Текст книги "Королевская кровь. Сорванный венец"

Глава 2

7 лет назад, Иоаннесбург

В конференц-зале дворца Рудлог придворный маг с внимательно слушающими его учениками настраивал Зеркало, выглядевшее как растянутая и выгнутая прозрачная стена. Из-за количества участников Международного совета стандартным размером было никак не обойтись.

Королева пришла заранее, вместе с мужем, и, сидя за столом, наблюдала за работой магов. Это успокаивало.

Международный совет, как его пафосно называли, на самом деле включал в себя только государства континента Рйка и прилегающего острова Маль-Серена, и лишь те, чьи королевские дома вели свои родословные от божественных первопредков. Таких государств было всего шесть, хотя на континенте находились и другие страны, а также княжества и великие герцогства: небольшие, условно независимые и идущие в фарватере крупных держав.

Участвовали в совете монархи, иногда подключались министры или маги, но часто это напоминало простой семейный междусобойчик – слишком тесные родственные связи были между королевскими домами и аристократическими дворами королевств.

Королева, подозвав стоящего у двери лакея, попросила принести ей чай. Вдобавок ко всем неприятностям она уже предчувствовала надвигающуюся мигрень. Обезболивающие, как правило, не помогали, а помогал виталист и долгий и спокойный сон часов на двенадцать. Только где же их возьмешь, эти двенадцать часов, когда страна катится в бездну?

Вот сегодня толпы народа, видимо, взбудораженные вчерашними фотографиями и слухами, заполонили площади, в том числе площадь Победоносца, расположенную перед дворцом. Через ограду уже летели камни с записками «Черным не место на троне» и «Власть – народу». Пока это были эпизодические случаи, но никто не гарантировал, что толпа в любой момент не сдетонирует и не начнется полномасштабное восстание.

Королева передала генералу Бельведерскому приказ подвести войска к столице и дождаться помолвки, чтобы ввести в столице режим тишины. Завтрашнее приглашение в Высокий Совет тоже немного беспокоило, как ноющий на периферии зуб. Но она привыкла решать проблемы по мере их поступления.

Первой в Зеркале появилась серени́тская царица Иппоталия. Рядом с ней сидела старшая дочь Антиопа, которой Иппоталия планировала передавать власть. Обе женщины были в строгих темных нарядах-хитонах, без краски на лице, с собранными в узлы волосами. Прямые носы, идеальные губы, красивые брови, только Иппоталия все-таки чуть пофигуристее и постарше.

Увидев Ирину, она улыбнулась.

– Приветствую, ваше величество! Ты все такая же красавица, только выглядишь уставшей.

– И тебя приветствую, царица, – душевно ответила Ирина. С Иппоталией они всегда находили общий язык, не то что с правящими монархами других стран. – Все ли твои кобылки здоровы?

Царица Талия хохотнула.

– И кобылки, и жеребцы, милая, все прекрасно. А что у тебя там за безобразие творится? Совсем мужики от рук отбились? Ой, извини, Святослав, – бросила она, увидев, как поднял брови принц-консорт.

У серениток были весьма своеобразные представления об идеальной семье. Главенствовала всегда старшая женщина, которая могла официально иметь до трех мужей. Что сделаешь, если долгое время на острове Маль-Серена, отделенном от материка небольшим проливом, мужчин рождалось гораздо больше, чем женщин.

– Да, я обеспокоена, – подтвердила королева. – И еще очень интересно, зачем нас собрал Луциус.

– Сейчас все узнаем, – раздался бас короля Блакории. Он был мощен, черноволос и бородат, с пронзительными умными глазами. – Приветствую вас, мои прекрасные дамы.

Иппоталия сверкнула глазами, а Ирина улыбнулась и кивнула – король Гюнтер был известным дамским угодником.

– И почему, интересно, – пробасил он, – мы собираемся дистанционно, вместо того чтобы посидеть вместе, пообщаться поближе… Талия, может, заглянешь ко мне после совета?

