Текст книги "Пособие для начинающих шантажистов"

Такой клуб в городе наличествовал всего один, и о его существовании я была прекрасно осведомлена. Профессиональная принадлежность обязывала знать все местные богемные места. Я даже очерк об этом клубе писать собиралась. Увы, отвлекли, как обычно, дела житейские.

– Вырядилась я соответственно, – продолжала Вика. – Чтоб сразу было видно, что я дама респектабельная. Все фирма – от носков до шпилек в волосах. В ушах, естественно, брюлики. Вот дура-то! – Виктория демонстративно рассмеялась. – Я тебе скажу откровенно, большего маразма, чем все происходящее на этой вечеринке, я еще нигде не встречала. Мало того что контингент – сплошь сексуально озабоченные неудачники, так еще и программа нуднейшая… А тут к тому же на меня начали бурно реагировать. Каждый норовит что-то эдакое шепнуть. Со всех сторон – комплименты и угощения. На танец пригласить очередь выстроилась, чуть ли не по записи. Еще бы! Все равно что меня в питомник к обезьянам посадить – я там тоже самая привлекательная буду…

– Среди людей! – я решила слегка убавить уровень Викиной эмоциональности. Ну не люблю я, когда при мне столь агрессивно критикуют окружающих! Душно мне в чаду такого выброса негативной энергии!

– Что? – не поняла подруга.

– Среди людей самая привлекательная. А среди обезьян – самая страшная. Знаешь, есть одна красивая сказка: «В Китае жила когда-то очень красивая девушка. О ней мечтали все мужчины в городе. В один прекрасный день она упала в озеро и перепугала там всех рыб».

– Тебе лишь бы поумничать! – фыркнула подруга, но гонор сбавила. – Я почти собралась уходить, но тут смотрю – интересный персонаж появился. Красив, опрятен, подтянут. Господи, я только сейчас подумала, как в наше время мало элементарно чистых, я уже не говорю ухоженных, мужчин!

Я неодобрительно хмыкнула, намекая, что Виктория снова уходит от сюжета.

– Подошел он, значит, галантно раскланялся и говорит: «Что вы здесь делаете? Вы, истинное божество – и вдруг в таком месте, где обосновал свое жилище гнусный разврат!»

– Гоголь Н. В., «Невский проспект», – поспешила прокомментировать я.

– Вот и я у него спрашиваю: «Сам придумал или у кого из классиков позаимствовал?» Он честно признался, что не сам. И предложил пройти к роялю. Играл он, кстати, на самом деле божественно. Вот от музыки этой я и поплыла. Представился джентльмен Александром, другом хозяина заведения. Объяснил, что здесь оказался случайно и сам слегка раздосадован убогостью происходящего. Ну, в этом, естественно, мы нашли удивительную схожесть взглядов… Причем и на данное сборище, и на жизнь в целом… К тому же у нас выявилась масса общих интересов! И музыка, и литература… Катька, не поверишь, я купилась как девочка! Мы любезничали и ворковали как голубки. Потом танцевали, целовались… Александр предложил поехать к нему, «дабы в спокойной обстановке распить за знакомство шампанское». Я вначале засомневалась… Но, с другой стороны, чего ломаться-то, а мальчик мне сильно понравился. Сама я вроде уже совершеннолетняя… В общем, поехали. Я что-то заподозрила уже тогда, когда он попросил из клуба выйти порознь. «Встретимся за углом. Я такси поймаю и подъеду. Зачем демонстрировать окружающим свое счастье? Позавидуют, навредят». Еще удивительнее стало, когда мы на такси за город выехали. Он, конечно, объяснил: «Машенька (это я так ему представилась), понимаю ваше смущение, но в городской квартире у меня сейчас ремонт и разруха, так что мы едем ко мне на дачу».

