Текст книги "Королевская кровь. Огненный путь"

– Решение по тому вопросу, который важен для меня, – пояснил Люк, – не должно приниматься вами из чувства долга.

Она едва заметно улыбнулась, кивнула почти ласково – и его светлость размяк, очарованный ее улыбкой и переменой настроения. Опасны женщины семьи Рудлог, ой, опасны. То, чего старшая добивалась с помощью стальной воли, королева могла достичь одним обаянием. Понятно, почему Байдек за ее право не тревожиться готов всех на ленточки порвать.

– Я запомню это, герцог, – мягко сказала Василина. – Тогда поговорим без отягощения долгами. Каковы ваши намерения относительно Марины?

Люк взял со стола кольцо, покрутил его в пальцах.

– Я надеюсь, что она окажет мне честь и согласится стать герцогиней Дармоншир, ваше величество.

– Скажу откровенно: я пребываю в сомнениях относительно этого брака, герцог.

– Я понимаю, ваше величество, – кротко откликнулся Люк и улыбнулся ей.

– Но я поддержу любое решение Марины. И давить на нее я не буду, несмотря на… обстоятельства.

– Спасибо, ваше величество.

– Вы способны сейчас действовать разумно и не афишировать ваши отношения?

– Я постараюсь, ваше величество.

Королева кивнула, замолчала – снова задумалась. Встала, подошла к окну – Люк осторожно скользнул взглядом по ее сладкой фигуре, задержавшись на самой аппетитной части, и приказал себе отвести глаза. Не хватало еще, чтобы она увидела и рассердилась. Его положение и так очень зыбко.

– Моя семья постоянно под угрозой, герцог, – Василина, не поворачиваясь, сложила руки на груди, отчего изгиб спины стал еще привлекательнее. – Здесь, во дворце, наиболее безопасное место. И я спрашиваю себя: способны ли вы защитить Марину?

– Да, – коротко ответил Люк. Королева чуть повернула голову, вздохнула.

– Я даю согласие на ваши встречи, – проговорила она с трудом. – Марине я сообщу вечером.

– Вы удивительно благосклонны, ваше величество, – произнес он осторожно. – Почему?

Она грустно пожала плечами.

– Когда вы планировали встретиться, герцог?

– Сегодня, – честно ответил он.

– Вас бы остановило отсутствие моего согласия?

– Простите, моя госпожа. Нет.

– И Марину бы не остановило, – с горечью заметила Василина. – Запирать ее в камере у меня нет никакого желания, хотя с ее безрассудством и в текущей ситуации это было бы лучшим выходом. Да и мне будет куда спокойнее, если вы не станете рисковать ею в очередной попытке встретиться. Я еще сердита на вас за безумный полет на листолете над городом, лорд Лукас. Вы могли навредить моей сестре.

Он усмехнулся.

– Я кругом виноват перед вами, ваше величество.

– Именно, – проворчала Василина беззлобно. Она совсем не умела долго сердиться, эта маленькая королева. – С этой минуты вы головой отвечаете за ее безопасность, лорд Лукас. Согласуйте с Марианом этот вопрос. И постарайтесь не обмануть моего доверия, герцог. Я даю вам один шанс. Всегда помните, что за ее спиной стоит семья Рудлог.

– Спасибо, моя госпожа, – сказал он вполне искренне.

– Идите, лорд Лукас. Моя помощница проводит вас в комнаты, где вы сможете отдохнуть перед пресс-конференцией и изучить все материалы. До встречи.

– До встречи, ваше величество.

* * *

Люк поклонился и вышел. А королева осталась у окна. Разговор отнял у нее все силы, а нужно было еще позвонить Луциусу, чтобы он узнал новость не от прессы. И переодеться перед встречей с журналистами.

Василина совсем по-детски всхлипнула, закусила губу и быстро, пока не передумала, направилась к телефону.

К ее удивлению, Луциус выслушал новость спокойно. Будто бы даже не удивился. Поздравил Рудлог с удачным браком, выразил готовность принять драконье посольство и надежду, что телепорт в столице Песков будет установлен так быстро, как это возможно.

