Текст книги "Черная, как ночь"

– Как повеселились? – вышел Александр и посветил фонарем, разбавляя темноту слабым светом.

– Веселье только начинается, – громко сказал Кевин.

– Да будет свет, – произнес Томас и включил фары, которые осветили участок возле дома.

– А что случилось? И почему стало так темно? – удивленно спросил Александр.

– Необъяснимое явление, – показался из темноты Томас.

И вдруг неожиданно для всех с высокого дерева спрыгнула черная пантера, расположившись между Мелани и Томасом. Грациозная богиня африканского леса стояла неподвижно и пристально смотрела на Марину.

– Никому не двигаться, – скомандовал Кевин.

– Откуда в Африке взялась пантера, они же тут не обитают? – удивился Томас.

– Как видишь, обитают, – ответил Кевин.

– Где Макс? – испуганно спросил Александр.

– Он возле машины, – подала голос Мелани.

– Максим, – обратился к сыну Александр, – помнишь, я тебе говорил, что при встрече с хищником нельзя делать резких движений, так вот это именно тот случай.

– Ведь она ничего не сделает нашему сыну? – дрожащим голосом спросила Марина у мужа.

– Все будет хорошо, дорогая, – ответил Александр и положил фонарь на крыльцо. – Стой тут, а я пойду возьму ружье.

– Плохая идея, – возразил Кевин, – ты можешь застрелить одного из нас.

– Я не промахнусь, – уверил его Александр и зашел в дом.

Томас попытался взять нож, но уже первое движение его руки было остановлено грозным рычанием.

– Чувствуешь, тварь, свою смерть, – героически выговорил Томас.

– Что ты хочешь сделать? – тихо спросила у него Мелани.

– Убить ее.

– Не смей этого делать.

– А то что?

Томас повторил попытку достать нож, но пантера, сделав только один прыжок, оказалась рядом с ним. Свалив с ног охотника, она вонзила ужасающий взгляд в его глаза, в которых властвовал испуг и поражение. Следующий прыжок пантеры напугал Марину: хищница находилась рядом с мальчиком. Смелая мать бросилась на помощь к сыну, не задумываясь о последствиях.

– Куда! – бросил ей Кевин.

Спускаясь по ступенькам крыльца, Марина упала. Напряженно наблюдая за происходящим, Мелани начала диалог с животным, осторожно приближаясь к пантере.

– Я не причиню тебе зла. Посмотри, у меня нет ножа, нет ружья. Тебе надо уходить, иначе тебя могут убить.

– Свои трогательные речи оставь при себе, идиотка, – прошипел Кевин. – И будет лучше, если ты заткнешься прямо сейчас.

– Этот мальчик – мой друг, и здесь находятся его мать и отец, – мягко продолжала она разговаривать с дикой кошкой, – я знаю, что ты не тронешь его. Правда? Мы, люди, так же, как и вы, защищаем своих детей. Возьми меня вместо него.

Когда Мелани подошла к машине, то ни мальчика, ни пантеры она не увидела.

– О боже, тут никого нет!!!

– Максим, сынок! – подбежала Марина. – Где, где мой сын?!

– Макс, отзовись! – подоспел Александр.

– Я тут, в машине, – испуганно подал голос мальчик. – Пантера постояла рядом со мной и ушла, а я спрятался тут.

– Слава богу, – облегченно вздохнул Александр. – Макс, ты в порядке?

– Да.

– Было страшно? – Александр помог сыну выйти из машины, протянув ему руку.

– Немного, – ответил он отцу. – Она такая огромная эта пантера.

– Как же я за тебя испугалась, – улыбнулась Марина сквозь слезы и поцеловала Максима. – Спасибо, Мелани, что попыталась спасти моего мальчика.

– Впечатляюще, – проронил Томас. – И как пантера могла прийти сюда?

– Это ее территория, – спокойно сказал Кевин. – Идите все в дом.

– Мела, а тебе не было страшно приближаться к такому зверю? – спросил у нее Александр.