– Почему ты согласилась? – столь легкомысленное поведение действительно было настолько не в Викином стиле, что мне сложно было даже представить себе эту ситуацию. Одно дело поехать за город с кем-то из знакомых, пусть даже совсем не ради невинных дружеских посиделок. Но чтобы вот так, с абсолютно незнакомым мужчиной…

– Не знаю, может, из-за алкоголя бес попутал? – Виктория на миг стушевалась, и мне почему-то показалось, что она врет. – Я тогда еще, помню, про себя подумала: «То, что дача есть, – хорошо. А вот то, что не хочет на людях вместе появляться да в квартиру не везет, – плохо. Женат, наверное…»

– И все равно поехала? – продолжала я гнуть свою линию. – Это на тебя совсем непохоже. Тем более что ты же никогда не пьянеешь, забыла, что ли?

– Да! – Вика снова повысила голос. – Тогда я об этом забыла и опьянела! И в такси еще тоже пила. Помню только, что из горла и назло всем, но не помню, что именно… Хотела хорошо провести время. Сама виновата. Пришла в себя я уже, находясь на так называемой даче. Никакая это не дача – сарай обычный. Этот негодяй мне чего-то в выпивку подсыпал такого, что я отрубилась совсем. Представляешь, я открываю глаза и понимаю, что лежу в сарае на каком-то грязном матрасе. Из одежды на мне только нижнее белье и чулки. Кавалера этого и след простыл, свинтил вместе с моими шмотками, наличкой и драгоценностями. Сумочку, как ни странно, он мне оставил. Я, конечно, в полнейшем шоке. Кидаюсь к дверям – заперто. Я покричала чуть-чуть – никто не идет. Попыталась выбить дверь – безрезультатно. И соображать толком не получается – видимо, от той выпитой дряни еще не отошла. Ну что, стою, дрожу. Зимой, посреди холодного сарая, в одном белье, без единой мысли в голове, с глубокой душевной раной. Живая – и на том спасибо… Там в углу керосиновая лампа валялась. Слава богу, мою зажигалку этот подонок не счел ценной, при мне оставил. Как бы то ни было, но я, пока пыталась эту лампу зажечь, чуть сарай не спалила. Пламя как полыхнет! Еле потушила. Понимаешь теперь, почему меня твой привидевшийся пожар так ошарашил? Тут у тебя явно дар какой-то…

– Не морочь голову, – огрызнулась я. – Дальше-то что?

– Да ничего. Вышибла я табуреткой стекло в окне. Чуть не изувечилась осколками, между прочим. Зато оказалась на свободе.

– А одежда? – в рассказе Виктории меня очень взволновало, что она могла замерзнуть насмерть.

– Там в сарае чучело огородное валялось. Видимо, хозяева на зиму с поля сняли. Пришлось его раздеть. Между прочим, весьма неплохая экипировочка получилась! И для утепления, и для маскировки. А знаешь, так мне и надо! Не буду такой дурой в следующий раз! – от воспоминаний Вику опять начало слегка трясти.

– Ну, это и так ясно, – отмахнулась я от ее запоздалых самоистязаний. – Ты это… – я попыталась найти хоть какие-то слова поддержки, – не шибко расстраивайся. Лучше радуйся, что осталась жива и невредима. Мог бы и маньяком оказаться. Подумаешь, брюлики, подумаешь, шуба…

– Жалко, – всхлипнула Вика, и мне на секунду показалось, что сейчас она расплачется. Видимо, украденные драгоценности действительно дорого стоили. – Да нет, не вещей жалко, это копейки все… Жалко, что нельзя на этого козла охрану натравить или полицию.

– Почему нельзя? – удивилась я.

– Нет… Я об этом кому-либо рассказать никак не могу. Уничтожат. Свои же из партии и сожрут. Им же только покажи слабинку – все нервы вытреплют…

– Вика! Тебя могли убить! Ведь ты могла в этом сарае вообще насмерть замерзнуть! Преступник, между прочим, на это и рассчитывал. Знал, что ты побоишься про него кому следует сообщить.

– Значит, правильно рассчитал! Я – и вдруг практически иду на панель… Не знаю, что на меня нашло. Понимаешь, охрана у меня не то чтобы моя личная, она оказывает услуги всем учредителям агентства… Охрану Алик набирал, мой компаньон. Помнишь его? – (Еще бы я не помнила этого лопоухого улыбчивого клоуна!) – Алику запятнать мою репутацию ох как выгодно. И потом, чем меньше людей обо всем этом знает, тем лучше. Если эта информация дойдет хотя бы до одного журналиста, мою бизнес-карьеру – я молчу уже о политической – можно считать законченной.