– К сожалению, из-за траура я не могу присутствовать на официальной церемонии в Песках, – сказал он чуть суховато, – как и Гюнтер. Но я пришлю представителей. Спасибо, что сообщила, Василина.

– Я могу, – она запнулась, но быстро совладала с собой, – могу как-то компенсировать тебе неудобство, Луциус?

– Да, – проговорил он так же сдержанно. – Я в любом случае хотел просить тебя о помощи, Василина.

– Слушаю тебя.

– Это очень трудный для меня вопрос. Прошу держать его в тайне.

– Конечно, – мягко и внимательно ответила она.

– Мой сын, Леннард… Я прошу тебя дать ему свою кровь. Объяснить не могу, это внутреннее дело страны.

– Конечно, – повторила королева, откидываясь в кресле от облегчения. – Когда, Луциус?

– Завтра?

– Хорошо. В десять я буду у тебя.

– Спасибо.

Она положила трубку – с восторгом от того, что справилась, сладила, как надо, почти со всеми делами. Осталась только конференция. И вечером – проводы драконов.

Король Луциус же, закончив разговор, сунул в рот сигарету, поморщился, чувствуя, как начинает болеть голова. Открыл тетрадь со списком необходимых дел – ту самую, в которую аккуратно заносил данные о Люке после встречи с Тандаджи, – и поставил отметку «сделано» около графы «Поговорить с Василиной о Леннарде».

Луциус Инландер прежде всего был королем своей страны. А это означало уметь переступать через эмоции и действовать разумно.

Леннард с малых лет обучался как будущий наследник. Он был достаточно сдержан для Инландера и – какая ирония – очень похож на него, Луциуса. В нем давно уже перегорела юношеская шаловливость и непредсказуемость, он искренне любил супругу, отличался практичностью, цепким умом и политическим мышлением. Если бы не обстоятельства, Луциус Инландер не желал бы лучшего правителя для страны. И если отрешиться от эмоций, ему можно было спокойно передать власть.

Если бы не обстоятельства.

Для Люка эта ноша окажется нежеланным подарком. Да и сам он слишком привык к свободе. Он будет плохим королем, нужно это признать.

Хотя все могло бы быть иначе.

Это было трудным решением, тлеющим с момента, когда он увидел, как меняется Люк. И если несколько глотков крови не самой сильной и неинициированной принцессы смогли пробудить в Люке способности – хотя это было невероятно, – и оборот все равно случился бы рано или поздно, пусть не так скоро, как после ее инициации… то кровь правящей королевы, возможно, способна помочь Ленни. И спасти его, Луциуса, и страну от волнений, а дом Инландеров – от вопросов, позора и подозрений, если корона опустится на герцогскую голову.

В любом случае два наследника куда лучше, чем ни одного.

Он затушил сигарету; во рту было мерзко. Как и на душе. И набрал помощника, приказав сообщить Леннарду, что будет ждать его завтра в кабинете в десять утра.

Встреча в пресс-центре дворца Рудлогов прошла идеально. Журналисты были так ошарашены новостью, что в полном безмолвии выслушали заявление королевы – способствовал внимательности и стоящий за ее плечом мрачный принц-консорт, – как по команде переключили внимание на министра иностранных дел Песков Ветери Неройдина, ослепляя вспышками фотокамер и лихорадочно стенографируя. Закончился этот праздник одной сенсации полным уверенности и легкой иронии выступлением герцога Дармоншира, искренне заверившего всех, что он безумно счастлив. И даже самый въедливый писака не обнаружил бы в нем ни грамма фальши.

Затем высокие выступающие удалились, оставив отдуваться за себя пресс-службу, с чем она и справилась на отлично.

В течение получаса после облетевшей всю Туру новости представитель дома Инландер выступил перед журналистами с самыми сердечными пожеланиями молодоженам от правящей семьи и выразил уверенность в долгом и плодотворном сотрудничестве как с Рудлогом, так и с Песками.

Четери

Мастер клинков, расположившись на заднем сидении королевского автомобиля, вез родителям Светланы письмо от дочери и подарки, на этот раз, как ни странно, уместившиеся в маленький сверток. Света накануне отлета со смехом отговаривала Чета брать с собой золото и камни.