– Может, и загляну, – благосклонно ответила царица, завлекательно поводя полными плечами. Ирина вдруг вспомнила, как Иппоталия несколько лет назад, на двадцатилетии своего восхождения на трон, когда на острове собрались высокие гости со всего континента, хвасталась норовистыми жеребцами. И когда один из них по какой-то причине взбесился, вскочила на него и сама лично вот этими обманчиво мягкими руками так придушила бедное животное, что тот покорился и рухнул, роняя пену. Да уж, серенитским мужикам не позавидуешь. А вот Гюнтер – мужик крепкий, его не сильно заломаешь. Ирина внутренне усмехнулась, представив себе, как вместо занятий любовью эти двое проверяют, кто сильнее. Настроение стремительно улучшалось.

В Зеркале уже появился молчаливый король Бермонта, Демьян, кивнул присутствующим и уткнулся в газету. Талия сделала страшные глаза и одними губами пробормотала: «Суров!»

– Я не суров, дорогая Иппоталия, – раздался из-за газеты голос правящего монарха, и царица поморщилась – забыла, что у оборотней-берманов абсолютный слух. – Простите меня, но во дворце нет ни минуты покоя, я с утра так наговорился на собрании министров, что для меня счастье помолчать.

– Конечно, Демьян, – вразнобой ответили его коллеги и примолкли. Демьян был гораздо младше всех, но так их порой отчитывал, что непонятно было, кто тут младше.

Зеркало тем временем уже показывало императорскую чету Йеллоуви́ня, чинно расположившуюся на высоком шелковом диване, и их первого наследника, сидящего у ног отца.

Все присутствующие встали и синхронно с императорской четой поклонились друг другу по восточному обычаю. «Надо было и Ангелину сюда привести, раз коллеги своих детей не постеснялись», – подумала Ирина-Иоанна. Хотя кто знает, о чем пойдет речь, а сюрпризов она не любила.

– Мои глаза восхищены счастьем видеть вас, братья и сестры мои, Ирина, Иппоталия, Гюнтер, Демьян, – мягким голосом произнес худой и высокий очень пожилой император Хань Ши. – Но где же наш сегодняшний хозяин? Опаздывает!

Йеллоувиньский император был очень пунктуальным и не переносил опозданий.

– Я уже здесь, – послышался нетерпеливый голос инляндского короля Луциуса. Высокий, стройный, рыжий, он усаживался в кресло. – Простите, коллеги, один из учеников мага, настраивающего Зеркало, упал в обморок, пришлось все заново начинать.

Все опять стали здороваться, спрашивать друг у друга стандартное «Как у вас погода, как дети-жены», и это затянулось минут на двадцать, пока молчавший Демьян Бермонт не произнес громко:

– Луциус, предлагаю вернуться к повестке дня. Я не могу сидеть тут до бесконечности.

И у всех сразу появился деловой настрой. А у монарха Инляндии появилось виноватое выражение на лице.

– Коллеги, я собрал вас здесь, чтобы официально объявить: из-за недостойного поведения Ангелины Рудлог мой сын настоял на разрыве договора о помолвке.

После этого наступила оглушающая тишина. Демьян Бермонт с громким шуршанием сложил газету, всем видом показывая: «Сейчас тут будет интересно», Гюнтер прошептал Талии: «Вот поэтому мы и собрались сегодня дистанционно», а королева Ирина-Иоанна преувеличенно ласково переспросила, чувствуя, как прекратившаяся было боль с новой силой застучала в виски:

– Ли́ци, о каком недостойном поведении речь?

Луциус Второй, король Инляндии, опустил глаза, но твердо сказал:

– Ангелина крутит шашни со своим телохранителем. Народ моей страны не поймет, если второй принц станет принцем-консортом уб…

В глаза королеве ударила темная волна, и сквозь нее она видела, как Иппоталия привстает в возмущении со своего места, а кто-то, кажется, Гюнтер, кричит, срываясь в рычание: «Заткни свой поганый рот, Лици!»

Сзади Святослав положил руку ей на плечо, успокаивая, но Ирина этого уже не почувствовала. Плети неконтролируемой ярости ударили по Зеркалу, заставив всех монархов выставить вперед руки в защитном жесте. Зеркало пошло волнами и помутнело, и придворный маг с учениками забормотали, двигая пальцами, пытаясь стабилизировать портал. С той стороны то же делали маги других государств.