– Животные все понимают и чувствуют, – просто ответила она.

– Даже если это и не так, то все равно спасибо. Ты отважная, – Александр поцеловал ее в щеку, обнял за плечи, и они вошли в дом.

Марина рассказала мужу о том, что произошло на празднике, она требовала немедленного отъезда, но ответ последовал не в ее пользу.

– Ты сходишь с ума! – буркнул Александр. – Хватит разговоров, давай спать, мне рано вставать.

– Завтра мы уезжаем. Выбирай – семья или охота. У тебя есть время до утра, – смело заявила Марина.

– Спокойной ночи.

– Знаешь, иногда, совершая глупость, может быть поздно…

– Что? – сухо перебил ее Александр.

– Исправить ошибку. У меня неспокойно на душе. Прошу тебя, давай уедем отсюда. Откажись от охоты ради нас.

– Ни слова больше. Ложись спать.

Марина чувствовала, что ее кто-то предупреждает. Перед глазами вновь и вновь всплывал взгляд пантеры: «Она так смотрела на меня».

Черная посланница пришла именно к ней, в этом у нее не было сомнений.

9

Марина проснулась от лучей утреннего солнца. Заметив, что Максима нет в кровати, она быстро оделась и вышла из комнаты.

– Эй, есть тут кто-нибудь?

– С добрым утром, – приветливо сказал Роберто.

– С добрым утром. Все ушли на охоту?

– Да, часа три назад. Мелани тут оставила для тебя письмо.

Открыв конверт, Марина прочитала несколько строчек, написанных ее подругой.

«Дорогая Марина!

Спасибо, что выслушала меня и поняла. Я по-настоящему счастлива.

Прощай. Мелани».

– Все в порядке?

Марина кивнула головой и грустно ответила:

– Она полюбила Африку.

– Тогда зовите Максима, и прошу к столу на завтрак. Все уже готово.

– Вы шутите? – заволновалась Марина.

– В каком смысле? – удивился Роберто.

– Максима нет в комнате!

– Как нет? Значит, он должен быть где-то здесь.

Женщина заглянула в каждую комнату в доме, затем, выбежав на улицу, позвала его несколько раз, но ответа от мальчика не последовало.

– Он взял его с собой на охоту! Это так?

– Кто, Алекс? Это исключено! С ним не было Макса, уверяю тебя!

– Вы что, хотите, чтобы мой сын стал браконьером? И наверное, чем раньше, тем лучше. Будь проклята ваша охота!

– Ты очень болезненно воспринимаешь нашу работу, – недовольно сказал Роберто.

– А как, как надо воспринимать вашу работу? Вы же убиваете ни в чем не повинных животных.

– Их убивают здесь каждый день. Поверь, не мы одни решаем их судьбу. Здесь много племен, они тоже убивают, и что?

– А то, что они выживают этой охотой, а не наживаются, как вы!

– Мне кажется, ты забываешься!

– Послушайте, Роберто, – она присела на стул, – у вас сердце есть?

– Как-то раз один лектор решил провести тест со своими студентами. Несколько своеобразный эксперимент над подростками, результативность которого ты узнаешь прямо сейчас. Он поставил перед ними макет скелета и предложил в течение десяти минут написать на листе о превращении скелета в человека, то есть описать этот нехитрый процесс. Ученики обтягивали кости мышцами, мясом, упругой кожей, наряжали в красивые платья, костюмы, в которых ходят адвокаты и банкиры. Некоторые даже не забыли про золотые украшения с бриллиантами. Уже дома, прочитав каждую работу, лектор помрачнел и задумался. И знаете, почему, Марина?

Женщина не сводила глаз с Роберто, но на вопрос так и не ответила.

– Никто не подумал о душе, – с легкой грустью произнес охотник, – никто не подумал о том, что у человека должно биться сердце.

– К чему вы мне это рассказали?

– К тому, что большинство из нас не вспоминают о главном.

– Вы хотите сказать, что вы не имеете сердца? Вы бессердечный и жестокий человек?