– Им и того, что ты уже привез, на десять жизней хватит. – Она торопливо собирала гостинец родителям. Накопитель от фотоаппарата с нащелканными кадрами, шелковую накидку маме, серебряную шкатулку со сладким лукумом и баклавой.

– Женщина, – снисходительно ответил Чет и положил к подаркам мешочек с камнями, – так принято выказывать родителям уважение.

– Да они и так будут рады тебя видеть, – заверила Света. – Если купишь маме цветы, то вообще растает.

– Водитель, – позвал Четери, и служащий, крутящий руль, покосился на него в зеркало, – знаешь, где можно купить цветы?

– Да хоть вот здесь, Владыка, – шофер кивнул на павильон, мимо которого они проезжали.

– Останови, – попросил Чет и выбрался на заснеженную мостовую. Пошел покупать то, что поможет задобрить тещу. Уж очень она у него строгая.

Когда раздался звонок в дверь, супруги Никольские сидели рядышком на кухне и смотрели какой-то унылый сериал. Иван Ильич ремонтировал электромясорубку, Тамара Алексеевна вышивала рубашку для внука или внучки и вздыхала. Несмотря на вздохи, работа спорилась.

Без Светы вдруг оказалось совершенно нечем заниматься. Они уже привыкли жить мечтой о внуке, а теперь чувствовали себя одинокими, старыми и очень переживали, как там дочка.

– Я открою, Ваня, – Тамара Алексеевна отложила пяльцы и прошла в коридор. Раздалось аханье, поспешное щелканье замка – и по-командирски зычный голос зятя на весь подъезд возвестил:

– Здоровья тебе, матушка! Я надеюсь, что новости и эти цветы порадуют тебя и отца.

Иван Ильич, оживившись, выскочил вслед за женой – а на пороге стоял Четери с огромной охапкой букетов. Такой пышной, что угадать зятя можно было только по красной макушке и сверкающим из-за разноцветных венчиков зеленым глазам.

Драконья теща, растерянная и растроганная, тянулась обнять гостя и не могла его обхватить.

– Здравствуй, здравствуй, – засуетился Иван Ильич, ловко обошел жену, вытащил благоухающее подношение из рук зятя. – Давай сюда и проходи, чего на пороге стоишь?

Он отнес цветы в Светину комнату, и столько их было, что на столе не уместились, заняли почти всю дочкину кровать.

– Заехал-таки, молодец, – громко говорил Иван Ильич, шагая по квартире и доставая все имеющиеся вазы. В коридоре всхлипывала Тамара Алексеевна, скороговоркой что-то выспрашивая про дочку, и Чет открыл сверток, передал ей письмо и подарки. – А мы новости смотрим – а там дракон, я и подумал, что ты-то тоже должен прилететь. Томочка, не держи гостя на пороге, давайте на кухню, надо покормить. А какой у нас сегодня борщ!

– Да нас во дворце накормили, – хохотнул Четери, – если еще и у вас объемся, взлететь не смогу.

– А вина? – живо предложил проницательный Иван Ильич, игнорируя строгий взгляд жены.

– А вина выпью, – согласился Четери. Поглядел на тещу, ухмыльнулся и пошел мыть руки.

Дракона поили вином и расспрашивали о дочери, по очереди читали и перечитывали письмо, ели баклаву, смотрели фотографии, ахали от красоты дворца и новостей про ожившие Пески, оценивали размер Светиного живота и переживали.

– Я сейчас ненадолго, нужно вечером улетать, – сообщил Четери, когда уже по третьему разу рассказал все, что мог, выдержал учительский допрос Тамары Алексеевны на предмет, как чувствует себя дочка, и полюбовался отремонтированной мясорубкой. – Но в воскресенье должен открыться телепорт в Истаиле, а в понедельник и в Тафии. Я приду за вами, погостите у нас?

– Конечно! – обрадовался Иван Ильич. – Мы хоть сейчас, да, Тамара?