– Ирина, успокойся, – кричал Гюнтер, а Талия что-то шипела Луциусу, сидящему неестественно прямо с выставленной вперед рукой и удерживающему защитный экран.

– Б…?! – орала королева, впавшая в фамильную рудложью ярость и хлеставшая Зеркало проклятиями. – Ах ты сукин сын, тварь, дерьмо поганое! Да моя дочь хранит себя нетронутой, пока вы, суки, оттягиваете помолвку, а твой сынок свой стручок половине королевства всунул! Да если бы я знала, хрен бы я в последний раз вам помощь в составе двух егерских полков отправила, может, сидел бы на троне очередной заговорщик и не смел на моих детей рот открывать!

Демьян Бермонт покачал головой, встал, легко удерживая щит, прошел сквозь нестабильное Зеркало, вызвав восхищенный вздох у тех, кто был в адекватном состоянии. Под щитом зашел к ничего не видящей, кроме Луциуса, Ирине и, спросив взглядом разрешения у Святослава, резко нажал орущей королеве на виски. Она сразу осела, в глазах посветлело, стали проявляться лица ее коллег. Талия, обеспокоенная и сердитая, Гюнтер, раздраженно выговаривающий что-то Луциусу, сидящему с красными пятнами на скулах, император с легкой спокойной улыбкой на желтом лице и его сын с расширившимися почти до нормального состояния глазами.

И очень близко – лицо Демьяна. Он держал ее за запястье и отсчитывал… три, два, один, в норме!

– Спасибо, Демьян, – сказала Ирина уже спокойно, – ты очень помог.

Бермонт молчаливо кивнул, принимая благодарность, и ушел к себе через Зеркало.

– Луциус, ты задница и скотина, и извиняться я не буду, – уже совершенно твердым голосом сказала королева. – Я так понимаю, это окончательное решение, и уговаривать тебя бесполезно.

Луциус кивнул, глядя ей в глаза.

– Тогда поделись с нами истинной причиной. Про поведение моей дочери – не надо меня смешить, все вы, кроме тебя, Талия, и вас, уважаемый император Хань Ши, – поклонилась она в сторону четы, – знаете, что такое желтая пресса. Никогда не поверю, Лици, что Лоуренса Филиппа, который героем скандальной хроники чуть ли не каждую неделю становится, или тебя могла смутить какая-то статейка. А уж своим подданным объяснить ты сможешь что угодно, как я год назад объясняла, почему нареченный наследницы сфотографирован с двумя шлюхами в отеле. Так что, как я понимаю, это официальная причина. А какая реальная?

Король Инляндии смутился и сдержанно сказал:

– Я бы не хотел это сейчас обсуждать, коллеги. Ирина, мне очень жаль и за мои некорректные слова, и за разрыв помолвки. Я готов выплатить компенсацию и предоставить тебе батальон войсковой стражи в помощь. Думаю, она тебе понадобится.

– И выплатишь, Лици, не сомневайся, – жестко сказала королева. – Но прежде изволь сочинить добропорядочную причину отказа от помолвки, безо всяких намеков на бесчестность или порченость моей дочери. Иначе я, клянусь Красным, разорву все договоры о военном сотрудничестве.

– Согласен, – Луциус, казалось, был счастлив, что все обошлось.

– И все же, кузен, – подал голос Гюнтер Блакорийский, – очень интересно, в чем причина этого спектакля и того, что малыш Лоуренс Филипп отказался от Ирининого Ангелочка? Да будь мои ребятишки постарше, я бы зубами вцепился в такую возможность для второго принца!

Лицо Гюнтера вдруг озарилось.

– Постой, он что, всунул кому-то, от кого откупиться не получилось?

Кислый вид Луциуса подтверждал эту версию.

– И кто это? – продолжал глумливо допытываться король Блакории, прямо-таки светясь от пикантности ситуации.