– Мое сердце бьется для того, чтобы разгонять кровь по венам. Я не белая ворона среди тех студентов. И мне ни капли не стыдно признаться тебе в этом, потому что я плевать хотел на все эти тесты. У меня другие ценности в жизни. Для меня важны деньги, потому что без них мне не окажут должного внимания. Деньги мне дают счастье и покой. Ненавидишь меня, да? Только не расстраивайся сильно. По сути кто я тебе? Просто посторонний дядя, который сделал твоего мужа богатым человеком, впрочем, как и всех остальных. Вы все живете благодаря темным делам и купаетесь в деньгах. Ничего не говори, дорогая, а если ты решишь возразить мне, то я не поверю тебе, поскольку знаю, где и как ты живешь.

– А мне плевать на дом, на деньги и плевать на то, поверите вы мне или нет. Мой сын, слышите, мой сын! И если что-нибудь случится с Максимом, я никогда не прощу вам этого, слышите меня, никогда! Я найду управу и пойду в полицию!

– Даже так, – ухмыльнулся Роберто. – Вероятно, ты еще не понимаешь, кому бросаешь вызов. Не советую играть с огнем. Знаешь, дорогая, как может быть больно, когда обожжешь один пальчик? Так вот, ты сгоришь в огне, если хоть чем-нибудь расстроишь меня. Стоит мне только захотеть, и я сотру тебя в порошок. Да, я понимаю, что говорю это жене Алекса, но его жена должна понимать, с кем она говорит и как. Нельзя угрожать, когда связаны руки. Тебе я не по зубам.

Роберто сказал это так убедительно, что Марине стало не по себе.

– Сегодня вы избавите меня от своего присутствия, – ровно продолжил он и допил чай из металлической кружки. – Обещаю вам хорошее приземление в Германии. А с Максимом ничего не случится, если он находится со своим отцом. Но я еще раз повторяю, что с Алексом я его не видел. Макс скорее всего взял без разрешения мой бинокль, который висел на спинке стула, – заметил пропажу Роберто, – и ушел смотреть местные окрестности.

– А что, если он заблудился?

– Только плохая мать теряет своих детей, – невозмутимо бросил Роберто.

– Ну, извините меня, – пошла Марина на хитрость, – я была не права. Помогите мне найти Максима и уехать отсюда.

– Извинения не принимаются, – сухо произнес Роберто. – Я не прощаю людям подобных заявлений. Мне очень жаль.

– Если бы у вас были дети, вы бы поняли меня.

– Я знаю, что такое потерять сына.

– Мы должны начать поиски немедленно! – потребовала женщина.

– И где ты мне прикажешь искать твоего сына, откуда начать? Оглянись вокруг. Вы в Африке, мадам!

– Александр не поддержит вас, – пригрозила ему Марина. – Вы должны мне помочь!

– Я не нуждаюсь ни в чьей поддержке, – он встал из-за стола. – Ну надо же было мне приехать в самое красивое место на планете, чтобы ты, женщина, испортила мне настроение!

– Вы страшный человек.

Проигнорировав нелестный комплимент, Роберто достал из охотничьей сумки нож и, положив его на стол, равнодушно произнес:

– Дам тебе один совет: если начнешь искать сына – не уходи далеко от дома. Пей чай, а то остынет, – сказал он и направился к машине.

– Роберто! – окликнула его Марина.

– У меня нет ни души, ни сердца.

– Я знаю, что такое гореть в огне!

Ничего не ответив, Роберто сел в джип и направился в сторону леса, чтобы подправить испорченное настроение. Старый охотник решил заняться любимым делом – стрельбой по птицам, а заодно пополнить обеденный стол дичью.

10

Как и предполагали охотники, пробираться через джунгли оказалось непростым занятием. Со всех сторон их окружали кустарники и большие ветвистые деревья, обвитые толстыми стеблями лиан, ползущих вверх, словно соревнуясь друг с другом за первенство занять место под солнцем.