– Ты меня собираешься убить?

– Ой, Катька, ну какой из тебя журналист! – в двадцать пятый раз смертельно обидела меня подруга. – И потом мы же друзья, так ведь? Ты-то уж точно мне неприятностей не хочешь. Этим ты только себе навредишь… Я у тебя все же как-никак выгодное знакомство. То заказы подброшу, то нужным людям представлю…

«Ах вот, значит, как!» – очень мрачно проговорил кто-то внутри меня. Наружу я этого «кого-то», разумеется, не выпустила, продолжая с интересом слушать и соболезновать.

– Но это не самое страшное, – зловещим шепотом произнесла Виктория, театрально сверкнув при этом глазами. – Понимаешь, этот гад у меня в сумочке рылся. И телефон забрал. Пароль он, может, и не сломает, но у меня там в приложении куча именных карт была. Теперь он знает, кто я… И я опасаюсь самого страшного – шантажа. Тем более это твое пророчество про репутационные потери…

– Какое пророчество, не выдумывай, это был просто плод моей фантазии!

– Но ведь пожар тебе тоже просто привиделся.

– Виктория, – официально изрекла я, – давай отбросим всякие мистические измышления и будем рассуждать логически. Полицию ты категорически не хочешь привлекать?

– Категорически, – отрезала подруга. – Я пока вообще никого, кроме тебя, привлекать не хочу…

– А как же серьги? А вещи? А телефон?

– Катька, перестань мелочиться!

Я всегда забывала, что наши с Викой представления о мелочах материального мира отличаются на пару ноликов.

– Это такие копейки в сравнении с тем, что я могу потерять, расскажи этот Александр моим коллегам или клиентам, что я по клубам знакомств ошиваюсь! Да еще и с незнакомыми мужиками за город езжу.

Да… Трудно быть Богом, приходится соответствовать…

– Вик, вот не понимаю, ну зачем ты в эту политику ввязалась? Теперь и шагу спокойно ступить не можешь… Ладно. Допустим, тебя действительно есть чем шантажировать. Но где, собственно, доказательства? Этому Александру никто не поверит на слово!

– Не знаю, – Вика бессильно пожала плечами, – может, он фотографировал меня, когда я отключилась…

Нехорошие мыслишки заворочались у меня в голове. Я стойко отмахнулась от них и решила продолжить успокаивать подругу.

– Вика, ну подумай сама – с чего это преступнику вдруг фотографировать жертву? Скорее всего, он вообще изначально понятия не имел о том, кто ты. С чего б он стал фотоаппарат с собой брать?

Я старалась говорить как можно спокойнее. Хорошенькое дельце! Кто-то наводит справки о Силенской через дочь. Потом этот сволочной Александр. И при этом Виктория дико опасается, что ее фотографировали.

– Вик, ты уверена, что имеющейся у преступника информации достаточно, чтобы погубить твою карьеру?

– Увы…

Дела… Карьерой наша Вика дорожила больше всего на свете.

– Ну и чего ты хочешь от меня?

– Ну… Раз уж ты оказалась посвященной… Мне нужна твоя помощь! Если шантажист вдруг объявится, ты будешь вести переговоры от моего лица. В случае чего – мы обернем все так, будто это тебя шантажировали, а не меня. Тебе терять, я так понимаю, нечего – в смысле репутации и вообще… Да и потом в две головы проще будет что-нибудь придумать. Я согласна единоразово заплатить этому подонку. В конце концов, за собственную глупость надо расплачиваться. Не думаю, чтобы он потребовал слишком много. Но необходимо продумать все таким образом, чтобы этот платеж был действительно единоразовым. Понимаешь? Чтобы у шантажиста не осталось возможности вымогать что-то постоянно.

Язвительно заявить «Для этого просто не надо больше ходить по клубам знакомств» я не решилась.