– Тери, – рявкнул Луциус, – я же сказал, что не хочу это обсуждать! Давайте лучше перейдем ко второму вопросу повестки дня…

– Коллеги, – раздался мягкий голос императора, и их величества примолкли, как нашкодившие дети перед дедушкой, – имея всю информацию, предположу, что причиной столь некорректной сцены стала прелестная Диана Форштадтская.

У Гюнтера сверкнули глаза, Демьян поморщился, а царица Иппоталия, не удержавшись, засмеялась. Да, в Йеллоувине всегда была лучшая разведка в мире.

– Понятно, – протянула королева Ирина, – теперь все понятно. Или ты теряешь откупной за разрыв договора о помолвке, или весь Форштадт. Как ты не уследил-то, Лици?

– А ты как за своими девчонками не можешь уследить, что их постоянно ловят в неудобных ситуациях? – огрызнулся Лици сухо. – Да, мы такими не были, к счастью.

– Были-были, ты просто одряхлел уже и ничего не помнишь, – усмехнулся Гюнтер и подмигнул виновнику скандала, вспоминая, как они с кузеном Лици в свои семнадцать лет ни одной юбки в летней резиденции Блакори не пропускали. И как матушка, внушительная женщина, застав их на важном международном приеме вдвоем с одной фрейлиной, долго и вдумчиво материлась, обещая отправить отпрыска и дальнего кузена мыть раком полы в казармах, пока мозг от наклона не переместится туда, куда положено.

Луциус, похоже, прочитал его мысли, потому что поджал губы и твердым голосом продолжил:

– Коллеги, предлагаю рассмотреть вопрос о принятии в совет эмира Персия. Эмират Тайтана сейчас, как мы знаем, вышел на приличный уровень экономики, ну а культурные различия не столь важны. Они давно уже подавали запрос. Что вы скажете?

Коллеги дружно проголосовали «за», потому что дружба с Тайтаной означала низкие цены на нефть и алмазы, а за это можно и потерпеть приторный запах духов эмира.

– И последний пункт на сегодня. Ирина, поведай, что творится у тебя в королевстве, хочется узнать из первоисточника, а не через разведку, и скажи, нужна ли тебе помощь?

Королева вздохнула и, преодолевая головную боль, кратко, почти по-военному, описала ситуацию.

– От помощи не откажусь, коллеги, – резюмировала она, – хотя в своих солдатах не сомневаюсь. Но всегда хочется иметь кого-то, кто долбанет по голове идиота с ружьем, идущего брать дворец, не терзаясь при этом сомнениями – вдруг это его родной племянник или брат жены?

– Я дам пятьдесят стрелков, больше не могу, прости, Ирин, – отозвалась царица Иппоталия.

– Этого более чем достаточно, дорогая сестра, спасибо, – благодарно улыбнулась королева.

– На меня не рассчитывайте, – Демьян покачал головой. – Я не поручусь, что мои воины не более опасны для вас, чем заговорщики.

– Конечно, ваше величество, это и так понятно, – успокоила его Ирина.

– Мои солдаты, увы, служат только мне, – сокрушенно произнес император. – Но я пошлю пятерку менталистов, пусть проверят и укрепят щиты.

– Вы очень добры, почтенный и великолепный император, – в общении с Хань Ши лести никогда не бывает мало, хотя сильных менталистов и у нее было навалом. Император тонко улыбнулся и тут же снова сделал каменное лицо.

– Мои гвардейцы завтра будут у тебя, – сказал уже повеселевший Луциус. А что печалиться: ни тебе крови, ни войны, одна бабская истерика – это он легко отделался.

– Мне нужно согласовывать с парламентом, – вздохнул Гюнтер, – а эти пустословы выводят меня из себя. Но если нужно, я могу отправить отряд личной стражи или оплатить наших частных телохранителей.

– Нет, не нужно, Тери, – улыбнулась королева. – Я не думаю, что в этом есть необходимость.

Их величества еще немножко посплетничали, и сеанс был закрыт.

– Я опять не сдержалась, Светик, – со вздохом сказала властительная королева, пока они шли на поздний обед. – Медитации, практики духовные, молитвы, духовники, приношения богам – все попусту. Не помогает. Гены берут свое. Сильно почернели?