– А там подумайте, чтобы остаться, – прямо предложил Чет. – Настаивать не буду, но знайте, что, если решите, порадуете и меня, и Светлану. Там будет и работа, если захотите. Ты, матушка, учитель, а нам в городе нужны учителя – скоро откроется первая школа. А ты, отец, тоже не останешься без инженерного дела. У нас ведь даже электричества пока нет. Сами сможете присматривать, как я выполняю брачные обещания, да и Светлана без вас скучает. Захотите – будете жить в почете во дворце, захотите – будет у вас богатый дом на берегу реки, у чистой заводи.

– Подумаем, – строго сказала Тамара Алексеевна, разрумянившаяся от сладкого вина. – Пока погостим, а потом посмотрим.

– Вот что, – спохватился Четери. – Прошу, позовите сейчас в гости сына вашей сестры, Матвея. Тоже хочу его пригласить. И его семью, если пожелают. Город большой, места на всех хватит.

Тамара Алексеевна ушла в комнату звонить Матвею, а вернулась уже в сопровождении хмурого племянника.

– Здрасьте, дядь Ваня, – пробасил парень, протягивая руку для рукопожатия. Поздоровался и с Четом – тот встал, ничуть не стесняясь, оглядел будущего ученика с ног до головы, удовлетворенно похлопал его по плечу.

– Ну, здравствуй. Вижу, занятия идут тебе на пользу. Крепче стал.

– Как там Светка? – гулко пробурчал Матвей и отстранился.

– Хорошо, – успокаивающе сообщил Иван Ильич, уловивший возникшее напряжение. – Вы тут поговорите, поговорите. Тамара, пойдем, придумаем, куда цветы поставить.

Он взял супругу под локоток и вывел ее из кухни.

– Чего вам? – так же угрюмо спросил Ситников. – Я пришел только потому, что тетя Тома попросила. Опять будете звать в ученики?

– Буду, – согласился Четери, присаживаясь на подоконник. – Но могу и не звать. Долги предков обязательно расставят все на свои места. Я совсем недавно наблюдал это в действии. Но скажи, почему ты упрямишься? Твой учитель почитает за честь заниматься у меня, а ты нос воротишь?

Матвей помолчал, сунул руки в карманы.

– Не хочу уезжать отсюда, – неохотно поделился он. – Меня возьмут в королевскую гвардию, планирую служить там.

– А если я предложу тебе место придворного мага при своем дворце? Или, если пожелаешь, у Нории, Владыки Владык? – Матвей посерьезнел, задумался. – Нории не смотрит на возраст, только на умение, а я вижу, что ты силен. Заниматься со мной можно по утрам и вечерам. Придется трудиться, но и оплата велика. У тебя будут свой дом, почет, уважение, и родные твои заживут в достатке. А сколько у нас прекрасных женщин, жадных до ласки!

На последнем предложении Ситников оценивающе посмотрел дракону в глаза и с сожалением качнул головой.

– Нет, не могу. Я хочу служить здесь. При дворе.

– Неудивительно, – с легкой иронией сказал Четери. – Скажи мне, потомок Лаураса, а если эта красная девочка, Алина Рудлог, переедет в Тафию, станешь ты моим учеником?

Ситников вскинулся и тут же заставил себя успокоиться.

– Она не переедет.

– Думаешь, любишь ее? – проницательно спросил Чет.

Ситников сжал кулаки и вздохнул.

– Я пойду, пожалуй. Вы не обижайтесь. Но вы мне никто, и дел я иметь с вами не хочу. Я пойду, чтобы тетю с дядей не расстраивать. Светку проведать буду рад, если разрешите, но это все. До свидания. – Он направился к двери, из-за которой раздавались шаги, шуршание и звуки льющейся воды из ванной – видимо, родители Светы решили наполнить все найденные вазы.

– Остановись, – с металлом в голосе приказал Четери, и было в его тоне то, что заставляет всех, кто когда-либо служил в армии, подчиняться приказам старшего по званию. – Сядь, потомок Лаураса. Я должен был давно тебе это рассказать, но другим был занят. Да и откуда ж мне знать, что Рудлоги больше гвардию не привязывают и тебе ничего не известно? Послушай меня, а потом, если захочешь, уйдешь.