Метрах в двадцати, держа в руках перочинный ножик, шел Максим, стараясь не отстать от группы охотников. Он так хотел посмотреть, как охотиться его отец, что решился на безрассудный, рискованный для жизни шаг. Этот поступок доказывал смелость и бесстрашие мальчика, а также глупость и непослушание. Прошагав много километров по лесу, Максим понимал, что отец не вернет его обратно, и план, задуманный с самого начала, близился к завершению. Подойдя чуть ближе, он хотел было окликнуть охотников, но передумал, когда заметил, что те остановились. Мальчик спрятался в зарослях кустарника, снял бинокль и стал выжидать подходящего момента, чтобы показаться отцу на глаза.

На необъятном стволе дерева, вцепившись острыми когтями, притаился детеныш пантеры. Увидев приближение опасности, он попытался вскарабкаться вверх. Но Майкл, успев схватить огрызающегося котенка, весело произнес:

– Попался!

– Ни твоя ли мамаша приходила к нам ночью? – с иронией спросил Томас, глядя на беспокойного черного котенка.

– Какой он хорошенький, боже мой, – ласково произнесла Мелани. – Отпусти его.

– Еще чего! Мы получим за него большие деньги.

– Отпусти детеныша, – настороженно попросил его Александр, снимая ружье с плеча. – Здесь уже наверняка находится его мать.

– С ней мы быстро разберемся, – сказал Кевин, оглядываясь по сторонам.

– Ты сейчас же отпустишь его, Майкл. Пантера может напасть на Мелани. Сделай, как я сказал, – настойчиво повторил Александр, – не будем подвергать ее опасности.

– Да пошел ты к черту! Не надо было брать ее с собой. И почему ты мне указываешь, что делать?

– Не ругайтесь из-за меня, прошу вас, – растерянно произнесла Мелани. – Майкл, неужели тебе не жалко этого котенка? Он же совсем маленький.

– Отпусти же его, иначе мой папа надерет тебе задницу, – прошептал Максим, выглядывая из кустов.

– Ты не прав, Алекс, – вмешался Томас. – Тебе что, деньги не нужны?

– Да при чем тут деньги! Вы же знаете, чем может закончиться встреча с пантерой. Тут и развернуться места нет!

– Мы ее убьем, – просто сказал Кевин, – ножом.

Майкл привязал детеныша к дереву и, посмотрев на Александра, ехидно сказал:

– Может, тебе его жалко стало? А? Марина очередной раз прочистила тебе мозги, и ты пошел у нее на поводу?

Александр тут же набросился на Майкла и врезал ему со всей силы по лицу.

– А вот жену мою не трогай, понял? – ткнул он пальцем ему в грудь.

– Алекс, ты что, с ума сошел? – заступилась Мелани за Майкла.

– Я тебе этого не прощу, – вытер кровь с губы Майкл. – Придурок! Тебе пора завязывать с охотой, и мечта твоей женушки осуществится.

– Я не на твоей стороне, – посмотрел Кевин на Александра. – Много шума из-за ничего.

– Мда, – произнес Томас.

– Майкл, садись, надо остановить кровь, – сказала ему Мелани и достала аптечку из рюкзака.

– Окажи помощь этому «пострадавшему», – сев на землю, хрипло сказал Александр. – А может, ты и прав, Майкл, и мне действительно надо завязать с охотой, и это я сделаю прямо сейчас.

Наступило короткое молчание.

– Ты это серьезно? – спросил у него Кевин.

– Да что вы его слушаете! – бросил Майкл. – Цену себе набивает. По мне, так пусть валит отсюда, и без него справимся.

– Прекратите немедленно! – вмешался Томас, скидывая с плеч рюкзак. – Ведете себя как маленькие дети.

– Мелани, почему бы тебе не снять очки? – обратился к ней Майкл.

– Пожалуйста, любуйся, – сняла очки девушка. – Ну что, нравлюсь я тебе?