Святослав остановился и заглянул ей в глаза.

– Сильно, – сказал он сочувственно. – Сколько еще вытерпишь?

– Не знаю, милый, – снова вздохнула она. – Уже чувствую – периодически прорывается, но пока могу гасить. И времени на это нет вообще… Ладно, буду действовать по обстоятельствам.

Генерал сухопутных войск Хофей Бельведерский молча рассматривал настоявшего на аудиенции гостя. Гость приехал в расположение штаба и просил встречи, утверждая, что у него есть крайне важная для генерала информация.

Гость Бельведерскому не нравился до такой степени, что он готов был встать и уйти, не начиная разговор. За свою более чем сорокалетнюю карьеру он видел множество людей, в том числе и тех, кто, обладая неприятной внешностью, являлся при этом прекрасным и добрейшим человеком. Но не в этом случае. Здесь, как вопила генералу интуиция, внешность была едва ли не лучше того, что скрывалось внутри. Во всяком случае, взгляд темных маслянистых глаз гостя на фоне алкогольных синяков под глазами вызывал неприятное ощущение, будто в тебя целятся проклятием.

– Слушаю вас, – наконец произнес Бельведерский, подумав, что чем скорее он разберется с делом, тем лучше.

– Господин генерал, у вас ведь есть внучка? – прошелестел гость, растягивая полные губы в приятной улыбке, от которой его передернуло.

– Я не собираюсь обсуждать свою семью с человеком, который даже не потрудился представиться, – отрезал генерал, встал и пошел к двери. Правильно ему интуиция говорила: наверняка журналисток какой или другая дрянь. Но шелестящий голос догнал его уже у выхода:

– Я могу ее вылечить.

Генерал остановился, помолчал немного, затем вернулся, сел в кресло и отрывисто приказал:

– Говорите!

– Знаю, что медицина в вашем случае оказалась несостоятельна, как и приглашенные маги и духовники. Однако я гарантирую вам, что, если вы согласитесь на небольшое одолжение, уже сегодня ваша малышка, – он чуть ли не причмокнул, говоря это, – будет здорова.

– Что за одолжение? – требовательно спросил Бельведерский. – Вам нужен чин или охрана?

– Нет, что вы, – кажется, предположение генерала позабавило его гостя. – Все немного проще. Вам вообще не придется ничего делать.

– Не тяните! – перебил военный, доставая зажигалку и сигарету.

– Через несколько дней вам придет приказ от ее величества – выдвигать подконтрольные части в город, чтобы прекратить беспорядки. Так вот, я хочу, чтобы вы… немного задержались с исполнением приказа. На два часа.

Бельведерский выпустил дым и, прищурившись, посмотрел на гостя.

– Так вы хотите, чтобы я нарушил присягу?

– Не нарушил, что вы, – залебезил гость, – просто немного задержал исполнение…

– Вон! – гаркнул генерал, долбанув рукой по столу. – Пошел вон, мерзавец!

Гость выкарабкался из кресла, куда его шарообразное тело едва уместилось, и уже от двери сказал:

– Вашей внучке сегодня станет лучше. Но, если вы не сделаете то, о чем я попросил, – она умрет. И, естественно, не стоит никому рассказывать о нашем разговоре.

– Во-о-он! – заорал генерал, вставая из-за стола.

– Да не кипятитесь так, милейший, – прошелестел гость из-за двери. – Если вы опасаетесь, что вас будут судить, то, уверяю, мы не только с вами работаем, но и с другими членами правительства и парламента.

– Охрана! – зычно рявкнул в пространство Бельведерский. Тут же в проеме образовалась пара дежурных пехотинцев. – Проводите господина до ворот, он уже уходит, – приказал генерал, а сам сел в кресло и зажег вторую сигарету. И с какими это членами правительства они работают? Неужто какие-то глупцы готовят переворот?

…Вечером Бельведерский зашел к сыну домой. Глаза невестки светились пролитыми от счастья слезами. Лежачая Настенька, тихо угасающая от четвертой стадии рака и не принимавшая пищу уже второй день, утром попросила поесть. И сейчас она выглядела как совершенно здоровая трехлетняя девочка, если бы не обритая голова. Она играла с отцом в лошадки, носилась и хохотала. Вызванные врачи и виталисты разводили руками – настоящее чудо!