Матвей сложил руки на груди и выпрямился у двери, хмуро глядя на дракона. Но не сел.

– Ответь, – продолжил Четери, – кто-то из твоих предков, кроме Марка, служил в королевской гвардии?

– Никто, – буркнул Ситников, – я и про него-то не знал.

Чет покачал головой. Удивительно.

– Скажи мне про эту девочку, Матвей. Ты чувствуешь, когда ей страшно или больно? Все время думаешь о ней, и единственное желание, когда она рядом, – защитить?

Матвей хмуро молчал, и только лицо краснело то ли от злости, то ли от смущения, и на шее вздувались гневные жилы. Совсем не юноша стоял на этой кухне – огромный и мрачный мужик, надеющийся дослужиться до чуда. Получилось же у северянина Байдека? Почему не может повториться с южанином Ситниковым?

– До встречи с ней ты общался с кем-то из Рудлогов?

– Нет.

– А увидел – и жить без нее не можешь, да? Что бы ни попросила – выполнишь. Если скажет из окна прыгнуть, тут же прыгнешь, правда? Жизнь положишь, а сделаешь. А счастливее всего, когда рядом находишься.

– Ну и что? – мрачно высказался Матвей. – Вам-то что?

– Я вижу на тебе привязку, – охотно объяснил Четери, сочувственно глядя на собеседника. – Видимо, так проявилось наследие Лаураса, и она передалась с кровью предков. Встреть ты первой любую другую из сестер Рудлог – ощущал бы то же самое.

– Врете? – очень спокойно поинтересовался Ситников.

Чет покачал головой.

– Нет.

Семикурсник испытывающе посмотрел на него, так же спокойно потребовал:

– Расскажите мне про привязку.

– У Рудлогов существовал старый обряд, – пояснил Четери. – Время было такое, что верности добивались страхом и ритуалами, Матвей. Много столетий подряд в личную гвардию короля со всей страны отбирались юноши высокого роста и огромной силы. Их было немного – два-три десятка, лучшие воины, самые преданные, самые умелые. Росли они вместе с будущим королем, и каждый год наследник поил их своей кровью под слова привязки-клятвы, которую произносил господин и повторял его воин. Кровь не только делала их верными, но и меняла: давала ярость в бою и силу, укрепляла кости и плоть. Их считали неуязвимыми – потому что выживали они там, где другие бы погибли. Бывало у тебя такое?

– Бывало, – с неохотой кивнул Ситников и с силой, расстроенно потер широкой ладонью лицо. – Но я ведь не пил Алинину кровь.

– Но случалось, – продолжил Четери, – что у детей тех, кто служил в гвардии, привязка к кому-то из семьи Рудлог проявлялась без ритуала. Поэтому со временем стали в гвардию брать только потомков тех, кто уже был привязан. Их тоже поили кровью – и с каждым поколением связь крепла. А вот почему после войны Седрик не продолжил традицию для своего старшего сына – то мне неизвестно. Может, оставил женам и матерям сыновей в утешение за то, что весь гвардейский отряд погиб на войне.

– Почему погиб? – Матвей явно думал о чем-то другом и все хмурился и сжимал зубы.

– Я их убил, – с легкой горчинкой отозвался Четери.

– И моего прадеда?

– И его, – согласился Чет, отошел от подоконника, взял бутылку вина и хлебнул прямо из горла. – Война была.

Протянул бутылку Матвею.

– Помяни, раз языками поминаем.

Ситников выпил и поставил вино на стол.

– Вы можете снять эту привязку?

– Нет, – покачал головой Четери. – Только тот, с кем возникла связь, или тот, кто занимает трон. Но я ритуала разрыва не знаю, и знает ли его эта девочка – вот вопрос.

– А если это не привязка? – разумно поинтересовался Матвей. – Если вы ошибаетесь, и это мое… настоящее?

– Ты ее хочешь? – прямо спросил Чет.

Матвей помрачнел.

– Она еще маленькая, Четери.

