразится хотя бы с одним полевым, старшие очень чётко следят за этим, – наставляла Мию Анника ещё во времена рассказов о «Кругах». – Полевым, конечно, не интересно уже биться с детьми, они стараются с ними поосторожнее, но это очень жестокие бои, вот увидишь. Девушкам в них не место.

– А разве девушек полевых не бывает?

– Нет, – поморщилась Анника. – Странный вопрос, представь себе разъяренную полевую женщину, закованную в медвежьи шкуры и кожистый корсет. Брр!

– А мне нравится, – усмехнулась Миа.

Сегодня девушка не отказалась бы от накладок и корсета. Чувствуя себя глупо в своей рубахе и мохнатой жилетке, она надеялась, что бойцам дадут хоть какую-то защиту. И не ошиблась.

На подходе к установленным деревянным трибунам, возвышающимся вокруг помоста для сражений, на регистрационном столе возвышался большой деревянный ящик, в котором покоились железные нарукавники и широкие пояса.

– Можно? – спросила девушка у стоявшей рядом темноволосой женщины лет тридцати с подбритыми висками и красивым толстокожим корсетом на талии.

– Участница? – спросила та и Миа кивнула.

Женщина отметила её имя в списке соревнующихся и пододвинула к ней ящик, позволяя выбрать. Там в свалке звенящей снеди нашлись удобные широкие браслеты на мягкой подложке и пояс с ножнами для меча, которого у Мии пока не было.

– А где можно взять такой же корсет? – спросила она женщину, кивнув на её осиную талию, затянутую в тугую толстую броню, и та заинтересованно оглядела девчонку.

– Ты ведь внучка Дэгрун, верно? – уточнила, наконец, она. – Приходи после сегодняшних «Кругов» в кузню, я тебе подберу. Редко кому нравится подобное, но у меня есть в закромах немного женского снаряжения. Зайдешь, скажешь на входе, что к Герде – это я.

Сердечно поблагодарив Герду, новоявленная воительница двинулась к поляне, оборудованной под соревнования. Огромный помост с круговой красной разметкой приподнимался над мягкой лесной подстилкой не выше щиколотки. Со всех сторон, кроме одной со столом для жюри, его окружали высокие трехъярусные трибуны, дальняя из которых вмещала на самом верхнем ярусе два огромных кресла вместо ряда скамей. Троны для правителей, не иначе. Над помостом растянулись ленты с разноцветными флажками и тематическими украшениями, напоминая, что «Круги» – это больше весенний праздник, чем драка. Вся картина переливалась в кружевных лучах тёплого солнца, пробивающегося мягкими пучками сквозь кроны деревьев.

Миа несмело пошла кругом сооружений, присматриваясь и привыкая. Тут она и увидела Аннику с Айварсом, стоявших сбоку от правой трибуны. Влюбленная пара не то любовалась красивым убранством поляны, не то красовалась на ней своими яркими счастливыми улыбками. Они махнули подруге рукой, и Миа приблизилась, горделиво показывая щитки на запястьях.

– Детский лепет, – отмахнулся мужчина. – Бьёрн вообще сказал, что и «Круги» уже не те, раньше в них детей не пускали.

Пренебрежение, которым сквозила речь Айварса, не понравилось Мие, и даже немного разозлило. Видимо, у задаваки и друзья были под стать предводителю. Захотелось вдруг сейчас же вызвать этого верзилу на бой, чтобы напомнить, с кем имеет дело, но правилами «Кругов» со дня начала соревнований остальные битвы в обоих поселениях были запрещены.

– А где, кстати, твой Бьёрн? – поинтересовалась девушка с ноткой вызова.

– Представления не имею, он не отчитывается, – отмахнулся тот добродушно. – Наверняка имеет занятия поинтереснее, чем первые три дня соревнований. Сегодня вообще одни новички, ты видела списки? Бред, да и только.

Не желая ссориться с парнем Анники, Миа переключилась на подругу. Та с восторгом разглядывала её браслеты, а когда девушка похвасталась приглашением Герды, то и вовсе поразилась услышанному.

– Герда никого просто так не зовёт к себе! Ты ей точно понравилась.

– Кто она? – спросила Миа, а сама зависла взглядом на регистрационном столе поодаль от трибун.

Там обсуждаемая ими женщина вносила пометки в список, пропуская участников соревнований, и предлагала им порыться в ящике с экипировкой. Многие отказывались, но некоторые всё же выбирали себе украшения по вкусу. Герда казалась грустной, зажатой, и от этого немного воинственной и грозной. Нос горбинкой придавал её лицу орлиный профиль, а длинные тёмные волосы с макушки разлетались свободным каскадом на ветру. Красивая, сильная, но несчастная.

– Одиночка, – ответила Анника. – Лет шесть назад появилась в поселении, говорят, была влюблена в полевого колльбьёрна, но он не вернулся из похода. С тех пор ни с кем не встречалась. Тоже любит мечи и топоры, прям как ты.

Миа улыбнулась на последнее замечание. В этот момент Герда перехватила её взгляд и ответила новой знакомой улыбкой, став в момент ещё красивее. Тёплый контакт зародился между ними, и принцесса порадовалась ещё одной подруге в поселении. Дэгрун, конечно, прекрасна как старшая женщина, но уж больно она стара для советов в некоторых делах.

Вдруг откуда-то из-за трибун с тронами послышался близкий плеск воды. Только сейчас Миа заметила в негустых кронах деревьев серебристые в лучах солнца переливы озера. Плеск сопровождался бравыми речами, смехом и дружественными репликами, и вскоре из жидкой растительности на берегу стали показываться приезжие колльбьёрны. Они шли и шли шумной вереницей, переговариваясь, будто половина деревни прибыла на турнир. Мужчины, отметившись у Герды, рассаживались по трибунам напротив как будто в чётко отведенные им места, оставляя промежутки для вновь прибывающих.