Откинувшись на дверной косяк, старый генерал почувствовал, как у него кольнуло и заныло сердце. Сукин сын подцепил его на надежный крючок.

Глава 3

7 лет назад, Иоаннесбург

На следующее после монаршей встречи утро королева, как обычно, просматривала газеты и личную почту. В прессе наступила странная тишина, даже известие об отмене помолвки было дано в нейтральных тонах (если не считать откровенно желтых газетенок). Информация о предстоящей встрече королевы с Высоким Советом тоже давалась весьма скупо, даже без привычных фантазий на тему. И протестующие сегодня как-то попритихни, но это неудивительно – с утра началась настоящая летняя жара, а орать, требовать свободы и обвинять тиранов на жаре несколько труднее, чем в приятную комфортную погоду.

Среди утренней почты Ирина с удивлением увидела письмо от Талии, отправленное срочным курьером. Странно, вчера только виделись, что могло произойти? Но, открыв послание острым ножиком для бумаг, она только горько улыбнулась. Талия единственная из всех глав государств прислала ей официальное приглашение на случай угрозы жизни при перевороте – для всей семьи, личных слуг и тех аристократов, которые захотят уехать. Приглашение позволило бы пройти через межгосударственный телепорт без предварительной заявки и ожидания решения погранслужбы. Личный королевский телепорт располагался в Семейном крыле, и попасть туда в случае чего можно было довольно быстро. Королева мысленно пообещала себе не забыть этот дружественный жест и, если все уладится, придумать, как достойно отблагодарить царицу Маль-Серены.

В парке и дворце, кстати, уже располагались присланные Талией стрелки. Коротко стриженные, в хитонах до колена, мощные и накачанные, вооруженные, они вызывали боязливый интерес со стороны мужской части охраны. Некоторые пытались заигрывать с мрачными воительницами, но получали суровый отлуп. У серениток с мужиками было строго, и инициатива всегда принадлежала женщине. Это вызывало забавные по сравнению с континентом перекосы – из-за малого количества женщин мужчины старались приукрасить себя вовсю, тогда как избалованные отсутствием конкуренции дамы относились к своему внешнему виду с явным пренебрежением. А зачем стараться, если, будь ты трижды косая, лысая и хромая, – к тебе все равно выстроится очередь из желающих связать себя узами брака?

Ирина всегда недоумевала, почему бедные серенитские мужики, которые, по материковым меркам, были настоящими сокровищами и умели буквально все – от готовки до выращивания роз, да и в битвах были хороши, – не уезжают через пролив в ту же Инляндию, где женщин, наоборот, в избытке. Видимо, играют роль какие-то культурные и традиционные заморочки.

Ладно, хватит расслабляться, что там на повестке дня?

Все уже позавтракали и разошлись. У Марины сегодня начинались соревнования по конному спорту, и она очень просила мать, если получится, прийти поддержать ее. Ирина обещала постараться, но объяснила, что от нее мало зависит, а зависит больше от того, сколько будут вещать парламентарии.

Полли, оказывается, во время памятной поездки в торговый центр купила огромный батут. И теперь они с Алинкой, ради такого даже отложившей книги, прыгали и бесились на нем, установленном за верандой, под тревожными взглядами охраны, готовой ловить, если принцессы вдруг начнут вылетать с упругого полотна.

Ангелина с Василиной сегодня посещали дом престарелых, расположенный далеко в области, с подарками и своеобразной инспекцией, поэтому их ждали только к вечеру.

Ее величество задумалась о старшей дочери. Ангелина на удивление спокойно приняла известие об отмене помолвки, после того как королева как могла деликатно объяснила ей, что Лоуренс вынужден жениться на другой. Но принцесса прекрасно понимала, что этот отказ сродни оскорблению, ведь статус первой наследницы и будущей королевы был заведомо выше, чем у второго сына короля. И причины, побудившие Лоуренса отказаться, должны были быть сильнее желанного и почетного статуса принца-консорта.