– У нас такие маленькие пятьсот лет назад уже по двое детей имели. Все очень просто: либо ты волнуешь ее, и она волнует тебя, либо нет.

Ситников сам потянулся к вину, сделал несколько глотков.

– Положим, – проговорил он размеренно, будто лекцию читал, – кровная связь существует и влияет на меня. Но ведь она должна периодически вступать в противоречие с моими желаниями, если ее задача – выгода другого человека. А я ничего такого не ощущал. Значит, либо ее нет, либо она не страшна, так как желания, которые продуцирует кровная связь, совпадают с моими.

– Долго и умно, но правильно, – усмехнулся Чет. – А может, все из-за того, что принцесса тебя кровью не поила и ритуал не проводила. А может, связь со временем усилится. Или рассосется. Так что разберись с этим, молодой Лаурас. Пойми, где ты, а где влияние крови, чтобы ты мог сделать свободный выбор.

– Черт, – с тоской пробурчал Матвей и потер затылок ладонью, с недоумением посмотрел на руку и гулко стукнул кулаком по стенке кухонного шкафа. В нем задребезжала посуда. – Лучше бы вы мне ничего не говорили. Это самое доброе, что сейчас есть в моей жизни. Самое светлое. А вы свели это к какому-то навязанному инстинкту опеки. И что, по-вашему, я теперь буду избегать Алинку?

– Ты – не будешь, – улыбнулся Чет с пониманием. – Для тебя это ничего не меняет, да?

– Да, – буркнул Ситников и сделал еще глоток. Передал бутылку Чету, сел рядом, и они некоторое время молча пили.

Потом дракон заговорил: рассказал о том, как попал к нему долговязый и удививший его Марк Лаурас, как упорно он учился и как гордился им учитель, как встретились они на поле боя – каждый со своей стороны – и что пообещали друг другу.

– Марк вернулся к Седрику после обучения у меня, – с той же царапающей горечью и гордостью проговорил Четери. – Вернулся после приказа, но не потому, что не мог отказаться. Техники дают контроль над телом и разумом, подчиняют плоть и дух воле. Но он был честен и приносил клятву. И вернулся, потому что клялся служить, а не потому, что кровь позвала. И на бой со мной вышел не потому, что защищал короля, а чтобы остановить войну. Ты – истинный Лаурас, молодой Матвей. И, будет существовать привязка или нет, ты все равно останешься с этой девочкой.

– Да.

– Я понял тебя. Думай. Я не могу разорвать кровную клятву, но я могу научить тебя очищать сознание и контролировать разум. Решишь идти в гвардию – иди, но я обяжу тебя приходить ко мне дважды в день учиться, пусть мне придется связывать тебя, как барана, и утаскивать в Тафию на плечах. Хотя это баловство, конечно, тебе надо ставить мышцы, руки, ноги, гибкость, учить ритму… днями и ночами. Но пусть. Решишь – иди служить Рудлогам. А если надумаешь все же переехать в Пески, знай, что тебя там ждут. Ты ведь можешь построить ко мне Зеркало?

– Надо пробовать, – обстоятельно и задумчиво ответил Ситников.

– На неделе попробуй, – посоветовал дракон, – сейчас все равно никто не может. Приводи семью. Пусть пока хотя бы на выходные приходят. Вас будут ждать дом и содержание.

– Не нужно денег.

– Не спорь, – строго сказал Чет, – я задолжал Марку пять веков назад. Я тоже связан с тобой, Матвей, клятвой. Деньги не освободят меня от нее.

– Не нужно, – упрямо буркнул Матвей.

– Отработаешь, – коварно предложил Чет, – если мне понадобится твоя помощь – обращусь.

Ситников угрюмо сверкнул глазами, опустошил бутылку и встал. У двери оглянулся.

– Светке привет передавайте, – проговорил он. – Я приду. Посмотрю.

Мастер клинков проводил его взглядом, послушал, как будущий ученик гулко прощается с родными, подумал – и залез на полку за тарелкой, чтобы положить себе из пузатенькой голубой кастрюли наваристого мясного борща. Пусть родители порадуются. А потом – сразу во дворец.