– Вик, слушай! – Я совершенно случайно глянула на часы и поняла, что опоздала с возвратом форда уже на час. К тому же мысли, ворочающиеся в моей голове по поводу всей этой истории, мне ужасно не нравились. Надо было сделать паузу. – Я сейчас совершенно не в состоянии думать. Давай так. Первоочередная задача – выспаться. А потом созвонимся и разберемся. Ок?

– Ок или не ок обычно предлагаю своим подчиненным я, – жестко сказала Виктория, явно решившись на серьезный, с ее точки зрения, шаг. – Отныне ты нанята мною для консультаций и действий по этому щекотливому вопросу.

И тон, и формулировка, и предложение об оплате выглядели настолько отвратительно амбициозно и самоуверенно, что мне захотелось плюнуть на приличия и ущипнуть Вику. Может, тогда она сняла бы наконец маску наигранности? Увы, вместо этого я выторговала-таки себе отсрочку, чтобы выспаться, и… согласилась взяться за дело.

Глава вторая,
в которой героиню отвлекают, отпаивают и вынуждают к решительным действиям

«Нет, нет и еще раз нет! – отчаянно твердил снова проснувшийся здравый смысл. – Ты не будешь ввязываться в эту авантюру! Тебе это не нужно!»

«Да, но не могу же я пренебречь приключением, если судьба сама дает его мне в руки?» – возражала я.

«Именно из-за этого дурацкого правила ты и докатилась до такой жизни! – окончательно расстроился здравый смысл и, прежде чем я отправила его отсыпаться за всех нас, успел посоветовать: – Лучше б устройством своей жизни занялась! Посмотри на себя!»

Я восприняла его буквально и на очередном красном светофоре заглянула в зеркало. В нем отражалась веснушчатая девица с нарочито широко распахнутыми глазками, хлопающая густо накрашенными ресницами и ежесекундно приглаживающая торчащие в разные стороны стручки соломенных кудряшек. Это в двадцать-то девять лет! Не скрою, кукольная внешность девочки-одуванчика много раз выручала меня в критические моменты, пробуждая в окружающих самые настоящие родительские инстинкты. Но работать при таком облике было просто невыносимо! Каждый новый знакомый автоматически относил меня в разряд хорошеньких глупышек, воспринимать которых всерьез было бы просто смешно. Приходится долго доказывать, что я человек, умею думать, разговаривать, читать и даже пишу кое-что… В общем, в ближайшее же время я намерена была превратиться в задумчивую жгучую брюнетку с томным взглядом и медлительностью движений. Впрочем, я собиралась это сделать уже лет пять…

Гневные гудки стоящих сзади машин напомнили о реальности. В ней и без них было над чем поразмыслить. Что, собственно, люди предпринимают, сталкиваясь с шантажом? В книжках обычно в этом случае вызывают наимудрейшего Шерлока Холмса. Похоже, Вика отвела данную роль мне. Дела…

Для начала, конечно, следует установить личность этого загадочного Александра. Это можно сделать через клуб знакомств. Ко всему еще и тот странный тип, который к Дарье приставал. Очень может быть, что он и есть Александр. Окажется он шантажистом или нет – вот в чем вопрос!

Припарковав форд под окнами конторы, в которой работал программистом мой бывший второй муж, я задумалась. С одной стороны, правила приличия обязывали оповестить Шурика, что машина на месте. С другой – тратить свои чувствительные от недосыпа нервы на заслуженную из-за двухчасового опоздания кару совсем не хотелось. Я решила оставить ключи от форда внизу у охранника.

– Что, Кэт, опять страусизмом страдаем? – с очень грозным видом Шурик восседал на месте охранника. Камуфляжная фуражка и наигранно выпяченный подбородок в сочетании с видом классического интеллигента давали потрясающе комичный эффект – коммандос в очках и при галстуке. – Небось, собиралась ключики здесь оставить, а сама сбежать?

Надобно пояснить, что за пять лет тесной дружбы у нас с Шуриком выработался свой собственный сленг. «Страдать страусизмом» означало прятать голову в песок при малейших намеках на дискомфорт. Типа как уйти из дому, чтобы избежать момента, когда всплывет, что ты случайно съел вчера весь пирог.

– Тебя что, понизили в должности? – я кивнула на место охранника.