– Видишь, желания исполняются, мама, – сказала Ангелина с коротким сухим смешком, подкрашивая губы сдержанной помадой цвета «утренняя роза». – Будем надеяться, что следующий претендент окажется более приятным.

Да уж, желания исполняются. Единственным желанием королевы было отдохнуть. Уехать куда-нибудь подальше и отоспаться там до опухшего лица и ленивости во всем теле. Но не в этой жизни, видимо. Вместо этого пришлось поднимать себя и идти в Высокий Совет.

Здание Высокого Совета входило в большой дворцовый ансамбль, но стояло особняком, практически у самой витой ограды, отделяющей площадь имени Победоносца от территории дворца. Располагающееся в десяти минутах ходьбы от Семейного крыла, оно представляло собой изящный образец старой архитектуры – в виде крытого круглого амфитеатра, украшенного снаружи колоннами, с отдельными входами для членов королевской семьи, парламентариев и приглашенных граждан.

Внутри, перед расположенными полукругом рядами кресел, которые поднимались ступеньками почти до второго яруса, и министерскими ложами, расположенными как раз на втором ярусе, находилась невысокая сцена с трибуной для выступлений. Но, увы, эта трибуна была предназначена только для членов Совета. Монархи с давних пор выступали с маленькой, размером со скворечник ложи над сценой, расположенной слишком высоко, видимо, чтобы подчеркнуть их превосходство над аристократией.

По дороге в здание Совета, когда Ирина уже почти подошла к выходу из Семейного крыла, ее искусно перехватил спешащий Игорь Иванович. Он поклонился, взял королеву за локоток и настойчиво отвел в ближайший кабинет.

– Я тороплюсь, полковник, – недовольно заявила она, – давайте позже. Меня ждут в Высоком Совете.

Он будто не услышал, насильно вручив ей тоненькую папочку.

– Подождут. Посмотрите, это не займет много времени, ваше величество.

– Что это? – спросила она, листая папку с фотографиями парламентариев, министров и генералов.

– А это, ваше величество, неполный список лиц, которых за последнюю неделю посетил некто Щеглов, заместитель господина Смитсена. Возможно, есть и другие. В большинстве случаев узнать о том, о чем они говорили, не представляется возможным. К счастью, среди них оказался мой старый должник, назовем его господин А., и он, поверьте, свой долг вернул с лихвой. Господин Щеглов настойчиво и прямолинейно вербует ваших подданных, используя в качестве пряника крайне необычные чудеса. Например, у нашего премьер-министра встала и пошла парализованная жена. А у этого моего должника внезапно умерла дальняя родственница, оставив ему крупное состояние, а он был в очень стесненных обстоятельствах.

Смитсен прокололся в том, что А. за последние годы стал крайне верующим и перво-наперво после его прихода и внезапного известия о наследстве побежал советоваться к духовнику. А духовник прямо сказал, что такая власть над жизнью и смертью может быть только черной природы, и посоветовал деньги отдать детям родственницы, а про посещение рассказать властям. Что он и сделал, прежде чем спешно покинуть столицу.

Лично его Щеглов за полученное наследство просил сегодня проголосовать за сокращение ваших полномочий, моя королева, и за возможность смены правящей фамилии.

У Ирины-Иоанны сжались зубы.

– Смену фамилии, значит, им, да, Игорь? – прошипела она, внимательно разглядывая лица в папке. – Что ж, спасибо за работу. Это крайне важная информация.

– Ваше величество, уезжайте, – попросил он. – Давайте скажем, что принцесса очень переживает несостоявшуюся помолвку и вы поедете лечить ей нервы в загородную резиденцию. А лучше – подальше, на море! Я никак не могу понять, что творится, я не могу спрогнозировать, когда рванет и рванет ли, и мне это не нравится. Если мы имеем дело с магом или черным огромной силы, это может угрожать лично вам, детям, слугам ближнего круга. Мне будет спокойнее работать, зная, что вы в безопасности.

Королева пристально посмотрела на него.

– А к тебе он не подходил, Игорь Иванович?

Лицо начальника разведуправления словно окаменело.