Майкл был потрясен увиденным. Он просто не узнал прежней красавицы. Даже он, такой безразличный и беззаботный, не смог скрыть своего удивления и, немного приоткрыв рот, бросил взгляд на Кевина. Мелани смотрела на реакцию Майкла, словно в зеркало, и лишний раз убеждалась, что она сильно изменилась. За темными очками, которые девушка почти не снимала, скрывалось самое главное – ее потухший и затравленный взгляд. Под левым глазом виднелся синяк, загримированный тональным кремом.

– Я уже не такая красивая игрушка, как раньше, – прошептала она и надела очки.

– Кевин постарался? – пристально посмотрел на нее Майкл.

– Сиди молча, надо остановить кровь, – не ответила Мелани на вопрос, копаясь в аптечке. – Я не хочу об этом говорить.

– Конечно, – запнулся Майкл и еще раз бросил взгляд на Кевина.

Внимательно наблюдая за разразившейся ссорой, боковым зрением Максим увидел приближение чего-то черного. Повернув голову, он застыл от ужаса. Рядом с ним находилась большая дикая кошка. Не обращая внимания на мальчика, она устремила взгляд на охотников. Максим закрыл глаза и, резко открыв, понял, что это ему не кажется. Ему ничего не оставалось делать, как строго-настрого выполнять совет отца: в случае встречи с хищником – затаиться. Уверенность в том, что пантера будет сражаться за свое дитя, не выходила у него из головы. Как помочь отцу и предупредить его об опасности? Как спасти мать с детенышем? Одной смелости было мало, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию, ведь Максим совсем неопытен в общении с хищником. Одно он знал наверняка, что охота никогда не станет его профессией. Именно этот случай навел его на подобные умозаключения. Невозможно поверить, но как только мальчик подумал об этом, пантера лизнула его в лицо. Это животное не было похоже на кровожадную хищницу, складывалось впечатление, что она так же разумна, как и человек. У нее был такой теплый и ласковый взгляд, что Максим не удержался и погладил дикую кошку по голове.

– Я помогу спасти твоего детеныша, но надо немного подождать, – прошептал мальчик, глядя на пантеру. – Я перережу веревку ножом и освобожу его.

Пантера заурчала и продолжила смотреть на охотников.

– Ты еще здесь? – обратился Майкл к Александру.

– Когда-то давно я обещал Марине оставить браконьерство. В конце концов, это не лучший способ зарабатывать деньги.

– Ну это смотря сколько зарабатывать, – протянул Кевин.

– Всех денег не заработать. Я даже рад, что все так получилось.

– Может, ты мне еще спасибо скажешь, – ухмылялся Майкл. – Хороший предлог послать все к черту!

– Марина оценит твой поступок, Алекс, – сказал Томас. – А лично я рад, что у меня нет жены. Свобода мой лучший друг.

– Что может быть лучше свободы, – поддержал его Кевин и покосился на Мелани.

– А ты уже свободен, дорогой, – спокойно проговорила девушка.

– Это радует, – облегченно, с некой иронией вздохнул Кевин.

– Бабы до добра не доводят, – продолжил Майкл и сплюнул кровью. – Ей-богу, не прощу тебе этого, Алекс, всю губу мне разбил. Что же теперь ты будешь делать, откроешь булочную?

– Лучше заткнись, – пригрозил ему Александр. – Без работы я не останусь, не переживай за меня. А семья тебе действительно не нужна. Да и кому ты нужен, если у тебя только нули в голове, и это касается всех вас.

– Неужели это говоришь ты? Ушам не верю! – возмутился Кевин и мотнул головой. – Посмотрите на него.

– Не бросайся словами, Алекс. Ты такой же, как и мы. Ты здесь находишься не просто так. Что привело тебя сюда? Работа, и какой бы она ни была, тебе платят хорошие деньги. Я так скажу: деньги правят миром. Никто из нас не хочет жить в нищете, – утверждал Томас. – Или я ошибаюсь?