– Мужская солидарность, – Шурик обреченно вздохнул. – У охранника Жорика свидание. Попросил на пару часов его заменить.

– Странный у тебя Жорик, – меня подобная ситуация почему-то развеселила. – Чего это у него днем свидание? И потом у тебя что, своих дел нет в рабочее время, что ли?

– А я сегодня выходной. – Вот тут мне, конечно, стало совсем не по себе. – Да, да, стыдись! Приехал исключительно потому, что договаривался с тобой встретиться. А ты и опоздала, и встречаться не собиралась.

Я совсем расстроилась:

– Извини, у меня просто были неотложные приключения.

Сдавленный смешок за спиной заставил меня резко обернуться. Невысокий крепкий коротко стриженный парень смахивал снег с рукавов спортивного свитера и с почти вызывающим интересом наблюдал, как я ковыряю пол носком ботинка. Я невольно пожалела, что не вырядилась в мини-юбку, – взгляд был приятный, понимающий, теплый, без намека на пошлинку или слащавость.

– О! – Шурик радостно покинул пост за столом. – Смена караула. Катя, это Георгий, наш новый охранник. Жорик, это Катя, моя старая жена. В смысле, бывшая.

Я мгновенно потеряла к новому знакомому всякий интерес. Человек, который ходит на свидания по утрам, оповещая об этом всех коллег, ничего стоящего представлять собой не может.

– Приветствую! – Охранник приветливо кивнул и потянулся за форменной курткой, которая висела прямо за моей спиной. Отчего-то меня бросило в дрожь.

– И вам того же, – отозвалась я как можно холоднее и отошла в сторону. Подальше от греха и карего взгляда.

– Ну что, получилось? – с неподдельным интересом спросил у охранника Шурик, и я решила, что моего бывшего второго мужа подменили. Раньше ему и в голову не приходило интересоваться подобными личными делами.

– Да нет, – досадливо поморщился Жорик, – не хочет она.

«Неудивительно!» – мысленно фыркнула я.

– Говорит, пока приказ не подписан, трудовую не отдадут, – продолжал охранник. – Она как бухгалтер ничего не может поделать. Завтра еще раз пойду, буду с начальником беседовать. Ненавижу эти бумажные волокиты!

Значит, никакое это не свидание! Я мгновенно вновь обрела интерес к охраннику.

– А откуда вы сюда пришли? – спросила я, подразумевая предыдущее место работы.

– Из тюрьмы, – серьезно произнес он. Я невольно шарахнулась, а Жорик, улыбнувшись, пояснил: – Я раньше там охранял.

Тоже мне шуточки! Я мигом решила переключить свое внимание на что-нибудь другое и принялась за Шурика.

– Шурик, раз ты выходной, то разрешаю тебе отвезти меня домой, – нежно улыбнулась я второму бывшему мужу. – Перезвоню в редакцию, сообщу, что сегодня к ним я прийти не в состоянии, и поеду отсыпаться. Хорошо все-таки быть внештатником, а?

– Хвастаться некрасиво! – хором выпалили Жорик с Шуриком.

Второй к тому же еще и вздумал возражать:

– Я сейчас не могу. Мне надо еще одно дело сделать…

– Ах так! – с напускной серьезностью принялась возмущаться я. – А кто говорил, что сюда только ради встречи со мной прибыл?

Квартира, которую я снимала, находилась на окраине той же части города, что и дом Шурика, так что я прекрасно понимала, что, если он поехал в центр, а не позвонил с просьбой подогнать форд под дом, значит, у него тут имелись свои дела. Но не воспользоваться поводом для ворчания я не могла.

– Это я ради красного словца и твоего удовольствия говорил, – Шурик шутовски раскланялся. – Но, если можешь, подожди минут сорок в «Алисе», я освобожусь и тебя отвезу, – серьезно добавил он.

Я сдержанно кивнула на прощание Жорику, который зачем-то комментировал весь наш с Шуриком предыдущий диалог сдавленными смешками, и отправилась в «Алису» – кафе, располагавшееся прямо напротив.

* * *

Откуда ни возьмись появившийся снегопад всей мощью обрушился на наш город и мгновенно превратил улицы в праздничную сказку. Я несколько минут постояла на крыльце Шуркиного офиса, пытаясь поймать снежинки на кончик языка.