– Подходил, Ирина Константиновна.

– И что предлагал, интересно?

– Ничего, что я не смог бы преодолеть, ваше величество, – сказал он сквозь зубы.

«Вы ведь хотите быть с ней? – искушал омерзительный человек напротив. – Бросьте копать под мистера Смитсена, и через неделю вы уедете вместе…»

Взгляд королевы проник, казалось, до самого его затылка, но она вовремя опустила глаза.

– Я в тебе никогда не сомневалась, Игорь. А по поводу отъезда ты прав. Сегодня отправлю телепортом слуг и распущу придворных, а завтра с утра уедем мы с семьей. Старшие сегодня до вечера в отъезде, сегодня уже не успеем. Распорядишься? А то я не знаю, сколько времени займут у меня эти болтуны.

Стрелковский снова поклонился:

– Конечно, моя госпожа, сейчас же распоряжусь.

Ирина благодарно кивнула, пошла дальше, и тут ее скрутило по-настоящему. Кожа вспыхнула, в глазах зажглось красное марево, тело отяжелело и заныло. Она с хрипом согнулась пополам. О Великая Богиня, как же не вовремя!

Сзади ее подхватили уверенные руки, и сквозь свое тяжелое дыхание королева услышала:

– Моя госпожа, что с вами?

– Игорь… не трогай меня, – прохрипела она, усилием воли пряча глаза. – Отведи меня к Савелию, быстро. Только держи за одежду, прошу.

– У меня есть перчатки, сойдет? – спросил он.

– Да-а-а-а, – почти прорычала Ирина, – быстрее!

В своих покоях придворный маг, заставший еще ее отца, быстро оценил ситуацию и, не касаясь королевы, вколол ей двойную дозу антидота. Ирину быстро отпускало, но кризис никуда не делся – она уже одной ногой была в нем. Черт бы побрал этого придурка Луциуса с его озабоченным сынком и ее несдержанность! Так бы она точно до конца недели продержалась, а там уже на море нашла бы кого-нибудь побезопаснее… А тут… Игорь снова чуть не попал…

– Ваше величество, – обеспокоенно сказал маг, – я бы настоятельно рекомендовал вам никуда сегодня не ходить. До завтра антидота должно хватить, но чем дольше вы противитесь, тем сильнее потом отдача.

– О чем речь? – спросил стоящий у двери во время процедуры Стрелковский.

– Игорь, уйди, бога ради, тебя это не касается! – в голосе ее величества прозвучали стальные нотки.

– Да? – серьезно проговорил он, и в его глазах она со страхом увидела отблески воспоминаний. – А мне кажется, что касается.

– Пошел вон! – крикнула она в смятении.

– Простите, ваше величество, – Стрелковский опустил глаза. – Я клянусь, больше не скажу ни слова. Но позвольте мне проводить вас до зала Совета. Как человек, отвечающий за вашу безопасность, я обязан это сделать.

До здания Совета они дошли молча. У выхода из дворца к ним присоединились личные телохранители королевы, и к Совету подходили уже вчетвером, но Ирина остро чувствовала только одного мужчину сзади.

– Я буду здесь, – сказал Игорь ей в спину, когда они зашли в здание и она остановилась перед входом в зал Совета. – Дождусь вас.

Заждавшиеся парламентарии гудели как гнездо растревоженных ос. Увидевший королеву снизу взволнованный спикер с облегчением выдохнул и объявил в микрофон:

– Прошу встать. Ее величество королева Рудлога Ирина-Иоанна!

Она расправила плечи и вошла в свою ложу, спокойно улыбаясь и оглядывая зал. Ирина чувствовала себя немного оглушенной после приступа и успокоительного действия антидота. Зал был заполнен едва ли наполовину, часть министров в министерской ложе тоже отсутствовала. «Побежали крысы с корабля», – зло подумала она. Зато в гражданском отделении на третьем этаже Совета кто-то был. Присмотревшись, Ирина узнала в стоящем на галерке человеке надоевшего ей до мозга костей господина Смитсена. Рядом с ним расположился грузный, рыхлый коротышка с лицом забулдыги.