– Да что ты ему объясняешь! Пусть валит к своей женушке, она этого давно добивается. Должны же мечты когда-нибудь сбываться, – язвил Майкл. – Я, между прочим, нужды в женщинах не испытываю, и мозги мне не промывают, в отличие от некоторых. А жениться… да хоть завтра, только зачем мне это нужно в тридцать лет? Я не сумасшедший связывать себя по рукам и ногам.

– Мела, ты идешь со мной? – спросил Александр, проигнорировав высказывание заведенного Майкла.

– Я не могу, – спокойно ответила девушка.

– Ты хочешь остаться с ними?

– Я должна остаться. Извини.

– Хорошо, тогда я уйду один.

– В жизни не видел убедительнее женщины, чем Марина, – заметил Кевин.

– Это мое решение, но без нее не обошлось, – с некой гордостью сказал Александр.

– Интересно, что скажет Роберто? – спросил Томас.

– Это меня волнует меньше всего, – бросил Александр.

Майкл с презрением посмотрел на него и сказал:

– Я тебе так скажу, добрый парень, здесь мы решаем, кому жить, а кому умирать. Если в нашей ссоре виновен этот детеныш, то пусть будет так, как я хочу, – жестко сказал Майкл и, взяв ружье, нацелился на детеныша.

– Нет! – выкрикнула Мелани и толкнула охотника.

– Пошла вон! – разошелся Майкл и отшвырнул девушку.

Громкий бархатный рык заставил охотников посмотреть в сторону, где притаились мальчик и пантера, а девушка в этот момент подошла к дереву и, развязав веревку, освободила детеныша.

– Вот и мамаша пожаловала, – насторожился Томас.

– Уходи, уходи, – тихо говорил мальчик, толкая пантеру. – Уходи же.

Александр вскинул ружье и выстрелил несколько раз.

– Ты только что поставил под угрозу жизнь одного из нас, – спокойно произнес Александр и посмотрел на Майкла.

Далекое эхо от выстрелов разлетелось по джунглям. Его выстрел оказался роковым. Последняя пуля попала Максиму в грудь, и он упал на землю.

– Мама… Мне больно… Мама… Больно… Мама… – он закрыл глаза, сделал несколько коротких вздохов, и его жизнь оборвалась.

Пантера посмотрела на мальчика, затем лизнула рану и утащила его в чащу леса.

– Какой ты быстрый, Алекс! Посмотрим, не промахнулся ли ты, – выпалил Кевин.

Томас осторожно подошел к густо растущему кустарнику и, медленно раздвинув ветки, внимательно стал всматриваться внутрь, держа наготове нож.

– Она жива, – сообщил он, растирая по пальцам кровь мальчика, – ты ее только ранил. Тут чей-то бинокль.

– Покажи, – попросил Кевин. Он осмотрел прибор и сразу добавил: – Это бинокль Роберто.

– Но как он мог тут оказаться? – в изумлении произнес Томас.

– Это очень странно, – осмотрелся Кевин вокруг.

– Этот бинокль я видел вчера на террассе. Может, эта пантера стащила его? – почесал затылок Томас.

– Жаль, конечно, что ты не убил ее, – безразлично сказал подошедший Майкл.

– Вы не люди! – в шоке выговорила Мелани.

– Пантера могла бы наброситься на тебя! – оправдывался Александр.

– А если я не хочу больше жить? – девушка кинула острый взгляд на охотников. – Вы все, все мне противны! Ты хоть подумал, Алекс, что теперь будет с этим детенышем? Его мать истекает кровью, она не сможет больше его кормить и защищать! Я понимаю, ты спасал мою жизнь, – слегка улыбнулась она. – Но я тебя не просила об этом. Я ухожу.

– Куда ты пошла? – остановил ее за руку Александр.

– А ты молодец, что решил оставить охоту. Возвращайся, Марина ждет тебя. Прощай.

– Я пойду с тобой.

– Нет, Алекс, – твердо произнесла девушка. – Ты за меня не переживай.

– А где детеныш-то? – громко спросил Майкл, увидев лишь валявшуюся у дерева веревку.

– Я его отпустила, – донесся из джунглей голос Мелани.