– Простудишься, будешь тратить свое драгоценное внештатное время на болезнь, – Жорик, вышедший за мной следом, вовремя напомнил мне о статусе солидной дамы. Я сухо поблагодарила, не вполне понимая, подкалывает он меня или нет, и попыталась перейти через дорогу напрямик.

– Переход – там! – Жорик возник буквально перед носом и, указывая на расположенный в десяти метрах правее пешеходный переход, предложил взяться за его локоть. – Догадываюсь, что эта странная конструкция, – он кивнул на мои шпильки, – превращает в кошмар каждую лишнюю пару шагов, но я – охранник, а значит, отвечаю за безопасность, поэтому – переход там!

Провожал меня до кафе Георгий совершенно безэмоционально. Так, будто и вправду выполнял служебные обязанности, защищая меня от гололеда и моей персональной манеры обуваться.

– В первый раз вижу такого усердного охранника! – фыркнула я на прощание.

– Не за что, – безразлично пожал плечами он, возвращаясь в Шуркин офис.

А я, с удовольствием вдохнув доносящийся снизу запах кофе, ступила на крутую лестницу, ведущую в полуподвальное помещение «Алисы». Когда-то давно я очень любила бывать в этом кафе. Нет, не так. Когда-то давно все очень любили бывать в этом кафе. В общем-то, потому и любили, что здесь в течение дня можно было застать многих интересных людей нашего города. Как говорится, «не мир тесен – прослойка тонка»…

Я с любопытством огляделась. Интерьер кафе, как ни странно, почти не изменился, а вот контингент… Старожилов, как я и предполагала, здесь уже не осталось. Ни одного знакомого лица, и не слишком хорошая музыка. Возможно, оно и к лучшему, а то бы сейчас пришлось болтать попусту.

Я выбрала столик в дальнем углу и принялась изучать моментально появившееся у меня перед носом меню. Миниатюрная официантка несколько секунд подождала, потом, убедившись, что я еще не определилась с заказом, тактично удалилась. Раньше здесь не работали официанты. Заказы делались кочующими от столика к столику посетителями прямо у стойки. Это создавало некое подобие очереди, которая служила в «Алисе» основным местом для обмена приветственными поцелуйчиками, горячими рукопожатиями и грандиозными новостями. О, сумасшедшие времена легких денег и глобальных бизнес-проектов!

Тогдашние диалоги в «Алисе» удивительно походили друг на друга:

– Вань! Слушай, мне тут вагон сахара на днях должны будут отдать за долги. Тебе, как талантливому актеру, дешево отдам. Покупаешь?

– Без проблем. Сахар – товар ходовой. Завтра у меня как раз выходной в театре. Куплю с удовольствием. Только ты мне возьми сейчас кофе, а? А то я без денег.

И что самое удивительное, назавтра деньги действительно находились, покупался сахар, появлялись новые прибыльные мероприятия, а также и долги. Причем происходило все это легко, непринужденно, весело. Любые успехи или поражения неизменно обмывались в «Алисе» шумной толпой мимолетных компаньонов. Все вокруг тогда были болезненно счастливы. Никто тогда даже не подозревал, что через пару лет ежевечерние посиделки в «Алисе» упразднятся из-за отсутствия коллектива и что завсегдатаи резко разделятся на людей творческих и людей обеспеченных. Первые перестанут посещать «Алису» из-за материальных затруднений, вторые – из-за нехватки времени…

– Простите, – больше из вредности, чем из любопытства, обратилась я к попытавшемуся пропорхнуть мимо моего столика официанту, – у вас здесь в меню написано «чай с лимоном», а ниже вот – «чай с сахаром». Следует ли это понимать так, будто чая и с лимоном, и с сахаром у вас не бывает?

– Можете заказать обе позиции и смешать, – серьезно ответил гулкий представительный бас.

От неожиданности я аж подскочила – я знала этот голос! Пристальнее вглядевшись в узкое подвижное лицо официанта, я, не сдержавшись, радостно завизжала:

– Клюшка, вы?! Ну ничего себе! С этой бородкой вы неподражаемы!

Вообще-то моего давнего приятеля звали Николаем. Клюшкой он стал еще во времена прежней «Алисы», благодаря опечатке одной юной особы, которая, оставляя через бармена послание своему любимому Колюшке, случайно пропустила в имени адресата букву «о».

– Тише, тише! – Клюшка воровато огляделся и присел ко мне за столик. – Не шумите так, гражданка Кроль! Мы привлекаем внимание…

Помимо всего прочего, Клюшка – сын моего первого работодателя, поэтому между нами, больше в шутку, чем из настоящей официальности, установилась офисная манера общения на «вы».

– Я вам рада, – уже более спокойно изрекла я. – Вот ей-богу, не узнала! Похоже, богатым будете, господин Клюшка!

– Уже, – лаконично пробасил Клюшка, слегка поклонившись и пригладив ладонью и без того гладко зализанные назад волосы.

– Что – уже? – не поняла я.

– Уже богатый. Это мое кафе, я его выкупил пару лет назад.

Теперь понятно, почему внешний облик кафе остался нетронутым. Как истинный поклонник прежней «Алисы», кощунства по отношению к святая святых Клюшка себе позволить не мог.

– М-да, – должна же я была что-то сказать, – чужие дети быстро растут…

Клюшка, который был на два года меня старше, искренне рассмеялся:

– Что-нибудь будете?

Я отрицательно помотала головой. Клюшка сделал неуловимое движение пальцами, и миниатюрная официантка, та самая, что приносила мне меню, услужливо склонилась над нашим столиком.

– Два кофе, пожалуйста. Да, и обслужите пятую кабинку. Не забудьте, что это очень важные персоны.

Девушка кивнула и испарилась.

– Вот, – Клюшка показал на свой бордовый пиджак официанта, – раз в жизни ваш покорный слуга честно намеревался сам обслужить клиентов. И тут – такое… Я встретил вас – и все былое… Гражданка Кроль, вы, как всегда, путаете все мои мысли и нарушаете планы.

Я почувствовала, как расплываюсь в улыбке. Ну уж нет! Демонстрировать, что в последнее время слышу комплименты настолько редко, что таю даже от любого на них намека, я не собиралась!

– А вы, господин Клюшка, как обычно, путаете меня с кем-то, – я говорила наигранно строго. – Потому как ничего такого «былого», что могло бы вынудить вас бросить своих ценных клиентов, между нами не было…

– Разве? – Клюшка чуть отстранился от столика и оценивающе глянул на мой профиль. – Досадное упущение с моей стороны.

Мне надоело играть в кокетство.

– Рассказывайте же, как батюшка, как его грандиозные издательские планы?

– Все так же грандиозны и все так же только планы, – вздохнул Клюшка. – Но «Газета» жива. Даже вроде приносит доход. Портал читают, бумажные экземпляры покупают. Рекламодатели, правда, по-прежнему все от меня, поэтому приходится контролировать.

Когда-то газета отца Клюшки, так и именуемая «Газета», была самым популярным изданием в городе. Потом читателя подсадили на желтую прессу, общество прониклось убеждением, что читать нужно только нечто расслабляющее, «чтоб глазки бегали, а мозги отдыхали», и шум вокруг «Газеты» утих. Клюшкиному отцу пришлось резко сократить штат. Я, ввиду того что работала в «Газете» по совместительству, уволилась сама, справедливо рассудив, что мои полместа могут спасти кого-то от безработицы.

– А отпрыск издательского гения, значит, хотел бы совсем игнорировать папино детище, отдавшись низменному инстинкту наживы? – я привычно иронизировала.

– Ничего себе низменному! У меня, между прочим, супертворческая работа! Это здесь у меня обычное кафе. А есть еще две точки! В «Квине» – вы наверняка знаете это место – у меня ночное шоу, режиссуру которого я вынужден постоянно контролировать. А еще «Надежда» в городском парке. Так там у меня вообще действующий клуб знакомств! Вы не представляете, какие чудеса творческой мысли приходится проявлять, дабы все это могло существовать и окупаться!