– Видишь, Кевин, что получается? – со злостью выпалил Майкл.

– Так, все, хватит, – бросил Кевин. – Алекс, ты хотел вернуться, так возвращайся, а мы должны работать.

– И правда, развели балаган из-за котенка. Дело надо делать, – проворчал Томас.

– Это не простой котенок, Том! – продолжал кипеть Майкл. Затем бросил в сторону ушедшей Мелани: – Не попадайся мне на глаза, идиотка!

– Ну ты и мерзавец, Майкл. А ты что молчишь? – Александр кинул острый взгляд на Кевина.

– А мне-то что? – безразлично бросил тот.

– Она и часа не проживет в этом лесу, Кевин! Или ты хочешь ее смерти? – с ужасом спросил у него Александр.

– А что я могу сделать?

– А вот что! – Александр набросился с кулаками на Кевина и, как только свалил его с ног, тут же что было силы врезал Майклу.

– Вы все отвечаете за нее головой, понятно?! – прорычал Александр и вновь накинулся на Майкла, повалив его на кустарник.

Успокоить разбушевавшегося охотника смог только Томас. Ему не стоило большого труда утихомирить с первого раза борца за справедливость. Не выдержав прямого удара в голову, Александр свалился замертво.

– По-моему, ты переборщил, – обратился Кевин к Томасу. – Он вроде без сознания.

– Ничего, ничего, скоро он придет в себя, – стряхивая напряжение с кулака, сказал Томас.

– Круто ты его вырубил, – принял боевую стойку Майкл.

– После такого удара он может уже и не встать. Зачем ты влез, Том? – спросил у него Кевин. – Мы бы и сами могли за себя постоять.

– Я это заметил, – ухмыльнулся Томас и коснулся большим пальцем кончика носа.

– Думать-то надо, – постучал Майкл указательным пальцем по голове, – или у всех боксеров мозги выбиты напрочь?

– Не рассчитал, виноват.

– Виноват, виноват, – нащупывал пульс на шее у Александра Кевин.

– Живой? – спросил Майкл.

– Да.

Неожиданно на какое-то мгновение наступила тишина, сменившаяся громовыми раскатами. Солнце скрылось за черными тучами, нависавшими над лесным массивом. Упала капля, другая… и тропический ливень обрушился на землю.

– Этого нам не хватало, – завопил Томас.

– Проклятый дождь, – разозлился Майкл.

Шум проливного дождя заглушал голоса охотников, его крупные и частые капли барабанили по мясистым листьям лиан, словно выстукивали неистовую токкату.

Вскоре дождь прекратился, подул легкий, но набирающий силу ветер. Он медленно спускался сверху и стремительно направил мощные потоки воздуха вниз. Свалив с ног группу охотников, разбушевавшийся ветер раскидал рюкзаки, затем, шумно потрепав листья, исчез.

Томас поднялся с влажной земли и в растерянности спросил:

– Кто-нибудь мне может объяснить, что тут происходит?

– Заколдованный лес, – посмотрел вверх Майкл.

– Ветер пробрался сюда сквозь толщу растительности, – озадаченно произнес Кевин, вставая с земли.

– Ну и денек, – добавил Майкл в недоумении.

– Смотрите! – указал Томас на прыгающую с дерева на дерево пантеру, которая приближалась к охотникам.

– Сейчас я тебя успокою, – нацелил ружье Кевин.

– Стреляй, чего ты ждешь?! – рыкнул Томас и кинул острый взгляд на Кевина.

– Пусть подойдет поближе, чтобы наверняка, – пробормотал охотник, не спуская глаз с хищницы.

– Давай! – крикнул Майкл. – Она сейчас нападет на тебя, ну!

Пантера распрямилась в прыжке, и Кевин выстрелил. В это мгновение дикая кошка рассыпалась в воздухе на миллионы черных песчинок, которые тут же подхватил внезапно образовавшийся вихрь. От страха охотники бросились врассыпную, но это не спасло их от образовывающегося торнадо.