– Вы владелец «Надежды»?! – я чуть не подавилась уже успевшим возникнуть на нашем столике кофе.

– Ну да…

В голове взводом затопотали суетливые мысли. Во-первых, на самом деле Клюшка был далеко не прост и не столь доброжелательно ко мне настроен. Это делало бессмысленным попытки задавать откровенные вопросы. Тем более что Клюшка вполне мог состоять в сговоре с загадочным Александром, последний даже что-то говорил Виктории о знакомстве с хозяином клуба. Во-вторых, после бессонной ночи я находилась далеко не в лучшей форме и вряд ли сумела бы повести разговор настолько тонко, чтобы исподволь выудить у Клюшки нужную информацию. Необходимо было в ближайшее же время найти рычаги давления на Клюшку. В этот момент у хозяина «Алисы» зазвенел телефон.

– Да? – нервно ответил он, но тут же сменил тон на приторно-слащавый: – Хорошо… сейчас… конечно… – Клюшка оторвал трубку от уха и обреченно вздохнул: – Инвесторы. Требуют, чтобы я с ними выпил. Ну что тут поделаешь…

– Иди, иди, конечно. Еще не хватало, чтоб я тебя у инвесторов отбивала, – от волнения я даже забыла обычное «вы» – Только, Клюшка, оставь мне свой номер, а? Я позвоню на днях. Есть одна тема. Ну и вообще пообщаемся.

– Катя, для вас – все, что угодно.

Клюшка чинно раскланялся, вручил мне достаточно бестолково и дешево сделанную визитку и удалился.

– Еще одну рюмку в пятую кабинку, – кинул он на ходу официантке.

* * *

Оставшись одна, я принялась рассуждать о сложившейся вокруг Виктории ситуации. Доступ к хозяину «Надежды» – это очень хорошо. С другой стороны, приставать к Клюшке с глупыми расспросами мне совсем не хотелось… Тем более из-за Вики. Ну кто она мне?

Услужливое воображение тут же взялось подробно отвечать, подкидывая давно забытые картинки детства.

Вика была на два года старше. В детстве это неописуемое преимущество. Ей разрешали кататься на качелях в дальнем дворе, когда мне нельзя было еще даже покидать площадку перед подъездом. Она приносила мне подобранные в дальнем дворе гнилые яблоки и причудливые зеленые стеклышки, валяющиеся вокруг пункта приема посуды. Яблоки мы поедали, отчего желудки наши закалились и потом мы уже могли есть любую гадость. А стекляшки после тщательного рассмотрения закапывали в тайник. Однажды Вика порезала палец, и родители узнали о нашей коллекции. Мы мужественно скрывали местонахождение тайника, укрепляя нашу дружбу страшной объединяющей тайной. В первые годы жизни мы с Викой очень крепко дружили.

– Катенька, – в детстве мы называли друг дружку ласкательными именами, навязанными мамами, – когда я стану большая-пребольшая, я куплю свой дом и обклею в нем все стены нашими стекляшками!

– И я! И я! – восхищалась я мудростью подруги.

– Нет, – сокрушалась Виктория, – на два дома стекляшек в жизни не хватит. Лучше я возьму тебя к себе. Мы будем жить вместе, и нам всегда будет весело…

А потом Вика вдруг как-то разом повзрослела. Произошло это очень неожиданно и навсегда. Я в своей жизни ощущала себя взрослой крайне редко и даже в нынешние двадцать девять легко могла полезть на дерево за воланчиком от бадминтона. Вика же лет эдак с двенадцати чувствовала себя леди и больше не занималась всякими глупостями. Она корпела над учебниками, когда я вместе с дворовой сявотой вдохновенно осваивала гитару; она активно участвовала в должным образом направленной самодеятельности школы, когда я набирала на машинке философские трактаты своих талантливых друзей-диссидентов; готовилась к конференциям, когда я начала ежевечерне наведываться в «Алису». В общем, на определенном этапе мы стали абсолютно разные.

Перед глазами почему-то частенько всплывала одна из мимолетных встреч с Викторией того времени.

– Привет, соседка, – совсем уже взрослая Вика ловит меня за рукав ветровки на выходе из подъезда.